О, если ты покоен, не растерян, Когда теряют головы вокруг, И если ты себе остался верен, Когда в тебя не верит лучший друг, И если ждать умеешь без волненья, Не станешь ложью отвечать на ложь, Не будешь злобен, став для всех мишенью, Но и святым себя не назовешь…
В тот день ты не волновалась. За неделю до того, пока только готовилась — да и ещё как. Ты физически чувствовала дрожь в коленях, и только внутренний стержень, невесть как сохранившийся от ржавчины, заставлял отбросить саму мысль об отступлении. А в день «икс» ты проснулась, не в чувствуя в душе абсолютно ничего, что могло бы походить на неуверенность или сомнения. Месть — блюдо, которое следует подавать холодным. Пусть было тяжело сдерживаться целый месяц, ужасно хотелось сильнее надавить на парочку очень подозрительных знакомых, добыть через них взрывчатку, а потом заставить машину одного гада взлететь на воздух вместе с его же особняком, апартаментами в крутом районе Готэма и так далее, но так было нельзя. Твоим врагом был только один человек, может, ещё пара его подручных, чьих имён ты всё равно не знала. Прислуга, «официальная» охрана, секретари и прошлая мелкая сошка не могла попасть под удар. Уже хватало того, что ты сама собиралась замарать руки — умножение зла не входило в планы. Ты не стала брать взрывчатку, а табельный пистолет у тебя забрали в первый день после обнаружения мёртвого тела твоей старшей сестры-детектива. Именно за её кровь ты мстила. Впрочем, запрета на покупку бейсбольных бит, армированного скотча и молотков никто не вводил. Сестрёнка, что заменила вам обеим родителей, очень долго мучилась, а значит мерзавец от криминала должен был испытать не меньшие страдания. Возможно, ты даже планировала оставить ему жизнь — продлить муки ещё немного. Всё шло лучше некуда. Несколько недель слежки сделали своё дело — ты была в курсе всех маршрутов и графиков. По пятницам цель отпускала водителя и сама вела машину до ближайшего квартала, где можно было найти проститутку. Увы, ты перехватила его чуть раньше. Пришлось пожертвовать машиной, зато получивший сотрясение при аварии враг практически не сопротивлялся. Потом — оттащить в ближайший тёмный закоулок, достать скотч, биту и… Нанося удар за ударом, ты не чувствовала абсолютно ничего. Звуки чужого мычания, хруст костей — перед твоим взглядом стояло лишь то, что привезли в полицейский морг после трёх суток поисков по всему Готэму. Ты как раз вернулась из патруля — что поделать, новичков всегда отправляют в патруль ближе к Рождеству. Прекрасный подарок, спасибо, Санта. И ведь даже не скрывался, ублюдок. После того, как ты попыталась копать сама, твой начальник устроил тебе разнос на тему «не суй нос, куда не просят», а твои коллеги отнеслись к тебе, как к прокажённой. Ну ничего, зато ты точно знала, что друзей у тебя нет. Бита сломалась примерно через полчаса. Молоток, купленный по скидке — ещё через полтора. К тому моменту твой враг больше напоминал кровавую отбивную, нежели живого человека. Но он точно был жив, хотя и практически без сознания. Отбросив бесполезное орудие труда, ты уже собралась уходить, когда неожиданно услышала спокойный, невозмутимый голос: — Так и уйдёшь, не закончив дела? Повернув голову, ты увидела, как от тени ближайшего монструозно-готэмского здания отделилась высокая фигура незнакомца. Он неспешно подошёл ближе, наклонил голову, с интересом поглядев на тебя. Ты пожала плечами. — Именно. До утра он точно проживёт, а потом его отыщет охрана. Протянет ещё пару месяцев, во время которых будет каждый день молить о новой дозе сильнейших обезболивающих. — Но твоя сестра умерла, не так ли? Будет ли справедливо оставлять жизнь ему? Тем более, что на его руках крови куда больше, чем сегодня было с него спрошено. Ты сжала кулаки. Кто бы ни был этот тип, он знал слишком много. Про сестру были в курсе только полицейские и мафия, про тебя — вообще никто. Ты никому и ничего не сказала, только молча