Бамбуковая флейта

Если бы ухоженной от стильно подстриженных волос на макушке до кончиков наманикюренных пальцев ног, живущей по всем канонам современного мира, не мыслящей жизни без ежедневных посиделок в Weibo и поиска возможных парней в TanTan* студентке Лань Сяомин сказали, что ей может понравиться путешествовать по древнему Китаю в качестве бродячего заклинателя, она бы рассмеялась говорившему в лицо. Сейчас же ей было уже совсем не смешно. Шастать по всей Поднебесной, пересекая её уже второй раз в севера на юг, постоянно находясь в движении, было таким себе наслаждением. Сяомин была непривычна к долгой ходьбе или постоянной трате ци при полёте на мече, поэтому сначала чередовала эти способы передвижения — и всё равно за день пересекала возмутительно маленькое расстояние. Это уже через месяц она смело могла лететь на мече, останавливаясь только на перекус, целый день — к этому пришлось долго идти. Да и просто жизнь на ходу, сон под сенью небосвода и еда, которую можно достать в лесу — далеко не самый привычный образ жизни для человека современности, для которого даже сходить в магазин — и то иногда непосильная задача. Хотя следовало признать, как только она смекнула, как ненавязчиво намекать людям об оплате её услуг как заклинателя, жизнь стала куда приятнее — вместо охоты на мелких зверьков она просто могла покупать мясо на рынках или столоваться в трактирах, вместо сна на голой земле она могла останавливаться на постоялых дворах, а одежда, собранная с миру по нитке, постепенно сменилась чем-то куда более подобающим заклинателю — хоть и без традиционных цветов клана Лань. Сяомин действительно начинало это нравиться — эти неспешные путешествия верхом на мече, однообразные драки с ходячими трупами или гулями, в крайнем случае с призраками — это всё быстро стало частью рутины. А ещё были просто фантастические виды не изуродованного индустрией Китая, которыми она откровенно наслаждалась и жалела, что при ней не было фотоаппарата — до изобретения первой камеры было ещё как минимум полтора тысячелетия. Она не особо афишировала собственную принадлежность к клану Лань, да и на ленту на лбу обращали не так много внимания, как обращали бы на полноценный белый наряд, расшитый облаками. Лента и лента — а на узор на отрезе ткани шириною с палец никто смотреть не будет, тем более что Сяомин намеренно избегала контактов с представителями пяти Великих Орденов после одного инцидента. Это была ночная охота на какую-то особенно крупную группу ходячих трупов, терроризировавших целый район — несколько сёл и небольшой троговый городок. Эти земли находились под покровительством ордена Молин Су, а значит, по сути не были защищены никак — и туда устремились все заклинатели, которые находились в окрестностях. Сяомин была среди них, так как рассудила, что будет весело поиграть в догонялки сразу с двумя противниками — собственно с мертвецами и с пытающимися перегнать её заклинателями. Весело… было, первые минут десять, а потом Сяомин просто поняла, что это пока что не её уровень. Какое-то заклятие подняло мертвецов со старинного кладбища, и они все были очень сильными и крайне злыми — и если бы с компашкой из двух-трёх подобных она бы ещё с горем пополам справилась, то два десятка таких, полностью увлечённых преследованием одной отдельно взятой заклинательницы, оказались для неё непосильным противником. И, наверное, было бы ей там и предназначено умереть, если бы не группа адептов клана Вэнь. Предводителем одетых в белые одежды с алыми языками пламени была девчушка примерно её возраста, крайне бойкая и мелкая даже для своих лет, но с необычайной ловкостью прыгавшая по деревьям и попадавшая из своего лука даже по, казалось бы, невозможным целям. Не прошло и двух минут, как все преследователи были уничтожены, а сама Лань наконец смогла подняться на ноги и отдышаться. Когда яркие зеленовато-жёлтые глаза воззрились на неё, последним, что девушка ожидала в них увидеть, было