Уже неделю Ниган колесил по Америке вместе с группой мародёров, что подобрали его на автостраде. К тому моменту все запасы истощились, топор был безнадежно оставлен в башке очередного мертвеца и мужчине оставалось лишь медленно брести мимо машин, цепляясь за свою жизнь.
Компания состояла из паренька-параноика, что вечно был увешан колюще-режущими предметами, как ёжик иголками, большого негра в камуфляжных штанах, что раньше работал поваром в закусочной в Атланте и старика, готового в случае малейшей опасности расстрелять всех вокруг без разбора. Байкер был уверен, что в какой-то момент не сдержится и проверит, насколько крепкая рука у дедули.
Их звали Нейт, Дуглас и старик Дрейк.
Ночь медленно пробиралась под кожаную куртку байкера, пока тот сидел на страже сна своих коллег по несчастью в обнимку со старой битой, что так благородно ссудил ему Дуглас. Благо, хоть не додумались дать оружие, видимо, какое-то недоверие осталось, и это не могло не радовать. Значит, точно не психопаты, готовые доверить свою жизнь первому встречному. Рядом стояла небольшая масляная лампа, что хоть немного освещала местность.
Краем глаза Ниган успел заметить скользнувшую тень и рядом с ним присел Нейт, любитель ножей. Молодой парнишка, чуть старше его выпускников, с копной рыжеватых кудряшек, россыпью веснушек. Угловатое тело еще до сих пор не сформировалось, выдавая подростка, даже не смотря на шмотки, что мешком висели на худых и острых плечах юноши.
— Почему ты постоянно дежуришь ночью? — спросил парень, подозрительно смотря на новичка в их команде.
— Тебя не учили, что в период хаоса подкрадываться ночью — не самая лучшая идея? — устало ответил мужчина вопросом на вопрос, склонив голову на бок и с улыбкой глядя на паренька. — Можно и лицо попортить, переломом челюсти например.
— Это не ответ. — Юноша еще больше нахмурился. — Ты постоянно дежуришь по ночам, не пытаясь убежать. Все же в курсе, что тебе не нравится наша компания и наши методы выживания. Так зачем?
— Блядь, сынок, пораскинь мозгами немного. — Протянул байкер, устало вздохнув. — Это иногда полезно. Как ты думаешь, сколько я продержусь в одиночку, не зная местности и имея в своем распоряжении одну сраную ковырялку? Я, в лучшем случае, схлопочу пулю от выживших. А в худшем поддамся стаду и стану жрать таких же дегенератов.
Между ними возникло молчание. Ниган задумчиво глядел на еле светящие звезды, погрузившись в свои мысли. Нейт же бездумно перебирал уже пожухлую траву. В воздухе пахло осенью.
— Слушай, а почему ты всегда таскаешь ножи? — Ниган перевел взгляд на мальца, внимательно всматриваясь в грубые черты подростка. — И как ты их прячешь? В нашу первую встречу ты резанул меня ботинком, но лезвия я не увидел.
— А с чего ты интересуешься? — взвился парень, раздраженно тряхнув кудряшками.
— С того, что обычные подростки не носят с собой небольшой оружейный склад и не прячут лезвия под языком. — Увидев ошарашенный взгляд парня, мужчина тихо рассмеялся. — Расслабься, я случайно заметил, когда ты сегодня ужинал.
Тихо вздохну, юноша зло сверкнул глазами и опустил плечи, как будто ему было стыдно за то, что его спалили.
— Я родился в Индиаполисе, а там всегда было опасно ходить по улицам. Поскольку я из бедной семьи, то приходилось как-то искать деньги на проживание и выживать, несмотря ни на что. Нас у мамы было пятеро, отец, крыса злоебучая, нас бросил и уехал куда-то в Европу, прихватив все семейные сбережения. Я не самый старший в семье, но, видимо, самый живучий. Поэтому, пока моя мать беспробудно пила и меняла члены, как перчатки, я пытался заработать и помогать своим братьям и сестрам. Подрабатывал у негров, был на побегушках, подай да принеси. Их подружки и научили меня этому нехитрому, на самом-то деле, приему. Ты просто закладываешь лезвие под язык, стараясь лишний раз не шевелить им и, при крайней необходимости, выталкиваешь его, перехватывая зубами. Первое время я постоянно резался, но постепенно научился, тренировался и всякое такое. — Он пожал плечами и перевел взгляд на лампу. Ниган тихо слушал, стараясь не перебивать пацана. Было видно, что пареньку надо выговориться.