хлопнула дверью полицейского участка. — Вижу невысказанный вопрос. Что же, не буду отвечать, пока ты сама не захочешь его задать, — незнакомец медленно засунул руку за пазуху широкой куртки. — Скажу лишь то, что за вами обеими долго наблюдали. У твоей сестры были скрытые задатки настоящего хранителя порядка. Жаль, что она умерла, но я рад, что ты можешь восстановить справедливость, Т/И. Увидев протянутый тебе предмет, ты пошатнулась. «Беретта». Любимое оружие сестры. Выходит, этот человек не врёт хотя бы в том, что наблюдал. Ты взяла пистолет и направила в сторону раненого. — Если выстрелю — расскажете, кто вы такой и откуда? — Разумеется, — незнакомец церемонно наклонил голову. Ты нажала на спусковой крючок. Дорогу назад отрезало.И если ты своей владеешь страстью, А не тобою властвует она, И будешь тверд в удаче и в несчастье, Которым, в сущности, цена одна, И если ты готов к тому, что слово Твое в ловушку превращает плут, И, потерпев крушенье, сможешь снова- Без прежних сил — возобновить свой труд…
Тот, кто при первой встрече назвался Анри Дюкардом, не обманул: пройдя все положенные испытания и войдя в Лигу, ты узнала всё, что хотела. Перспектива становления преступницей не испугала — ты уже знала, что порой только так и можно возвращать в мир справедливость. Твоя сестра уже поплатилась жизнью за свою наивность. Она предпочитала решать проблемы, не прибегая к оружию, а ведь оружие для того и создавали, чтоб человек мог защитить себя и свои права. И работало оно гораздо лучше макулатуры под названием «закон». Со временем ты быстро поднялась в иерархии Лиги, став одним из ближайших к настоящему Ра`с аль Гулу членов организации. Может, дело было в том, что он предпочитал доверять своим непосредственным ученикам, а может задумал всё это ещё тогда, когда вербовал тебя. А ты до сих пор видела в нём того незнакомца со стальным взглядом, что вложил тебе в руки «Беретту» и дал добро на её применение по назначению. Задания, которые ты выполняла, находились буквально на грани жизни и смерти. Один провал — и Лиге пришлось бы целый год расхлёбывать последствия. Ты устраняла не просто мерзавцев, а супер-мерзавцев. Они дёргали за ниточки весь мир, как гигантские кукловоды, и были куда опаснее самых жестоких маньяков с паранормальными способностями и доступом к ядерному оружию. У твоей игры были свои жестокие правила: за ранеными не возвращаться, свидетелей и следов не оставлять, а все препятствия устранять без колебаний. Обычно ты работала одна, но в тот раз ситуация неожиданно осложнилась. Настолько, что дело взял под свой контроль твой старый учитель. Оставив двойника, Ра`с аль Гул снова влез в личину Анри Дюкарда. Ты же из ценной фигуры превратилась в одного из безликих помощников, коня или офицера, что сопровождает ферзя. Всё шло хорошо ровно до того момента, как учитель рассказал, зачем ему понадобились эти учёные с секретной формулой и маленький, но чертовски дорогой контейнер с образцами. Вы возвращались на временную базу и, казалось, в воздухе могла произойти разве что небольшая турбулентность. — Рим, Константинополь, Лондон, — перечислил он ровным голосом, — великие города, которые пали. Ты знаешь, как? — Конечно, — ты пожала плечами. — Первые два были захвачены и сожжены в разное время, а третий несколько раз горел и пережил несколько эпидемий. Его отстроили, но теперь это всего лишь одна из многих европейских столиц. — Верно. Это, — кивок в сторону маленького контейнера, — для следующего города, который уже не спасти. Помимо воли ты вздрогнула. Неужели старые методы борьбы себя исчерпали? Новый век — новые яды. Осталось узнать, для кого они. И что за город станет следующим рассадником чумы. — Готэм, Т/И, — глаза собеседника нехорошо блеснули. — Он погряз в грязи и пороке. Пора его очистить, пока они не перелились и не затопили всё вокруг. У тебя сжалось сердце, вернее то месиво из обледенелой колючей проволоки, что от него осталось. Готэм, то