Lodestar / Полярная звезда

— Вы хотите, чтобы мы отправились в космос в стеклянном шаре, — с сомнением протянул мужчина в скафандре. — Это не стекло. Это сфера из оксинитрида алюминия, керамики, сделанной из алюминия, кислорода и азота. — И что это, собственно говоря, такое? — В основном это прозрачный алюминий. Это самый лучший способ получить представление о том, что мы собираемся вам предложить. В группу вошло пятеро руководителей, все из разных компаний. Они глядели на сферу, над которой я работала целую неделю. Без советов дедушки сделать её было намного сложнее, но когда я закончила, Элит заверил меня, что я всё сделала правильно. К их чести стоит заметить, что они и глазом не моргнули на присутствие рядом со мной Лунга. Правда, я сомневалась, что кто-либо из них вообще знал, кто он такой — в конце концов, быть знаменитым в Броктон-Бей не значило быть знаменитым на всю страну, кроме разве что фанатов кейпов. А ещё, учитывая послужной список Элита, я не собиралась при них упоминать, что он был единственным, кто вообще проверял мою работу. Конечно, с моими силовыми полями для полёта транспортное средство вообще не требовалось, но смысл был в том, чтобы я доказала свои возможности в запуске реального физического корабля в космос. — Как мы будем дышать? — подал голос второй исполнительный директор. — Эта сфера достаточно велика для того, чтобы нам не требовались дополнительные порции кислорода, пока мы там будем находиться. Однако на всякий случай у меня с собой есть пара технарских гаджетов, чтобы поглощать наш углекислый газ и перерабатывать его в кислород и тепло. — А радиация? — По телефону вы говорили более уверенно, — заметила я. — Моё силовое поле защитит от всего этого, но я добавила небольшое количество свинца в прозрачный алюминий, если вас это успокоит. Я махнула рукой в сторону неба. — Ещё ни один астронавт не заболел и не умер из-за прохода через радиационный пояс Ван Аллена. — А что если этот аппарат не переживёт второго прохода через пояс? — Такого не будет, — твёрдо сказала я. — Если вдруг мы дойдём до точки, где я не смогу управлять этой штукой, тогда прилетит Александрия и заберёт вас сама. Разумеется, это была ложь. Александрия не могла дышать в космосе, и некоторые парачеловеческие силы действительно не работали дальше земной атмосферы, в то время как радиус действия сил других кейпов доставал до Луны. Но никакие силы из них, насколько было известно, не действовали за её пределами. — Вы знаете Александрию? — снова заговорил первый из исполнительных директоров. — Она заинтересована в людях, которые способны победить Губителей, — прокомментировала я. — С учётом того, что она боролась с ними годами, вполне разумно идти мне навстречу тогда, когда мне это потребуется. Мужчины поколебались, но затем закивали. — Я всё ещё считаю, что мы могли бы понаблюдать за этим и с Земли, Джордж, — сказал один из мужчин главному руководителю. — На Земле Алеф люди платят за это десятки миллионов долларов, — сказал Джордж. — А когда в последний раз гражданские выходили в космос в нашем мире? Мы можем сделать это практически забесплатно. Ты мужик или где? Один из руководителей покачал головой. — Это не выглядит безопасным. Я ухожу. Он направился назад, к чёрному внедорожнику, который его ждал. Мы находились в десяти милях к югу от Броктон-Бей, в незаселённой зоне. Технически, мы вторглись на чужую территорию, но я сомневалась, что найдётся хоть кто-то, кто сможет на это пожаловаться. Сфера была сделана из алюминиевого стекла и имела 20 футов в диаметре. Правда, в ней специально был сделан ровный пол — последнее, чего я хотела, это чтобы эти высокие начальники падали друг на друга. Я купила полдюжины кресел, которые обычно устанавливали в самолётах, за пару тысяч долларов — они все были демонтированы с воздушных суден. У них были отлично сделанные ремни безопасности, и сделаны они были из кожи. Я приварила их к