***
Путешествие через Дорн... мягко говоря, не из легких. У Алека нет выбора: от Штормовых земель до Костяного пути приходится ехать по королевскому тракту — единственной дороге через Красные горы. Неподалеку от Черного Приюта на смену изношенной кожаной броне он покупает за пару монет более подходящую одежду из легких тканей. А заодно и головной платок, которым можно скрыть лицо и защититься от солнца. Удача сопутствует ему, и все проходит гладко. Алеку кажется, он вызвал бы больше подозрений, не будь на песчаном скакуне. А так никто им не интересуется, и он благодарен судьбе и за такую малость. Королевский тракт заканчивается в Айронвуде, где Алек тратит почти все оставшиеся деньги на воду и провиант. И перед тем как пересечь границу, запасается копченым мясом, настреляв немало мелких зверьков. От Айронвуда до Тора он доезжает за неделю, и то потому, что не хочет слишком гнать Разиэля по палящему зною. Жара стоит невыносимая, Алек не представляет, как дорнийцы живут в подобных условиях. А это он еще не в самой худшей части страны, сюда хотя бы достает ветер с моря и сбивает жару. Если удается, он проводит пару часов днем в тени какого-нибудь пожухлого дерева или скопления камней. Алек не желает заработать солнечный удар или переутомить Разиэля, пусть того, похоже, и не беспокоит солнце. И все же рисковать не хочется. Беспрепятственно добравшись до Тора, он направляется в Божью Благодать. Алек все еще немного переживает, что заблудится и поедет не в ту сторону. Но, слава Богам, на третий день пути замечает Зеленокровную, а значит, цель близка. Остается только проехать вдоль реки, и в конце будет Солнечное Копье. Однако легче сказать, чем сделать. Между устьем Зеленокровной и Солнечным Копьем приходится пересечь кусок пустыни. Подчистив ранее все припасы, к городу он подъезжает почти полностью измотанным, испытывая невообразимые голод и жажду. В его плане есть один изъян, о котором он старается не думать до последнего. Алек понятия не имеет, как связаться с Магнусом. Он почти уверен: простолюдинов не допускают до семьи Фелл. А назваться своим именем тоже нельзя, может статься, ему здесь не рады или при дворе есть шпионы Моргенштерна. В итоге Алек решает отыскать ближайший храм Семерых и использует последние деньги, чтобы послать в замок ворона. Он пишет короткое послание «Разиэль скучает по тебе» и приписывает название улицы, которую проезжал. Той самой, с множеством подворотен и закоулков, в которых можно спрятаться в случае чего. Алек прекрасно осознает риск. Быть может, Магнус вообще не получит записку, но он не знает, что еще предпринять. Весь следующий день Алек ждет в переулке. Выбирает точку обзора, откуда просматривается вся улица, и, привязав Разиэля к деревянному заборчику, прячется в тени. Он ждет часами, выискивая знак, что послание достигло Магнуса. Но спустя полдня начинает уставать. Алек не помнит, когда последний раз ел или пил, и понимает: надо бы встревожиться из-за провалов в памяти, но почему-то остается спокоен. Он просто очень устал. Он перестал чувствовать голод несколько дней назад и не сказать, что скучает по ощущению. Вскоре Алек слышит лишь собственное дыхание, слабое и неровное. Слышит, как бешено стучит в ушах сердце. Руки дрожат, когда он пытается дотянуться до Разиэля и отвязать вожжи, чтобы отпустить несчастное животное на свободу до того, как лишится сил и потеряет сознание. Но ему не удается, так же как не удалось многое другое. Тихое ржание — последнее, что он слышит перед тем, как темнеет в глазах.***
Алеку начинает надоедать терять сознание и просыпаться в незнакомом месте. А еще он слегка удивлен, что вообще очнулся. Казалось, он израсходовал всю уготованную ему удачу. Первое, что Алек отмечает, открыв глаза: он лежит на мягкой перине с подозрительно похожими на шелк простынями. А потом к нему возвращается слух, и он слышит самый удивительный звук, который только может звучать в центре столицы пустыни, — звук льющейся воды. Алек медленно открывает глаза, не зная, чего ожидать. И да, он никак не думал, что, придя в себя, увидит кровать с балдахином. Судя по проникающим через высокие окна солнечным лучам, день в разгаре. Алек лежит на огромной кровати из темного дерева в окружении подушек. Он медленно, чуть покачиваясь, встает. Из одежды на нем одни штаны из темной парчи. Комната богато обставлена и украшена, должно быть, каким-то образом он оказался во дворце. Открытая рядом дверь, похоже, ведет на балкон. Алек делает пару шагов, а потом останавливается и, пораздумав, возвращается обратно, прихватывает простыню и заматывается в нее наподобие тоги. За дверью оказывается большая затененная терраса. А потом он замечает Магнуса. Тот сидит в кресле с толстой книгой на коленях. И с их последней встречи ни капли не изменился. Такой же потрясающий, как в Идрисе, когда перевернул жизнь Алека с ног на голову. После множества дней и ночей, проведенных в надежде найти убежище у Магнуса... Алек наконец здесь. Он у цели. Алек подходит ближе, каждый шаг дается с трудом, и опускается в кресло рядом с Магнусом. — Рад, что ты наконец очнулся, — говорит тот и закрывает книгу. Взгляд у него озорной и, кажется, радостный. — К-как долго я был без сознания? — хрипит Алек, пересохшее горло болит. Магнус недовольно цыкает и подзывает кого-то жестом. Словно из ниоткуда появляется слуга и ставит поднос на столик между