— Занимательный рассказ. — Ухмыльнулся мужчина, облизывая ровный ряд зубов. — А дальше? Как оказался среди этой странной парочки?
— Они меня подобрали так же, как и тебя. В начале я им не нравился, они заставляли меня щеголять в одних трусах, чтобы я нож нигде не спрятал. Но в итоге, когда Дуглас меня спалил на попытке своровать одежду, я порезал ему руку. Отметелили меня знатно, но одежду вернули. Теперь стараются не трогать лишний раз.
— Хм… — Ниган неоднозначно хмыкнул, с интересом рассматривая парнишку. Вроде такой молодой, а уже так всех боится. С одной стороны это было отличным качеством для парня, особенно в такое время, но с другой стороны Ниган немного жалел юношу из-за его прошлого. Судя по его речи, парень не успевал заняться своим образованием, а это иногда может пригодиться.
— А ты? — раздался вопросительный голос собеседника, выбивая того из собственных мыслей. — Как ты выжил?
Мужчина, прищурившись, задумчиво глядел на паренька, прикидывая, что можно тому сказать. Впускать его в свое окружение не очень-то хотелось, но что еще оставалось? Он здесь один, так что обзавестись «другом» не помешает.
— Ты так и будешь молчать и пялить на меня, словно сраный педик? Или уже что-то скажешь? — раздраженно поторопил с ответом Нейт.
— Следи за языком, парень — замахнувшись, Ниган отвесил ему увесистый подзатыльник. — Я тебя старше лет на двадцать, так что прояви хоть немного уважения, пока я сам тебя ему не научил.
Парень хотел было что-то еще сказать, но выдохнул и замолчал, смирившись с подобным условием.
— Я сбежал с голой жопой на джипе, желая побыстрее уехать в Атланту, чтобы найти там помощь, так как на хвосте у меня была небольшая стая мертвяков.
— А каких? — с интересом протянул парень.
— В смысле?
— Ну, мы пока ехали из Атланты, уже видели пару различных уебков. Одни противно трещат, они полностью изуродованы и покрыты гноем. А вторые еще похожи на людей, они быстро бегают.
— Хм, видимо вторые. Хотя они были достаточно медлительны, — Протянул Ниган, припоминания толпу.
— А, ну они не очень опасны. Ну, кроме того, что от них сложнее спрятаться. — Парень легко усмехнулся и зевнул, прикрывая рот ладонью.
— Ага, именно поэтому мы и не едем в Атланту. — Пробурчал низкий бас и из тени вышел широкоплечий негр, что сурово сверлил взглядом Нейта. — Слышь, черт рыжий, ты какого хера не спишь? Ты забыл, что завтра у тебя вылазка за бензином? Я не хочу оставаться в этих сраных лесоповалах до зимнего солнцестояния, чтобы яйца вмерзли по основание.
— Привет, Дуглас. — Довольно дружелюбно, насколько это было возможно, произнес Ниган. Ему не нравился этот мужик, как и в принципе все здесь собравшиеся, но пока других вариантов не было. В ответ на приветствие мужчина лишь поморщился, продолжая исподлобья смотреть на парня.
— Отвали, Дуглас. — Пробурчал парень, даже не смотря в сторону негра.
То ли звезды сошлись, то ли тестостерон подскакивал у компании, но в лицо Нейта четким движением прилетел ботинок, повалив того на землю.
Ниган показательно зевнул и уставился на негра, взяв в руки биту.
— Тебя может научить, как с подростками надо разговаривать, дорогуша? — протянул он, вставая.
Удар последовал незамедлительно в лицо и скулу опалило болью.
— А тебя может научить, что рот нужно открывать, когда с тобой разговаривают, белозадый? — пробасил мужчина, глядя с едкой ухмылкой на Нигана.
— Зря ты так… Я ж по-доброму хотел, — вздохнул байкер и резко ударил ногой под коленную чашечку. Охнув, мужчина упал на одно колено, но попытался подняться.
— Сука…
— Не вставай, милый. — Улыбнулся в тридцать два зуба педагог и еще раз пнул мужчину, в этот раз под дых. — Ты что-то сказал? — произнес он нарочито вежливо, наклонившись к парню.
— Ниган, не надо! — воскликнул Нейт, который уже поднялся и теперь пытался оттащить мужчину. — Отъебись от него!