полу, чтобы они не болтались по всей сфере. Открыв люк, я жестом пригласила людей войти внутрь. Они заколебались, но Джордж смело вошёл первым. — Здесь просторнее, чем я ожидал, — отметил он. — Вес для меня не такая уж и большая проблема, — сказала я. — А это значит, что я могу не ограничиваться тем видом тесных помещений, которые обычно используют в ракетных пусковых установках. — И всё-таки, это выглядит как-то неубедительно, — высказался другой мужчина. — Мы не собираемся надолго выходить в космос. Для этого потребуется слишком много специализированного оборудования и опыта, которых у меня нет. Вопрос состоит не в том, могу ли я построить космический корабль или нет — космические челноки состоят примерно из 2,5 миллионов важных деталей. Я не уверена, что смогла бы доверить такую работу кому-то вроде меня. Суть в том, что я могу вывести челнок в космическое пространство. — А сколько всё это весит? — Это не имеет значения, — ответила я. — У меня нет таких ограничений, к которым вы привыкли, и я собираюсь доказать вам это, как только мы начнём. — Ладно, впечатли нас, — хмыкнул Джордж. Я ухмыльнулась в ответ. Не стоило ему это говорить. Потребовалось совсем немного времени, чтобы все они пристегнулись. Последнее, что мне было нужно, чтобы кто-нибудь из них сломал себе ногу во время ускорения. Лунг сидел в кресле позади всех, и его тело выглядело расслабленным и спокойным. Я подозревала, что это частично помогало всем этим белым воротничкам удержаться от паники. В отличии от них, я продолжала оставаться на ногах. Убедившись, что все они пристегнули ремни безопасности, я махнула рукой, и люк закрылся. Это была та проблема, над которой я билась дольше всего, поскольку утечка кислорода могла обернуться для меня печальными последствиями даже с учётом моих силовых полей — люди запаникуют и больше никогда не будут мне доверять. Иногда видимость безопасности была более важна, чем реальная безопасность. Я убедилась в том, что мы начали подниматься в воздух плавно. Линия из припаркованных на шоссе внедорожников под нами быстро уменьшалась в размерах. Затем мы понеслись вперёд. — Я думал, мы начнём подниматься, — высказался один из мужчин. — Запуск проходит лучше, если начинать его в тропиках, — ответил Джордж. — Хотя я не знаю, сколько это займёт времени. — Со мной вам не нужно об этом беспокоиться, — сказала я. — Но нам необходимо будет сделать остановку, прежде чем мы поднимемся в воздух. — У вас есть лицензия на запуск и повторный вход в атмосферу Земли? — задал вопрос кто-то ещё. — Чтобы выдать такой документ, правительству потребуется шесть месяцев, — ответила я. — Поэтому мы будем стартовать из международных вод. Им не на что жаловаться, а если они и рискнут, то я заставлю их об этом пожалеть. Теперь, когда мы летели над водой, люди, казалось, были поражены той скоростью, с которой это происходило. Я поняла, как двигать сферу быстрее, чем могла со своим телом. Разобраться с балансировкой было легче, чем со всем остальным. — Прежде, чем отправиться в космос, мы совершим небольшую подводную экскурсию, — подала я голос. И до того, как кто-либо успел что-то на это сказать, мы нырнули в воду, а сфера задрожала от столкновения. Запечатанная дверь выдержала, и я улыбнулась. — Люк запечатан хорошо, — прокомментировала я это, указывая в его сторону. И вот спустя пару секунд мы оказались в уже знакомых мне водах, где повсюду плавала непуганая рыба. — Я нашла это совсем недавно, — начала я говорить, когда мы подплыли к останкам подводной лодки. — Не думаю, что кто-то захочет её купить, но я нашла для неё другое применение. — Это немецкая подводная лодка сорок второго типа, — продолжала я. — Её собственный вес составляет около девятисот девяноста девяти тонн. Прямо сейчас она заполнена водой, что делает её тяжелее в разы. Я подняла руку в её сторону, и сквозь прозрачный металл сферы мы услышали скрежет металла подводной лодки. Большую