По частям

      Сон не шел.       Поглаживая золотистые пряди спокойно сопящей Бетти, разбросавшиеся по моей груди, я невольно улыбался, переплетая множество мыслей в своей голове. Атмосфера вокруг этой девушки дурманила мне разум, и я утопал в ней даже сейчас, хотя куда уж глубже?       И несмотря на размеренность этой чудесной ночи, что-то все равно неприятно щекотало мне внутренности. Какая-то противная мысль, ноющая как мелкая ссадина. — Беттс, — прошептал я в безмятежность ночной комнаты, — спишь?       Бетти что-то сумбурно промычала, забавно хмуря носик и подкладывая под щечку свою ладонь, дальше уплывая в царствие снов. В раз десятый чмокнув висок с вьющимися волосками, я натянул одеяло ей до плеч, следом снова укрывая ее своей рукой. И как бы я не пытался уплыть следом за ней, у меня ни черта не получалось. Глаза предательски открывались, взывая глядеть в темноту кремового потолка. — То, что я сказал отцу — неправильно, — констатировал я, не сумев сдержать поток раздумий в себе, отчаянно шепча в черноту, — я ведь даже не дал ему высказаться. А он именно этого и хотел — поговорить.       Сердце в груди забилось быстрее, когда я снова представил себя в тот момент: разъяренного и обиженного, зло выливающего всю желчь отцу в лицо, не подумав о его чувствах и желаниях.       Отвратительно. — Должна же быть какая-то причина его поступкам? Конечно, должна, он не из тех, кто делает что-то просто так. Даже такому жестокому его решению должно быть объяснение, — нахмурив брови, я всматривался куда-то сквозь весь этот мрак, видя перед собой только картинки своего безобразного поведения. — С ним что-то произошло… Он стал другим, это однозначно. Но как мне теперь быть с ним? — Просто поговорить, — сонливый голос Бетти раздался для меня внезапно, и я тут же перевел взгляд на ее мирное лицо, которое оставалось таким же непроницаемым, как и глаза закрытыми, отчего я уже подумал, что мне начало чудиться. — После столь долгого времени вы просто обязаны выговориться друг другу. — Думаешь у меня получится наладить с ним контакт? — озадаченно озвучил я, наблюдая лишь еле видимые движение губ на полностью спящем лице. — Ну если он проявил инициативу для этого, то почему нет, — из-за того, что Бетти лежала на одной щеке, ее дикция заметно прихрамывала, и в сочетании с ее сонным состоянием это выглядело более чем забавно. — А если он не простит мне моих… неприятных слов. — Простит. Родители всегда прощают своих детей, а вот если наоборот… — окончание последнего слова успешно съелось, когда Бетти в очередной раз вздохнула, ерзая щекой на своей ладошке.       Последующее мерное сопение убедило меня в окончательном отхождении ее ко сну, и прижав Бетти к груди поближе, я поглубже вдохнул этот упоительный аромат бархатной кожи. Прикрыв глаза, я невольно представлял, как таю в нежности этой необыкновенной девушки, словно в фруктовом йогурте, который так заботливо утягивает меня в волшебное забвение.       Прикрыв глаза, я снова попытался уснуть, чувствуя, как еле ощущаемое жжение в груди успокаивается.       Все наладится. — Джаг, — тихий голос, пробравшийся сквозь полудрему, невесомо проходился по моему сознанию, ненавязчиво щекоча, — а как девушки становятся Змейками? — Они танцуют танец Змей, — так же ненавязчиво выдавал мой полуспящий разум. — А что такое танец Змей? — Это… — я резко открыл глаза, когда пелена гипноза мгновенно сползла, уступая место смятению, — стоп, Бетти, только не говори мне, что…       По-детски распахнутые глазки глядели мне в душу, когда я, озадаченный, перевел свой ошеломленный взгляд на вроде как спящую Бетти. — Я хочу быть ближе, Джаг, — искренняя улыбка озарила невинное личико, а маленькая ладошка коснулась моей щеки, призывая улыбнуться в ответ, — позволь мне… — Боже, Бетти, ни за что, — волна возмущения отчетисто захлестнула меня, повышая тон голоса до непозволительного в этих стенах в столь позднее время, — ни за что, слышишь? После всего, что ты видела, что ты знаешь, ты еще думаешь о том, чтобы стать частью этого?       