Легенды одного королевства

Я искренне недоумевала, зачем Абель делилась этими страшилками. Моя цель — пережить испытательный срок и уехать в более безопасное место для проклятых детей. Пожалуйста, не загружай лишним волнением… — Н-но ведь дела семьи Свон нас не касаются, верно? — нужно успокоиться, — Несчастные есть везде, даже в обеспеченных семьях. У правителей тем более. Кареглазая горничная снисходительно улыбнулась, будто тихо восклицая от глупости маленькой незнайки. — Значит, неведение для тебя лучше горькой правды? — Совсем нет. Просто неправильно совать нос в чужие дела. Не хочу лишиться головы из-за такой глупости. Абель рассмеялась, однако в ее взгляде мелькнула жалость. Увы, таков мой путь: один неверный шаг — смерть раскроет объятия и никогда не отпустит, забрав с собой в царство усопших, проплыв по укрытой туманом реке. — Но ничего же не случится, если я поделюсь крохой слухов? Мне, как фрейлине, положено быть в курсе всех событий! Может, ей по душе болтать о чем угодно? — Ладно, только нынешнюю семью не трогай. Сколько удовольствия отразилось в этом лице! Вот он, лукавый эльф во плоти! — В прошлом месяце, на Дне Рождении принца Джереми, выступил интересный человек! Когда-нибудь видела шута? Я до того дня их воочию не наблюдала. — Шут? Тот, что на картах нарисован? Мы, прибравшись, стали расстилать постели. Поскольку Абель помогала мне, я решила, все же, выслушать ее рассказ. Надо хоть немного привыкнуть к ее присутствию. — Да, только этот куда симпатичнее. Не с длиннющим носом и скрюченными руками, а совсем как садовник. Вполне возможно, они родственники! — Я пока плохо запомнила мужской персонал замка. Исключением стали Лиафвин и Вард. Они не боялись со мной общаться. — Ну, вероятно, через месяц ситуация изменится, — слуга принцессы решила подбодрить меня, — Здесь много хороших людей. Крысы, конечно, имеются, но их быстро ликвидируют. «Ликвидируют»… Стоит запомнить это слово. — Будь твои слова правдивы, у принца Редмонда подчинённых побольше было бы… Мой голос прозвучал еле слышно, Абель не обратила на него внимание и продолжила: — Сперва представление никого не впечатляло, пока… Мистер Шут не стал перемывать кости почившим правителям Свон! — Разве о покойниках можно говорить плохо?! — возмутилась я, хотя прекрасно знала, что над Холли глумятся даже спустя 200 лет. — О мёртвых либо хорошо, либо ничего, кроме правды, — известная цитата слетела с уст девушки, — А шутам дано право указывать на пороки императора и его семьи. Зачем держать рот на замке, когда ты обладаешь прекрасной возможностью поучать кого-то? Поскольку я не могла открыто осуждать других, восторг знакомой разделить не получилось. Словно бедняку, никогда не вкусившего свежеприготовленного мяса, рассказывают о его сочности и изысканном вкусе, а он совсем не проявляет интереса, ведь ему не суждено познать суть «богатой жизни». — И вот, мистер Шут начал свою балладу о прекрасной императрице, заменившей Солнце после его гибели… Сперва казалось, что он выражал уважение к сильной женщине, пока не прозвучали строки: «Мать империи Свон суету навела, И за решение свое поплатилась сполна! Все забыли о ней, словно та не жила, И заслуги ее вмиг окутала тьма…» — Забытая императрица? — это в самом деле меня удивило, — Это про Ее Величество Мей? — Я тоже считала, что пели о ней, пока не вспомнила: Ее называли королевой, да и умерла она раньше мужа и никогда не правила за него. — Верно! Но мне всегда хочется назвать ее императрицей… — Увы, лишь ее старшая дочь удостоилась титула жены императора. Но, в любом случае, не их пытался задеть Шут. — Хм, Ее Величество Поппи тоже не подходит, она всегда была в тени Джерома. А Ее Величество Тесея погибла вместе с мужем… — Ладно, дам небольшую подсказку: «Словно счастье ушло ото всех из семьи! И родной ее сын очутился на дне. Но никто никогда и подумать не