***
Сколько прошло времени с момента их заключения, вампиры понятия не имели. Окон в их камерах не было, часов тоже, даже спросить было не у кого. Да и незачем. Про них как будто вообще забыли, что одновременно и радовало, и слегка напрягало. Без еды они могли протянуть долго, а вот без воды… Ржавую жижу, хлынувшую из торчащих у стен кранов, родственнички единогласно решили оставить на самый крайний случай, когда мучающая их жажда станет совсем уж невыносимой. Камеры были холодными и довольно пустыми. Кроме неказистой, насквозь проржавевшей сантехники да парочки оков, вбитых в стены, не было ничего, даже стульев и кроватей. Спать на ледяном полу было крайне неприятно и сложно, но альтернатив заключенным предоставлять не торопились. Раны обоих ребят затянулись, но вопреки обыкновению саднили и зудели, заставляя гадать о природе материала, которым они были нанесены. Поначалу Кэй была раздосадована безрассудным героизмом брата, но со временем преисполнилась искренней благодарности. Одна в этой звенящей тишине и леденящем холоде она бы точно потихоньку начала сходить с ума, а благодаря разговорам и перешучиваниям с соседом по камерам становилось немного легче. Сам же Рэй ничуть не жалел о содеянном, принимая происходящее с философским смирением. Раз уж он не смог защитить её, то хотя бы разделит участь и подбодрит, пока может. Этого требует клятва и долг старшего брата, чтобы там кто ни думал, включая саму сестрёнку. Неизвестно, сколько они просидели так, но, когда в коридоре послышались нестройные шаги и какой-то грохот, вампиры сперва даже не поверили своим ушам, неохотно поднимаясь с пола. Тюремщики, подтащившие к двери камеры Рэя какой-то стол, остановились, настороженно наблюдая за парнем. — Отойди к дальней стене, — скомандовал один из мантикор, доставая ключи и ожидая, пока пленник выполнит требование. Двое безопасников торчали снаружи, еще двое внесли стол и встали за начальником, внимательно следя за каждым движением блондина. — И чтобы без глупостей. Вампир лишь пожал плечами, послушно прислоняясь спиной к холодной кладке. Может, будь он сыт и здоров, еще и попробовал бы побороться за свободу, но сейчас он слишком слаб, и пара разбитых носов только взбесит его надсмотрщиков, которые на нём же впоследствии и отыграются. А то и не только на нём. Пока лучше изображать покорность и готовность сотрудничать. А уж потом, если они опрометчиво дадут ему или Кэй восполнить силы… — Странные у вас какие-то столовые приборы, — мрачно пошутил он, с лёгкой нервозностью наблюдая, как на стол выкладываются определенно пыточные приспособления. Выходит, о них всё же не забыли, просто ждали кого-то уполномоченного пытать и проводить допрос. — Ничего, тебе подойдут, — паскудно ухмыльнулся командир мантикор, многозначительно поправляя мясницкий топор и жестом выгоняя своих спутников из камеры. Захлопнув одну дверь, он подошел ко второй и повторил указание: — К стене отошла. — Кэй, — предупредительно окликнул сестру парень, опасаясь, что той хватит дури сопротивляться. — Не надо. Делай что они говорят. Скрипнув клыками, вампирша подчинилась, лишь невольно дернувшись, когда её довольно грубо схватили, закрепляя запястья и лодыжки в торчащих из стен оковах. Рэй, бросившийся к решетке, зло ударил по прутьям, привлекая к себе внимание. — Эй! Отпустите её! Мы ничего не сделали и готовы сотрудничать! Слышите?! Позовите свое начальство, и мы решим это недоразумение! — Не переживай, начальство и само очень хочет с вами поговорить, поэтому и попросило нас подготовить вас к наиболее плодотворному диалогу, — хмыкнул мантикор, укорачивая цепи и убеждаясь, что девушка не сможет выбраться, даже если очень захочет. — Что, всё еще думаешь, что не надо было сопротивляться? — язвительно поинтересовалась Кэй, когда шаги похабно перешучивающихся мантикор затихли вдалеке. Прижимающие её конечности к стене браслеты даже не шелохнулись от яростных рывков, лишь сильнее впиваясь в кожу. — Если меня будут насиловать, тоже посоветуешь расслабиться и попробовать получить удовольствие? — Не начинай, — поморщился вампир, покусывая губы, и, отойдя к столу, принялся перебирать жутковатые