Ниган потерял равновесие и, успев оттолкнуть парня, ударился спиной о землю, выбив воздух из легких. Сверху навис Дуглас и наносил удар за ударом по лицу, не переставая орать.
— Ты на кого руку поднял, псина? Ты думаешь, раз мы тебя приютили, то можно устанавливать свои порядки, ты, гнида?
На заднем плане кричал Нейт, пытаясь оттащить уже Дугласа, но тот только отмахивался. Удары сыпались друг за другом, и байкер только и успевал, что уклоняться и защищать лицо.
Они сцепились друг с другом от усталости, голода и злости. Весьма взрывоопасное сочетание, которому обычно недостает лишь искры до взрыва.
Наконец раздался выстрел, и старик Дрейк с прищуром осматривал место погрома. Старый обрез дымился, добавляя картине налет недостоверности.
«Как в мультике» — промелькнуло в голове в Нигана, который теперь осторожно поднимался с земли, ощупывая лицо. Рядом вставал Дуглас, виновато-обиженно глядя на старика.
— Я надеялся, что со мной работают взрослые мужчины, а не молокососы. — Пробурчал Дрейк, подходя к парочке. — Собирайте лагерь. Своими орами вы привлекли ходячих, так что… — договорить не получилось от громкого стрекота из леса.
— И видимо не только их. Медленно отступаем к машине. Черт с лагерем, — прошептал Дрейк, двигаясь в сторону пикапа.
Замерев на месте, компания наблюдала, как из леса медленно, шатаясь как пьяный, выходит стрекотун.
-Не шумите… — прошептал еле слышно Нейт, отступая вслед за вожаком.
Ниган во все глаза смотрел на чудовище. Мерзкое, шатающееся из стороны в сторону, непропорциональное, как карикатура. Тонкие ноги были облеплены остатками сгнивших мышц, вперемешку с гноевиками. Тело было изломано, как будто чудище ходило вечно согнувшись, страдая от артрита. В довершение всего головой служил изувеченный череп, со странными наростами, предназначение которых узнавать не хотелось.
Шаг за шагом, стараясь не терять стрекуна из виду, парочка отступала. Оборачиваясь из стороны в сторону, монстр неуверенно шел за ними, пытаясь вычислить их местоположение. Время тянулось и тянулось, а машина все еще была далеко. Ниган с легкой завистью подумал о Дрейке и Нейте, которые уже добрались и теперь ждали их. Что, конечно же, не могло не радовать.
Коряга, так не вовремя возникшая, все испортила. Громко охнув, Дуглас упал, чем и привлек внимание твари. Резко застрекотав, словно выражая радость от победы, зомби бросился в их сторону, желая полакомиться свежим мясом, что так вовремя себя сдало.
На решение оставалось считанные секунды. Монстр передвигался очень быстро, а Дуглас запаниковал и бросился в сторону Нигана. Словно с ним было безопаснее.
«Он не успеет добежать» — мелькнуло у байкера в голове, при взгляде на то, как негр теряет скорость и начинает хромать.
А дальше все было как в тумане.
Не думая ни о чем, мужчина, замахнувшись битой, побежал навстречу монстру, и со всей силы прописал тому в голову. Брызнула противная слизь, что попала на руки, и мешала держать биту, делая ту скользкой. Он, словно сумасшедший, опускал вновь и вновь биту на голову твари, пытаясь раскроить череп, но наросты удачно защищали от ударов. Все, на что ставил Ниган, было потеряно. Дугласа уже след простыл, а тварь медленно, но все же поднималась, яростно стрекоча.
Резко взмахнув лапой, стрекотун схватил Нигана за лодыжку и подтянул к себе, лишая того равновесия.
«Ну все, это конец». — Промелькнуло у него в голове.
Изо рта твари пахло тухлятиной, разложением и почему-то тиной. На месте, где должен был располагаться рот, разверзлась дыра, наполненная по окружности кривыми, но острыми зубами.
Ниган прикрыл глаза, ожидая смерти.
— А-А-А-А! — внезапный крик оглушил, и на лицо что-то брызнуло. Раздался стрекот и байкера придавило весом чужого тела.
— Ты как, жив? — ударил по ушам голос Нейта.
Открыв глаза, мужчина увидел испуганного, но улыбающегося подростка, что в этот момент доставал из шеи твари очередной свой нож.
