***
С момента смерти старика Дрейка прошло два месяца. За это время их команда успела вырасти от пяти членов команды до тридцати, не считая пса беспородного происхождения по кличке Айс, которого Джереми и Нейт притащили в их табор, как раз перед гибелью лидера. У Дрейка отказало сердце, не самая плохая смерть в их безумном мире. Проломив голову мертвецу и аккуратно закопав его на опушке, компания продолжила путь, спасая по дорогам выживших и оставляя их в своей команде. Как ни странно, Дуглас остался с ними. Да он продолжал хамить Нигану, которого остальные выбрали старшим, пререкаться с членами быстро разрастающейся группы, но, как оказалось, он был полезен в экономии продуктов и приготовлении более-менее съедобной пищи на эту голодную компанию. Нейт отобрал самых тихих в команде и учил ориентирования на местности, черчению карт и поиску нужного. В свободное время он проверял свои потайные ножики и учил Айса командам. Пес оказался беспросветно тупым, но очень любвеобильным, поэтому Нейт не терял надежды и продолжал по вечерам его натаскивать. Нигана все так же донимали кошмары и он становился все мрачнее и мрачнее от новых забот и проблем. Днем он отправлялся либо на разведку, либо на охоту, либо патрулировал вместе со всеми периметр их лагеря, что являлся небольшим заброшенным домиком в лесу. Единственный, кто мог вызвать у него улыбку, был Джереми, который невероятно быстро привязался к байкеру и ходил за ним попятам, словно хвостик. В отсутствии спасителя Джереми помогал на кухне Дугласу либо учился обращаться с ножом под наблюдением старших. Вечерами он рисовал в небольшом блокноте карандашом, которые были добыты разведчиками, чтобы мальчик мог хоть как-то играть. Так наступила осень. Байкер заметил, что в последнее время Джереми все чаще начал рисовать, забыв про тренировки и помощь на кухне. Нож он брал неуверенно, а попытка загнать его на помощь Дугласу заканчивалась истерикой, что невероятно выводило из себя. Разговоры не помогали, мальчишка закрылся в себе, начинал чаще убегать из лагеря и гулять в одиночестве, чем доводил Нейта до сердечного приступа и мату на весь лагерь. Ниган пытался найти время, чтобы выяснить что случилось, но еды становилось все меньше, находить ее было все труднее, а количество зомби росло с ошеломляющей скоростью, отчего отряды Нейта все чаще возвращались неполным составом. В группе начинались волнения и недовольства. В один из вечеров Ниган решил отправиться на вылазку в небольшой городок неподалеку, чтобы найти провиант и лекарства для пополнения аптечки. Нейт и еще пара парней вызвались с ним, остальные разошлись по делам. Выезжая на автостраду, байкер в зеркале заднего вида увидел отдаляющуюся фигурку сгорбленного мальчика. Джереми плакал навзрыд.***
Они вернулись через двое суток. Усталые, раненные, но довольные. Их вылазка удалась и, кроме лекарств и еды, им удалось найти пару пистолетов и две упаковки патронов к ним. Это было истинным счастьем. Ниган смог наконец-то почувствовать спустя несколько месяцев опустошенности что-то похожее на гордость. Но, выйдя из салона, улыбка медленно сползла с его лица. Перед ним стояла одна из немногочисленных девушек группы. Кажется, ее звали Андреа, старшая из двух сестер. Вторая, имени которой байкер даже не помнил, погибла на вылазке около месяца назад. — Ниган, тебе нужно пройти в амбар и закончить этот самосуд. — Резко начала она, смело глядя в глаза лидера. — Они, поймали Дугласа и… В общем. Тебе просто нужно это закончить… Он и Джереми…– Пробормотала она, сжимая ладони до побеления костяшек. Не желая больше слышать, мужчина стремглав направился в сторону небольшого деревянного строения, откуда раздавались крики. Нейт направился следом. Его приход положил конец крикам и ударам. Люди молча расступились, склонив головы и встав полукругом, ожидая его решения. Посреди круга из человеческих тел, сжавшись в комок, лежал Дуглас. Его всхлипы и хрип эхом раздавался в здании. Одежда была порвана, оголяя спину и руки, покрытые быстро темнеющими синяками от ударов. Из плеча тонкой струйкой текла кровь. — Что произошло? — холодно произнес байкер, оглядывая окружающих. — Где Джереми? — Он в комнате девушек. — Выкрикнул рослый