инструменты. — Если бы ты на них напала, они бы точно тебя измордовали до полусмерти. А так, может, с их начальством еще удастся договориться. Возможно, это все только превентивные меры на всякий случай? — Знаешь, меня даже восхищает твой оптимизм, — раздался со стороны двери насмешливый голос. — Ты правда думаешь, что у вас ещё есть шансы отсюда выбраться? Рэй медленно обернулся, и так уже прекрасно догадываясь, кого увидит по другую сторону решетки. Он никогда не видел Ноикса, но даже по рассказам очевидцев спутать эту тварь с кем-то другим было невозможно. Амфисбен стоял расслабленно, опираясь на свою любимую трость, и беспечно улыбался, с каким-то нездоровым умилением оглядывая клыкастых родственничков. Весь его белоснежный образ вопиюще дисгармонично смотрелся в мрачных грязных подвалах тюрьмы, и только нескрываемое торжество в золотисто-фиолетовых глазах выдавало его искреннюю радость от встречи. — А почему бы и нет? — Как можно более небрежно уточнил вампир, ощущая, как с появлением этого типа надежда на спасение устремилась к нулю. — Может, нам хотя бы расскажут, за что нас задержали? Полагаю, журналистам тоже это будет чертовски интересно. — М-да, я надеялся, ты будешь поумнее своей сестры, — цокнул языком мужчина. — Что ж, дабы ты не питал иллюзий, объясню как можно проще. Вы задержаны не службой безопасности, а департаментом разведки. Осознаешь разницу? Судя по твоему глупо вытянувшемуся лицу, осознаешь. Эти дела рассматриваются на закрытых заседаниях, и прессе приходится довольствоваться лишь его результатами. Никаких контактов с заключенными, никаких интервью и публичных заявлений. Судьба всех участников вашего маленького заговора была решена еще в день смерти Элиес на экстренном собрании. Вы сами развязали нам руки в глазах общественности, когда попытались бежать в ответ на просьбу о сотрудничестве. — И ты пришел, чтобы выведать у нас, куда бежали все остальные? — Презрительно скривилась Кэй, с ненавистью смотря на безумного садиста. — Спешу огорчить, даже если бы хотели рассказать, то не смогли бы. Мы связаны заклинанием как раз на такой случай, так что, сколько бы ты нас ни пытал, мы ничего не скажем. После смерти одного из наших товарищей драконы приняли меры. — Ах да, тот бравый разведчик, досадная оплошность моих коллег. Как там его… Такацуки? — Ноикс прошелся вдоль решетки, задумчиво постукивая по прутьям тростью. — Да, жаль его было. Потрясающей выдержки личность. Безо всяких заклинаний держался до последнего, даже когда я заживо в течение нескольких часов сдирал с него кожу. Обидно, что он так быстро сорвал голос, его крики прямо музыка для моих ушей. Увы, сломать его так и не удалось, под конец он уже лишь бессвязно бредил, но так ничего и не рассказал. Кицунэ — крепкие твари, так что пришлось закончить чуть раньше, чем хотелось бы, — Амфисбен притворно вздохнул и с живейшим интересом уставился на Кэй. — А что касается твоего вопроса, сладкая, то мне не нужны никакие сведения. Ваши друзья уже в ловушке, и когда я закончу с вами, то отправлюсь в Гелиостат. Я понимаю, что ты бы хотела, чтобы я присутствовал на твоей казни, но, прости, дела не терпят отлагательств. Да и не люблю я смотреть на убийства, это совершенно претит моей пацифистской натуре. — А пытки, значит, не претят? — Вампирша зло сжала руки в кулаки, искренне сожалея, что не может даже пошевелиться, не то что наброситься и растерзать зашедшего в её камеру гада. — Зачем ты пришел? Поиздеваться над нами? — Не совсем, — подошедший мужчина слегка склонил голову, окидывая её с ног до головы изучающим взглядом. — Помнишь, я сказал, что если мы еще раз встретимся, то я буду очень зол? Кажется, я соврал. Я не злюсь на тебя, мне, скорее, любопытно. Знаешь, у меня никогда не было родственников, я даже родителей особо не помню. Но мне жутко интересно, на что способны брат и сестра друг ради друга. Как думаешь, насколько сильно тебя любит Рэй? — Не смей! — Угрожающе зашипела Кэй, задергавшись на удерживающих её оковах и пытаясь высвободить конечности. — Только тронь его, и обещаю, до моей казни ты не доживешь! — Пустые угрозы, дорогая, пустые угрозы. Тем более я даже