— Спасибо. — На выдохе пробормотал Ниган, вылезая из-под туши монстра. Нейт отодвинул тело и протянул руку мужчине, которую тот принял. — Откуда ты знал, куда бить?
— Логика и немного внимательности. — Парень пожал плечами. — Пойдем. Неизвестно, сколько их здесь еще. — И направился в сторону машины.
Ниган, вздохнув и выдернув из-под туши биту направился следом за парнем, по пути вытирая с лица противную слизь.
Дуглас уже ждал их в салоне, мелко дрожа, и выслушивал выговор от Дрейка.
— Безмозглые имбицилы, без чувства самосохранения и возможности запомнить простые правила! — шипел на негра старик, с силой сжимая руль. — А ты куда побежал? — накинулся он сразу же на севшего Нейта. — Он сам мог бы выбраться…
— Старик, ты сам прекрасно знаешь, что не смог бы, у него нет ничего острого! — возмущенный голос паренька резко резанул воздух, отчего на лице у Дрейка появилось еще более злобное выражение лица.
— Это его проблема, а не наша. — Отрезал он, повернувшись лицом к парочке. — Мы не обязаны спасать всех.
— Дрейк, успокойся. — Протянул Ниган, пытаясь утихомирить компанию. — Спас и спас, это его личное дело. Что же касается моей проблемы… Я был не обязан рисковать своей головой ради твоего пухлячка и защищать от этого милейшего создания, что так кстати заглянуло отобедать африканским мясцом. Так что будь добр закрыть свой рот и, наконец, решить, что нам делать дальше, с учетом того, что в машине нет бензина, а сколько этих тварей бродит поблизости, мы не знаем.
В салоне повисла тишина. Дуглас с презрением смотрел на байкера и тот отвечал взаимностью; Старик устало отвернулся и теперь смотрел вперед.
— Я могу сбегать за бензином. — Произнес Нейт, разрушая гнетущую атмосферу. — Мне не сложно совершить еще один подвиг за день. — Он невесело усмехнулся и посмотрел на Нигана, ожидая поддержки.
— Я пойду с ним. — Пожал плечами мужчина, ловя взгляд парня. — Подстраховка не помешает, да и в четыре руки мы больше принесем.
Против никто не был.
***
***
— Ты хотя бы предупредил, что мы придем на вечеринку в нашу честь. — Прошипел Ниган лежащему рядом подростку. Тот, в свою очередь внимательно смотрел сквозь бинокль на автостраду, где расположилась бензоколонка. По территории, огороженной небольшим, когда-то миленьким забором блекло-красного цвета, бродила небольшая группа ходячих. Мужчина облегченно выдохнул, не заметив среди них щелкунов, иначе было бы в сто раз сложнее пробираться.
— Не расслабляйся. — Словно прочитав его мысли, произнес Нейт, пряча бинокль в рюкзак. — Это бегуны. Они менее сильные, чем щелкуны, но в отличии от последних, у них еще осталось зрение.
— И судя по их названию, они все, как на подбор, Усэйны Болты*, да?
— Шутить будешь, когда мы закончим. — Немного нервозно произнес юноша, поднимаясь и направляясь вниз по склону.
— А то у меня выбор остается… — произнес Ниган, направляясь вслед за Нейтом.
***
Нейт был прав и шутить дальше не удалось. Ниган махал битой, пытаясь отбиться от бегунов, которые окружили их с парнем и теперь метались возле них, как стая надоедливых мух. Отличал их от насекомых громкий ор вместо жужжания, ну и еще желание разорвать тебя на кусочки, чтобы сожрать. Короче, не самое удачное сравнение для описания ситуации.
Парень пытался избавиться от наступающих своими ножиками, запрыгивая на них, валя на землю и пробивая голову небольшим тесаком. Ниган же кружил рядом, размазывая черепа проклятых отродий. Крики мертвецов больше бесили, нежели вызывали ужас, и мужчина был этому рад. Уничтожая очередное чудовище, байкер заметил парня, что зажался в угол и во все глаза смотрел на подступающего к нему зомби. Тесак небрежно валялся рядом, поблескивая в закатных лучах уходящего дня. Кряхтя и принюхиваясь, мертвая женщина настороженно приближалась к пареньку, пригнувшись, словно дикий зверь. Видавшее лучшие времена платье было изорвано в клочья и теперь грязной тряпкой висело на одной лямке, обнажая уже гниющую грудь и спину. Короткие волосы частями уже выпали, оголяя тонкую кожу на черепе, бледно-серого цвета.