латинос, злобно глядя на лежавшего негра. — Он не выйдет оттуда, пока этот больной ублюдок не сдохнет, как собака! Вскрик мужчины довольным гулом поддержала толпа. -Так что же все-таки произошло? — произнес Ниган, подходя к Дугласу и присаживаясь на корточки. В душе было смутное беспокойство, но байкер не хотел паниковать раньше времени. Повар молчал, лишь тихо всхлипывая. — Они неправильно меня поняли… Я всего лишь хотел помочь… — пробормотал он, стараясь, чтобы окружающие его не услышали. Но не удалось. Толпа взорвалась яростными криками. Разобрать ничего было не возможно и лидеру ничего не оставалось кроме как рявкнуть. — Захлопните пасть! — ревом раздалось под крышей ангара. Люди тотчас затихли, замерев, словно статуи. Вздохнув, Ниган направил ладонь на мексиканца. — Ты. Говори. Высокий латинос вышел вперед, чтобы его было лучше слышно. Покрытый татуировками, он был беглым зеком, что их компания спасла вместе с Андреа из пасти щелкунов. — Вы знаете, что в наш кружок по интересам сложно назвать мирным. — Начал он громко, глядя в глаза Нигана. — У нас у всех есть свои потребности, большинство из нас взрослые люди. Но так же среди нас есть девушки, готовые помочь нам избавиться в ночи от излишков спермотоксикоза. И это не плохо, наоборот, так можно почувствовать себя хоть ненадолго живым. Но эта мразь, — он рукой махнул в сторону скулящего Дугласа, — решила, что дети — тоже грелки на ночь. Что можно беспрепятственно воплощать свои мерзкие отклонения на детях. Ниган слушал и не мог в это поверить. Казалось, что весь мир сейчас разрушается, превращаясь в пепел. Он не мог себе представить, что кто-то может даже подумать о прикосновениях и любви с детьми. Это все казалось какой-то больной шуткой, сюрреализмом. Меж тем мексиканец продолжал. -Он решил, что прикрываясь просьбами о помощи на кухне, он сможет беспрепятственно чинить свое представление о мире, пока никто не видит. — Мужчина сплюнул, лицо исказило отвращение. — И поняв, что пацан никому ничего не расскажет, он решил, что останется безнаказанным. Пока тебя не было, — тут мужчина вскричал, уперевшись покрасневшими от ярости белками на байкера, — пока тебя не было эти два дня, он попытался изнасиловать мальчика, прямо в твоей палатке! Как тебе это, а? Голос звучал словно не из уст Нигана. Он не мог заставить себя посмотреть в лицо Дугласа, его накрывало желание убивать и он ничего не мог с этим поделать. Он пропустил тот момент, а ведь все было видно, как на ладони! Истерики Джерри, его неожиданная замкнутость, отстранённость. — Это правда? — Шепотом произнес мужчина. На секунду, Ниган всего лишь на секунду представил, что его кулак врезается в лицо повара, ломает нос, вминает его в череп, превращает кости в муку, а мышцы - в фарш; и кровь льется рекой, заливая все вокруг, топя окружающих и его самого, заполняя легкие, не давая возможности дышать. — Я не хотел! Не хотел! — воет Дуглас, брызжа слюной в лицо байкера, безумные глаза бегают из стороны в стороны, панически ища выход. Но не находят. Вместо этого они замирают на девушке с золотистыми волосами, что крепко держит маленького мальчика за плечо. Джереми невидящим взглядом смотрит мимо Нигана и от этого у лидера сжимается сердце. Мальчик постарел, под глазами залегли тени, уголки губ опущены вниз. Не выдержав, мужчина сорвался с места и, подлетел к ребенку, крепко обнимая. На мгновение мальчик вздрогнул, но потом робко, словно боясь, обнял мужчину, трясясь, как осенний лист на ветру. На шее мужчины появились капли соленой влаги — Джереми сотрясался в беззвучных рыданиях, прижимаясь к своему спасителю. Рывком подняв парня, Ниган прижал его к груди и повернулся к Дугласу. Мальчик прятал свое лицо среди складок кожаной куртки, вдыхая запах табака, спирта и ели. Его это успокаивало. — Выведите это животное на улицу, к лесу. Я вернусь через пару минут. — бросил он толпе и вышел прочь, неся ребенка подальше от амбара.***
