***
Рилт нечасто позволял себе появляться среди смертных — он, без сомнения, был одним из сильнейших демонов, но природная осторожность заставляла его действовать тихо и незаметно. Однако в этот раз соблазн оказался слишком силен. Чед Вильямс, с одолевающей его разномастной бурей чувств, был слишком лакомым кусочком. Он так отчаянно хотел загладить собственную вину, но свободолюбивая частичка его так против этой вины бунтовала… Таких мальчишек нужно только подтолкнуть, а дальше они сами с готовностью ринутся в пучину безумия. Тем приятнее было выдергивать их из нее и заставлять смотреть на результаты своих деяний. Как сладко они уничтожают сами себя, ведь в глубине души понимают, что нашептывания демона — лишь отговорка и все, что они делали, они делали сами!.. Да, это было очаровательно! Рилт и его свита — старый демон никогда не появлялся в мире без демонов низшего уровня, которых в случае необходимости можно было использовать как пушечное мясо — материализовались в подсобном помещении делового центра, временно переданном охранявшей мероприятие конторе в качестве склада. Вильямс пришел сюда, чтобы сменить барахлившую рацию, но когда взгляд его упал на полуавтоматическую винтовку, в голове что-то щелкнуло. Как могут все эти людишки считать себя творцами мира, а он, отдававший за мир всего себя и потерявший множество друзей, должен в чем-то себя винить? Чтобы понять ценность мира, нужно сначала понюхать порох. И Чед даст им такую возможность. Рилт улыбнулся. Он мысленно оглядел окрестности. Все было в порядке, только вот на пути к залу расположилась странная парочка и застыла, будто поджидая кого-то. Рилт быстро просканировал их разумы и скривился — безмерная вера в правильность собственных действий и планов некоего директора. Таких твердолобых ослов практически невозможно использовать. Справиться с ними было парой пустяков, но Рилт чувствовал, что что-то с этими двумя не так. Магией они не обладали, в этом он был уверен, но их неуместность ощущалась столь отчетливо, что Рилт решил не рисковать. мало ли какие еще фокусы в рукаве припасло воинство света. Чеду Вильямсу внезапно пришло в голову, что он может вернуться в зал заседания другим путем…***
В здание Филип проник без проблем, но это все же заняло какое-то время. Вильямс уже должен был выйти из кладовки и пойти в зал. Филип восстановил перед внутренним взором план коридоров — если он сейчас поднимется на один этаж, то сможет спуститься почти к самой кладовке — там как раз была лестница, — а потом пойдет тем же путем, что и Вильямс, а значит, сможет напасть на него с фланга и подстраховать свою команду. Большинство работников, очевидно, были в главном зале или в непосредственной близости от него, так что коридоры пустовали, и первым, кого он встретил, оказался… Чед Вильямс. На мгновение Филип растерялся. Камеры в коридорах не работали, но в исторических хрониках говорилось, что Чеда видели внизу — там, где его поджидали Мак и Карли. Впрочем, чему было удивляться? Люди вообще часто вносили путаницу — отказ родителей его носителя признать, что их сын принимал наркотики аукнулся историку телом героинового наркомана и самым сложным годом в его жизни, хотя и жизнь в убежищах будущего нельзя было назвать простой. Ступор длился считанные секунды, после чего Филип выхватил пистолет, но выстрелить не успел. Рядом с Вильямсом возник — не вышел из-за поворота, а именно возник, — странный тип в черном и поднял руку, целясь в Филипа… Огненным шаром? Историк несколько раз моргнул. Может, его носитель слишком любил видеоигры, а это остаточные воспоминания, вроде тех, что были у Мака? Для надежности Филипп все-таки засадил парню в черном несколько пуль в голову, но тот только шире улыбнулся. И метнул свое причудливое орудие.***
