Пилот дракона

      На момент первого контакта Человечество уже несколько десятилетий жило мирной и счастливой жизнью. Развитые технологии обеспечивали людей всем необходимым. Количество колоний перевалило за сотню. Численность расы достигла пятисот семидесяти миллиардов, и продолжала увеличиваться. На терраформированных планетах быстро вырастали города. Люди не знали бед и горя. Не существовало нищеты, так как отсутствовало само понятие денег. Утопия. «Вселенная-25» с мышами потерпела крах в далёкую докосмическую эру в тысяча девятьсот шестьдесят восьмом, но «Вселенная-26» сработала на людях.       Третья мировая война закончилась в две тысячи двенадцатом. Межпланетных войн не случалось благодаря мудрой политике Центрального Командования Человечества. И в две тысячи пятьдесят первом была окончена первая межзвёздная война. Существа, прибывшие из иного измерения. Либо существа, порождённые по случайности самими людьми. Ну и сепаратисты. Все они возможно, не были окончательно повержены. Но длящееся тридцать пять лет перемирие радовало всех.       На военной базе третьей планеты Сириуса большую часть времени царило спокойствие. Аэродром, пара ангаров, несколько складов и мастерских в основном обслуживались техникой. Команда ремонтников, три пилота, пара диспетчеров да отряд охраны, вот и весь гарнизон базы.       Командовал отрядом обороны младший лейтенант Ник Хэлфаер. От великих предков Ник унаследовал большую часть характера. Чуткий и ранимый, но от этого не хрупкий, стойкий на трудности. Конечно, некоторые черты были подкорректированы генной инженерией, но в целом Ник оставался самым настоящим человеком. Обычным человеком конца двадцать первого века.       Младший лейтенант Ник Хэлфаер. Командующий отрядом истребителей войск планетарной обороны Сириуса-3. 5 ноября 2086 года.       Как это обычно и бывает, военные Человечества "несли службу". Но само это понятие отличалось от оного в докосмической эпохе двадцатого века. Увидь путешественник во времени обычаи, субординацию и дисциплину, то узрел бы полное отсутствие двух последних. Однако Виви оказалась права. Её политика работала. А посему...       Войдя в ангар, Ник узрел двоих своих ведомых. Рядовой Джек Риц и старший сержант Авраам Штайнер безбожно резались в карты. Заметив его, они одарили командира вопросительно-виноватым взглядом. Хэлфаер лишь покачал головой — обстановка на базе и подконтрольной территории была более чем спокойной, и осуждать их за столь расслабленное поведение не было повода. Да и зачем им вскакивать и тут же козырять? Ник прекрасно знал их навыки. Большего и не требовалось. И не только он. Во всём Человечестве старший по званию прежде всего заботливый наставник, а уже потом командир.       Но в отличие от младших товарищей, Ник неугомонен. В этот раз он предпочёл совершить тренировочный полёт.       Его Феникс М-4, хорошая машина, почти дотягивающая до Тристрама последней модификации, по сути своей являлась гибридом самолёта и вертолёта. С ИИ своего Феникса, руной пятого поколения П5-Ф-7901 «Мирия» они были практически, как брат и сестра.       — Они опять играют? — поинтересовалась Мирия, хотя ей это было и так видно через бортовые камеры.       — Лентяи. Начинай проверку, — лениво отозвался Ник.       — Хорошо.       Пока Мирия готовила Феникс к полету, Ник лениво оглядывал до боли знакомый пейзаж. База представляла собой небольшой аэродром. Диспетчерская башня и ангары слева в начале ВПП, по ходу взлёта. Склады и мастерские справа. Полоса была направлена на восток. К юго-востоку от базы, примерно в семи километрах, располагались горы. На северо-востоке текла довольно широкая по земным меркам река. А остальное пространство занимали леса и равнины. Сириус-3 был терраформирован, и с первого взгляда отличить его от Земли было невозможно.       Скучно. Мечтательный Ник знал историю, помнил чужими, закачанными в руну воспоминаниями все войны Человечества. И он вожделел, но не о войне. О приключениях. Тяжело вздохнув, Ник нажал кнопку. Машина ожила и покатилась из ангара на взлётно посадочную полосу. Это сразу заметил диспетчер.       — Ник, мы живём в мирное время. Может не стоит так часто делать это? — позвал он младшего лейтенанта по рации.       — Летать мне нравится больше, чем играть в карты. Дашь метки?       — Ладно, даю. Набирай высоту и гляди в радар.       Хэлфаер выехал из ангара, начал небольшой разгон, поднял машину в воздух повернув сопла для вертикального полёта и начал не спеша набирать скорость.       — Так размеренно… — прокомментировал диспетчер. — Выпендриваться не любишь?       — Было бы перед кем.       — Постарайся не сдуть черепицу с крыш, как в прошлый раз, — отвлекшись от игральных карт, влез в радиопереговоры немного легкомысленный Джек. Нейроинтерфейсы не только солдат, а вообще всех людей конца двадцать первого века позволяли быть на связи абсолютно всегда.       — Нам следовало бы уподобиться ему, а не валять дурака, — достиг ушей Ника голос Авраама.       Тем временем Ник достиг высоты в три тысячи и принялся не спеша отстреливать свои учебные цели. Виртуальные метки в виде воздушных шаров, дирижаблей и самолётов времён докосмической эры падали одна за другой. Спустя десять минут диспетчеру явно стало надоедать ставить этот бесконечный поток меток.       — Так, Ник, давай что-нибудь посло… — голос оператора оборвался. — Ник, радар.       — Смотрю.       — И?       — Пустота. Где новые метки?       — Странная вспышка. Передаю координаты для Мирии. Младший лейтенант Ник Хэлфаер. Боевая задача. Эф семь девять ноль один, приказываю провести разведку и выяснить природу аномалии. У стратегической точки сто пять. Стоп. Враг? Внимание эф семь девять ноль один, радар фиксирует девять объектов в воздухе.       — Весь экипаж базы навострил уши. Начиналось что то интересное. На аэродроме началась суета. Техники и рабочие занимали места по боевому расписанию.       — Вторжение из космоса? — спросил Ник. — Куда смотрит ОВКБ?       — Ответ отрицательный. Следов вхождения в атмосферу не обнаружено.       — Принято. Риц, Штайнер!       — Мы за тобой! — проснулись горе пилоты.       Ник не стал ждать товарищей и сразу направил машину на юго-восток. В радиопереговорах повисла тишина, но уже через три минуты был установлен визуальный контакт... Сперва Хэлфаер не разглядел что из себя представляет потенциальный противник.       — База, что с радиосвязью?       — Мне удалось связаться с объектами. Вот послушай, — диспетчер переслал Нику запись. Из динамиков полилась чистая, ласкающая слух речь, словно песня. Голос явно женский.       — Это ещё что за соловей? — спросил младший лейтенант.       — Я пропустил его через все фильтры и языки, существующие в этой вселенной, система его не распознает.       — Товарищ диспетчер. Как это понимать? — Твёрдо изрёк Ник. Впервые он столкнулся с тем, что в базе данных QIC нет какой-то информации.       — Такого языка никогда не было у Человечества! — диспетчер был удивлен не меньше.       — Принято. Переключаюсь на разведку и наблюдение.       Хэлфаер активировал зум. И в следующую секунду он увидел то, что, конечно, вполне могло принадлежать этому миру, но смогло удивить младлея. Дракон? Нет, скорее чешуйчатый червь размером с истребитель, машущий крыльями с неестественной скоростью, словно колибри.       — Скорость один мах… — констатировал факт пилот.       Похоже, Ник слишком приблизился. Пять из восьми видневшихся на радаре тварей бросились к нему.       — Уклоняйся, Ник! — Младлей сделал размазанную бочку, враги прошли мимо и начали разворот.       — Мы у них на хвосте, — обрадовал по рации Авраам. Хэлфаер тоже развернулся, и существа оказались зажаты между пилотами. Завязался быстрый манёвренный бой. Черви были ужасно быстры, но, похоже, у них не было оружия дальнего боя. В былое время против такого не выстоял бы самый современный вертолёт, но сейчас перевес в силе был явно на стороне людей. Прикрывая друг друга, пилоты обманками заводили врагов в ловушки, чешуйчатые черви падали один за другим.       — Всего было девять целей. Где ещё четыре?       — Двигаются к точке сто четыре. Похоже, трое конвоируют одного, — ответил диспетчер, и Ник выставил тягу на максимум. Три истребителя устремились вперёд.       — Конвоируют? — поинтересовался Ник.       — Неизвестно! Но телеметрия говорит что один из них отличается от других внешним видом. Жду визуального подтверждения.       — Принято.       — Вижу их! — доложил Джек спустя две минуты погони. — Активирую приближение!       — Да, ты был прав, — обратился Штайнер к оператору.       — Подтверждаю. Один отличается от остальных. Это похоже на… на шестикрылого грифона. Мирия, стабилизируй изображение! — приказал Ник.       — Что?! Да не может такого быть! — у пилотов и диспетчера поотвисали челюсти.       — Подлетите поближе! Я не верю своим глазам. Наездник на этом грифоне?       Машины сбросили высоту, полёт проходил почти у самой земли. Пилоты практически сравнялись со странной эскадрой. Теперь лётчики Человечества видели без всяких камер. Это действительно был грифон, как из сказок, но с тремя парами орлиных крыльев, которыми он махал практически как черви, что и позволяло им лететь со скоростью в один мах. Но ещё более поражало, что таким существом управлял человек. По крайней мере об этом можно было судить по силуэту, восседающему на грифоне. Ник активировал зум и принялся посылать радиосигналы.       — Картинка получена, — доложил диспетчер.       Черно-зелёная униформа, шлем пилота, но фигура не мускулистая, явно женская. Одновременно из рации послышался тот же прекрасный женский голос. Никто не смог разобрать слов, но по интонации всем сразу стало понятно. Эти существа, не эскорт грифона, они преследуют наездницу.       — Огонь! — скомандовал Ник. И в ту же секунду одна из тварей совершила манёвр к грифону. Треск пулемётов, и три тушки падают на поверхность третьей планеты Сириуса. Но та, которую подстрелил Ник, успевает-таки задеть грифона когтем. Последний закручивается и начинает сваливание.       — Катапультируйся! — на автомате кричит Ник, преисполненный беспокойства и забывающий, что падает не машина, а живое существо, у пилота которого к тому же вообще может быть не предусмотрено парашюта.       Но беспокойство быстро рассеивается. Сперва из подобия вещевых мешков, креплёных к пояснице грифона появляется громадная тряпица. Но стропы начинают рваться. Последняя сдаётся через десяток секунд. Появляется второй. Земля уже близко, но два парашюта успели-таки значительно снизить скорость. Грифон не сумел удержаться на лапах и перепахал половину поля, затормозив у самой скалы, пустив по ней трещину и сломав пару среднего размера деревьев. Наездницу отбросило куда-то в высокую траву.       Пилоты спешили посадить свои машины. Ещё заходя на посадку они видели, что наездница поднялась на ноги, и, ужасно хромая, двинула к своему грифону, пытаясь на ходу снять с себя шлем. Грифон же бился о землю, пытаясь встать на, видимо, поломанные лапы. Ник, не забыв прихватить аптечку, Джек и Авраам быстрой трусцой бежали к ним. Наконец, она заметила их и упала в третий раз, похоже, неудачно, так как до слуха лётчиков донёсся крик боли.       — Вызвать сюда команду помощи! — крикнул Ник. — Усмирить грифона! Начать сканирование! Ввести в их тела наномашины!       Ник подбежал к девушке. Лёжа на земле, она, похоже, задыхалась. Ник сперва вколол наномашины и только затем помог ей снять шлем. И то, что он увидел в очередной раз повергло его в шок. Девушка, с островатыми чертами лица, волосы светлые с зеленоватым оттенком, но более всего завораживали длинные острые уши. Эльфийка?       — Это что? Шутка такая? — шокировано произнёс Джек.       — Сканирование анатомии подтвердило. Бояться нечего. Она может дышать в атмосфере этой планеты. На грифоне же не обнаружено никаких технических устройств жизнеобеспечения. Одно лишь оружие. — Штайнер был не меньше удивлён, но сумел сохранить хладнокровие.       