часть субмарины покрывали тонны грязи и ила, и мне даже пришлось укрепить её корпус своими силовыми полями, чтобы быть уверенной в том, что судно останется целым. Спустя пару мгновений она начала подниматься, и мы поднимались вслед за ней. И всё же, всплыли на поверхность мы быстрее, чем лодка — та поднялась из воды парой секунд спустя. Я заставляла себя сохранять расслабленный и непринуждённый вид, хотя на самом деле вполне ощущала тяжесть этого веса. Однако по мере того, как вода выливались из больших отверстий по бокам, контролировать лодку становилось всё проще и проще. Оглянувшись назад, я увидела, что мужчины сидели буквально с открытыми ртами от удивления. Видимо, одно дело слышать о том, как я поднимаю в воздух многотонные корабли, и совсем другое увидеть это собственными глазами. — Ещё одна причина, по которой я решила начинать взлёт отсюда, заключается в том, что здесь летает не так много самолётов. Я могу почувствовать их приближение, но не хочу никого пугать. Я даже проверила расписание рейсов, чтобы убедиться в отсутствии всяких неприятных столкновений. Сейчас мы быстро поднимались в воздух. Я почти не сомневалась, что правительство, как только увидит отметки на радарах, запустит свои истребители для проверки, но к тому времени, как они до нас доберутся, мы будем уже вне их зоны досягаемости. Правда, на обратном пути у них уже получится нас нагнать, если они, конечно, решат сделать из этого проблему. Я просто сошлюсь на собственное невежество в этом вопросе. Снова окинув взглядом пассажиров, я увидела, что все продолжали таращиться на немецкий кусок металла, который я продолжала тащить прямо перед сферой. Как будто они никогда раньше не видели летающих подлодок. Только повернувшись обратно я позволила себе ухмыльнуться. Мы быстро поднимались. Обычному транспортному средству приходилось двигаться со скоростью около 25 тысяч миль в час, чтобы избежать попадания под гравитационное притяжение планеты, но то, что делала я, больше походило на космический лифт, за исключением того, что мне на самом деле для того, чтобы попасть в космос, лифт был не нужен. Молчание сохранялось около десяти минут, прежде чем мужчины, наконец-то, начали проявлять беспокойство. Мы уже проходили сквозь облака, когда я снова обернулась к мужчинам. — Никто не хочет промочить горло? Я установила на пол мини-холодильник. Есть сок, содовая, бутилированная вода. — Только самое лучшее для пассажиров, а? — дрожащим голосом пошутил Джордж. Он пристально глядел в ту часть стены сферы, за которой только что находилась субмарина. — Я убрала остатки тел перед демонстрацией, — заметила я. — Сфотографировала перед этим их местоположение и всё такое. — Существуют законы об утилизации военных судов, — с тревогой в голосе высказался один из мужчин. Он тоже уставился в сторону подлодки. — Если Германии она так нужна, пусть прилетят и заберут её, — хмыкнула я. — Сомневаюсь, что отдел европейского правительства, занимающийся делами космоса, будет готов заплатить столько, сколько будет стоить получить его обратно. — Вы действительно хотите запустить судно в космос? — спросил Джордж. Мы уже прошли облака насквозь, и теперь небо перед нами потемнело. — Совершенно верно, — отозвалась я. — Вы все хотели посмотреть, на что я способна, поэтому я устрою для вас шоу. Теперь мы уже могли видеть звёзды. Я слышала поражённые вздохи позади, и должна была признать, что с учётом прозрачных стен сферы, вид открывался воистину великолепный. Мы уже давно находились за границей возможностей любого военного самолёта, учитывая, что их максимальная высота подъёма составляла примерно 17 миль. Фактически, сейчас расстояние между землёй и нами было в три раза больше, и уже никто ничего не мог с этим поделать, разве что кто-нибудь решится запустить в нас настоящую ракету. Технари могли бы попытаться использовать на нас лучевые пушки, но я знала, как отклонить такие