***
POV Джагхед Мягкие теплые губы невесомо касались моих глаз, трепетно переходя к щекам и носу, затем к губам, очерчивая своеобразный круг раз за разом, пока я сонно не открыл глаза. Светлые волосы щекотно бродили по подушке, слегка касаясь левой щеки. Изумруд блестящих глаз с нежностью наблюдал за моими попытками скрыться от яркого солнечного света, бьющего в окно. — Просыпайся, — тихий шепот, сопровождаемый легкими касаниями холодных пальчиков моего подбородка, — пора вставать. Как можно встать, когда настолько нежные движения наоборот только больше вгоняют в сон и без того спящее сознание. — Вставай, милый, — требовательный поцелуй впился в сухие губы, вынуждая неосознанно ответить на его мягкий бархат. Господи, это точно не сон? Такое разве бывает в жизни? — Я побежала на учебу, омлет на плите, — последний звонкий чмок в щеку, заставляющий меня приоткрыть глаза лишь на секунду, дабы взглянуть на отдаляющуюся фигурку в неизменном розовом пальто. Бетти мимолетно оглянулась, обаятельно улыбнувшись, прежде чем выйти из спальни. Невольная улыбка, коснувшаяся моего сонного лица, кажется, озарила и без того солнечную комнату. Чрезвычайно непривычно.***
Горечь крепкого кофе оставляла кислое послевкусие на языке, как и откровенный разговор сегодняшней ночи. Неописуемые ощущения бродили где-то внутри, вызывая противоречивые чувства. Что-то не давало спокойно смириться с той мыслью, что теперь Бетти знает. Не давало смириться с тем, как резко и оглушительно я обрушил жестокую правду на хрупкие плечи девочки-ванили. И не давало покоя то, что после всего этого, она снова зацеловывала мое лицо, в попытке разбудить. Может я ничего не рассказывал, и мне все приснилось? Разве можно вести себя так беспечно после столь жуткой информации? Разве можно так спокойно это принять? Душными ночами я не могу спать благодаря этому до сих пор, а она смогла даже уснуть со мной в одной постели, да еще и проявить ко мне небывалую нежность поутру. В который раз. Делая глоток за глотком, я обжигал горло горячим кофе, концентрируясь только на том, что я не понимаю, зачем такая ноша в виде меня этой светлой малышке? Зачем ей заглушать мою боль одним лишь своим присутствием и забирать ее без остатка одним лишь еле ощутимым поцелуем в скулу? Почему она так хочет меня спасти? И почему я так безоговорочно готов ей сдаться? Резкий щелчок входной двери заставил меня вздрогнуть, вынимая из пучины размышлений, тут же обращая свое внимание в ее сторону. — О, не спишь! — Как всегда звонкий голосок сестры разрезал густую тишину комнаты, впуская ее неугомонный нрав в спокойствие моего утра. — Привет, Джаг, — Хоакин, зашедший следом за ней, тепло улыбался, подходя ко мне, сидевшему за столом и протягивая руку для рукопожатия. — Ну как время провели? — поинтересовался я, следя за тем, как Джелли резво скакала по кухне, наливая себе и своему лучшему другу чая. У Бетти переняла эту черту, однозначно. — Мы смотрели фильмы всю ночь и ели попкорн, — восхищенно воскликнула Джеллибин, когда Хоакин было открыл рот в попытке что-то сказать. — Он, правда, засыпал раза три, но я его всегда будила на самых интересных моментах. Я взглянул на друга, который смущенно принял чашку чая с бергамотом, улыбаясь краешком губ. — Тебе она тоже поспать не дала? — с пониманием обратился я, допивая свой кофе. — Да все отлично, — брюнет потрепал Джелли по волосам, когда она плюхнулась на стул рядом, искоса на него взглянув. — И как в тебе помещается столько энергии, — задал я риторический вопрос куда-то в пустоту, пробубнив себе под нос и вставая из-за стола.***
