С чистого листа

      Вдох-выдох.       Страха нет.       Волнение — да, но перед таким делом это закономерно. Далеко не каждый день лезешь в недра лаборатории, где может быть чёрт-те что.       Вульфвуд щелчком пальцев отправил еще дымящий бычок в вытоптанный снег и неторопливо двинулся меж зданий шахтерского поселка. Точнее — меж того, что от них осталось.       Сказать, что ночь была жаркой — значит не сказать ничего. Защитники отступили лишь когда им на головы уронили несколько бомб, разворотивших большую часть строений к чертям.       Можно сказать, что это помогло. В какой-то мере — теперь их не беспокоили те гибриды гримм и людей. Сей факт выяснился, когда труп одного из нападавших «шустриков» притащили в полевой лагерь для вскрытия и оценили по достоинству исключительно нецензурными эпитетами.       Поселок был оперативно захвачен. Правда, оставались лишь подземные коммуникации, в которых наверняка были уцелевшие… Но это уже не его проблемы.       Его проблема — лаборатория, которую еще предстоит зачистить.       Вход в нее был найден случайно… И не сказать, что бескровно.       История его нахождения напоминала какой-то дрянной анекдот.       Дело в том, что шахтерский поселок несколько отличался от того плана, что был запечатлен в архивных чертежах, полученных в Мантле.       Несколько дополнительных котлов, подключенных к системе отопления по задумке основателей этого поселения, должны были увеличить количество тепла, идущего в их дома.       По каким-то причинам новые жители поселения использовали именно не предусмотренные изначально компоненты отопительной системы.       После окончания боя на поверхности отряды солдаты закономерно начали прочесывать подземные коммуникации города, выбивая или стараясь выбить неприятеля во избежание геморроя в будущем и ища пресловутый вход в лабораторию.       Один из отрядов солдат нашел котел… И небольшую кучку уцелевших защитников, забаррикадировавшихся с ним в помещении.       Завязался бой, в котором одному из солдат приспичило выкурить неприятеля при помощи гранат.       Он и выкурил. В какой-то мере.       Мощности взрыва хватило на то, чтобы все перекрытия в радиусе нескольких десятков метров перестали существовать. Вместе со всеми, кто находился рядом с ними.       Плюс в этой ситуации был один — взрыв разворотил крышу верхнего уровня искомого бункера.       Сейчас воодушевившиеся солдаты спешно сооружали оборонительные укрепления вокруг котлована, закономерно опасаясь визита гостей. Зачистка остальных катакомб была приостановлена, как не приоритетная.       Внизу возводилась первая линия обороны, которую снабдили несколькими крупнокалиберными пулеметами. В том числе — стационарной версией минигана, которую устанавливали на подвески под днищем десантных кораблей.       На минуту Ник замер над провалом, наблюдая за спорой работой солдат.       Кроу обнаружился рядом. Сидящий по-птичьи охотник с ощутимым удовольствием поглощал запасы спиртного из фляжки, краем багрового глаза косясь на копошащихся внизу людей.       — А Вуди хорошо натаскал своих собачек. Интересно, сколько он их дрессировал?       — Мне плевать, — безразлично отозвался Ник. — Пока они выполняют свою работу, мне фиолетово, что с ними делают.       — Ты скучный.       — Не люблю трепаться почем зря перед делом. Тем более — перед таким. Вот и все.       — Типа, боишься сглазить?       — Может быть. А может, я просто предпочитаю сбросить пар на тех, кто подвернется под прицел «Карателя».       — Еще одна привычка вашего брата?       — Возможно.       — Расскажешь, каково там?       Вульфвуд отвернулся от медитативного зрелища.       — А тебе зачем?       — Банальное любопытство. Никогда не встречал пришельцев.       — И как вы его разговорили? — поинтересовался Вульфвуд.       — Сыворотка правды, насколько я знаю. Мидвелли как миленький выложил всю свою подноготную. Когда умирает кто-из верхушки Атласа, тем более так… Безопасники не церемонятся.       — Ясно.       — Ну… Так что?       — Расскажу. После боя. Если не забуду.       Взяв короткий разбег, Ник сиганул прямо в середину провала и приземлился на свободный участок пространства.       Еще один шаг вперед и еще один короткий полет вниз.       С громким гулом ботинки коснулись пола.       Пространство освещалось лишь несколькими фонарями, устремленными к заслону двери, перекрывшей проход дальше.       — Ты вовремя, — заметил Валентайн, закончивший раздавать инструкции. — Начнем через две минуты. Помнишь план?       — Ага. Отвлечь внимание любой мрази, что там покажется, на себя, пока наш ледоруб взламывает все, что можно. Потом музыкант устраивает убойный концерт всем, кто окажется в радиусе действия системы связи. На этом все, все свободны.       — Надеюсь, он не взорвет нас к чертям и сделает все быстро.       — Ты за кого меня принимаешь? — возмутился Экстон, как раз бывший штатным ледорубом.       — За кого тебя принимаю, я уже решил. Вопрос только в цене.       — Так, девочки, закончили ссоры. У нас впереди дело.       Позади Валентайна приземлился Кроу, уже доставший свой меч из-за спины. Мидвелли встал с какого-то ящика, хрустнув костями и стиснув саксофон покрепче. Губы его были сжаты в одну линию.       Командующий операцией выпрыгнул из ямы, оставив в ней лишь охотников.       — Ну и кто постучит? — поинтересовался Бранвен.       Стащивший с плеча «Каратель» Ник молча прицелился в дверь.       Длинная грохочущая очередь больно ударила по ушам, оставляя множество круглых дыр на двери, формой образующих полукруглую арку.       Закончив свою работу, Капелла саданул по стоящей на честном слове заплатке ногой.       С грохотом измочаленный кусок двери рухнул на пол.       Щелк.       «Каратель», переведенный в режим гранатомета, выплевывает две ракеты.       Дымный след навстречу источнику начавшейся стрельбы и два взрыва, грянувшие почти одновременно.       Щелк.       Возврат в режим пулемета и несколько коротких очередей вслепую.       Резкий рывок вперед.       Пули всполошенно стучат по свернутому в крест «Карателю», высекая яркие искры.       Чуть позади грохочут ботинки Кроу.       Не самый удобный напарник для работы в узких коридорах, но других нет.       Первый перекресток.       Крест впечатывается в чудом уцелевшего врага, отбрасывая его в сторону и почти наверняка ломая кости. Два беглых контрольных на всякий пожарный - и снова бег под прикрытием креста под свист пуль и рикошеты.       Следующая преграда — на развилке, идущей в три разных стороны.       Свист рассекаемого воздуха, звон стали и звук разрубленных тел. Вылетевший из-за передвижного укрытия Бранвен не теряет времени даром, быстро расправляясь со стрелками и едва успевая заблокировать выпад собрата убиенного Вульфвудом типа.       Разворот на носах, и очередь «Карателя» наискось перечеркивает нападающих, засевших в противоположной стороне.       Еще один взрыв, и проход впереди взрывается сплошной черной волной.       Поток гримм-крыс размером со среднюю собаку сплошной волной устремляется к нападавшим.       Матерный возглас срывается вместе с гранатой, врезающейся в тварей.       Вспышка взрыва прореживает черное море… Даря драгоценные секунды на перевод в режим пулемета.       Щелк.       Подоспевший Экстон подключается к веселью, короткими очередями из своей винтовки отстреливая самых резвых.       Последним подходит Мидвелли.       В грохоте пулемета почти не слышно, как взвыл его саксофон.       Непрерывно прущий поток взрывается черной пеной, оказывающейся на стенах.       Внезапно все кончается.       Сбоку слышен звук глухого удара. Кроу, сняв ауру противника, одним движением сносит ему голову.       Короткая переглядка между членами отряда, и он продолжает движение вперед. Экстон что-то снимает со спины и бросает это на пол.       Небольшой, но неплохо вооруженный паукообразный робот, развернув ствол пулемета, шустро семенит за остальными, дробно стуча стальным ногами по полу.       Сам специалист уткнулся в какой-то прибор на руке, мало обращая внимания на окружающее.       На полпути до следующего перекрестка он коротко бросил «здесь», сбросил рюкзак и на уровне груди пристроился к голой стене.       Меж пальцев его промелькнули голубоватые искры, а в свободной руке появился какой-то инструмент.       Повинуясь его командам, робот развернул силовой щит высотой с человеческий рост, перегородивший проход.       По оговоренным заранее ролям Вульфвуд занял позицию чуть впереди, готовясь к отстрелу любой дряни, что полезет с той стороны. Кроу и Хорнфрик замерли чуть позади, готовясь его поддержать.       Хозяева бункера не заставили себя ждать, ударив с двух сторон.       Всполошено заговорила турель.       Взвыл саксофон, раскрашивая стены и потолок впереди во все оттенки багрового.       Несколько стремительных теней рванулись вперед, стремясь достать наглецов.       Ник и Кроу столкнулись с ними почти в один момент.       Все те же кучи тряпья, все те же глаза, в которых плещется лишь лютая ненависть.       Тот, который достался Нику, щеголял еще и стремного вида рукой, больше смахивающей на человеческие кости.       Тип, с которым смахнулся Кроу, орудовал здоровенным, черным, как ночь, двуручником, выросшим из его руки.       