— Крис, ты уверен, что мы попадем в нужное место? — поинтересовалась Пайпер. — Ну, я к тому, что исцелять ты пока не умеешь, а так ли хорошо ты настраиваешься… Однако стоило им окончательно материализоваться, как необходимость в вопросах, как и сомнения относительно умения Криса настраиваться на нужного человека, отпали. Бывший солдат, о котором говорил хранитель, с совершенно отсутствующим выражением лица стоял метрах в пяти от ведьм — он явно был под властью морока. Рядом изготовился для удара демон, и метил он в сторону Зачарованных. Вернее, в парня с русыми по плечи волосами, стоявшего между ними и демоном и целившегося тому в голову. Пули, что предсказуемо, не причинили демону никакого вреда, хотя стрелял парень неплохо, за что рисковал вот-вот поплатиться. — Ложись! — скомандовал Крис, надеясь, что парень, так некстати оказавшийся на пути у демона, не слишком ошалел и услышит его. Услышал. Вернее, парень начал падение еще до того, как мог услышать обращенные к нему предупреждение. Энергетический шар врезался в стену совсем рядом с Зачарованными, но следующий демон запустить уже не успел — разбившийся о его тело флакончик с зельем обратил его в прах. — И? — спросила Пейдж, потирая руки. — Это и есть тот супердемон, о котором ты говорил? — Нет, его не удалось бы одолеть так просто, — уверенно отозвался Крис. — Он прав, — Фиби прислушалась к своим ощущениям. — Здесь есть еще кто-то, но он невидим. Пайпер! Старшая зачарованная уже перебирала вырезанные из блокнота листы. Обычно они не озадачивались столь тщательной подготовкой, но в этот раз Крис и тот факт, что он отошел от своего привычного «будущее нельзя менять слишком сильно», заставили их вооружиться. Пайпер и Пейдж полдня сочиняли заклинания на самые разные случаи. Через несколько часов даже Пейдж, магию очень любившая, хотела послать и хранителя и демона куда подальше, но сейчас сестры были ему даже благодарны. — Нашла! — Пайпер выдернула один листок, сложив остальные назад в сумочку, и с выражением прочитала: Созданье, свет что отрицает, Тьмы безобразной ученик Что нити судеб обрывает, Услышь же нас, яви свой лик! Демон явился. Вернее, появилось их сразу пять, и все взирали на сестер с усмешкой. — Ну? — Так с кого начнете? — поочередно поинтересовались два Рилта. — Фиби, твой дар эмпата может определить, кто из них настоящий? — спросила Пайпер. Ее волновало одно — почему демон не уходит? Он понимает, что Зачарованным под силу его уничтожить, так почему так самоуверен? Нет, демонам подобное, конечно, свойственно, но если он и впрямь так осторожен, как уверял Крис… — Они… они все настоящие, — растерянно отозвалась средняя сестра. — Значит, иллюзорна только внешность, — подытожила Пейжд. — Тогда какая разница, с которого начинать. Да, это многое объясняло — пять демонов, и, судя по способностям, высших, это не шутка. У них численное преимущество. Будто прочитав эту мысль, все пять Рилтов создали энергетические шары. Впрочем, на этом дело не ограничилось — Чед Вильямс, смотревший на сестер все тем же немигающим взглядом, поднял свою винтовку. Первой это заметила Фиби, но крикнуть Пейдж, чтобы та его заморозила, не успела — парень с пистолетом, о котором Зачарованные забыли, как только он исчез с поля зрения, выстрелил. Вильямс выронил винтовку и схватился за предплечье. Рилт в бешенстве взглянул сначала на свою недавнюю жертву, ставшую вдруг совершенно бесполезной, потом на мальчишку, беспардонно сорвавшего его планы. От разума стрелка веяло все той же неуместностью, как от тех двоих, что он заметил раньше, даже в большей степени, но сейчас Рилта мало волновали причины этого ощущения — он жаждал мести. Старый демон был так взбешен, что даже не осознал, что выдает себя. Пайпер наблюдала за метаморфозами на лице второго справа демона и, чуть заметно кивнув сестрам, достала предусмотрительно оставленный на самом верху листок. Рилт взревел, стоило ему услышать, как сестры в три голоса читают заклинание, но вырваться из пут чар он уже не мог. Стоявшие рядом демоны стали медленно терять очертания — двое из них сменили облик на более естественный, еще двое и вовсе исчезли. Один из реальных прислужников Рилта попытался было последовать примеру своих иллюзорных коллег, но Крис не дал ему такой возможности — склянка с зельем отправила