узнавание. — Э… Молодая госпожа Лань? — удивлённо спросила девчушка. — А почему… — Ну да, Лань, — прервала её не очень вежливо Сяомин, совершенно не желавшая отвечать на возможные вопросы. — А вы… Молодая госпожа Вэнь, получается? — Вы меня не узнаёте, — это был не вопрос, а констатация факта. — Я Юн Айминь. Мы охотились на чжэнь-няо** в горах Мэйшаня. "Если это заявление должно было мне что-то прояснить, то нужного эффекта оно не достигло," — хмыкнула про себя Сяомин. — Быть может, вы обознались, юная госпожа Юн? — поинтересовалась она. — Членов клана Лань поистине много. — Ваш меч, юная госпожа Лань, — кажется, Юн Айминь распирало от трудно сдерживаемого смеха. — Я узнала не вас, а меч. Вэй Эн, верно? "Она точно меня узнала. Прекрасно." — Верно, — осторожно кивнула Сяомин, не видя более смысла отпираться. Но ведь и внешне её узнали, причём уже не в первый раз… неужели та заклинательница и впрямь была её точной копией? — Почему вы так странно одеты и почему вы не с адептами своего клана? — наклонила голову Айминь. — И волосы… Что произошло? — Многое, — уклончиво ответила девушка, делая шаг назад, ещё шаг и ещё — и разворачиваясь и убегая в глубину леса. Если здесь действительно были представители Лань, ей надо бежать, пока её не увидели. Её вид можно было смело назвать местной катастрофой в плане моды: чуть отросшие волосы болтались в куцем хвостике на уровне шеи, в ушах всё ещё были заметны отверстия от проколов — по два в каждом — хоть серёжки Сяомин и сняла почти сразу, проколы никак не зарастали, особенно те, что в хряще. Одним своим внешним видом она нарушала огромный список правил — начиная от запрета украшений и заканчивая непотребным для заклинателя одного из великих кланов поведением. Ещё бы, она смела брать деньги за свои услуги и ещё и просить об этом! Сяомин относилась к этому вопросу так: легко заниматься благотворительностью, когда денег куры не клюют, а когда ты всерьёз размышляешь, ужинать ли тебе сегодня или же отложить деньги на новые штаны, вопрос о помощи бесплатно даже не стоит. Да и денег ей обычно давали немного — шиковать не получалось, но хотя бы она не ночевала на голой земле, что для девушки в любую эпоху развлечение не только сомнительное, но и опасное. Но она всё же не ожидала, что так быстро пересечётся с людьми из прошлой жизни Лань Мин. Это могло стать проблемой — если клан Лань узнает, что она вместо возвращения в Гусу уже несколько месяцев шатается по всему Китаю, второй раз пересекая его с юга на север, ей точно не поздоровится. О методах работы с теми, кто попытается ослушаться всех пяти тысячи девяноста одного правила, Сяомин прекрасно знала… Или сейчас правил должно быть меньше? Она всё ещё была не до конца уверена насчёт эпохи, в которой ей не повезло оказаться, но вроде бы где-то в районе этого времени — столетием раньше, столетием позже — на увеличение количества правил ордена Гусу Лань был наложен запрет, который оставался нетронутым вплоть до её рождения. *** Шёл примерно октябрь — о времени года можно было догадаться по падающим листьям, которые сейчас устилали улицы городов и деревнь и полностью скрыли под собой лесные тропы. Однако точный месяц указать было очень трудно, хотя бы потому, что Сяомин не особо интересовалась датой, даже проходя через крупные города, считая дни исключительно в уме. В любом случае, уже начинало холодать, и заклинательнице приходилось прикидывать, хватит ли ей денег, чтобы купить зимнюю накидку и не разориться окончательно. Этим она сейчас и занималась, сидя на чуть нагревшимся под последними тёплыми лучами солнца камне, подогнув под себя ногу и вдумчиво пересчитывая все свои сбережения. Результаты были неутешительными. Правда, слышала она в городе об одной работке… Несколько бродячих заклинателей слишком громко обсуждали в таверне предстоящий поход, и Лань Мин решила прислушаться к их словам. Как оказалось, не зря. Она узнала, что примерно в трёх днях ходьбы от городка Лияо, где