Вот только на этот раз поблизости музыкант.       Противник Бранвена взрывается черно-багровым фонтаном, чудом не задевая охотника.       Ник пинком отбрасывает своего врага назад, замечая, что «костяная» рука не проводит ауру.       Длинная очередь по уязвимой части тела, и рука ломается, не выдержав напора свинца.       Отброшенный назад повторяет судьбу своего товарища.       Ник благодарно кивает Мидвелли. Новый союзник точен, смертелен и уже доказал свою полезность.       Чуть позади слышна ругань вполголоса. Экстон, подключивший свиток, яростно стучит по его клавиатуре, делая то, что должен.       Вопрос о времени застревает в горле.       Новая порция врагов появляется впереди.       Ник уже привычно наводит крест и нажимает на курок.       Крупнокалиберные пули рвут тела защитников на части.       Все происходящее смешивается в неразличимую мешанину из грохота пулемёта, чьих-то криков, запаха горелого праха и разогретого металла. Тело двигается на вбитых намертво рефлексах, раз за разом поражая врага.       Изредка вспыхивает аура.       А затем громкая пронзительная трель саксофона, полившаяся будто бы отовсюду, перечеркнула происходящее.       Нику показалось, что рядом что-то сильно рвануло, и он оглох, настолько пронзительным был звон в ушах. Чисто рефлекторно он вернул «Каратель» в режим щита и без труда вогнал его в каменный пол лаборатории.       Несколькими мгновениями позже до Капеллы дошло, что ожесточенная стрельба прекратилась.       Обернувшись назад, он увидел взмыленного и чертовски довольного Экстона, присобачившего ко врезке несколько плоских блюдец микрофонов и напялившего зачем-то наушники, придававшие ему довольно глупый вид. Мидвелли стоял рядом, опустив орудие труда и при этом выглядя больше задумчиво.       Стоящий рядом Кроу тряхнул головой, прошипев какое-то ругательство.       Турель Экстона замолчала, неслышно двигая стволом пулемета.       Выглянув из-за укрытия, Ник увидел картину останков его врагов, попавших под звуковой удар. В общем-то, не считая крови, что текла изо рта, ушей, носа и глаз, они выглядели на удивление цело. Во всяком случае, внешне. Что творилось с их внутренностями… Вопрос отдельный и не слишком интересный.       Звон начал потихоньку пропадать.       — Ну и? — проорал Вульфвуд.       Вместо ответа Экстон что-то быстро набрал на своем свитке и развернул его дисплеем к Капелле и Кроу.       Хорошие новости: ваш план сработал. Звуковая волна достала всех на верхних уровнях. Также… Я вырубил самоуничтожение. Нам больше не грозит взлететь на воздух. Плохих новостей две. Повторить трюк не выйдет. Система связи пришла в негодность. И, похоже, что два нижних уровня бункера как более ценные имеют изолированные системы. Не пробиться. Идеи?       Наклонившийся Вульфвуд неловко набрал пальцами на клавиатуре одно-единственное предложение.        Зови Валентайна и его солдат, мы захватим это место.

***

      Створы большой бронированной двери перекрыли вторженцам дорогу на последние уровни бункера, где и находились нужные им цели, и по совместительству — последнее место, где еще оставались живые. Звуковая волна, запущенная по системе связи, убила всех, кто попал под нее, оставив лишь остывающие тела в лужах темнеющей на полу крови.       Никто так и не потрудился включить лифты, облегчавшие связь между уровнями. Очень высокий риск того, что они могут превратиться в ловушку. Слишком долгое время может понадобиться на разблокировку.       Единственный оставшийся способ перемещения заключался в передвижении по межуровневым лестницам с аварийным освещением, крайне давившем на нервы.       Оглянувшись назад, Ник бросил последний взгляд на остальных солдат, стоящих на лестнице.       Сосредоточенность, злость и готовность встретить врага ураганом свинца. Ну и тяжелое вооружение как бонус.       Взгляд вперед выявил орудующего со взрывчаткой Экстона, завершавшего последние приготовления. Кроу сидел рядом прямо на ступеньках и допивал выпивку из фляжки. Мидвелли о чем-то переговаривался с Валентайном, бросая на дверь выжидающие взгляды.       Сделавший свое дело специалист поднял руку, возвестив о готовности. Все разговоры стихли. Солдаты рассредоточились вдоль стен, выставив перед собой пуленепробиваемые щиты.       «Каратель» сверкнул хищным дулом пулемета.       Сбоку разложился в косу клинок Кроу.       Солдат нажал на зажатый в руке детонатор. Мощный взрыв снес оказавшиеся будто бы игрушечными двери с петель. Перехватив крест поудобнее, Ник рванул в проход, откуда лился белый свет.       Понеслась!