Он такой же, как и ты...

      Рут медленно шла в непроглядной, тягучей тьме, не видя ничего перед собой. Она пыталась нащупать путь, но руки как будто проваливались сквозь окружающую её действительность. Её чуткий слух уловил обрывчатые фразы, которые шепотом произносил неизвестный сломанный явно женский голос: «Ну почему?.. Ты должна была… Совсем забыла…». Слова становились мало внятным и практически неуловимым шелестом. Голос пропал, но следом в нос ударил запах. Отвратительный запах горелой плоти, огня и дыма, заполняющий лёгкие. К горлу подступила мерзкая тошнота, а глаза внезапно ослепил свет, да необычный. Рут стояла посреди горящего города, что буквально на глазах превращался в руины. Ей снова было двенадцать… Она вернулась в тот день. Глаза наполнились слезами стоило ей заметить мёртвых мать и отца. — Нет! — закричала не своим голосом девочка, рухнув на колени перед телами родителей и начав их тормошить. — Проснитесь! Проснитесь!       Она совершенно не замечала застывшие, пустые глаза матери и засохшую струйку крови в уголке её губ, неестественно вывернутую шею отца и раздробленные в мясо камнями ноги. Достучаться до родителей — вот была её задача. Но они не отвечали своей единственной дочери. Рут навзрыд заплакала, лепеча что-то вроде: «Как вы меня так оставили?» и «Я же совсем одна теперь». Снова пережить потерю родителей — это казалось худшим кошмаром. — Ты! — в запястье девочки вцепилась, впиваясь в плоть обломанными ногтями, чья-то холодная рука, полностью покрытая грязью и кровью. — Ты! — шипел чей-то мерзкий голос.       Когда девочка сфокусировала взгляд, то тут же отшатнулась с выражением поистине суеверного ужаса на лице. Её мать смотрела ровно на неё с нескрываемой злостью в некогда голубых глазах. Её мёртвая мать! — Ты должна была умереть вместе с нами! — еле произносил рот мертвеца, выплёвывая чёрную кровь.       Смотрелось это откровенно отвратительно, к горлу подступил ком, казалось, что вот-вот девочку вырвет. Всё резко закрутилось, завертелось словно в огромной центрифуге. Рут не слышала ничего, кроме собственных криков, зовущих давно умершую мать. Всё оборвалось также резко, как и началось, а последнее, что было услышано — крик «Мама!», и…       Рут проснулась.       Сев на брошенном на полу спальнике, девушка пыталась унять сбившееся в ничто дыхание и сумасшедшее биение сердца. Кошмары ей не снились уже очень давно. Шокировано глядя вокруг себя, она пыталась наконец понять, где находится и что тут делает. Благо, вскоре до неё дошло, что она в безопасности, и всё хорошо.       Домик, в котором решили провести ночь девушки, не был, конечно, идеальным местом для этого, но по крайней мере крыша ещё не развалилась и выглядела прочной для того, чтобы спокойно переждать, например, дождь или утренний туман. И ничего, что от окон одно слово, а двери вовсе не было. Внутри всё было цело, разве что только пришлось старый, пропахший плесенью матрас вынести наружу и сжечь к чертям собачьим с помощью магии.       Рут медленно перевела взгляд на лежащую неподалёку Люси и отметила, что та спокойно спит, положив ладошки под щеку для пущей мягкости. — Не разбудила, хвала Фейри… — еле слышно прошептала проснувшаяся окончательно девушка. Наверное, больше всего она боялась именно разбудить свою напарницу.       За окном тем временем уже вовсю рассветало. Медленно, лениво лучи сначала коснулись вершин гор, а после уже чуть быстрее стали двигаться, захватывая уже и вершины высоких елей. В воздухе стало заметно холоднее, а после прибавилась ещё и сырость, которая оседала на ещё зелёной траве в виде росы.       Рут сначала наблюдала через оставшийся от окна проём в стене за началом нового, но после всё же решила заняться завтраком, ведь есть как никак хотелось. Сложив в старом очаге поленья для своеобразного костра, она подожгла их возникшим на руке маленьким огоньком. Подхватив вычищенный после вчерашнего ужина котелок и из рюкзака небольшую косметичку с вещами, Рут едва слышно прошла мимо мирно спящей напарницы и направилась к протекавшему в буквально сотне метров возле самого подножья горы в окружении вековых деревьев ручью с чистейшей водой. Ежась от сырости и холода, девушка подошла к водоёму и присела рядом с ним на корточки. Вода в нём была студёная, свежая и вкусная благодаря минералам, которые вымывал поток. Совсем невысокий, не выше бортиков того же бассейна, но крутой берег обрамлял водоём, давая возможность спокойно сидеть на берегу, опустив ноги в воду, без риска замочить пятую точку. Здесь девушке было спокойно и хорошо. Она чувствовала какое-то даже единение с окружающей её природой, пусть и магия её была далеко не совместима с ней.       После вчерашнего перегона ноги нещадно болели и были тяжёлыми, отчего хотелось опустить их в ледяную воду, что Рут и сделала. Это, конечно, было ужасно, полоскать стопы в питьевой воде, но другого источника воды поблизости просто не было. Всё-таки было удивительно, почему люди покинули это место. Ведь даже если закончилась руда, то можно было начать рубить лес, который так густо рос вокруг местности. Ладно, люди не смогли, ушли… Но как можно было оставить артефакт? Особенно такой мощный. Это уже было странно. Нужно бы узнать, что тут действительно случилось. Скорей всего, в старых записях мэра городка, которые он отсылал в Совет, можно найти причину. Этим Рут и собралась заниматься сразу, как вернётся. Или же они найдут всю или хотя бы большую часть информации здесь, в заброшенных домах этой деревни.