его в небытие. Энергетический шар, брошенный вторым, хранитель перенаправил скорее инстинктивно — в будущем ему часто не хватало времени обдумать подобные действия. Сейчас же, наблюдая, как демон сгорает в собственном пламени, Крис очень надеялся, что сестры этого спонтанного проявления магии не заметили. Зачарованные и впрямь были слишком заняты Рилтом и уничтожающим его заклинанием, а вот русоволосый парень украдкой глянул на Криса. Черт! Но все-таки дело было сделано — Рилт исчез, а значит, вздохнуть можно было пусть чуточку, но свободнее. Когда клубы дыма, окутывавшие высшего демона в последние мгновения его существования, исчезли, в коридоре остались только Зачарованные, Крис, бесчувственное тело Вильямса и их нечаянный помощник. Парень осторожно поднялся, не сводя настороженного взгляда с ведьм и их хранителя. Фиби с удивлением поняла, что страха он не испытывает, скорее легкое замешательство и любопытство, ну и неуверенность в собственном рассудке, само собой. Хотя, казалось, последнее чувство для него как раз привычно. — Кто вы и ч… Он так и застыл на середине фразы, а Пайпер опустила руку и поинтересовалась: — Так, что будем с ним делать? — У вас же было заклинание стирания памяти на случай, если не успеем остановить демона в коридоре и придется колдовать перед большим скоплением народа, — напомнил Крис. — Как думаете, для одного человека оно тоже подойдет? — Да, — отозвалась Пейдж, — но он нам помог, это как-то некрасиво… — Сегодня здесь не должно было быть магии, — напомнил Крис, которому не терпелось заставить парня забыть о случившемся и том нечаянном магическом проявлении. — К тому же, мы должны следить, чтобы магия оставалась тайной. Вы еще помните, что случилось с Дереком? Такое сложно было забыть. Пейдж вздохнула, а Пайпер достала из стопки нужное заклинание.***
—…то здесь произошло? — договорил Филип, хотя уже смутно понимал, к кому вообще обращается. По крайней мере, перед ним никого не было. Звук шагов за спиной заставил его оглянуться — как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-за поворота, откуда совсем недавно появился Чед Вильямс, вышли Мак и Карли. — Филип? Что ты здесь делаешь? Что произошло? — Мака присутствие историка, оставленного на стреме, здорово удивило. — Камеры отключились, а вместе с ними и наши передатчики, так что я решил, что в здании от меня будет больше проку, — неуверенно отозвался тот, разглядывая раненого Вильямса. Он не помнил, чтобы стрелял в него. — Хм, ты оказался прав, — констатировала Карли, и повернулась к Маку. — Сможешь пристроить этого парня? — она кивнула на Вильямса. — Постараюсь. Эй? Ты точно в норме? Филип прислонился к стене, пытаясь разобраться в собственной памяти. Сейчас он не сомневался, что в ней отсутствовал кусок, и раз он об этом знал, мог что-то предпринять. К странным и пограничным состояниям ему было не привыкать, но в этот раз ощущения были иными. Больше всего это походило на мощный ингибитор памяти. Директор учил всех историков преодолевать подобное влияние — ни то, чтобы ожидалось, что в прошлом в этом будет необходимость, скорее суперкомпьютер пытался предугадать любую возможную опасность. Нужно только переконструировать ячейки памяти, чтобы найти к поврежденной другой подход, как он только что пытался обойти со спины Вильямса. Правда, на это нужно время. — Да, — Филип шмыгнул носом и выпрямился. — Все в норме, босс. — Отлично. Тревор, Марси, — МакЛарен активировал передатчик. На сей раз он заработал без пререканий. — Операция закончена. Убираемся отсюда. Филип в последний раз окинул коридор взглядом. Кому и зачем понадобилось подправлять его память? Фракции? Но зачем им останавливать Вильямса? Или же они, наоборот, хотели скрыть свою причастность к его делу? Но ведь сведения о сегодняшнем происшествии были в памяти Филипа еще до первого обновления, то есть до того, как изменения будущего привели к возникновению фракции. Ответа не было, но Филип не сомневался, что найдет его. В конце концов, историки физически неспособны забывать.