мог, Что обида на Холли им вернётся с лихвой!» — Виктория! — неудивительно, что об этой даме мысли приходят с опозданием. Она была известна лишь как жена Эдмонда и мать Реджинальда. Единственное ее достижение — сохранение территории Свон после того, как Солнце империи отправился к праотцам. В остальном же… ее назвали самой малозначительной императрицей за последние столетия. Та же Холли, по меркам летописцев, превосходила свекровь. — В яблочко! И, знаешь, какая реакция была у Его Величества Кимбола? Он лишь усмехнулся, подчеркнув: «Одному Богу ведомо, на что была способна эта женщина». А ему, не менее серьезно, ответил весельчак: «Однако всем нам известно, к чему привело ее несогласие с судьбой». — Разве из-за нее начались трудные времена? Все пошло с Эстебана, которого не воспитал должным образом Реджинальд… Отрицательно покачав головой, Абель наклонилась и прошептала мне прямо в ухо: «Императрица нарушила договорённость, заключённую ещё первым императором с семьёй Блум». От этой новости пробежал холодок по коже. Даже я, выросшая на легенде о ведьме Холли, впервые слышу о былой дружбе между враждующими родами. — И какую же? До аутодафе Холли, они редко пересекались на всех мероприятиях. Всё-таки, Гектор Блум был признан обнищавшим графом… — Ты знаешь лишь одну сторону медали, Селина, — тихо вздыхала Абель, — В Рейвен давно уже опровергли эту «правдивую историю». Ты обязана расспросить местных, когда посетишь мою родину… — Секундочку! — последнее предложение буквально сбило меня с ног, — Ещё неизвестно, смогу ли я, проклятый ребенок, покинуть империю Свон, но ты так уверенно заявляешь… И тут до моего ума дошло. Это, возможно, одно из условий брачного договора принцессы Сарры и принца Джереми. Им надо продемонстрировать дикого зверька всему миру, чтобы доказать его безобидность. А Редмонд, как помощник, все решит. — Почему у тебя такое лицо, будто молоко скисшее выпила залпом? — порой горничная совсем не чувствует атмосферу. — Быть может, ещё и пуд соли положила в кружку, — горькая улыбка возникла на бледном лице. Кажется, я впервые поняла значение слова «безвольная». Да, вся жизнь складывалась не по моему желанию, однако ощущение, что кто-то посторонний двигает твоими руками и ногами, угнетало. В приюте, хоть и приходилось большую часть времени находится в маленькой комнатке и выслушивать упрёки со стороны воспитательниц, я никогда не чувствовала себя такой опустошенной. — Всё перемелется — мука будет, — рука подчинённой принцессы Сарры мягко легла на моё плечо, — Сейчас ты этого не понимаешь, как следует, однако в будущем ни капли не пожалеешь. Тебя можно считать спасителем ложно обвиненных детей! — Когда ты сам мучишься, то страдания других волнуют меньше всего, — раздражённо процедила Лилия, — Эта Абель, не побывав на нашем месте, уже сделала глупые выводы. Сложно находиться меж двух огней. Призрак оставил веру в людей и в их хорошее отношение к «проклятым детям», а горничная, выросшая в другой империи, отличающейся от Свон политикой, естественно продолжала надеяться на мирное решение ситуации. И есть я, который придётся стать участницей всех событий, даже если не хочется. — Абель, не пойми неправильно, однако… Ты правда веришь, что день, когда я смогу не скрывать глаза или волосы, наступит очень скоро? Когда можно перестать бояться, что кто-то закричит от ужаса и начнет кидаться камнями? Или сходить на ежегодную летнюю ярмарку, где все танцуют, поют, кушают всевозможные блюда… Воспоминания о счастливой сестре, возвращающейся с очередного праздника, продолжали жить в моей душе, периодически жаля, словно ядовитая змея. — Верю! Просто кое-кто слишком привык быть жертвой, — указательный палец служанки уткнулся в лоб «коллеги». — Угх, а как ею не быть, когда всю жизнь приходится глотать отвратительные оскорбления, а сострадание к тебе проявит лишь глухой или