***

      Люси проснулась от того, что ей стало немного душно. Прохлада рассвета уже спала, уступив место поистине летней жаре. И страшно было представить, что сейчас творится в той же Магнолии, если здесь, в лесу, настолько жарко. Сев в спальном мешке и протерев тыльной стороной ладони глаза, девушка обнаружила отсутствие напарницы и горящий вовсю огонь. Отметив отсутствие котелка, она всё же поняла, куда направилась Рут, и решила последовать за ней, прихватив такие предметы личной гигиены, как те же зубная щётка и расчёска.       Окончательно разбуженный лес пах хвоей и свежестью, заставляя всех, кто в нём оказывался, вдыхать этот воздух полной грудью. А солнце, пусть и по-летнему припекавшее, весело пробивалось сквозь густые ветки деревьев, заставляя даже самые маленькие травинки подниматься выше, к теплу. Люси с улыбкой шла к ручью, возле которого «застряла» Рут, и вспоминала, как летом в детстве да и в подростковом возрасте убегала из дома с книгой или книгами в ближайший лес, дабы побыть на природе и насладиться её красотами. Пусть все и считали Люси доморощенной принцессой, но она любила природу. За очередным поворотом тропинки наконец показался ручей, девушка выдохнула, увидев свою напарницу сидящей на берегу. Рут методично расчёсывала свои волосы, которые, судя по всему, не хотели так просто подчиняться расчёске и рукам своей хозяйки. — Так и знала, что ты здесь… — Люси присела рядом с Мис, поджав ноги к груди.       Настроение у Хартфилии было самое что ни на есть радужное, в отличии от своей задумчивой спутницы. Ну подумаешь, всего лишь не знали и не знают, где конкретно искать этот чёртов артефакт, всего лишь Люси было крайне неудобно спать на холодном каменном полу. Зато сейчас вокруг была лишь тишь, благодать и тепло. И, самое главное, никто ничего не разрушал своей магией. — Люси… У меня появилась немного безумная идея, — произнесла Рут с крайне озорной улыбкой. — Как насчёт того, чтобы искупаться?       Стоило ли говорить, что это предложение было принято?