POV Ниган — Я хочу сыграть с тобой в одну игру. — Голос звучит одновременно знакомо и чуждо. Я стою в темном лесу, держа в одной руке фонарь, а в другой пистолет. Последний приятно лежит в руке, своей тяжестью успокаивая внутренних демонов. — Ты же любишь игры? Дуглас стоит передо мной и панически трясет головой из стороны в сторону. Нижняя губа нервно трясется, а глаза полны страха. Черная кожа поблескивает от пота. Этот животный страх только распаляет мою тьму. Я довольно улыбаюсь в тридцать два зуба и провожу по ним языком, словно кот, готовившийся отведать свою добычу. — Ну же, Дуглас, не стесняйся. Ты же предлагал Джереми поиграть ночью в моей палатке. Причем, настойчиво предлагал, угрожая малышу побоями. Так что теперь моя очередь поиграть. — Неприятная улыбка растягивается на моем лице, не предвещая ничего хорошего. — Нет… Нет, пожалуйста, не надо… — шепот парня нервирует, а его страх вызывает рвоту и привкус желчи на кончике языка. В два шага оказавшись рядом с ним, я приподнимаю его опущенное лицо и смотрю в зрачки. Они такие большие, что, кажется, можно разглядеть его истинное «я». Хотя, оно и так известно. Дуло пистолета упирается в живот негра и мой шепот пронзает его не хуже выстрела. — Ты пытался изнасиловать ребенка, Дуглас. Изнасиловать, ты понимаешь? — Нет, я не хотел, вы все не так поняли, это было не так… — он пытается оправдаться. Этот черный выродок, эта мразь пытается избежать наказания. Мне требуется вся воля, чтобы не пристрелить этого ублюдка на месте. Нет, я хочу увидеть его боль, его страх перед неизбежностью судьбы. — Т-ш-ш, не бойся. — Рука стальной хваткой прижимает его лицо к моему, не давая шанса вырваться. — Ты же знаешь, что я милосерден, Дуглас. И я всегда даю возможность уйти. Я ведь прав? Я не оглядываюсь назад, к своим людям, и так зная, что они молча кивнули, не пытаясь оспорить мой авторитет. Сейчас взгляд был прикован к мужчине, что посмел прикоснуться своими грязными помыслами к невинному ребенку, которого мы спасли. — Я прав? — рявкаю в лицо негра и тот панически, как болванчик, начинает кивать, не сдерживая слезы. — Да, да, ты прав, прав… — истерические нотки в голосе вызывают внутри злорадство. — Ну вот. — Убираю руку и отхожу на шаг назад, от чего Дуглас пошатнулся, чуть не рухнув на землю. — Поэтому мы сейчас сыграем с тобой в игру. Я даю тебе возможность уйти. — Улыбка вновь растягивается на моем лице, превращаясь в маску. — В двух километрах отсюда — река. Я прав, Нейт? — Да. — Четко отвечает юноша, стоя в тени деревьев. — Так вот, если сможешь перейти реку — ты свободен. Я не буду тебя преследовать. Если не успеешь… — я развожу руками и пожимаю плечами, давая понять, что тогда винить в его смерти будет некого. Дуглас продолжает кивать, словно его заело и он ничего не может с этим сделать. — Беги, кролик, беги. — Слова рыком раздают на поляне, ржавыми иглами страха разрывая сердце негра на куски. На секунду замешкавшись, он резко разворачивается и бежит прочь, во тьму леса. — Ты правда его отпустишь? — тихая ненависть Нейта ядом жжет мое нутро, но я лишь ухмыляюсь, убирая пистолет за пазуху и перехватывая уже родную биту из рук юноши. — Если он сможет в одиночку в этом лесу — то это достойно второго шанса. — Ответ зависает в воздухе. Мой след уже простыл следом за мужчиной. Охота началась.***
Я издеваюсь над ним, мелькая тенью между деревьев. Азарт разгоняет кровь, пробуждая жажду к насилию и жгучее желание убивать. Сдерживая себя, предвкушая предстоящее действо, я даю ему возможность дойти до реки. А потом точным выстрелом простреливаю ему колено. Ор раздается на весь лес, вспугивая стаю птиц. Он верещит, как свинья на убое, падает на земле, хватаясь за рану. Его крики могу позвать непрошенных гостей, а мне это не нужно. Я бегом спускаюсь с пригорка и, оказавшись рядом с ним, пытаюсь его заткнуть, зажимая рот рукой, но он выворачивается, не затыкаясь ни на секунду. Неподалеку раздаётся противный стрекот. «Черт» — мелькает в голове и, недолго думая, я бью его прикладом пистолета о висок. Потом еще. И еще. Пистолет с противным хлюпаньем погружается в череп, но я не могу остановиться, спуская пар. В лицо летят капли крови, но я продолжаю, прося его заткнуться. Я повторяю это, как мантру, пока не понимаю, что он мертв. Вся трава в крови, но, что странно, в темноте она кажется почти что черной. Я хотел убивать его медленно, пересчитывая кости его же битой. Но остается только скрыться в тени деревьев, оставив Дугласа на съедение мертвецам.