С чистого листа

      Ценность чего-то начинает осознаваться только после его потери. И в первую очередь это касается свободного времени, которого по стечению обстоятельств оказывается мало. Слишком мало.       Когда Вульфвуд по возвращении с объекта «Альфа» заимел беседу с Озпином и Айронвудом, он думал, что ему предложат какую-то работу. Со временем.       Однако действительность отошла ото всех ожиданий: работу он получил моментально и тут же отправился ее выполнять.       Дело в том, что найденные в лаборатории детишки попадали туда несколькими путями, и нить одного из них тянулась от приютов Мантла и Атласа, откуда будущие лабораторные крысы либо забирались подставными опекунами, либо сбегали, чтобы затем попасть под белы рученьки злых дядей, увозивших их в прекрасное далеко.        Вот тебе и самое технически развитое государство.       Айронвуд был в бешенстве после полученных данных. Да и не только он, откровенно говоря.       В общем, Вульфвуд осатаневший в край, занялся проверкой приютов в компании Кроу и Экстона.       А затем в уютный мужской коллектив из пары охотников, спеца-ледоруба и отряда солдат как-то неожиданно записалась и Винтер Шни. Второкурсница академии Атлас по факту была помощницей Айронвуда, его глазами и ушами. К слову — довольно симпатичной и успешно изображавшей абсолютную безэмоциональность и исполнительность… Вплоть до знакомства с Кроу, которому хватило десяти минут, чтобы взбесить ее до белого каления.       Как итог — вести первые допросы пришлось Вульфвуду, и без этого пребывавшему в прескверном настроении. В результате, после доверительной беседы с ним некоторые особо впечатлительные люди готовы были подписать что угодно, лишь бы он свалил куда подальше.       Правда, дальше в дело включалась настроившаяся таки на рабочий лад Шни, и дело пошло бодрее. Капелле по большей части пришлось изображать предмет декора, готовый порвать в клочья за сам факт существования вины, изредка вставляя многозначительно-угрожающие фразы, иногда бряцая оружием и стреляя так, чтобы пули пролетали в опасной близости от частей тела допрашиваемых.       Впрочем, у Винтер был целый кейс с ампулами сыворотки правды, которые она не брезговала пускать в ход в случаях, когда казалось, что ответы подозреваемых были слишком подозрительными.       С точки зрения Ника было бы результативнее либо свозить таких личностей на сафари на гримм в качестве наживки, либо провернуть старый добрый ректотермальный криптоанализ, в простонародье именуемый «разогревающийся паяльник в заднице». Дешево, сердито и не надо использовать весьма недешевую химию.       В общей сложности проверки заняли месяц, по истечении которого Бранвен получил от своего начальника новые указания и свалил по каким-то делам, сказав напоследок, что освободится где-то через три месяца.       Шни вернулась в Атлас докладывать по полной форме о произошедшем, а Вульфвуд в компании уже малость надоевших Экстона и Валентайна направился прочь из столицы ради проверки следующей нити.       Что до Мидвелли, то безумный музыкант на постоянной основе обретался в лабораториях, где работали над акустическим оружием. У Атласа оно было и раньше, но сильно недоработанное и оставленное до лучших времен из-за неэффективности.       Армейский «быкоглав» несся над атласской пустошью. Сплошной белый покров изредка разбавлялся сереющими пятнами скал.       За иллюминатором светило солнце. Холодное, тусклое и, казалось бы, совершенно не дающее тепла.       Ник со скучающим видом изучал пейзаж за бортом. Книги, загруженные в свиток, были успешно прочитаны, а трепаться со спутниками ему не хотелось. Совершенно.       — Куда мы летим? — все же решился спросить он.       — Хаб, — емко ответил Экстон, ковыряющийся в своем роботе отверткой.       — Что это за место?       — Официально — торговая столица Атласа. Неофициально, — специалист затих, закручивая очередной шуруп. — Да все то же самое, с поправкой на легальность ассортимента, приходящего из Сануса и Анимы. Оружие, артефакты, найденные черными копателями, прах сомнительного качества… Там есть все и еще чуть-чуть сверху. Кроме уж совершенно запрещенных вещей.       — И почему же лавочку не прикрыли до сих пор? — поинтересовался Вульфвуд, заинтересовавшийся темой.       — Уберем здесь — черная площадка появится где-нибудь еще, — ответил сидящий в кресле пилота и следящий за курсом машины Валентайн. — И не факт, что мы сможем ее найти или держать руку на пульсе, чтобы контролировать поток проходящей продукции.       — Тем не менее, детей вы пропустили, — заметил Капелла. — Это не делает вам чести.       — Вот поэтому я и лечу с вами, — рука пилота чуть крепче сжала штурвал. — Генерал приказал расставить все точки над «и» по этому вопросу. Раз и навсегда.       — А что будем делать мы? — Экстон закончил ковыряться в мехе и теперь прилаживал на место детали корпуса.       — Искать, откуда пришел товар.       — Может он пришел через Свитч? — уточнил ледолом.       — Возможно, — пожал плечами особист. — А возможно, они использовали какое-то другое место для переправки через океан. В любом случае — это выяснится в процессе. И выяснить это — ваша задача.       — Один вопрос: а ты уверен, что справишься? — все же поинтересовался Вульфвуд у Валентайна.       — Если нет — вы закончите то, что я начал. Все документы для этого у вас есть.       — Ясно, — медленно протянул Капелла. — Надеюсь, в этот раз все пройдет тихо.       — Эй, мы специалисты Атласа, а не кошмарящие всех и вся дуболомы из Вейла! — возмутился Экстон, тыкая в Вульфвуда отверткой. — Тишина и результат — наше второе имя!       — Хотелось бы верить, — ответил Вульфвуд с маленькой искрой издевки. — Вот только напомни, кто именно погиб от устроенного ими же взрыва месяц назад?       — Зато нам не пришлось искать вход на чужую базу, — тут же вступился за товарищей ледолом.       — Угу, только вот выживи они, толку было бы больше.       — Вы можете заткнуться? — попросил Валентайн, даже соизволивший отвлечься от полета. — Я совершенно не хочу потом объяснять, откуда взялись повреждения в салоне!       — Что? — Возмутился Экстон. — Да я слова не сказал! Это все гробовщик! — ткнул он пальцем в падре.       Ник сардонически ухмыльнулся.       — Хочешь себе могилу? Могу устроить. Только гроб за твой счет. Отпевание, так уж и быть, бесплатно. Валентайн, где тут лежит лопата?       — Не предусмотрено, — произнес особист, вернувшийся к наблюдению за полетом. — Хочешь купить лопату — тебе в город, и за материалами для гроба тоже. Только предупреждаю сразу — тут повсюду мерзлота. Задолбаешься протапливать. Сжечь тело в крематории — проще. Кстати говоря, мы почти прилетели. Если есть желающие — можете посмотреть. Приземление через десять минут.       Тихо чертыхнувшись, Ник поднялся с кресла, громко хрустя костями, и неторопливо направился к кабине. Как бы там ни было, но ему действительно было любопытно.       Впереди внизу, посреди белого полотна, показалось крупное темное пятно города неправильной формы в окружении многочисленных пятен взлетно-посадочных площадок, над которыми мошкарой вились многочисленные летательные аппараты. Чуть дальше виднелось несколько белых волдырей — куполов ферм. Черные нити маглева паутиной стягивались к Хабу, создавая причудливую вязь, в которую вплетались несколько светлых прядей обычных дорог. На вершине странной изогнутой скалы, будто бы наклонившейся над южно-восточной частью города, торчал шпиль антенны ретранслятора.       Ожило радио.       Натянув гарнитуру на голову, Валентайн начал процесс общения с диспетчером. По завершении беседы «быкоглав» плавно вильнул вбок, забирая чуть влево.        Спустя десяток минут шасси коснулось посадочной площадки.       — Конечная. Корабль дальше не летит, — объявил Валентайн, начавший что-то щелкать на приборной панели корабля. — Собирайтесь. Пора прогуляться.        — Вас понял, шеф, — полушутливо отсалютовал Экстон, уже давно все собравший.       Подхватив рюкзак, лежащий на одном из сидений, и свой автомат, ледолом оперативно оказался у выхода. Пшикнула входная дверь, отошедшая в сторону, пропуская в салон ледяной воздух. Специалист тут же оказался снаружи.       Ник же неторопливо надел пальто, взвалил «каратель» на плечо и пошел в заднюю часть салона, где в несколько щелчков фиксирующих тросов освободил «Анджелину III» от крепежа, опустил аппарель и выкатил свой мотоцикл наружу, за что удостоился скептического взгляда стоящего рядом Экстона.       — Мотоцикл? Серьезно?       Вульфвуд надел солнцезащитные очки и потянулся к мятой папиросе.       — У тебя есть идеи получше? — осведомился он, чиркая зажигалкой и с удовольствием затягиваясь. — Хаб — немаленький город, и, скорее всего, нам придется крайне долго наматывать тут круги. К тому же будет повод проверить те самые зимние шины, порекомендованные специалистами. Ну, а ты можешь идти пешочком, если хочешь. Заставлять не буду.       — Вот ваше задание, — произнес появившийся из «быкоглава» Валентайн, набирая что-то на свитке. Устройства в карманах Вульфвуда и ледоруба тихо пиликнули, возвестив о входящих сообщениях. — Вот данные по грузу, который ушел из Хаба два месяца назад. Методы добычи — на ваше усмотрение.       — Сроки выполнения?       — Чем быстрее, тем лучше. Свяжетесь по результатам. Удачи, — произнеся это, особист, запахнувшись в типовой плащ, быстрым шагом направился куда-то.       Щелчком пальцев выкинув бычок в снег, Капелла молча завел мотор, тут же порадовавший громким звучным рокотом.        — Погоди. Я с тобой, — Экстон думал недолго и уселся позади Ника, обхватив того, насколько возможно, руками за пояс.       Тихо рыкнув, мотоцикл медленно набрал скорость и споро покатил по дороге, ловко маневрируя среди редкого транспорта. Спустя энное количество развилок, поворотов, путепроводов и тоннелей мотоцикл наконец-таки оказался за стеной центра торговли Атласа.       