Риц и Авраам бросились к грифону. Тела Особей позволяли им не бояться даже такого сильного существа, они знали, что не умрут даже будучи перекушенными пополам этим сказочным существом. Полуптица закономерно насторожилась и зашипела на чужаков.       — Leu aalzjun! — крикнула грифону незнакомка. Тот присмирел, но по выражению мордочки было ясно, что он не очень хочет подпускать к себе незнакомцев.       — Разберёмся! — крикнул Штайнер. Он хорошо понимал, как залечить грифону лапы. Автоматика и наномашины сделают за людей большую часть работы.       Ник же начал возиться с предполагаемой эльфийкой. Та хоть и стонала от боли, но смотрела на Хэлфаера со смесью смущения, страха и благодарности. Ник полностью сконцентрировался на проблеме. Он сосредоточенно глядел в нейроинтерфейс и лишь немного отметил долю романтики в происходящем. Машины диагностировали и уже начали лечить многочисленные ушибы и пару переломов. Девушка чувствовала, как боль постепенно уходит. Она даже смогла улыбнуться Нику.       — Amirlik, — произнесла она.       — Да пожалуйста, — ответил младлей, ясно понявший что на её языке это означает «спасибо». — Жить будешь. Не пропадёшь, даю слово.       Длинноухая посмотрела на Ника вопросительно.       — Да не волнуйся ты, всё будет хорошо, — и он, махнув рукой, слегка хлопнул её по плечу. Эльфийка с небольшим сомнением на лице кивнула.       Послышалось урчание, больше похожее на звук работающего на бензиновом двигателе докосмической эпохи трактора, и девушка повернулась на него. Грифон ни на одном языке не мог говорить, но по морде было ясно что он блаженствует. Машины активировали обезболивающее, а небольшое лечение пернатый, похоже, тоже чувствовал. Он уже без проблем подпустил к себе малюсеньких существ. Громадина — два с половиной метра в холке. Клюв с три человеческих головы.       — Вот ведь Ник подлец. Все лавры и девичья ласка ему, — ворчал Джек.       — Молчи окаянный! И у тебя, и у Авраама бывало по девушке. Один я в мальчишках хожу.       Наконец, лекарства подействовали окончательно. Эльфийка заспешила подняться. Младший лейтенант схватил её за плечи и поставил на ноги. От такого жеста она бросила крайне удивлённый взгляд. Ник оценивающе оглядел её с ног до головы.       — Так сойдёт.       Девушка стояла перед ним в смущении. Подняв взгляд, она произнесла что-то, что даже нейроинтерфейсы пилотов записывали с большим трудом. А затем приложив руку к сердцу громко и чётко сказала.       — Tia Eil.       — Ага, понятно. А я младший лейтенант, командующий отрядом истребителей войск планетарной обороны Сириуса-3, — и приложив так же руку к груди младлей сказал: — Ник Хэлфаер.       Глаза девушки округлились, по лицу было видно что вот-вот понимание придёт к ней.       — Ник Хэлфаер, — повторил он свой жест. — Рад познакомиться, Тия, — молвил с улыбкой пилот, глядя прямо в глаза эльфийке. Она поняла. Тия резко развернулась, пряча покрасневшие щёки.       — Да не смущайся ты так. Авраам, ситуацию объяснили? — Ник вспомнил о том, что они ожидают подкрепление.       — Так точно, — твёрдо ответил Штайнер. — Они сперва не поверили. Но потом пообещали транспорт для птички, — и он махнул в сторону этого полуорла полульва.       — Полетать бы на нём, — замечтался Джек.       — Тия, — обратился командир отряда к наезднице. Та резко развернулась, а на лице мелькнула радость, видимо от удачного палеоконтакта и от того, что пришелец обратился к ней по имени.       — Твой. Грифон. Может. Лететь? — чеканя слова спросил Хэлфаер, жестами передавая смысл произносимых слов, от чего Риц усмехнулся.       Тия поняла. Она бросила пару слов грифону на своём языке. Тот ответил несколькими гортанными звуками, напоминающими смесь рычания и воркования голубя. Девушка снова повернулась к Нику. Пару секунд на её лице пребывало задумчивое выражение, затем она помотала головой.       — Он может лететь, но с большим трудом. Они рассчитывают на нашу помощь. Как поняли? Приём, — Ник обратился по рации к подлетающему транспорту, который он заметил на нейроинтерфейсе мини радара, вживлённого ему под черепушку.       — Принято. Доставим в лучшем виде.       