слепой! — взгляд ребенка буквально испепелял помощницу принцессы, — За любую дерзость могут раздать таких тумаков, после которых восстанавливаться придется больше недели! Видимо, Лилии довелось увидеть некоторые моменты из моей жизни. Иди же ее негативный опыт запечатлелся настолько глубоко в душе, что даже стёртые воспоминания не в силах предать забвению эту острую, словно недавно заточенный клинок, боль. — Эх, совсем тебя дворцовые интриги не волнуют, — несколько разочарованно пробормотала Абель, — В твоём случае держать ухо в остро — единственный способ сохранить жизнь. Никогда не знаешь, с какой стороны прилетит роковая стрела… — Разве ты мгновение назад не говорила, что моя жизнь значима?! Маленькая подружка на короткое время взяла надо мной контроль. Тогда я впервые поняла, что умею повышать голос на других… — Д-да, правда хватает несогласных с этим пунктом… Императрица не поддерживает, но и не оспаривает сие решение сына, однако ее сторонники явно не будут сидеть сложа руки. Они все ещё не теряют веру в повторный брак кронпринца с принцессой Дитричей! — О боже, — я обошла Абель и рухнула на кровать Эрмелинды от бессилия: — У меня был уговор лишь с принцем Редмондом, и он никак не связан с политикой! Я просто хочу получить право на спокойную жизнь, ради которой кто-то отдал свою… Впервые голова болела не от заучивания алфавита и единиц измерений, а от тяжести осознания своего положения. Мне было суждено умереть, посему казалось бессмысленным строить планы на будущее. Однако принц сказал, что я могу заслужить свободу, если достигну поставленных целей. И, наивная дурочка, поверила в возможность уйти от Господина, не дав ему ничего взамен. Но теперь, когда моей жизнью собираются распоряжаться ещё третьи лица… Имеет ли значение наше пари? — Не беспокойся, я буду защищать тебя! — Абель гордо вздёрнула нос и встала в позу победителя: — Никто не посмеет навредить тебе, милая Селина! — Очень смешно, — равнодушно сказала Лилия, — Скорее поверю в Варда, нежели в эту глупую балаболку. Я пристально уставилась на служанку. Все же, пусть она не вызывала уважения, в ней таился некий секрет. — При нашей первой встрече, ты упомянула о своей семье… — Угу, ещё сегодня, когда пожаловалась на свою большую комнату, — недоумение отразилось на ее лице в виде слегка приподнятых бровей, — Но почему мы резко переключились на меня? — Потому что Абель осудила «проклятого ребенка» за позицию жертвы, хотя явно пыталась навязать жалость к себе, рассказав подробно историю о несчастной жизни! Внезапно уголки рта девушки опустились, а глаза утратили привычный блеск. — Обвиняешь меня в желании поделиться своей болью с другим человеком? Думаешь, придумала на ходу? — Нет, ты не лгунья. Но попытка манипуляции была. За это могу ручаться своей головой. На самом деле, я не заметила скрытого подтекста. Однако Эрмелинда, занимавшаяся со мной историей, рассказала немало случаев, когда пленный намеренно взывал к состраданию. Хотя, будь я более догадливой, смогла бы понять и без чужой помощи. — Знаешь, сейчас действительно обидно, — кареглазая служанка скрестила руки на груди и закусила губу. Будто ее зря загнали в угол, Абель показала всем своим видом, как оскорбительно мое недоверие. Но я не позволю обвести себя вокруг пальца снова! — Ты стала фрейлиной принцессы Сарры не за красивые глаза, верно? Искренне сомневаюсь, что императорская семья утвердила бы для своей драгоценной дочери какую-то девушку из деревушки, вовсе не знакомую с этикетом! Внезапно «подозреваемая» засмеялась от души, чем сбила меня с толку. Я же намеренно подчеркнула, что разгадала ее ложь! Она могла бы хоть ещё немного притвориться для приличия испуганной мышкой… — Ха-ха, Селина, но ведь ты такая же! Где это видано, где это слыхано, чтобы девочка из приюта, без родственников в лице аристократов, смогла стать одной из главных