выстрелы. — Мы уже на высоте пятидесяти миль. Здесь всё ещё есть атмосфера, но она такая разреженная, что с таким же успехом мы могли бы находиться в открытом космосе. Выражения их лиц того стоили. Все эти люди были новаторами и первопроходцами своего дела. Среди высшего руководства в этой сфере, конечно, были и обыкновенные крохоборы, которые не захотели выделить одного дня на мою демонстрацию. Уверена, они пожалеют об этом, когда я запущу свой бизнес, потому что я возьму с них всех на 20% больше, чем с этих людей. Они все работали в космической сфере, потому что любили космос, и потому что чувствовали, что Симург украла его у нас. Было время, когда люди мечтали о том, как будут созданы базы на Луне, о полётах на Марс и, возможно, и дальше. Симург навсегда разрушила эту мечту. Я слышала, что на земле Алеф есть международная космическая станция, и там даже поговаривают о полёте на Марс. Для этих людей это был единственный шанс поучаствовать в чём-то, о чём они смогут рассказывать своим внукам, если, конечно, человечество и Земля к этому времени выживут. Некоторые из них взяли с собой телефоны, и сейчас записывали всё на камеры. Я не упомянула о том, что у меня в капсуле есть несколько камер производства Элита — он мог бы склеить для них и для нас профессиональный клип, если мы захотим с его помощью завлечь к себе других клиентов. Вполне возможно делать такие подъёмы за деньги — были люди, которые легко согласились бы заплатить 100 тысяч долларов за что-то вроде этого. Я могла бы запускать их группами по пять человек, это будет очень лёгкий способ заработать деньги на помощь людям. Может быть, мне следует создать некоммерческую организацию. У меня было ощущение, что меня обложат жуткими налогами, хотя до этого оставалось больше года времени. Мне потребовалось 20 минут, чтобы достичь отметки в сто миль, но без атмосферы, которая замедляла движение, я могла разгоняться до куда больших скоростей. К тому же я и так должна была это сделать, потому что для достижения геосинхронной орбиты мне нужно было двигаться со скоростью 22 тысячи миль в час. По сути, достигнув этого ускорения, мы перестанем находиться в подвешенном состоянии свободного падения. Ещё двадцать минут — и вот мы оказались в нужном месте, достигнув нужной скорости. Элит корректировал мой курс через наушник, который я использовала для связи. Его координирование помогло избежать столкновений с какими-либо крупными спутниками. Пока мы летели, попутно я собирала кусочки космического мусора, в основном металлического, очищая местную область космоса. Это было ещё одной вещью, за которую я возможно могла бы взимать плату. Даже в нашей вселенной космическое пространство было переполнено — слишком дорого было убирать старые спутники и прочий мусор. — Броктон-Бей находится прямо под нами, — прокомментировала я. Они снова переглянулись между собой. Некоторые даже забыли про съёмку на свои камеры. Здесь открывался самый лучший вид во вселенной — это была не маленькая картинка, которую можно было увидеть через крохотный иллюминатор, это был панорамный вид через массивное окно. — А теперь об остальном, — сказала я. Они совсем забыли о подводной лодке, хотя она продолжала плыть в сотне ярдов справа от нас. Я махнула рукой, и субмарина начала сжиматься сама в себя. А после она начала приобретать форму шара. Я не спеша занималась этим, потратив около пяти минут на то, чтобы проложить на шаре крохотные траншеи. В конечном итоге, это была просто более большая версия нашей сферы, за исключением того, что она приобретала знакомые всем формы. Я не была уверена, что позволить Элиту уговорить меня на такое было разумно, но сама не смогла придумать ничего лучше. Эта сфера имела 40 футов в диаметре и весила тысячу тонн. Я хотела бы сделать более громкое заявление, но раздобыть достаточное количество металла за короткий срок оказалось сложнее, чем я думала. — Это, это что, Звезда