— Да я сама могу за себя постоять! Протестующий голос заполнял все пространство, когда я впопыхах натягивал куртку, в ожидании того же от Джелли, чтобы вместе поехать в бар. Нет, я не хотел споить свою сестру, ни в коем случае, я лишь хотел того, чтобы она была в безопасности, находясь в поле моего зрения. И по случаю того, что работа не ждет, были срочные дела в «Белом Змее», в который я мог поехать только с этой маленькой врединой. Но Джелли, кто бы мог подумать, отказывалась принимать тот факт, что в городе все так же опасно для ее жизни, и то что моя, как она говорит, «гиперопека» имеет свои корни. Ее возмущениям не было предела, когда я снова заикнулся о том, что не оставлю ее одну дома. — Я не сомневаюсь, Джеллибин, но ты же сама понимаешь, кто до сих пор жаждет нашей крови, — моему терпению наставал предел, когда я в который раз пытался сдвинуть ее с места, к которому она упрямо приросла, не собираясь двигаться и на шаг. — И что? Привяжешь меня теперь к себе? — с вызовом огрызнулась она, вскинув руки. — Нужно будет, привяжу, — холодный тон с пронизывающим взглядом заставил сестру вскинуть брови, слегка попятившись. — Твой вздорный характер тебя не спасет, поняла? Большие синие глаза в момент заблестели искрами ярости, смешанными с отчаянием, а маленькие ручки сжались в кулаки, не давая показаться наступающей слабине. Конечно, эта вреднючая девочка лучше из кожи вон вылезет, нежели покажет, что ты выиграл. — Если ты так переживаешь за мою жизнь, лучше бы дал мне оружие, — пробормотала она так же грозно, оскалившись. — Вечно меня опекать не получится, понял? Она снова тряхнула волосами, резко оборачиваясь и направляясь в спальню, сердито топая ножками. Как же на нее похоже, твою мать. Шумно выдохнув, я вышел на улицу, опираясь на перила и нервно доставая сигарету трясущимися от гнева руками. Подкурив, я прикрыл глаза, успокаивая бушующий огонь злости внутри. Никотин как всегда ослабил хватку натянувшихся нервов, давая проход адекватным мыслям. Я и правда не смогу опекать ее вечно, черт возьми. Со своим взрывным темпераментом она мне попросту не даст этого делать. Не то чтобы она раньше это допускала, но сейчас это стало намного сложнее. Боже, переходный возраст — это и правда сложно, особенно для такой девочки, как Джелли. Ей и так пришлось рано повзрослеть, принимая законы выживания. Принимая тот факт, что чтобы жить, нужно оружие. Черт, ну не дам же я оружие этой и без того взрывоопасной девочке? Она же еще ребенок. Или нет? Может, и правда пора? Может и правда пора обучить ее самозащите? Неужели уже пришло время? Я выдыхал нескончаемый поток сигаретного дыма вместе с пониманием того, что Мармеладка выросла. Выросла некогда бойкая кроха в прыткую хищную рысь, чуявшую все слишком тонко. В глубине души я знал, что рано или поздно придется дать волю ее внутренней дикарке, которая уже буквально выгрызала себе путь, терзая подростковый ум свирепыми когтями. Снова зайдя в трейлер, я не спеша двинулся к шкафам, выуживая из недр многочисленных книг темно-бордовую коробку с тонко выгравированной золотой надписью «Buck Vantage». Сдувая с нее пыль, я осторожно открыл крышку, очерчивая взглядом острый метал. Провел пальцем по острию до самого основания, чувствуя в сердце то же самое, что и на указательном пальце от удушающих воспоминаний. Отцовский нож, который выскользнул из его напряженных пальцев со звоном на асфальт, когда взгляду представилась ужасная кровавая картина, возвращающая меня к себе каждую чертову ночь. Я не прикасался к нему с того самого момента как поднял трясущимися пальцами, пока отец