горничных принца Редмонда? — …я ещё не добилась подобного статуса, как у Эрмелинды. Кроме того, именно моя «уникальность» стала причиной попадания сюда. Поэтому не пытайся выкрутиться. Пришло время снять маски! По комнате снова раздался звонкий хохот. — Ты такая забавная, — служанка легонько постучала своей ладонью по моему плечу, — Однако слишком простая. Тебе стоит поучиться хитрости. Девчушка присела на пол рядом с кроватью Эрмелинды. — Чудакам в этом мире проще. Их всерьез мало кто воспринимает, от того и живётся им лучше. В них никто не видит угрозы. — Так ты ведь… Идеально подходишь своим характером под описание «не от мира сего». Неужели… Абель намекнула, что моя догадка верна? — В любом случае, Селина, даже будь я каким-то шпионом, то не сказала бы и продолжала отрицала до последнего. Принцесса пострадает, если кто-то из ее подчинённых перейдёт черту. А я не хочу, чтобы она лишилась своего счастья из-за глупой ошибки. В ее верности семье Рейвен нельзя сомневаться. В карих глазах мелькала собачья верность, подобна той, что была у главной горничной второго принца. Иногда подобное умиляет, а порой вызывает непонимание. — Ты бы пожертвовала собой ради нее? — эти слова невольно сорвались с губ. — Да. И это было бы мое решение, а не обязанность. Потому что Ее Высочество Сарра мой спаситель. И за это недолгое время, что мы провели вместе… Она стала мне почти что сестрой. Я не знала, что ответить, потому что не понимала. Как можно отдать всего себя другому человеку, если вас не связывают обязательства? По правде говоря, благополучие принца Редмонда волновало меня лишь из-за нашего уговора. Да, я бы не позволила ему пострадать, таков долг служанки, но это была бы не моя воля. Скорее… Будь возможность поменяться местами с Лилией… — Даже не думай о подобном, Селина, — суровый детский голос прозвучал за спиной. Лёгкий шлепок пришелся на макушку. Но боли никакой не последовало. — Предполагаю, что человеку не понравится нести ответственность за смерть друга, — язык уже начинал побаливать от длительной болтовни и сложных слов. — Жизнь — самое ценное, что есть у человека. Когда кто-то готов ради тебя пойти на столь великую жертву, разве это не показатель безграничной любви? Многие дуэлянты потому и стреляют на поражение за прекрасную мадемуазель, чтобы доказать ей, насколько сильны их чувства. — Абель, один человек, которого я в глаза не видела, отдал свою жизнь взамен моей. Знаешь, что сейчас у меня на душе от этого известия? Переполох и чувство вины. Потому что я никогда не смогу сказать неизвестному простое «спасибо», ибо где его могила никто не говорит. А теперь представь, каково станет принцессе, если ты уйдешь в царство усопших? Она продолжит жить, ощущая несправедливость. Неужели фрейлина не задумывалась о подобном исходе? — И вообще, зачем умирать ради близкого? Как по мне, это можно считать свое… своеобразным проигрышем и эгоизмом! Жить намного труднее. В сказках, принц обещает принцессе посвятить свою жизнь ей, и история заканчивается на «жили они долго и счастливо». Разве это не значит, что он и она нашли в себе силы пройти через огонь и воду? Они выбрали борьбу, а не, как некоторые, вечный сон в одном склепе. Известная в королевстве Элк история о двух дворянских детях, которые не могли быть вместе, до сих пор была на слуху. Они решили отказаться от мира живых и, выпив отвар из ландышей, обнялись и уснули под дубом. Для многих эта легенда кажется романтичной, однако я не согласна. Пара могла сбежать и жить как простолюдины. Раз была возможность уйти далеко, то почему выбрали смерть? Они могли провести отведенное Богом время в любви, построить семью или просто заниматься делом всей жизни… Как же бездумно! — Вау, — временная соседка по комнате смотрела на меня изумлённо, — Никогда бы не подумала, что ты уважаешь Бога по собственной воле. Обычно дети, вроде тебя, тихо