Смерти? — спросил один из мужчин. — Ну, на неё не установлены гигантские лучи смерти или типа того, но выбор был между ней или Энтерпрайзом, а такая форма намного более структурно-устойчива. Когда у меня будет время, я открою внутрь портал и наполню всё воздухом, а потом поставлю окна из прозрачного алюминия. — Вы хотите сказать, что только что запустили первый, возможно, пилотируемый спутник после Скайлэба? — спросил Джордж. Я только пожала плечами. — Он не будет нормально функционировать без большого количества работ. Жизнеобеспечение без помощи парачеловека само по себе стоит больших денег. Однако в конечном счёте мой ответ — да. — Эм… Разве не будет проблем с авторским правом? — подал голос один из мужчин. — Джордж Лукас может пойти на хрен, — высказалась я. — Только если он не захочет купить место для рекламы, в этом случае он явно гениальный провидец. — А мы можем размещать рекламу в космосе? — спросил другой мужчина. — Почему бы и нет? — ответил ему третий человек. — Уверен, Пепси будет рады принять в этом участие. Потенциальная выгода от того, что я сделала, пришла им в головы мгновенно. Внизу я заметила какое-то движение. Прищурившись, я увидела какое-то белое пятно. Мне потребовалось некоторое время, чтобы разглядеть в пятне фигуру сияющей белизной женщины. Обычно сложно нормально разглядеть что-то, что больше обычного человека в два раза, с очень большого расстояния. Тот факт, что видела её невооружённым взглядом, означал, что она уже находилась к нам ближе, чем мне бы этого хотелось. Почему Элит не предупредил нас, что Симург сменила курс? У него, в конце концов, был доступ к спутникам Дракон, пусть сама кейп об этом и не знала. Губитель приближалась к нам на большой скорости. Я поморщилась. Я не была готова сражаться с ней, не здесь и не тогда, когда я должна была защищать этих людей. Возможно, я бы и могла использовать металл со Звезды Смерти, чтобы заключить её в клетку, но у Симург были собственные телекинетические способности, которые не только не уступали моим силам управления металлом, а, скорее всего, даже превосходили их. Всё, что я могла с ней сделать, она могла сделать в ответ, только лучше. Более того, если она возьмёт под контроль мой разум, я сама могла бы стать новым Губителем. Даже обычные люди без способностей, подвергшиеся воздействию её крика, нанесли колоссальный ущерб всему миру. А сколько вреда могла причинить я или даже люди, сидящие позади меня? Даже если мне каким-то образом удастся поймать её в стальную ловушку, одна встреча с Симург скорее всего напугает их так сильно, что это перечеркнёт весь прогресс, которого я успела добиться за эту поездку. Слава богу, что они все продолжали рассматривать Звезду Смерти, хотя по крайней мере Лунг заметил, что я смотрю в другую сторону. — И это не единственное, что мы можем сделать, — внезапно сказала я. Это было не то решение, которое мог бы предложить дедушка, но я была готова на него пойти. Если ты не можешь выиграть бой — убегай. Я отпустила контроль над Звездой Смерти, и теперь она свободно парила в космосе. Мне оставалось только надеяться, что Симург не решит использовать её в качестве снаряда, чтобы уничтожить город или сделать что-нибудь в том же духе. Взмах рукой — и перед нами открылся портал. Через секунду мы уже летели в двух милях над поверхностью Луны. — Если вы посмотрите вниз, то увидите остатки комплексов Манекена, — начала я. Манекен не заботился о постройке спутников, он полетел прямо на Луну. Я тоже подумывала над тем, чтобы отправиться на неё, просто чтобы водрузить свой флаг и щёлкнуть по носу правительства Земли, но у меня никогда не было на это времени. И тут я услышала стон позади себя. Я резко повернулась назад. Лунг порвал ремни безопасности, и теперь, когда мы находились в состоянии свободного падения, парил в невесомости. Всё его тело выглядело напряжённым, а сам он стонал от боли. — Вот дерьмо, — сказала я.