Вовремя себя заткнув, я снова откинулся назад, прикрывая глаза.       Господи, опасность буквально ходит за руку со Змеями, принудительно шепча угрозы на ухо. И заслуга только чертовой случайности в том, что большинство из нас осталось в живых, а эта дурная девушка хочет подписать себе добровольный приговор, решаясь вступить на эту неизведанную до конца даже мне тропу. — Я просто хочу быть с тобой, — отчаянно прошептала она, вздымая бровки вверх, — всегда быть с тобой.       Мое маленькое самоотверженное солнышко.       Сердце отчаянно отбивалось в ушах, когда я просто смотрел в эти лучезарные глаза, искрящиеся своим нескончаемым светом.       Господи, я не могу подвергнуть ее риску, позволив быть частью банды.       Я не допущу ошибки отца.       Никогда. — Беттс, — убрав шелковую прядку за ухо, я положил руку ей на скулу, поглаживая румяную щечку большим пальцем, — я несомненно ценю это. И хочу этого тоже. Но не таким путем, понимаешь? Это слишком опасно для тебя. — Но если ты будешь рядом, все же будет хорошо? — Конечно, и я буду рядом. Просто ты должна быть в тени, как во всех прекрасных романах, знаешь? — Нет, — улыбнувшись, она подложила руку под подбородок, устроившись поудобнее на моей груди, — расскажи. — Что-то вроде моего личного оберега. Моего маленького талисмана, про который никто не должен знать. Моя защита от всех бед, — я замолчал, чувствуя в душе неумолимый трепет. — Мой ангелочек, собирающий меня по частям.       Секундное мгновение, когда мы смотрели друг другу в душу, прервалось чувственным поцелуем, с которым Бетти припала к моим губам. — Я и не думала, что ты такой романтик, Джонс, — не отрываясь прошептала она. — Это ты раскрыла его во мне, Купер, — прикусив ее нижнюю губу, я мигом перенял место сверху, мимолетно понимая, что уснуть нам сегодня не получится.

***

      Запах крепкого эспрессо бодрил, пробираясь еле заметными струйками в ноздри, щекоча изнутри. Теплая атмосфера Pop`s в вечернее время расслабляла, размягчая железную напряженность своими аппетитными запахами выпечки и ненавязчивыми переливами почти неслышных бесед неподалеку. И я пытался полностью поддаться этому соблазну спокойствия, глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть, расслабить натянувшиеся струны своих нервов. Но один взгляд на такого же скованного отца напротив отгонял всю находившую безмятежность, вынуждая безмолвно сжимать горячую чашку с кофе. — Работаешь где-то? — пытался придать непринужденности голосу ЭфПи, но явное беспокойство горело в его карем взгляде, выдавая себя легкой дрожью в руках, в которых тревожно крутилось фарфоровое блюдце. — Работал, — не поднимая взгляда ответил я, облизнув пересохшие губы, — в редакции родителей Бетти. Ну, а дальше сам понимаешь.       Отец понимающе кивнул, оставив на губах легкую ухмылку после очередного глотка обжигающего кофе. — Да, работка непыльная, — его глубокий вздох, и снова гнетущее молчание, которые понемногу начинало выводить меня из себя. — И все же мы не об этом поговорить хотели, — сдавившее мне виски напряжение отдалось в звонком шлепке об стол ладонями, после которого я запустил руку в волосы, не понимая, почему же так сложно. — Пап, просто объясни мне — почему?       Прямой вопрос в лоб заставил отвезти его взгляд в сторону, а руки еще пуще сжать несчастную чашку.       Я видел, ему тоже нелегко. Отчетливо. Но, к сожалению или к счастью, пожинать плоды горестного прошлого нам придется вместе. — Я не хочу, чтобы то, что я скажу, звучало как оправдание, Джаг. И я не прошу твоего прощения, знаю, что не заслуживаю его. — Пап… — должно быть, это было и трогательно, и в любой другой момент я бы расплакался, но не сейчас. Я хотел одного — ответов на свои вопросы, и никакие сентименты не могли пошевелить мою и без того пошатнувшуюся психику. — Я спросил тебя.       