презирают Его за нелёгкую судьбу. — Да ну тебя! Создатель не виноват в моих невзгодах, — почему-то причисление к еретикам задело, — Это люди решили, что светловолосым детям с янтарными глазами нет места в их обществе. Если бы Бог правда ненавидел меня, я бы не дожила до этого времени. И это не ложь. После того, как я пролежала избитая Камиллой Аманайтой на полу в тот день, у меня сильно поднялась температура. Казалось, это конец… но уже через пару дней все прошло. И когда возникла эпидемия кори в приюте, и меня заперли в холодном подвале почти на всю зиму, я совсем не болела. А если было лёгкое недомогание, то оно исчезало в течение нескольких дней. — Твои родители не пытались… тебя сжечь? — Абель пыталась скрыть некую горечь. — Нет. Меня просто держали взаперти. Всё-таки, кто-то же попросил отсрочить судный день. Внезапно кареглазая служанка села рядом и обняла меня, тихонько поглаживая мои розоватые волосы. — Мы больше не позволим страдать невинным детям из-за чьих-то убеждений, — шептала она, — Принцесса Сарра и Принц Джереми не допустят этого, клянусь. От ее слов не стало легче, поскольку девочка, которой хотелось помочь, уже была мертва. Лилию ждал незаслуженно жестокий конец лишь из-за ее внешности, хотя она полностью не подходила под описание проклятой… — Будет ли каждый год проводиться поминальная служба? — я слегка вцепилась пальцами в плечи горничной — Уже погибшие дети получат заслуженные извинения? — Да, о них не забыли. В храме, о котором ты наверняка слышала, обязались молиться и за Вас… Прекрасно, хоть что-то хорошее… — Селина, давай сходим туда при первой возможности? — Лилия определённо заинтересовалась, — Вдруг мы найдем ответы на наши вопросы? Я легонько кивнула, чтобы не вызвать подозрений у рядом сидящей. Призрак девочки лучезарно улыбнулась. — Наконец-то смогу посетить хоть какой-то храм! Все время, что нахожусь здесь, никак не могла даже взглянуть внутрь. Надеюсь, тебе понравится. Обычно в храмах очень много красивых разрисованных потолков, словно картины. По крайней мере, так было в Элк. — А теперь, — пропела подчинённая принцессы и мягко ущипнула меня за нос: — Расстилаем постели и отдыхаем! Завтра нас ждёт много работы. Мы сможем хорошо прибраться. Поскольку Его Высочества Джереми не будет здесь, мы имеем право использовать некоторые средства. Они немного пахучие, однако запах выветривается за пару часов. — Кронпринц настолько слаб? — это волновало, поскольку от его здоровья зависела моя жизнь. — Ну… Сейчас он намного выносливее, а раньше даже трёх часов не мог выдержать за пределами дворца. Все благодаря принцессе. — Вот оно как… А что насчёт посещения владений Рейвен? Последовал отрицательный кивок. Значит, принц Джереми буквально прикован к территории своей империи. Это довольно грустно. Орёл с целыми, но слабыми, крыльями вынужден сидеть в своём гнезде и ждать, пока голубь принесет ему весточку из далёкой страны. И если голубь пропадет… Его печаль будет подобна бескрайнему холодному морю, не способное согреться под лучами солнца. — Как цветок увядает без воды, так и свет в глазах принца Джереми гаснет без принцессы, если она уезжает на несколько месяцев, — лепетала Лилия, — Это то, что говорят слуги. Услышала недавно. В таком случае, разве Сарра не способна помыкать им? — По твоему выражению лица все ясно, дорогая, — женские руки коснулись моих щек: — Нет, моя госпожа не может им манипулировать. Ее Величество Стефани имеет над ним полный контроль, но не принцесса. Единственный раз, когда он открыто выражал протест, — это заключение брака с принцессой Дитричей. Тогда дворец впервые узнал, насколько упёртым может быть будущий император! «Лишь Ее Высочество Сарра имеет право восседать на троне Императрицы Свон в будущем, и лишь наше дитя может быть первым в престолонаследии». Я даже прослезилась. В его любви к ней нет никаких