креслами. На подносе графин воды, две чашки и тарелка с разнообразными фруктами, которые не повредят на пустой желудок. Магнус наполняет чашку, — у Алека слишком сильно дрожат руки, чтобы сделать это самому, — и протягивает воду и тарелку. — Чуть меньше двух дней, — отвечает Магнус, когда Алек самостоятельно наливает вторую чашку и принимается за фрукты. — Я уже начал волноваться. До чего ты довел себя, милый? Одна кожа да кости. Алек опускает взгляд, чувствуя, как краснеет от ласкового обращения. Он знает, что похудел. Даже до того, как упасть в обморок, он замечал слишком сильно выпирающие ребра. Он смотрит на свои руки: пальцы длинные и тонкие, почти как у скелета. Узкие запястья с виднеющимися косточками кажутся почти хрупкими. Алек понимает, что выглядит оголодавшим. Таким он себя и чувствует. — Это долгая история, — тихо говорит он, аппетит уходит, как только он смотрит на еду. И все же, понимая необходимость восстановить силы, заставляет себя поесть. — Кое о чем я уже знаю, — признается Магнус. Искоса взглянув на него, Алек замечает грусть в его глазах. — Мне очень жаль твоих отца и брата. Алек сглатывает, коротко прикрывает веки и подавляет горе. Для скорби будет время позже. Он позволит себе оплакать родных, но не сейчас. Он рассказывает обо всем остальном: о себе, Иззи и Джейсе, и как они разделились. Рассказывает, как бежал и что сделал для выживания. Закончив, он чувствует усталость и боль в горле. Он неделями не разговаривал нормально. — Мало кто смог бы пройти через выпавшее на твою долю, — говорит Магнус, когда Алек замолкает снова. — Я рад видеть тебя здесь. — Я не был уверен, будут ли мне здесь рады, — признается Алек. — Не то чтобы мы формально заключили альянс. — Да? Но во многих историях великие союзы начинаются с поцелуя, — улыбается Магнус, и Алек фыркает. Он находит восхитительным, как от смущения у Алека краснеют уши. — Я рад, что ты здесь, Александр. И надеюсь, останешься так долго, как того захочешь. — Я должен... — начинает Алек и, засомневавшись, качает головой, но все же набирается смелости и продолжает: — спросить тебя кое о чем прежде, чем решу, останусь ли здесь. — М? — Магнус заинтригован и немного удивлен. — Спрашивай. — Я думал об этом по пути, — говорит Алек и вздыхает. — Собственно только и мог, что думать. — Он замолкает и осторожно смотрит на Магнуса с пустым выражением лица. — Ты ведь знал о планах Валентина напасть на Север? Не в силах сдержаться Магнус морщится. Он никак не ожидал услышать именно этот вопрос. — Это единственное объяснение, — продолжает Алек. — Почему ты изначально выделил меня. Почему предложил убежище, хотя тогда мы даже не подозревали, что оно понадобится. Почему подарил Разиэля, самого быстрого коня, который гарантировано поможет мне скрыться. — Алек возвращает пустую тарелку на стол, у него слегка дрожат руки, но на этот раз не от голода. — Я думаю обо всем этом и не могу не задаться вопросом. Изменилось бы хоть что-то, расскажи ты еще тогда? Может, Себастьян не отрубил бы голову отцу? Может... Макс был бы ещё жив? Он сдавленно всхлипывает. Магнус тут же вскакивает на ноги, пересаживается на подлокотник его кресла и касается подбородка. — Алек... Александр, нет, — шепчет Магнус и ласково тянет, пока тот не поднимает взгляд. Глаза Алека мокрые от слез. — Я не знал. Клянусь старыми и новыми богами, милый, я не знал. — Тогда как... — У меня есть шпионы в Королевских землях, люди, преданные мне, — объясняет Магнус. — Я не знал о планах Валентина атаковать Север, но ходило достаточно слухов, чтобы заподозрить, что нечто подобное может в итоге произойти. Но, милый, в конечном итоге все было бы как сейчас. Ты бы все равно исполнил свой долг и пошел за своим Хранителем в бой. Резня в Близнецах все равно бы случилась. А Валентин все равно использовал бы ее как предлог, чтобы преклонить твою семью. Ничего бы не изменилось. Алек долго смотрит ему в глаза и, когда Магнус отнимает ладонь от его лица, откидывается на спинку кресла и опускает взгляд на сложенные на коленях руки. — Единственным в моих силах было, — продолжает Магнус, — убедиться, что ты будешь знать, что сможешь найти пристанище здесь, в Дорне, и обеспечить тебя средствами добраться сюда как можно скорее. И, по правде, я не планировал ничего подобного, когда собирался в Идрис. Это было спонтанное решение. — Я не понимаю. Почему я? — Я не хотел ехать с Рагнором, но тот решил, было бы неплохо, если бы я активнее участвовал в управлении Дорном. Хотя в итоге и выгнал меня с переговоров, — раздраженно вздыхает Магнус. — Я вообще не хотел ехать на Север. Но потом встретил юношу с прекрасными глазами и восхитительной улыбкой. Сильного, умного и доброго. Который всегда думает о других, а не о себе. Который изо всех сил старается быть хорошим сыном и еще лучшим лидером. И который понятия не имеет, насколько он необыкновенный. — Магнус... — И хотя ни Рагнор, ни я не рвемся управлять Семью королевствами, для нас очевидно, что дорнийцы недовольны правлением Валентина. Мы годами ждали подходящего момента, дабы изменить историю. Его проснувшаяся жажда власти — знак, что пора действовать. — Не обращая внимание на робкие возражения Алека, Магнус берет его за руку и нежно стискивает ладонь. — И после того, как я встретил этого человека, который прекрасен и внутри, и снаружи, я подумал... вот он. Вот тот, кого я вижу сидящим на Железном Троне.