В его карих глазах отразилось глубокое сокрушение, когда мой непоколебимый настрой не давал ему выхода из этой пучины обид и сожалений.       И не то чтобы я делал это специально, нет. Я не мог по-другому. Просто не мог, будто какой-то барьер не давал мне протиснуться к свежему воздуху новой жизни, загораживая проход толстым слоем гложущих обид, от которых нет никакого толку. Одна жрущая изнутри зазлоба, не позволяющая жить дальше.       Не позволяющая простить.       Отец жевал губы, нервно разминая шею и глядя на меня исподлобья.       До тошноты некомфортно. Нам обоим. — Кхм, в тот день, — откашлявшись, он оперся локтями в стол, упираясь замком из рук в подбородок, — в тот самый день, я почувствовал свистящую пустоту, Джаг. Будто меня выпотрошили прямо в тот момент, оставляя одну оболочку без единого намека на что-то живое внутри. Я знаю, ты видел. И Джелли видела. И только чувство стыда перед вами движило мной. Я ясно осознавал, что подвел вас всех: тебя, малышку и… — он на миг осекся, прикрывая глаза и затем снова смотря в пустоту перед собой. — Я потерялся. Потерялся, понимаешь? Как в гребаном тумане вечной тоски. Чувство какого-то непонятного томления преследовало меня, не давая просто вдохнуть. Везде едкий запах горечи, выжигающий рецепторы. Метался, как полоумный, не находя себе места. Словно половины тебя нет. Она исчезла. Тупая неполноценность и все.       Я не дышал, безотрывно глядя в уставшие стеклянные глаза, которые не отрывали своего взора от чего-то вдали. Будто они наблюдали что-то на горизонте, выслеживая. Негромкий монотонный голос пробрался глубоко мне в голову, и в какой-то момент мне показалось, что это мой собственный. Будто я говорю сам с собой. — А потом это стало просто невыносимо. Эта мрачная туча безысходности поглощала меня все больше, жадно заглатывая в свой эпицентр. А я даже не сопротивлялся, понимаешь? Мне было абсолютно все равно. Я не чувствовал голода, холода и прочих потребностей. Словно тело потеряло жизнедеятельную способность. Словно окаменело. Я перестал что-либо хотеть.       Он замолчал. Уткнувшись головой в ладони, ЭфПи глубоко дышал, гулко выдыхая через нос. Я больше не видел его глаз, и мне и не нужно было видеть.       Я все понял.       Ведь мы слишком похожи. — Ты хотел убить себя, — тихо проговорил я, глядя на гладь деревянного стола.       Словно загипнотизированный наблюдал за смазанным отражением качающихся деревьев на лакированной поверхности. Смотрел, но не видел ничего, кроме жутких картинок прошлого. Скованный ужас в мокрых глазах сестры, рвущее бесстрастие в безжизненных глазах отца и бесконечная горечь в собственных.       Чертова судьба, чертовы обстоятельства.       Чертово несчастье, вечно преследующее Джонсов. — Я просто хотел, чтобы вы не видели этого, — охрипший печальный голос прервал густую тишину за нашим столом, — того, для чего у меня, как оказалось, кишка тонка.       Он наконец поднял на меня глаза, полные вины, плескающейся в карем взгляде. — И где ты был все это время? — глухо спросил я. — Скитался, как неприкаянный. Шел пешком до Мейкона, думал, по дороге упаду где-нибудь от бессилия и обрету этот долгожданный покой, — голос отца задрожал на последних словах, и только тогда мелкая волна угрызения совести проскользнула в моем сознании, вынуждая сглотнуть огромный образовавшийся ком в горле. — И почему ты решил вернуться?       ЭфПи грустно ухмыльнулся, допивая махом свой уже остывший эспрессо, и слегка поморщившись, откинулся на спинку кожаного кресла, почесывая месячную щетину. — Осознал, что полный кретин.       Незаметно кивнув, я снова отвел взгляд к окну, наблюдая уже за садившимся солнцем. За насыщенно-рыжим цветом, которым покрылись улицы этого тихого городка. Все буквально сияло теплом, заманчиво приманивая своей тишиной и спокойствием, всем своим видом уверяя, что вам ничего не угрожает в мирном Ривердейле.       Но по обыкновению своему, первое впечатление как всегда обманчиво.       И черт его знает, стоит ли радоваться тому, что я об этом знаю не понаслышке.       