сомнений. Однако ему приходится взвешивать политику с романтикой, потому не раскрывает свои чувства в полной мере… Ох уж эти разговоры о великом чувстве, дающем людям вдохновение. Девочки моего возраста и старше всегда фантазируют о ней, думают о выгоде. А я… просто хочу зарабатывать деньги и уехать в безопасное место. Хотя, будь я «обычной», то могла бы сейчас, как они, размышлять о возможном союзе и продолжении рода. Может, мое «женское нутро» пока не пробудилось? Помню, когда Венона была в возрасте Абель, Прайс завела с ней разговор об этом. Мол, когда ты видишь мужчину, возникает всякий поток мыслей. Прекрасно помню фразу: «и внутри будто чертёнок шепчет, чтобы ты ему отдалась, однако стоит немного потерпеть, пока в нем самом не заиграет желание». Как-то спросила у Эрмелинды значение слов матери, из-за чего женщина побагровела то ли от смущения, то ли от возмущения. Но, если верить главной горничной, такое испытывают девочки в период своего становления «прекрасной женщиной». В общем, придёт время, она объяснит подробнее. Главное «держать себя в руках и не поддаваться странным порывам». — Кстати, Селина, мистер Шут в конце выступления сказал кое-что интригующее, — девушка вновь подняла тему об этом мужчине, — Между прочим, касается твоего господина! Когда их взгляды пересеклись, то прозвучали слова: «И встреча двух людей была предрешена, Но кто их свёл? Сам Бог иль Дьявол? Вопрос остался без ответа. Лишь годы дали нам понять, Что бабочка попала в сети Не к злому монстру-пауку, А к бесхребетной, серой моли, Которой мать сетку плела…» — Принц Редмонд не высказался по этому поводу? — меня охватило некое чувство жалости к юноше. — Он ухмыльнулся и сказал, что учтёт предостережение слуги. «В любом случае, под юбкой императрицы я не прячусь, как улитка в панцирь». Ее Величество Стефани цыкнула, но промолчала, испепеляя взглядом то младшего сына, то мистера Шута. А вот брови принца Джереми вздрогнули, и на его лице возникла неописуемая палитра эмоций, словно он проглотил огромную и склизкую жабу. — Учитывая, что он «маменький сынок», естественно, его заденут эти слова, — съязвил призрак, — Со своей невестой наедине почти не бывает, а с любимой мамочкой хоть каждый день готов в сад ходить и цветами любоваться. Лилия, откуда столько неуважение к будущему правителю? Кроме того, разве Абель не упоминала, что он очень любит принцессу? — Любит или не любит, сейчас не особо важно. Он позволяет матери влиять на свои решения. Не провел черту! А императрица, напомню, из семьи Харпи. Так что будет проблематично проводить политику, которая идёт вразрез взглядам «дружеской империи». — Абель, как отреагировала семья Ее Величества Стефани, когда объявили о помолвке наследника с принцессой Рейвен? Сперва девушка отвела взгляд, а потом тихо прошептала мне на ушко: «Они организовали протест, а также ввели некоторые ограничения в торговле… И попытались отравить мою госпожу». Мне показалось, что сердце ушло в пятки. — Как такое возможно?! — Те травы, из которого ей приготовили чай, должен был привести к поражению внутренних органов. Если бы принцесса стала инвалидом и не смогла «кровить» после этого, ее бы сразу же лишили звания будущей императрицы Свон и выслали на родину. — Вот же черти, — выругалась Лилия, — Совсем страх потеряли. Свон — не придаток Харпи, а государство со своим суверенитетом! Брак с принцессой Дитричей приведёт к очередному расколу в обществе! Что? Между Харпи и Свон не столь дружественные отношения, как уверяют в королевстве Элк? — Ладно, хватит забивать головушку перед сном, — Абель коснулась своими мягкими губами моего лба, — Завтра я тебе все подробно расскажу. По крайней мере, с позиции жителя Рейвен. Быстро переодевшись, мы с горничной улеглись в кровати. Правда спали порознь недолго. Девушку беспокоили тревожные сны, поэтому она стала горестно что-то нашёптывать. Из-за этого… мне показалось логичным лечь рядом с ней. По крайней мере, Лилии уже здесь не было, чтобы переубедить от возможно неправильных действий. — Прочь, злыдни, — отгоняла я от временной соседки кошмары, — Пусть ей приснится дорогой человек. Моя рука некоторое время лежала у нее на макушке, пока моя душа не отправилась в царство Морфея, где, как обычно, уже заждался незнакомец…