***

      Девушки, уже давно искупавшиеся и позавтракавшие, стояли на пороге архива в полуразвалившемся здании мэрии и всматривались в полутьму помещения. Света, проникающего через заколоченные окна, катастрофически не хватало, но Рут не рисковала зажечь огонь даже на своей ладони из-за риска пожара. Но всё же им удалось что-то да разглядеть. Помещение было крайне маленькое, всего примерно четыре на четыре шага, полностью заполненное огромными шкафами с книгами и бумагами. В углу, что находился ближе к выходу, стоял старый стол, а на нём стояла не менее старая разбитая лакрима для связи. Девушки многозначительно переглянулись. Они уже обшарили весь город, напоследок оставив лишь здание мэрии и шахты. И эта комната — последняя. Дальше только подземелья. Девушки буквально рассосались по помещению в поиске артефакта. Но буквально через десяток минут обе столкнулись на выходе и горестно вздохнули. — Придётся идти… — немного разочарованно произнесла Люси, даже не представляя, что их может ожидать в старых, заброшенных шахтах.       Рут скривила лицо так, будто съела целиком лимон. Она уж больно не любила подобные места, а поиск артефакта такой мощи в подземельях — то ещё «веселье». Но была не была.       Девушки вышли из здания и направились прямиком ко входу в шахты. Перспектива спускаться туда была малоприятна, но всё же необходима. Благо, у них была карта, которую прихватила с собой из архива Люси. Ну как карта… Жёлтый кусок пергамента, частично потерявший свои краски от долгого хранения в сырости. Несмотря на расплывшиеся пятна чернил всё же можно было рассмотреть контуры рисунка. — Хорошо, что она хотя бы сухая, пусть и не до конца, — Рут положила карту на обе свои ладони, и буквально через пару секунд от бумаги пошёл небольшой пар. — Вот и всё. Теперь можно даже рисовать акварельными красками по ней.       Девушки склонились над картой и стали её рассматривать. Из шахт было два входа-выхода на поверхность. Один находился здесь, рядом с деревней, второй — на противоположной стороне, и, судя по значкам на бумаге, выход располагался аккурат в естественной горной пещере. Сами же шахты напоминали какой-то лабиринт с множеством ходов. — И куда же нам идти? — Люси смотрела на карту и откровенно не понимала, а где им искать этот чёртов артефакт. — Ам… — Рут закусила губу, пытаясь понять, что и как, и в конце концов начала говорить. — Давай попробуем мыслить логически. Артефакт использовали как источник света. Следовательно, ставить его на краю бесполезно, ведь тогда будет трудно провести свет во все уголки и закоулки. Значит, он должен быть где-то… здесь. — девушка очертила пальцем круг примерно в центре карты. — Там и будем искать.       Последующие полчаса проходили в подготовке к спуску. Длинные штаны, тёплые куртки, резиновые сапоги… Это одни из немногих вещей, что были вытащены из рюкзака Рут, которые девушки надели на себя в этот сложный поход вниз, в старые шахты. Когда всё было готово, возникла одна проблема. Куда девать рюкзаки? Они объёмные, с ними по шахтам не походишь, тем более что там могут быть завалы, через которые придётся переползать чуть ли не на животе. Оставить здесь? Да девушки могут просто напросто не выйти через этот же ход. — Может, я попрошу Деву, и она отнесёт их в мир Звёздных духов? — внезапно после недолгих раздумий нашла решение Люси. — Ты гений!       На том и порешили. Рюкзаки забрала Дева, а девушки стали спускаться по старой, но всё ещё крепкой чугунной лестнице вниз, в глубь неизвестных им шахт, полных тьмы и тайн…

***

Где-то севернее Клевера       Лаксус с самого утра был не в духе. Казалось бы, ничего нового. Но нет. В этот раз он действительно был мрачнее тучи. На встрече с заказчиком хмурился и всё глядел в окно, как будто его что-то тревожило. И на самом деле, так оно и было. Его внутренний дракон с самого утра вёл себя крайне беспокойно, словно крича «Эй, что-то не так, что-то будет!». Это и заставляло Лаксуса переживать буквально без причины.       Громовержцы заметили такое поведение и даже сами немного забеспокоились, ведь такое поведение их предводителя было в новинку. Но они сохраняли стойкое молчание. Понимали, что именно сейчас к нему лучше не лезть. Они знали о всём, что связано с Дреяром, даже его связь с Люси.       Им всем оставалось только одно — ждать.