Колокольчик над входной дверью звонко зазвенел, оповещая о новом госте, вошедшем в тихий уют закусочной. Машинально подняв взгляд, я встретился с горящей в апельсиновом свете лазурью до дрожи знакомых мне глаз, обладательница которых завидев меня тут же направилась в сторону нашего столика, широко улыбаясь своей лучезарной улыбкой.       Как никогда вовремя, мой лучик. — Джагхед, Мистер Джонс, — невесомо коснувшись моей щеки губами, Бетти села рядом, тут же протягивая свою ладошку через стол, — с нетерпением ждала нашего нормального знакомства.       С легкой иронией в голосе пролепетала она, явно намекая на странно сложившиеся обстоятельства их первоначальной встречи.       Простодушие, с которым Элизабет буквально прилетела за наш стол, мигом разбавило всю напряженность, царившую за ним. Отец сам невольно расплылся в улыбке, незаметно разглядывая эту светлую девочку, так просто чмокнувшую меня в щеку.       Это и правда было столь непривычно, что я все еще бездвижно сидел за столом, немо наблюдая за ажиотажем Купер. — Бетти, а я и предполагал, что ты именно такая, — ответив на рукопожатие, отец подозвал официантку, заказывая нам по молочному коктейлю. — Цитирую Джелли: «Лучшая кандидатура для Джага».       Под смущенную улыбку Бетти он искренне рассмеялся, тут же ловя мой укоризненный взгляд, который так же не укрылся и от нее. — Да, Джелли забавная. Мы с ней хорошо поладили, — слегка сжимая мою руку под столом, Элизабет все так же неподдельно улыбалась. — Я думаю, нам пора, Бетти, — выпалил я, сам до конца не понимая почему. — Что? Джаг, я же только пришла, — она нахмурилась, растерянно переводя взгляд от меня к моему отцу, — что-то случилось?       Оцепенев, я закусил губу, моментально перебирая всякие оправдания в голове. — Есть кое-какая работа в баре, — уверенно сказал, уже вставая из-за столика. — Ладно… Мистер Джонс, надеюсь, нам удастся еще встретиться с вами? — Бетти чуть привстала, пропуская меня вперед, дожидаясь ответа. — Да, думаю… Как раз на дне рождения на следующей неделе. — День рождения? У вас? — как ни в чем не бывало поинтересовалась Бетти, когда я сиюминутно понял, почему так хотел поскорее уйти.       Джонс-старший смутился, переводя вопросительный взгляд на меня: — На сколько мне не изменяет память, то у Джага вот уже юбилей на носу. Я же ничего не путаю, сынок?       Бетти в замешательстве уставилась на меня, с полным непониманием разглядывая мое потерянное лицо. — Да, хмм, я забыл сказать тебе, Беттс, — неуверенно пробормотал я, чувствуя себя куда больше, чем просто неудобно. — Буду знать, — лицо Купер вновь переняло непринужденный вид, и поправив раскидавшиеся по плечам волны волос, она снова улыбнулась, — до встречи, Мистер Джонс.       Коротко кивнув отцу, я последовал за Бетти, внутренне готовясь к какому-нибудь шторму, который обычно устраивают девушки, чем-то раздосадованные. А она, должно быть, именно такая сейчас.       Чуть запоздало я вышел на улицу, видя вдумчивую Элизабет у своего байка. Кусая губы, она вертела в руках ремешок от рюкзака, невольно вызывая всем своим видом какую-то то ли жалость, то ли вину за свое опрометчивое молчание.       Не спеша подойдя к ней, я застопорился, не понимая, как обычно действуют в таких ситуациях. Все-таки опыт такими обстоятельствами меня не наградил. — Бетти, я… — Джаг, да все в порядке, — тут же перебила меня она, неуверенно поднимая свои глаза цвета чистого льда на меня, — я знаю, что в связи с последними событиями нам некогда было говорить о днях рождения. И еще не так поздно, чтобы отчаиваться, правда?       Растерянная улыбка и щечка, робко прижавшаяся к моему плечу.       Облегченно выдохнув в ароматно пахнущую макушку, я обнял хрупкое тельце, прижимая поближе к себе. Запах персиковой ванили заставил наконец спокойно прикрыть глаза, полностью расслабляя своими чарующими силами, которыми явно обладает эта чудесная девушка.       Моя девушка.       Чертовски приятно звучит.