***

— Пожалуйста, прекрати эти встречи. Наверное, она говорит мне уже сотый раз нечто подобное. Но я не могу сдаться прямо сейчас. — Почему ты отказываешься? Разве я не прописал в брачном договоре выгодные условия для твоей семьи? — Да, это предложение очень заманчивое, особенно, если вспомнить, в какой ситуации находятся земли под управлением моего отца. Однако я не соглашусь до тех пор, пока твоя мать не обязуется больше никогда не порочить честь нашего рода. До тех пор, пока нужный документ не будет находиться в поместье с печатью матери империи, даже не думай, что я приму твою руку и сердце! Впервые вижу в ее серых глазах столько обиды. Мне нужно успокоить девушку, иначе она снова сбежит, как мышь при виде совы. — Она уже готовит нужные бумаги, поэтому, — я аккуратно взял ее за руку и подвёл ближе к себе, — Не бойся проявлять свои истинные чувства, Холли. Нежно прикоснусь к ее щеке губами, как она любит, а потом продолжу медленно переходить к губам. — Лжец, — уголки глаз красавицы стали краснеть, — Снова даришь мне шкуру ещё живого медведя… Я достал из кармана платок и протер ее очи. Их серый цвет завораживает и путает меня в пространстве лучше всякого тумана… — Прошу, Реджи, давай закончим наши отношения. Я готова остаться для тебя близким другом, стать няней твоих деток, однако мы не можем!.. — Шшш, — наши губы соединились словно в вальсе, как только я прервал ее слезную тираду. Она вздрогнула подобно церковному витражу в непогожий день, но я держал ее, чтобы не дать разбиться. Дочь графа Блум слегка успокоилась, поэтому легонько держалась за мои плечи. Теперь девушка напоминала ребенка, который хочет стянуть угощение с высокого стола. И, поднявшись на носочки, приз попал в ее ладони. По крайней мере, теперь нежнейшие пальчики касались моего лица. — И кто после этого лжец, мой любимый Месяц? — остановившись, я задал вопрос покрасневшей леди. — Я… правда собираюсь покинуть дворец навсегда, — опустив свой поникший взгляд, Холли попыталась отойти на пару шагов. — Не говори глупостей, — едва успел подхватить свое сокровище за талию, — И будь осторожнее. Ты чуть не споткнулась о корень дерева. — С-спасибо, — светловолосая мисс хотела повторить попытку сбежать, но я оказался быстрее. Словно бабочка, подол юбки слегка вспорхнул, когда будущая невеста оказалась у меня на руках. — Наше чаепитие ещё не состоялось. Сегодня по плану обсуждение возможных гостей и выбор фасона костюмов. Потом нужно решить, в какой из резиденций пройдет медовый месяц… — Что вы творите? — когда я почти дошел с любимой до нашего места, за спиной раздался раздраженный голос матери. — Ваше Величество, — звонкий голосок резко превратился в тихий шепот, — Приветствую вас и желаю долгих лет жизни… — Сперва слезь с кронпринца, — императрица была готова разорвать свою будущую преемницу, — Иначе другие подумают, что он подобрал какую-то шлюху из борделя. — Матушка, вы не можете говорить подобные слова моей императрице! Мне никогда не понять, почему Ее Величество ненавидит Холли. Все знали: дочери Гектора и Лэелии Блум имеют прекрасное воспитание и образование! А нравственности в них столько же, сколько солёной воды в океане. — Почему нет? Мне слуги только что доложили, каким богохульством вы занимались! Мало того, что о помолвке официального объявления не было, так я ещё своего благословения не давала. Реджинальд, думай о последствиях. Тогда почему, ругая меня, ты пронизываешь глазами мою избранницу? — Мисс