они и находились, на запад находится некая пещера, оставленная ещё древними заклинателями, создавшими когда-то давно позабытый Тёмный Путь. Они со страхом обсуждали, какие же там могли найтись сокровища, и уже с восхищением — сколько за них отвалят денег великие ордена. Только вот выступать они собирались только через три дня, а Сяомин сделала правильные выводы и отправилась в путь сразу же. Девушка рассудила, что если там действительно найдутся артефакты Тёмного Пути, то один из них может пролить свет на то, как ей вернуться домой. Если же нет, тоже не беда — деньги за всё, связанное с древним заклинательством, отваливали щедро и не скупясь как великие ордена, так и более мелкие кланы. Разумеется, она не могла отправиться продавать тёмный артефакт в Гусу, но вот в Башне Кои и Безночном Городе всегда были рады подобного рода находкам. Сама Лань не понимала подобной зашоренности родного клана — тёмные техники можно было использовать и во благо, то же "Сопереживание", которое, в отличие от "Расспроса", не требовало виртуозных умений в игре на гуцине или флейте, давало более полные результаты, а также было куда менее затратно в энергетическом плане. Но что поделать — сама она в таких техниках не смыслила, хоть и осознавала их полезность. Было бы неплохо научиться… Шёл вечер второго дня пути, когда Сяомин свернула с проторенной дороги в лес, идя теперь только по направляющему талисману и указаниям, собранным у местных жителей в Лияо. Стремительно холодало, и заклинательница решила устроить привал. Начертив прутиком на земле отталкивающие контуры, которые за столько времени путешествий вызубрила как гимн КНР, она собрала немного относительно сухого хвороста и разожгла маленький костерок. Огонь помог девушке согреться, так что пришла пора приступать к ужину. Вытащив из мешочка цянькунь несколько относительно свежих локв и остатки пойманного и зажаренного вчера кролика, Лань принялась за еду. За то время, что она была в прошлом, она сильно похудела, растеряв практически все свои "очаровательные округлости" и куда больше напоминая себе самой ходячий скелет. Правда, накаченный, без этого никуда, но постоянная вынужденная сдержанность в пище (исключительно по причине отсутствия средств) заставила Сяомин изрядно похудеть. Итак, с едой покончено, можно и укладываться спать. Лань Мин притушила пламя костра, улеглась поудобнее на собственной расстеленной накидке и вскоре уснула. Утро принесло обнюхивавшего её лицо зайца, затухший костёр и дрожь, пробирающую до костей. Что оставалось? Жуя последнюю локву, Сяомин собрала свои пожитки, притоптала на всякий случай остатки костра, разорвала установленный барьер и отправилась в путь дальше. Зуб на зуб у неё не попадал, сколько бы Лань не куталась в два слоя верхних одежд. На ней всё ещё были летние одеяния, что добавляло в мобильности, но явно сбавляло общий боевой дух. На мече лететь Сяомин не решалась — если поблизости артефакты Тёмного Пути, их энергия может нарушить её собственную, а падать с высоты нескольких десятков метров она больше не собиралась. Так что приходилось идти пешком, благо, лес был относительно чистый и не особо испещрён оврагами. Эх, сюда бы фотоаппарат… Наверняка в её времени на этом месте стоит какой-нибудь жутко продуктивный и так же жутко загрязняющий атмосферу завод. Уже начинало темнеть — довольно рано, вот он, ещё один признак приближающейся зимы, — когда она дошла до небольшой горной гряды, в которую и упирался лес. Наверх вела грубо высеченная прямо в камне крутая лестница. Она явно не взялась из ниоткуда, а значит, вот оно, её место назначения. Сяомин прислушалась к своим ощущениям — да, без сомнения, тёмная энергия. Меч обнажать было рано, но на всякий случай правую руку Лань держала на его рукояти. Поднявшись наверх, она увидела три пещеры — две поменьше, расположенных соответственно по правую и левую стороны от третьей, более крупной и глубокой. Активировав световой талисман, девушка вошла