не думал его трогать, иначе бы зашел в другую камеру, — покачал головой Ноикс, поморщившись и обернувшись к застывшему вампиру. — Ваши действия привели к мучительной смерти моей обожаемой подружки, что меня сильно расстроило, но не настолько, чтобы калечить обоих, поэтому я предлагаю тебе выбирать, кто из вас примет на себя удар. По праву старшего, так сказать. Кэй права голоса лишена, ей достанется то, что ты делать откажешься, договорились? — Да пошел ты, — зарычал вампир, дернув прутья решетки, с бессильной яростью наблюдая, как амфисбен провернул набалдашник трости, извлекая из неё длинное узкое лезвие. — Ты слишком категоричен, — с мягким упреком в голосе улыбнулся мужчина, упираясь кончиком лезвия в плечо девушки. — Итак, начнём. Её плечо или твое? — Чёртов псих, чтоб ты сдох! — взвыл Рэй, беснуясь в своей камере и в отчаянии пытаясь найти хоть какой-нибудь выход. — Хочешь пытать, так пытай меня, не смей… — Значит, её, — не дав ему договорить, спокойно констатировал Ноикс и медленно надавил на трость. Кэй закричала, чувствуя, как острое лезвие вспарывает кожу и мышцы, доставляя дикую боль. Уперевшись оружием в стену за её спиной, мучитель так же не спеша извлек ранее скрывавшийся в трости клинок и, опустив его ниже, благожелательно поинтересовался: — Её бедро или твое? — Стой! — Окрикнул его вампир, хватая со стола один из инструментов, и дрогнувшим голосом выдохнул: — Моё. Какое? — На твой выбор, — чуть обернувшийся садист с неподдельным интересом наблюдал, как блондин в нерешительности кусает губы, пытаясь набраться решимости. — Ну же, давай быстрее. Или ты передумал? — Нет, — шумно выдохнул Рэй, едва не заорав от пронзившей ногу боли. Следующие несколько часов слились для ребят в бесконечную вереницу мучений. Даже феноменальная регенерация не помогала, и каждый новый порез всё медленнее затягивался, продолжая кровоточить. Кэй доставалось меньше, но иногда брат просто не успевал отойти от предыдущей раны и дотянуться до очередного пыточного приспособления. Амфисбен искренне наслаждался видом их мучений, прекрасно чувствуя, что раны друг друга доставляют им куда большую боль, нежели собственные. Иногда он отходил на несколько минут, возвращаясь то с кружечкой чая, то с бутербродом, и во время таких перерывов хвалил выдержку своих жертв и искренне ею восхищался. Одежда вампира была насквозь мокрой от крови, а сам он хрипло дышал, не в силах уже даже закричать, лишь наблюдая за их мучителем мутным взглядом. Подкашивающиеся ноги с трудом удерживали истерзанное тело в вертикальном положении, но падать было нельзя, ведь всё, что не сделает он, достанется сестре. А он должен её защитить во что бы то ни стало. — Что ж, пожалуй, на сегодня хватит, — грустно вздохнул Ноикс, неохотно признавая, что такими темпами пленники либо свихнутся, либо погибнут раньше времени. — Последнее задание, и я пришлю кого-нибудь вас подлатать, а то выглядите вы уже не очень. Итак, кисть. Её или твоя? — Что? — Еле слышно выдохнул Рэй, опираясь на уже ненавистный стол и рассеянно осматривая покрытый его собственной кровью инвентарь. — Вены вскрыть? Подрезать сухожилия? Пробить ладонь? — Нет, всего лишь отрезать, — обворожительно улыбнулся амфисбен, с удовлетворением отметив в голубых глазах впервые мелькнувший за всё это время ужас. Они оба прекрасно знали одно и то же. В обычном случае отрезанную конечность вампиры могли прирастить в течение некоторого времени, но в нынешнем состоянии для обоих из них это была безвозвратная потеря. — Рэй, не надо… Пожалуйста, не делай этого, лучше я, — обвисшая на оковах вампирша слабо дернулась, замотав головой, наблюдая, как помедливший брат берется за очередную рукоять. — Пожалуйста, Рэй! Рэй!!! — Ого, я думал, в тебе больше не осталось слёз. Сколько же способны выплакать девушки за такой короткий промежуток времени? — Искренне подивился Ноикс, пряча клинок обратно в трость и разминая плечи. — Итак? Вампир перевел пустой взгляд с бьющейся в оковах сестры на собственную ладонь и резко со всей силы опустил лезвие. Боли он уже не почувствовал, как и не услышал жуткого крика, заполнившего темные подвалы.Часть 36. Кровные узы.