лежал на асфальте рядом с матерью, умирая внутренне. Сглотнув тягучую слюну, снова закрыл крышку, направляясь к спальне, в которой, хлопнув дверью, закрылась Джеллибин. Стукнув два раза, приоткрыл, неторопливо отворяя дверь и пропуская свет из гостиной в темную комнату. Джелли лежала на кровати, лицом к окну, разбросав длинные волосы по подушке и подложив сложенные ладошки под щеку. — Джейл, — тихо начал я, зная, что она затаилась, выжидая, — я подумал над твоими словами. Я и правда не смогу оберегать тебя вечно, да и ты уже совсем взрослая, поэтому… Я специально замолчал, зная, что она не умеет прятать свое любопытство и не любит интриги. Облокотившись о дверной косяк, я медленно считал до десяти, улыбаясь краешком губ. — И поэтому?! — воскликнула Джелли уже на восьми, резко вскакивая и поворачиваясь ко мне лицом с нахмуренными бровками. — Говори уже! Оттолкнувшись плечом от стены, я двинулся к кровати, держа коробку за спиной. Синие глаза неустанно бегали от одной руки к другой, теряя всякое терпение. — Да что там, Джаг? — уже взмолилась она, смешно подпрыгивая на месте. Таинственно улыбнувшись, я мучительно медленно выводил руки из-за спины, следя за каждой быстрой эмоцией на лице Джеллибин. Положив наконец коробку на поверхность кровати, я осторожно открыл крышку, ловя любопытный взгляд блестящих глаз. — Это же… — она раскрыла рот, в ступоре глядя на отражающий ее выражение лица металл, — это же нож папы. — Теперь он твой, — сказал я, видя сияющую улыбку на девчачьем лице. Мгновенно объятые мою шею цепкие ручки и радостный смех был лучшим доказательством того, что я принял правильное решение. — Надеюсь, говорить о том, что с ножом нужно осторожнее не нужно? — подметил я, как только каштановые волосы отлипли от моей щеки, отстраняясь немного назад. — Ну ты же знаешь, — фыркнула Джелли, поддергивая ножик одним пальцем и хватая его в правую ручку, оценивающе разглядывая. Основание как влитое легло в ее маленькую ладошку, чуть ли не сливаясь своей формой с ее изгибами. Я следил за восторженным взглядом сестры, который бродил по подарку в ее руке, внимательно рассматривая каждый миллиметр, и понимал, что это определенно какой-то шаг в неведомую еще мне сторону, который отзовется еще в будущем. Ну, а пока Джеллибин была абсолютно счастлива, а я был немного спокойнее, зная, что теперь могу оставить сестричку одну хотя бы дома.***
Бар этим вечером был как никогда шумный, электронная музыка била по ушам своими громкими битами, отбиваясь в груди сильной вибрацией. Запах терпкого алкоголя сковывал ноздри, не давая протиснуться кислороду в легкие. Гам Змеев, которые отдыхали этим пятничным вечером, был слышен даже на улице, выдавая веселую обстановку в наших кругах. Освобождение Свит Пи не могли не отпраздновать, и я это знал, хоть и не признавал такого рода тусовки. Протискиваясь меж множество пьяных тел, я искал глазами Фэнгса или Свит Пи, бегая по каждому темному углу бара и молясь, чтобы эти двое так сильно не наклюкались. Моему везению не было предела, когда я заметил затылок Фогарти где-то у стены, в дальнейшем понимая, что этот казанова пытается склеить одну из новоиспеченных Змеек, которая кокетливо накручивала одну прядь на указательный палец, миленько улыбаясь. — Фэнгс, на пару минут, — сразу же схватил я друга под руку, оттаскивая в сторону под удивленный взгляд дамочки. — Выяснил, о чем я тебя просил? — Да, Джаг, все сделано, — протараторил тот, пытаясь придать себе трезвый вид. — Отлично, найди Свит Пи. Я жду вас в кабинете.***