Пять минут Ник пытался ещё поговорить с Тией Эил. Они не понимали ничего и лишь по жестам и интонациям догадывались о смысле слов друг друга. Иногда Тия делала совершенно искренне непонимающее выражение лица. Но чаще она улыбалась младшему лейтенанту. Похоже, он ей чем-то понравился. Хотя сам Ник не был уверен на счет обычаев эльфов, а потому нельзя было сказать, что означает эта улыбка. Ведь и на Земле были народы, которые при согласии мотали головой из стороны в сторону, а при отрицании кивали вертикально, что уж говорить про подобных пришельцев, которые известны только из сказок.       Наконец, послышался рёв двигателей. Тия в страхе спряталась за Хэлфаера и принялась мотать головой, оценивая правильность своего решения, ибо логичнее было бы броситься к грифону. Сам грифон хищно зашипел, но вдруг Ник выкрикнул.       — Леу алджун! — И мордочка грифона исказилась причудливейшей гримасой. Пилоты Человечества даже удивились, что вроде бы на такой примитивной морде птицы может отображаться столько эмоций. Затем они оглянулись на эльфийку. Тия вытаращила на Ника глаза. А затем громко рассмеялась во всю глотку.       — Твою ж мать. Это же означает «это друзья»! Я прав?!       Грифон всё ещё смотрел вопросительно, и Тия поспешила его успокоить.       — Leu aalzjun, leu aalzjun. Spand nez blag, aro ad aalzjun. (Это друзья, это друзья. Всё хорошо, друг мой).       — Вот ведь, тоже мне мастер лингвистики недоделанный, — ругал себя младший лейтенант. Тия поняла его мысли.       — Spand nez blag. — повторила она, и явно пересиливая себя хлопнула Ника по плечу.       Тем временем транспорт уже прибыл. Громадный самолёт вертикального взлёта и посадки разместился в поле. Грузовой шлюз открылся, из него вышли несколько человек. Эльфийка глянула на них с опаской.       — Товарищ младший лейтенант? — обратился к командиру пилотов ведущий обороны сектора. На этот раз девушка не спряталась за Ником, но поглядывала на прилетевших робко.       — Так точно.       — Докладывай, — нажал ведущий.       — Вы сами всё видели с нашлемных камер. И образцы ДНК говорят сами за себя, в обозримом космосе нет ничего подобного.       — Довольно, лейтенант. Это эльфийка?       — По крайней мере, походит на них внешне. Её гены совпадают с человеческими на сорок процентов. Она ближе стоит к растениям, чем к млекопитающим. Магии замечено не было.       — Ясно. Ладно, полетели. И, лейтенант, прошу передать образцы их ДНК.       Ник было потянулся за капсулой, но вовремя спохватился. Обернувшись на Тию он указал сперва на капсулу с лежащей в ней пластиной, на которую были нанесены несколько красных точек. Затем взял Тию за руку и указал на её вены. После ткнул в ведущего обороны. Жизнерадостности в её лице поубавилось, но она кивнула с пониманием.       — Амирлик, — сказал Ник, и её лицо сразу просияло радостью. Ведущий обороны сектора заметил это, но виду не подал. Всё равно предстояло масштабное изучение и разбирательство.       Затем Тия, Джек, Авраам и несколько человек экипажа минут пять пытались загнать грифона вовнутрь транспортника. Потребовалась дополнительная доза успокоительного. Грифон никак не понимал зачем ему, будучи самому птицей, лезть внутрь другой птицы. Но после освоился, наверное, осознав себя в пещере… как грифон состыковал в своём птичьем мозгу, вероятно, привычный ему мир и факт существования летающей пещеры остаётся только гадать. После Риц и Штайнер направились к своим Фениксам. Ник тоже хотел было покинуть грузовой отсек самолёта, но Тия схватила его за рукав.       — Да, это было ожидаемо. Хорошо я полечу с тобой, — Спокойно сказал пилот и повернулся к Тие. И взгляд её сменился с умоляющего на радостный.       — Хотел бы я знать, что тебя ко мне так тянет. Ладно. Мирия, — обратился он к своему истребителю. — Долетишь сама до ангара?       — Принято. Как пожелаешь.       Наконец, все погрузились по летающим судам, и спустя минуту лишь поломанные деревья да разрытая земля свидетельствовали о крушении «самолёта» в этом месте.