4 октября 2019 г. в 22:24
Как и предполагал Рэй, рванувшийся к ним русал приземлился уже на мраморном полу во дворце Гелиостата, чудом не растеряв при перемещении половину атомов и проехавшись на животе еще пару метров. Осознав, что вампир всё-таки успел спасти их и при этом ухитрился остаться в Академии вместе с сестрой, Натсуме в ярости саданул кулаком по гладкой поверхности. Внутри всё разрывалось от бессильной ярости, хотя мозг и понимал, что Рэй всё сделал правильно. Чёртов вампир спас тех, кого ни в коем случае нельзя было позволить увидеть русалкам, а также своего обожаемого оборотня. Тем более, может, амфисбен и блефовал, но своей выходкой клыкастый блондин перетянул внимание на себя, и обозленные такой подставой мантикоры уж точно отвлекутся от Кэй, дабы пересчитать героическому упырю все кости. Можно сказать, он выиграл время, но хватит ли этого, чтобы сбежавшие друзья успели спасти невезучих кровососов?
— С прибытием в Гелиостат, уважаемые господа. Меня зовут Ишшаран, позвольте мне проводить вас к остальным, — раздался мягкий голос, и к прибывшей компании подошло трое слуг, очевидно, ожидающих именно их. Чуть впереди шла изящная и грациозная жрица Баст, одетая так же, как и знакомая уже ребятам владелица отеля. За её спиной грозно возвышались двое аккадов, сжимающих в руках тонкие копья. В отличие от арахнов, полускорпионы, исполняющие в Гелиостате роль стражников, не гнушались прикрывать и верхние, и нижние части тела металлическими доспехами, состоящими из плотно подогнанных друг к другу пластин.
Поднявшийся русал коротко кивнул, рассеянно оглядывая тех, кто, как и он, спасся благодаря дурацкому героизму вампира. Бледный и перепуганный Шиба, ещё не до конца осознавший, что произошло. Непривычно серьёзная Хлоя, внимательно к чему-то прислушивающаяся. И удивленная, но совершенно спокойная Эрика, еще даже примерно не осознающая, во что влезла. Болтливую и легкомысленную демонессу одноклассники специально не посвящали в свои злодейские планы, опасаясь, что она не воспримет все с должной серьезностью. Однако теперь, видимо, придется рассказать хотя бы часть правды и помочь спрятаться. Всё-таки мантикоры видели её с ними, и как ни в чем не бывало вернуться в Академию у нее вряд ли получится. А еще Натсуме внезапно понял, что теперь он остался за главного и должен позаботиться о своих товарищах в отсутствие вампиров, обычно принимающих все решения. Впрочем, эта почетная обязанность лежала на нём только до встречи с дракончиками, так что придется немного потерпеть и постараться мыслить холодно и расчётливо. Позволить решать их судьбу оборотню или зомби было равносильно добровольной сдаче представителям русалок. Уж эти двое там накомандуют.
— Может, кто-нибудь объяснит мне наконец, где мы и что тут вообще происходит? — полюбопытствовала Эрика, когда они уже шли по коридорам, сопровождаемые молчаливым конвоем.