***

      POV Бетти       Зайдя в бар, в нос ударил резкий запах какого-то крепкого алкоголя, из-за которого пришлось подавить навязчивое желание тут же чихнуть. Джагхед шел чуть впереди, держа меня за руку и здороваясь со встречными ему людьми коротким кивком. Все присутствующие были изрядно подвыпившими и с интересом бросали на меня взгляды, пока видимо красноречивый взор Джага не вынуждал их тут же отводить его, дальше продолжая свои сумбурные диалоги. — Оу, Джаг, ты не один сегодня, — воскликнул высокий темноволосый парень, сидевший спиной к барной стойке, попивая из небольшого стакана какую-то темную жидкость, — мадам, мое почтение.       Встав с барного стула, он осторожно взял мою ладонь и чмокнув тыльную ее сторону, вальяжно раскланялся, тут же обращая свой отрадный настрой к повеселевшему Джагхеду. — На самом деле ожидал увидеть тебя с Джонсом-старшим, но так тоже неплохо, — усмехнувшись, Свит Пи пошатнулся, но тут же схватился за выступ стойки. — Как я понял, он не собирается возвращаться к Змеям, — без интереса проговорил Джаг, придерживая друга, пока тот опять усаживался на стул. — А еще понял, что тебе уже хватит. — Не будь занудой, Форсайт. Такое долгожданное спокойствие, как не пить, — раздасованно возгласил тот, хлопая ладонью по своей опоре.       Поморщившись, Джаг о чем-то заговорил с барменом, пока я сама того не понимая искала малиновые пряди в толпе пьяных мужчин. Музыка не была громкой, но гул множества голосов все равно отдавался в ушах, и я всячески напрягала слух, дабы услышать хотя бы мимолетные нотки женского говора. И моему внезапному счастью не было предела, когда я случайно заметила знакомое лицо в группе таких же жизнерадостных лиц. Они звонко чокались рюмками, вздымая руки вверх и ликующе что-то крича. — Беттс, идем, — сильная рука обвилась вокруг моей талии, пока я, задумавшись, смотрела в толпу, — нужно разобрать пару бумажек. — Джаг, а можно я здесь останусь? — повернувшись лицом к своему спутнику, я закусила губу, сразу же видя его пристальный взгляд. — Что, зачем? — Просто… хотела пообщаться с Тони, ничего такого.       Пронзительный взгляд его синих глаз заставил меня немного поежиться, но теплое прикосновение сухих губ моего виска после отогнало всякие тревожные мысли. — Как скажешь. Только осторожно. И смотри не напейся, — усмехнулся в губы, оставляя терпкое послевкусие табака, покидая ладонью мою поясницу, постепенно растворяясь в толпе.       Коснувшись своих губ пальцами, прочувствовала колкие мурашки на позвоночнике от этих мимолетных, но таких нежных и многозначительных жестов. Сглотнув этот внезапный приступ чувствительности, повернулась в ту сторону, где видела Топаз. Снова выискивая яркие волосы в телах, протискивалась между ними, пытаясь не вдыхать этот липкий запах перегара. В какой-то момент моему взору попался заветный столик, за которым развалившись сидела смуглая девушка, озорно хохоча. Подойдя ближе, я замялась рядом, ожидая того, как она заметит мое появление. — Тони, привет, — неуверенно пролепетала я, пытаясь перекричать шум смеха рядом.       