— Выкладывай, — я поставил стакан с виски на стол, садясь напротив в меру подвыпившего Фэнгса, который всеми усилиями пытался казаться трезвым, и Свит Пи, который не смотря на праздник в честь его свободы, был задумчивее, чем обычно. — Как ты и сказал, я следил за всеми нашими, кто казался мне странным. И в начале мне было сложно, ведь каждый казался мне подозрительным и… — Ближе к делу, — отрезал я строгим голосом, из-за чего Фогарти заметно занервничал. Да, Фэнгс всегда был немного суетлив, отчасти встревожен, но сейчас его мандражу не было предела. То ли алкоголь на него так влияет, то ли чересчур ответственное задание, черт его знает. — Да. Эм, в общем, когда Свит Пи арестовали, Верзила перестал появляться в баре, и когда мы все собирались по вечерам в ту неделю, его тоже не было. Я пораспрашивал некоторых, видел ли кто Верзилу, передавал ли он какие-то деньги для освобождения, никто не знал. Некоторые говорили, что он устроился на работу, кто-то даже говорил, что в мастерскую. Я обошел все мастерские в городе, но ни к кому не устраивались работать в последнее время, понимаете? — Фогарти с надеждой взглянул на нас, пытаясь удостовериться, верим ли мы ему, сглатывая свое привычное смятение. — А сегодня, вы не поверите, я видел, как он зашел в бар, оглядев всех, и когда увидел Свит Пи, с презрением задержал взгляд и тут же ушел. Я правда это видел. Я сидел тогда у барной стойки, а Свит Пи стоял спиной ко входу, разговаривал с Джеком, помнишь? — снова бросил молящий взгляд на Свит Пи, который на секунду задумавшись утвердительно кивнул. — Не знаю, подозрительно это или нет, но меня это смутило, — будто оправдываясь говорил Фэнгс, кусая губы. — Хорошо, Фэнгс, я тебе верю, — кивнул я, делая глоток своего виски, задерживая на языке его обжигающий пряный вкус, смакуя. — Я поспрашиваю остальных, и до конца убежусь в твоих словах сам. Можешь идти. Фогарти порывисто вскочил, кивая в ответ и спешно закрывая дверь с той стороны, оставляя нас со Свит Пи наедине. — Что тебя тревожит? — прервал молчание я, всматриваясь в глаза своего напарника, который в каком-то ступоре смотрел в пол, опираясь локтями в колени. — А что, если это правда Верзила, Джаг? — поднял на меня свой вдумчивый взгляд Свит Пи, пытаясь понять, верю ли я в это. — Он же был правой рукой твоего отца. Что могло произойти, чтобы он нас так подставил? — Я пока ни в чем не уверен, Молчун, — я зачесал волосы назад, задерживая глаза на потолке, предпринимая попытки анализа информации, которую предоставил Фогарти. — Но если это правда, нам придется серьезно поговорить. Выражение лица Свит Пи в секунду приняло обеспокоенный вид, отчего я невольно ухмыльнулся. С каких пор во мне что-то подогревалось от мысли о возможном насилии? Стоп, а почему насилии? Разговор — это разве насилие? Или я имею ввиду не совсем разговор? Почему у меня вообще присутствуют эти мысли? — А плохой будет разговор или хороший, решать ему, — сказал я куда-то в воздух, чувствуя как у меня загораются глаза от предвкушения. Какая-то непонятная жажда крови одолевала мой больной разум от мысли о том, как я расправлюсь с тем, кто предал свою семью. Кто нарушил наши законы. Кто бесцеремонно перешел на сторону наших врагов, подставляя почти каждого под удар. И мне плевать, кто это будет: правая рука моего отца или кто-то иной. Просто если это сделал уважаемый мною человек, коим является Верзила, не стоит ждать пощады. Хищная ухмылка озарила мое лицо, и я невольно облизнул верхние зубы, вынуждая Свит Пи в непонятках нахмурится. — Змей никогда не предаст своих, а если уж решится, пусть готовится понести тяжкую ношу наказания, которую я готов обеспечить.