Дворец градоправителя Гелиостата был непомерно роскошен и величественен. Создавалось полнейшее впечатление, что уважаемый Джамалутдин-ибн-Фейсар страдает тяжелой формой гигантомании и тягой к бессмысленному украшательству. Всюду были пушистые ковры, огромные расписные вазы, золотые скульптуры, причудливые гобелены и прочие элементы декора, призванные впечатлить своим богатством. Потолки терялись в вышине, никаких привычных осветительных шаров, факелов или ламп видно тоже не было, однако повсюду равномерно распространялся тусклый желтоватый свет, освещающий помещения лучше самой яркой луны. Вдобавок, как ни странно, всюду была легкая дымка непонятного тумана и терпкий сладковатый аромат, висящий в воздухе, от которого слегка кружилась голова. Это было очень странное место, по-своему красивое и одновременно пугающее.
— Давай потом, — немного подумав, со вздохом ответил русал. Он понятия не имел, сколько им ещё придется идти и как много захотят рассказать дракончики болтливой демонессе. Возможно, ограничатся лишь защитой без посвящения в подробности.
— Натсуме, — тихо позвала его Хлоя, чувствуя легкую озадаченность. В ответ на вопросительный взгляд она едва заметно нахмурилась. — Я не чувствую присутствия Наги. Судя по всему, он остался в Академии.
— Вот как, — задумчиво протянул русал, неохотно признавая, что о тихом невидимке даже не подумал. Когда в кладовую вломились мантикоры, он точно стоял рядом с Шибой, но, очевидно, заметив, к чему все идет, поспешно выскочил из портала, надеясь хоть как-то помочь попавшим в плен друзьям. — Не волнуйся, он не из тех, кто будет глупо подставляться даже ради друзей. Возможно, попробует помочь бежать Рэю и Кэй, но вероятность того, что его поймают, минимальна.
— Знаю, просто я волнуюсь за них, — грустно вздохнула девушка, пытаясь украдкой слегка оттереть засохшую кровь с ладоней. Это было странное чувство. Она понимала, что должна быть в ужасе от содеянного, ведь впервые кого-то убила, пусть и тех, кто пытался навредить её друзьям. Но вместо этого на душе было совершенно спокойно и пусто, будто это не она отрывала преследователям головы голыми руками и пробивала им грудные клетки, а кто-то другой. Хладнокровный и безжалостный, точно знающий, что так и должно быть.
— Мы все за них волнуемся, — мертвым голосом ответил Натсуме, который как раз старался не думать о том, что ждёт вампиров в ближайшее время. Если он начнет об этом размышлять, то точно свихнется и не сможет быть полезен, если шанс их спасти все ещё есть.
Наконец жрица остановилась у огромных резных дверей и с легкостью распахнула их, пропуская всю честную компанию внутрь. Открывшееся их взору помещение мало чем отличалось по убранству от коридоров, разве что воздух в нем был почище, а вдоль стен располагались неизвестные раскидистые растения. Посреди круглой комнаты восседали на огромных подушках знакомая валькирия с фенриром, а рядом с ними развалился очень странный мужчина, лучезарно улыбнувшийся при виде вошедших. В мире Тьмы джиннов особо не любили, хоть они и считались высшей расой. Полупрозрачные, будто сотканные из уплотненного газа, эти жители юга были прекрасными мастерами иллюзий и редкостными пройдохами. В отличие от большинства обитателей этого мира, они пренебрегали правилами этикета и не стремились внешне походить на остальных. Вот и сам хозяин дворца выглядел довольно впечатляюще. Огромный, даже больше Ингольфа, с темно-алой кожей и возмутительно малым количеством одежды, прикрывающим чресла. Четыре мускулистые шестипалые руки, в одной из которых покоился кубок с вином, во второй — трубка от кальяна, а еще две обнимали за талию безмолвную девицу дивной красоты, тоже не обремененную обилием одежд и восседающую у него на коленях. Лицо правителя также было весьма необычным. Широкое, с большими раскосыми глазами, крупным носом и выступающей нижней челюстью с длинными острыми клыками. Как он при этом ухитрялся говорить, оставалось загадкой, разве что его внешность тоже была иллюзорной.
— Добро пожаловать, дорогие гости, присаживайтесь и чувствуйте себя как дома, — пригласил он ребят, с интересом их разглядывая. — Меня зовут Джамалутдин-ибн-Фейсар, градоправитель этого чудного места. Как я понимаю, у вас тоже все пошло не по плану?
— Где мелкая? — Не дав никому ответить, вскинул голову фенрир, угрожающе сверля взглядом и без того слегка бледного русала. Рангрид успокаивающе сжала его руку, укоризненно покачав головой.