Блум, повторить ещё раз? Спуститесь с рук наследника престола и возвращайтесь домой. Чаепитие отменяется. — Прошу прощения, матушка, но его организовал я, а не вы, — мне следует показать, что не слаб, — И мисс Холли останется здесь, пока мероприятие не подойдёт к концу. — Я принимаю твои извинения, кронпринц, однако мисс Блум покинет сегодня дворец, не разделив с вами вкуса моего любимого чая. Черт, я же лично для себя и Холли его приобрёл! У тебя его навалом! — Вынуждена выпроводить вас, поскольку подготовка к коронации идёт полным ходом, — ненавижу эту язвительную ухмылку, — Мисс Блум известно, сколько крыс бегает по дворцу, а потом сбегает во внешний мир, продолжая собирать и раздавать заразу то тут, то там. — Да, — девушка высвободилась из моих рук, — Секреты замка не должны стать достоянием общественности. — Хорошей дороги, — помахав веером и схватив меня за руку, Ее Величество направилась в главное крыло дворца. — Ваше Величество, как вы можете… На мое возмущение прозвучал твердый, как сталь, ответ. — Пока ты не Император, мое слово — закон. И я лучше умру, нежели позволю этой потерявшей уважение дворянке родить наследника Свон! — Не стыдно ли тебе, мама? Семья Блум разве не помогала первому императору укрепить свои позиции? Разве не благодаря предкам Холли мы сейчас у власти? Я сгорал от возмущения как полено в камине. Нужно скорее разобраться с императрицей и бежать к любимой, пока не поздно… — Семья Блум предала нас, — жёстко отрезала мать и замерла на месте: — Гектор взял в жены женщину, чье княжество воевало с моей родиной. Сим самым, он проявил неуважение ни к твоему отцу, ни ко мне. В день похорон Его Величества Эдмонда, я поклялась оберегать тебя, кронпринц, от этих шакалов. — Сколько раз ты будешь повторять этот параграф из учебника истории? Матушка, я лично навёл справки и узнал от старых слуг и аристократов: граф и император до последнего оставались в дружеских отношениях! А ярость твоя связана не только с войной двух народов, а также с тем, что Лэелия могла стать матерью империи… Внезапная пощёчина, точнее удар веером по щеке, заставили меня закрыть рот. — Кронпринц заключен под домашний арест, — объявила женщина подбежавшим стражам, — Уведите его. Также отыщите гонца и прикажите подойти через некоторое время. Нужно отправить письмо в разваливающееся графство. — Ты безумна! — крик отчаяния вырывался наружу, — Прошу, остановись! Но императрица, не проявив ни капли раскаяния, села на подготовленное для Холли место и стала пить чай. — Теперь вашему союзу окончательно пришел конец. Охранники скрутили меня, подобно мелкому воришке, и повели в покои. — Я не откажусь от Холли! Даже не мечтай! Перед глазами всплыл образ невысокой девушки, которая все дальше и дальше убегала за пределы моей досягаемости. Словно дикие волны уносили корабль все дальше от берега, чтобы, в скором времени, потянуть его ко дну со всем экипажем. А я, провожающий, буду наблюдать гибель всех, кто мне дорог, не в силах добраться до них вплавь. — Она станет моей женой, чего бы мне это не стоило! И, крича те слова, я ещё не представлял, какова будет цена этой пышной свадьбы и недолгой совместной жизни.

«Я ненавижу тебя, Реджинальд».

Вот, что твердили твои глаза, когда священное пламя окутало тебя с ног до головы. Тогда ты и наложила на меня свое главное проклятие, навсегда сломив мою душу.

«Мы больше никогда не встретимся. Ни в одной из жизни».

Мир, где нет тебя, никогда не покажется мне Раем.

«И пусть чувство вины сжигает тебя всякий раз, когда отголоски прошлой жизни будут возникать в памяти».

Тогда я не смогу существовать ни в одной из них.

«Такова цена за ложь, предатель…»

Пожалуйста, дай мне шанс исправить ошибки. Позволь снова встретиться с тобой. И даже если сам Бог не согласится, я… Обязательно найду способ быть рядом. Даже если это значит полностью потерять себя.