место, откуда ты хотела убраться всю сознательную жизнь, но не могла, как не может наркоман выбросить шприц с дозой. — Но ведь не все жители виновны! — ты вскочила с места. — Или газ будут использовать точечно? — Как бы ни было жаль, Т/И, уже слишком поздно для прополки. Если пропустить хотя бы один сорняк — они снова заполонят всё собой. Смирись с тем, что невиновные погибнут. Наставник сказал тебе ещё что-то, но ты не уже не слышала. Ты выхватила из поясной кобуры пистолет и приставила к виску пилота частного самолёта. Ра`с аль Гул замолчал на полуслове. — Что ты… — Мы достаточно высоко, чтобы от этого самолёта не осталось ничего при неожиданном падении. Я была слепа всё это время. — Т/И, не глупи, — наставник плавно встал со своего места, и ты немедленно направила ствол верной «Беретты» на него. — Мне казалось, ты уже давно всё поняла и приняла. Неужели тебе жалко мафию, коррупционных политиков, что только о своём кармане думают, и продажных копов? — Мне жалко простых людей, что пострадают, когда вы распылите эту дрянь. Стойте на месте или я стреляю сначала в вас, а потом в пилота. Справедливость не равна геноциду, а если и так, то не моими руками. Взгляд наставника заледенел. Ты пожалела, что не выстрелила сразу. Отвыкла от пистолетов, в Лиге Теней они не пользуются должным уважением. — А как же твоя сестра? Помниться, мы начали с того, что ты клялась отомстить за неё любыми способами, — мужчина остановился в шаге от ствола. — Она меня возненавидит с того света, если я позволю вам сделать то, что вы задумали, учитель, — прошептала ты. — При всём уважении. У тебя не было ни шанса. Что может какая-та пара лет против нескольких веков опыта? Для начала Ра`с аль Гул выбил из твоих рук «Беретту». Ты отскочила, пинком ноги послала в него тот самый контейнер, благо, что он бронированный. Попала, и довольно удачно, но это только отсрочило неизбежный конец. Бежать из самолёта было некуда, а в рукопашной глава Лиги Теней вырубил тебя за три удара — просто нажал на какие-то неизвестные тебе точки. Оседая на пол, ты сквозь шум в ушах услышала его как обычно спокойный голос: — Я действительно не хочу, чтобы всё закончилось так, Т/И, поэтому дам тебе время подумать……И если ты способен все, что стало Тебе привычным, выложить на стол, Все проиграть и вновь начать сначала, Не пожалев того, что приобрел, И если сможешь сердце, нервы, жилы Так завести, чтобы вперед нестись, Когда с годами изменяют силы И только воля говорит: «Держись!»…
Ра`с аль Гул снова сдержал обещание — тебя не казнили за попытку мятежа сразу после посадки, а дали отсрочку на несколько дней. Твоей камерой стала твоя же старая келья в старом храме, затерянном где-то высоко в горах. Ты отнеслась к этому как к злой шутке: твоя жизнь в Лиге подходила к концу ровно в том же месте, где и начиналась. При этом Лига всё ещё надеялась, что блудная дочь одумается. Приём пищи три раза в день, никаких пыток или наручников — почти санаторий. Жаль, что ты не могла оценить всего этого. Подносы с едой оставались почти нетронутыми, ты часами смотрела в окно, вниз, в пропасть. Твой внутренний мир рушился, и едва ли руины могли породить что-то новое. Человек, которого ты считала божеством, на поверку оказался практически тем же, что ты называла «злом». Только вот со злом было довольно легко бороться, а лицо Ра`с аль Гула в день знакомства с ним никак не выветривалось из памяти. И почему тогда тебя угораздило так пристально на него смотреть? Сейчас ты расплачиваешься за легкомысленность. Может быть, он всё-таки прав? Накануне суда, уже когда солнце скрылось за заснеженными вершинами гор, в келью постучали. Ты проигнорировала звук — всё равно дверь заперта снаружи. Если кому-то надо поговорить, он это сделает, и ты не помешаешь. Пару секунд спустя дверь открылась. На пороге стояли твои бдительные сторожа. — Вам приказано пройти с нами, — сообщил главный из пары. Спорить было бесполезно и