Нейт, что-то смог прошептать одними губами, глядя на женщину, но та ответила ему рычанием.
«Черт». — Пронеслось в голове у Нигана и он побежал к нему, на ходу замахиваясь для удара. Руки уже ныли от усталости, но сейчас мужчине было наплевать.
— Нет! — только успел воскликнуть парень, но было поздно. Бита с глухим стуком опустилась на голову мертвой, от чего та пошатнулась и рухнула как подкошенная. Мозги, вперемешку с кровью и кусочками черепа, как в замедленной съемке, разлетелись алым веером. Нейт, дрожа, смотрел на распластанную перед ним женщину. Платье задралось, оголяя гниющие ноги и бедра. В место, где должен был быть сфинктер, робко проглядывал небольшой гриб, опутывая левую ягодицу бледными нитями грибницы.
— Что ты наделал! — резкий толчок отрезвил Нигана. Переведя взгляд на юношу, он удивленно приподнял бровь.
— В смысле? Спас тебе жизнь, что же еще? Если что, цветов не надо, а то боюсь закончить как эта старушка. — Байкер кивнул в сторону трупа.
— Это моя сестра! Она бы не напала на меня! — истерически взвизгнул парень, бешено оглядывая зачищенную территорию.
«Истерика» — мелькнуло в голове у мужчины.
— Эй, Нейт, соберись! — произнес он грозно, хватая парня за грудки и грубо встряхивая, пытаясь привести в чувство. — Даже если это и твоя сестра, в чем я сомневаюсь, она уже мертва! Посмотри! — он резко схватил парня за загривок и повернул того к трупу. — Ты думаешь, она себе в задницу гриб для красоты вставила? Или он ей анальную пробку заменял?
— Нет, нет, нет, нет…- только и смог прошептать мальчишка, падая на колени и пачкаясь в крови. –Она не могла, она выжила, я точно знаю…
— Ну, как видишь, нет. — Отрезал мужчина, садясь на корточки рядом. Хотелось как-то поддержать парнишку, но он не мог подобрать слов. Перед глазами на секунду появился образ Люсиль, но мужчина отмел его, не желая вспоминать ее лицо, озлобленный взгляд, хрупкие руки, которые пытались дотянуться до его шеи в попытке убить.
Тяжело опустив руку, байкер тихо произнес.
— Пойдем. Нам нужно закончить начатое.
Поднявшись, он направился к колонке, где примостились несколько канистр.
С тихим шипением бензин медленно наполнял емкость. Байкер, чувствовал усталость, как душевную, так и физическую. Безумно хотелось спать. В попытках взбодриться он решил залезть в магазинчик, в поисках дополнительного провианта. Еда никогда лишней не будет.
— Эй, я пока поищу пожрать, ладно? — крикнул он Нейту, на что-то еле заметно, но кивнул, не поворачивая головы в сторону мужчины.
Из груди вырвался усталый вздох, но все-таки Ниган решил смолчать.
«Пусть успокоится». Думал он, заходя в небольшую каморку, ранее являющуюся магазином.
Как и предсказывалось, магазин оказался пустой. Перевернутые полки уже покрылись пылью, под ногами противно хрустели осколки стекла, шелестели обертки от конфет.
Оглядевшись, Ниган направился в сторону двери, что скромно пряталась за кассой.
«Надеюсь, там что-то осталось» — мелькнуло в голове, но и тут его ждало разочарование: дверь была закрыта на кодовый электрический замок.
Нахмурившись, мужчина легко постучал по двери, пытаясь понять, полностью она металлическая или нет. Видимо, Фортуна решила ему улыбнуться — дверь была лишь обита металлом, но внутри шло ДСП.
— Отлично. — Пробубнил байкер, отходя на пару шагов. Замахнувшись, он с силой ударил ногой по замку, но немного промахнулся. Следующий удар он тоже скосил.
— Да блять! — ругнулся он, начиная психовать. Прикинув точку удара, байкер занес ногу и еще раз ударил. Раздался противный скрип, и дверь медленно приоткрылась, проливая свет на внутреннее убранство.
— Ну надо же… Какой приятный сюрприз. — С удивленной улыбкой пробормотал мужчина, глядя на маленького мальчика, что испуганно глядел на незнакомца, обнимая полупустую бутылку воды.