— Их схватили, — наконец справившись с собой, сухо ответил Натсуме. — Я собираюсь вернуться за ними и попытаться спасти, если ещё не поздно, но перед этим хотел посоветоваться с тройняшками о том, как будет лучше поступить, и выяснить, не знают ли они какой-нибудь способ добраться до Академии быстро и незаметно. Обычным транспортом будет долго, да и нас наверняка узнают на первой же станции и повяжут.
— Давайте не пороть горячку, — миролюбиво поднял руку Джамалутдин, неодобрительно хмурясь. — Малес бежал, но пока мы не знаем, где он и что с ним. Ален и Алек прибудут сюда в течение пары дней, а до того момента никто уж точно никуда не отправится и никого спасать не будет. И не надо на меня так злобно смотреть. Сами посудите, они единственные, кого русалки схватили живыми, и будет весьма глупо с их стороны казнить пленников, предварительно не допросив. А поскольку абы кому такое дело не доверят, то об этом сначала доложат в Элтерно, оттуда пришлют кого-нибудь, плюс сам допрос… У нас еще минимум неделя на то, чтобы все спланировать и действительно помочь вашим друзьям, а не глупо разделить их участь.
— Подозреваю, что если для допроса пришлют Ноикса, то оставшееся от вампиров, скорее всего, можно будет сгрести в совочек и не заморачиваться с похоронами. До казни они не доживут, — огрызнулся молчавший до этого Шиба, мысленно обкладывая решившего поиграть в благородство вампира последними словами. Нет, он прекрасно знал, что, когда дело доходило до сестёр, мозг у того отключался напрочь, но неужели и правда было так необходимо рисковать собой и разделять участь той, которой просто не повезло замыкать строй?
— А вот тут ты ошибаешься, — покачал головой правитель Гелиостата, потерев массивный подбородок. — Их обязательно казнят, причем непременно при наибольшем количестве народу и как можно красочней освещая это в прессе. Сам посуди, двое бунтарей-аристократов, планировавших заговор против правительства вместе с предателями-драконами, не должны быть по-тихому прикопаны под кустом. Их надо демонстративно наказать в назидание остальным и для поддержания авторитета. Русалки утаивают только собственные грешки, а чужие, наоборот, стараются всем показать и по возможности преувеличить. Так что сомневаюсь, что их искалечат до неузнаваемости, иначе будет проблематично и дальше рассказывать всем сказки о преимуществах дипломатии и гуманизма перед грубой силой и жестокостью.
— Спасибо, это звучит охренеть как оптимистично, — проворчал Ингольф, мрачно уставившись в свой нетронутый кубок с вином. Как ни крути, джинн был прав. До прибытия дракончиков покидать Гелиостат было глупо. Возможно, они придумают какой-нибудь способ спасения друзей, не базирующийся на безрассудном штурме.
— Уж извини, как есть, — ухмыльнулся Джамалутдин, развеивая иллюзию своей красотки и поднимаясь. — Что ж, тогда прошу вас располагаться. Ишшаран выделит вам покои, за всем необходимым обращайтесь к ней. За одеждой в том числе.
Джинн хитро подмигнул смутившейся зомби, попытавшейся прикрыть окровавленную форму, и растворился в воздухе.
— Тебе не кажется, что сейчас как раз наступил момент этого самого «потом»? — вкрадчиво уточнила у русала Эрика, вопросительно вскинув бровь. — Во что вы меня втянули?
— Мы? Ты сама влезла, хотя тебя никто не просил, — отмахнулся от неё Натсуме, кивнув в сторону сидящих на подушках северян. — Иди вон у них спрашивай, заодно познакомишься. А еще лучше давай сначала переоденемся и потом соберемся всё обсудить. Разговор будет долгим.
Слегка поколебавшись, демонесса всё же была вынуждена признать его правоту и вместе со всеми отправилась приводить себя в более подходящий обстановке вид. Она уже и без дополнительных пояснений понимала, что влезла во что-то интересное и опасное, но сей факт её нисколько не огорчал. Единственное, что слегка задевало её натуру, — это то, что друзья, судя по всему, долгое время утаивали от неё значительную часть своей жизни, но за это их можно выговорить и потом. Уже после того, как мысли всех не будут сконцентрированы на двух плененных товарищах.