бессмысленно, поэтому ты подчинилась. Тебя проводили на самый верх храма, на смотровую площадку. В прежние годы ты там часто медитировала под порывами ледяного ветра, когда вырабатывала самоконтроль и сдержанность. Боевики Лиги оставили тебя у невысокого ограждения, а сами ушли. Немедленно подул тот самый ветер, и ты поёжилась. Кто бы ни хотел побеседовать с тобой напоследок, он явно хотел сделать это без лишних ушей. Никто в здравом уме не будет назначать встречи на таком холоде. Если он не бессмертный, конечно. — Здравствуй, Т/И, — этот голос ты ни с каким другим не перепутаешь. Ра`с аль Гул остановился в метре от тебя и задумчиво посмотрел вдаль, туда, где ещё недавно алел закат. — Здоровье мне недолго понадобится, учитель, — ты пожала плечами. — Если вы пытаетесь меня переубедить… — Я просто подумал, что мы должны расставить все точки до того, как дело дойдёт до крайностей. То, что ты слышала на самолёте — правда. Твоя смерть не доставит мне никакого удовольствия. — С чего бы это главному механику сожалеть о пропаже малозаметной запасной детали, без которой мудрёная музыкальная шкатулка всё равно не перестанет играть? Я ни за что не передумаю, мастер Дюкард. От старого имени собеседник поморщился, потом перевёл взгляд на тебя. Оглядел так, будто видел впервые, и медленно выдал: — Это то, что меня когда-нибудь погубит — сантименты. Ещё в первый день ты напомнила мне одного человека. Тот человек был мне очень дорог. Нечасто всегда холодный и невозмутимый Глава Лиги Теней изливал тебе душу. Тем более такие подробности. Одна твоя половина немедленно поддалась искушению раскаяться во всех грехах и потребовала на коленях начать просить прощения. Но другая… Нет, ты слишком хорошо его успела изучить. Ра`с аль Гул просто хочет, чтобы ты осталась тут. Ты и сама этого хочешь, но это будет равносильно моральному самоубийству. Всё, что ты из себя представляла, перестанет существовать. Уж лучше физическая смерть, чем отречение от собственных принципов. — В первое знакомство я была с ног до головы забрызгана чужой кровью. Я не умела толком бить, а потому сломала оружие. Я потеряла контроль над эмоциями, — ты усмехнулась. — Если бы пистолет дали мне не вы, не факт, что я бы вообще попала. — Она тоже плохо держала себя в руках. И всегда доводила дело до конца, — Ра`с аль Гул неожиданно отвернулся от тебя, будто не хотел показывать что-то в глубине своих зрачков. — Окончательный ответ дашь завтра. Я приму любой, каким бы он ни был. И он, не прощаясь, ушёл. Ты резко выдохнула. В бессилии огляделась по сторонам. Горы, горы, опять горы, лёд, снег. Нет, не так ты себе представляла последние часы жизни. Гораздо лучше, чем провести их в четырёх стенах, но лучше бы тебя убили после того, как идеи Ра`с аль Гула воплотились в жизнь. Увы, никто из вас двоих не привык отступать, а значит компромиссу не быть. Должен был остаться кто-то один, и тебе не повезло. Может, к лучшему. Горы, горы, опять горы, лёд, снег… Стоп. Очень много снега, если быть точной. Огромные сугробы прямо под стенами, и метелью надувает новые. Ночь тёмная, но к утру ни следа не останется. Ты всегда бросалась за самую тонкую соломинку, если она прибавляла хоть один процент к вероятности успеха. Сейчас ты собиралась очертя голову прыгать в снег с высоты как минимум трёхэтажного дома. Не имея ни тёплой одежды, ни еды, ни хотя бы примерного плана дальнейших действий. Короткий полёт, и ты почти бесшумно падаешь прямо на рыхлую подушку, застревая в ней глубже, чем по грудь. Холод сковывает тело, снег стремится набиться в нос, залепить глаза, но ты осталась жива. Что же, в этом случае у тебя ещё есть шанс доказать Ра`с аль Гулу свою правоту.И если можешь быть в толпе собою, При короле с народом связь хранить И, уважая мнение любое, Главы перед молвою не клонить, И если будешь мерить расстоянье Секундами, пускаясь в дальний бег, — Земля — твое мой мальчик, достоянье! И более того, ты — человек!