в одну из пещер поменьше. Она оказалась абсолютно пуста, не считая потускневших изображений красной краской на стенах и на них же вырезанных узоров. Выглядело мрачновато. Узоры складывались в иероглифы, но Лань могла только догадываться об их значении. Она примерно понимала, о чём говорилось, но точного перевода дать не могла. Эти иероглифы уже не использовались даже в двадцатом веке. Подобное же обнаружилось и в другой пещере, только там на полу лежала какая-то куча грязных тряпок. На всякий случай Сяомин её переворошила мечом — нет, ничего, просто чья-то старая и грязная одежда. Пришло время последней, самой крупной и, чего греха таить, страшной пещеры. Уже стемнело, и если бы не талисман, бродить бы Лань в полной темноте. Видимо, и ночевать придётся здесь — спускаться по крутой лестнице даже с освещением она не собиралась. Пожалуй, одна из мелких пещер подойдёт, если там и были барьеры, то из-за стёршейся краски и сколов на камне они давно нарушены. Вполне безопасно… В пещере её встретила ещё одна лестница, на этот раз ступеней на пятьдесят, не меньше. Вздохнув, Сяомин начала подъём. Дыхание не сбивалось, спасибо тренированному телу, но уставшие за день ходьбы без остановки ноги всячески протестовали против подобного. Это напоминало лестницу в родные Облачные Глубины — так же медленно и печально, разве что только нет миниатюр, посвящённых предыдущим лидерам великого ордена. Наверху же обнаружилась мелкая круглая площадка с невысоким (примерно Сяомин по пояс высотой) каменным столбом посередине. На его вершине застыл небольшой камень, высеченный по форме в какое-то подобие слезы с угнездившимся внутри… янтарём? Топазом? Или куском какого-то жёлтого металла? По прикидкам он был размером приблизительно с ладонь девушки. Она попыталась изучить его на предмет тёмной энергии, но в ответ получила только тишину. Хм… не самый хороший знак. Лань попробовала легко подтолкнуть его мечом — камень опрокинулся назад. Ничего не произошло, но знак на тыльной стороне левого предплечья начало ощутимо покалывать. Сяомин подошла ближе, протягивая как раз левую руку к камню, и стоило ей до него дотронуться, как произошло сразу несколько вещей. Её рука вспыхнула болью так, как будто её окунули в чан с кислотой. Лань не сдержалась и закричала. Вокруг пальцев заклубились чёрно-красные потоки энергии, заставившие девушку в отчаянии погнать ци по телу, вытесняя тёмную энергию, но это заставило лишь её согнуться в приступе боли, падая на колени и скребя здоровой рукой каменный пол, с силой, до крови, сдирая кожу на пальцах и ломая ногти. Следующим пришёл внезапный выброс непонятно откуда пришедшей ци, которой Сяомин отбросило назад, и только через мгновение она поняла, что летит вниз с той самой лестницы, по которой так долго поднималась. Полёт оказался на удивление недолгим и окончился столкновением с чем-то мягким. Относительно мягким. Кажется, она сбила кого-то с ног. С трудом и кряхтением Сяомин скатилась с человека, на которого упала, отмечая про себя, что в такой темноте его одежда как будто светится — белая, кристально чистая… Подождите. Лань захотелось постучаться головой о ближайшую твёрдую поверхность. Человек, которого она сбила, нашарил талисман и зажёг его, освещая нижнюю часть пещеры тусклым голубоватым светом. Девушка его не узнала, но вот он её — явно. — Сяо-мин?*** — он выглядел искренне удивлённым. К ним уже подбежал другой человек в белом. — Молодой господин, вы в порядке? А?.. — он перевёл взгляд на Сяомин, которая выбрала как раз это время, чтобы отрубиться и упасть носом в землю. Кажется, её желание побиться об камень головой всё-таки стало реальностью. Лань Сичэню осталось только вздохнуть, подняться на ноги и легко, учитывая его силу и вес обнаруженной клановой пропажи, поднять Лань Мин с пола. Она ещё сама не знала, на сколько не самых приятных вопросов, пусть и заданных бесконечно вежливым и дружелюбным тоном, ей предстояло ответить по пробуждении…