Повернувшись на звук своего имени, она слегка изогнула бровь, окидывая меня оценивающим взглядом. — Вау, куколка Бетти, — с трудом выговорила она, усмехаясь сама себе, — какими судьбами? — Хотела поговорить с тобой. Ты не против? — Не уверенна, что у меня получится, но попробуем, — рассмеявшись, она оперлась о подлокотники, привставая и тут же пошатываясь, рискуя грохнуться обратно.       Придерживая ее под руку, мы пробирались к барной стойке, у которой Тони победоносно упала на стул, с явным намерением больше не вставать. — Я тебя внимательно… — звонко икнув, она махнула бармену рукой, — слушаю. — Такое дело, в общем, у Джага день рождения на следующей неделе, и… — Ты пить будешь? — прервала она, водя рукой с бутылкой мартини передо мной.       Получив мое уверенное «нет», она пожала плечами, примкнув губами прямо к горлышку и жадно глотая. — И я бы хотела станцевать, — продолжила я, ловя нахмуренный взгляд Топаз. — Стн… станцевать? — Танец Змей, насколько я знаю, — закусив губу, я внимательно наблюдала за тем, как Тони зажевала дольку лайма, после уставясь на меня. — Ммм, хочешь стать одной из нас. А Джонс в курсе? — Ну как бы да, но как бы… — Он против, — констатировала она, на что я неуверенно кивнула. — Похоже на него. И ты все равно хочешь это сделать? — Вроде того.       Тони отвернулась, звучно цокая языком и еще раз кивая бармену, на что он резво налил что-то прозрачное в стакан и толкнул его к ней. — Пей, — приказала она, ставя жидкость передо мной.       Не смея перечить, я махом выпила содержимое, морщась от обжигающего алкогольного вкуса, разливающегося по всему нутру. — И ты готова к последствиям, моя дорогая? — приподнимая бровь, Топаз сделала еще один глоток из бутылки. — Последствиям? — растерянно пробормотала я, обнимая себя за плечи. — Конечно, наш Король же против, насколько я поняла. И ты делаешь это наперекор, а ему это ой как не нравится.       Загадочно поведя глазами, Тони облизнула губы, вынуждая меня неосознанно напрячься. — Но, может, ты мазохистка. И это уже не мое дело. — А что это, танец Змей? — поинтересовалась я, проигнорировав ее последние слова.       Снова впившись в бутылку, Топаз лишь головой махнула в сторону шеста на импровизированной сцене в углу, на котором изящно крутилась полуголая девушка под поощрительные возгласы.       Твою мать, и как я сразу не догадалась. — Что, уже нет такого рвения? — усмехнулась Тони, наблюдая мое сомнительное выражение лица.       Но я, закусив губу, завороженно следила на плавными движениями девушки-Змеи, которая так мастерски обвивалась вокруг нагретого ее телом металла. Толика некого азарта проскользнула в мое сознание, отчего беглые бабочки зашевелились в моем животе, когда я невольно представила себя на ее месте.       Полуголая Элизабет Купер, крутящаяся на шесте. Мама за такое не похвалит.       Потому и привлекательно. — Вот вы где, — прервал мои размышления голос виновника будущего торжества из-за спины, — чем занимаетесь?       Ощутив теплое прикосновение ладоней на своих плечах, повернула голову к бархатистому голосу, ощущая обжигающее дыхание на оголенной шее. — Да так, женские разговоры, — пролепетала я, словив хитрый взгляд пьяной брюнетки напротив. — Ну смотрите, без сюрпризов только, — безотчетно пробормотал Джаг, прижимаясь грудью к моей спине, обнимая. — Как скажете, мой Король, — рассмеялась Тони, взмахивая полупустой бутылкой.       Разрешите не повиноваться, мой Король.       Так ведь интересней.