Футуристично, до стерильности чисто, несколько однотипно и сдобрено большим количеством голограмм. Именно таким выглядел Хаб.       Это было почти смешно, но Капелла ориентировался в городе исключительно по указаниям старательно орущего ему в ухо Экстона да по рекламе, иногда по голопанелям, указывающим направление куда свернуть дальше. Теоретически, в свитке была функция навигации, но ему было откровенно лень доставать устройство из кармана, да и не привык он отвлекаться от дороги на навигатор.       Машин было не слишком много, и довольно большое количество из них принадлежало к грузовикам. Что до людей, то на глаза помимо граждан Атласа то и дело попадались выходцы из Вейла, Мистраля или даже Вакуо, четко угадывающиеся по стилю одежды. А вот фавнов было мало, и они пытались не слишком отсвечивать или прятать свои звериные черты под одеждой. А еще их выдавало поведение.       Полчаса спустя они добрались до главного корпуса таможни.       Слезший с сидения для пассажира ледоруб побрел к зданию, растирая руки и тихо бурча что-то про имцебилов, не способных собрать нормальное оружие.       Вульфвуд же щелкнул подножкой и, сгорбившись, уселся на сидение боком, раскурил папиросу и выпустил в мороз очередное облачко дыма, мыслями находясь где-то там и по привычке скользя взглядом по прохожим.        Ничего из разряда вон. Для них Капелла был всего лишь еще одной деталью окружающего ландшафта.       И его это устраивало.       Холода не было. Аура позволяла в том числе комфортно ощущать себя даже в тридцатиградусный мороз на ветру.       Экстон вернулся где-то через двадцать минут и имел крайне недовольный вид.       — Ну, что там? — поинтересовался Капелла.       — Да ни гримм! — раздраженно ответил ледоруб. — У них тут с пару недель назад произошел сбой. Половина записей вообще пропала. Что-то восстановили, но это ни гримма не то!       — И? А вручную не судьба?       — Долго и придётся обходить вообще все. Ножками, и не факт, что там будет информация.        — Ну звиздец, — оценил охотник. — И что дальше?       — Придется узнавать через знакомого, — ледоруб поморщился, явно вспоминая что-то не слишком приятное. — Методом агрессивных переговоров.       — То есть…       — То есть шантаж, пытки, угрозы жизни, членовредительство… В общем, все то, что ты обещал тем несчастным, с которыми общался в столице. Надеюсь, ты это сможешь осуществить в случае чего.       Ник удивленно изогнул бровь.       — Что такого они тебе сделали?       — Ничего такого, о чем следовало бы знать посторонним.       — Куда ехать? — поинтересовался Вульфвуд, решивший не углубляться в тему.       Вместо ответа Экстон набрал что-то на свитке, тут же сменившем изображение на карту города.       - Следуй моим командам, и мы доедем туда быстрее, чем это теоретически возможно.       На это заявление Капелла лишь хмыкнул и вырулил на дорогу.       И вновь — поездка в неизвестность. И, как раньше, он руководствовался указаниями Экстона, либо имевшего более удобную карту, либо знавшему более короткий маршрут.        Спустя какое-то время плутания по узким улицам, еще более узким переулкам, путепроводам и еще черти чему они оказались в одном из складских районов.       — Оставляй мотоцикл здесь. Дальше идем пешком. И приготовь свою дубину. У нас скорее всего возникнут проблемы, — произнес специалист, слезший с мотоцикла. Винтовка заняла свое место в его руках.       Заглушив мотор, Ник выдернул ключ и, взвалив «Каретель» на плечо, двинулся следом за своим проводником.       Спустя пару минут блуждания по узким проулкам Экстон замер напротив приземистого здания прямоугольной формы. Единственное место для входа являло собой особо толстую бронированную дверь и полное отсутствие каких-то механизмов, способствовавших ее открытию.       Подойдя к стене, специалист начал простукивать её около двери, услышав что-то, ведомое лишь ему, Экстон приложил к ней ладонь.       Спустя мгновение фальшпанель с щелчком отъехала вниз, открыв обычную на вид цифровую панель с круглым черным визором над ней.       — Мило, — произнес Вульфвуд, оценив маскировку. — Как оно вообще работает?       — Обычный аурный переключатель, замаскированный под стенку. Подожди, только не говори что ты не в курсе! — попросил Экстон, увидев непонимание на лице своего напарника.       — Не буду. Ты сказал это сам, — ответил ему Капелла с чем-то, похожим на ухмылку.       — А как ты обращаешься со своей бандурой?       — Голая механика и ничего больше. Я так понимаю, речь идет о чем-то другом?       Специалист вздохнул и начал повествование тоном, которым обычно поясняют очевидные вещи.       — По факту, тут в основе лежит тот принцип работы, что и у приличной части трансформирующегося оружия. Если сильно утрировать — то аура просто находит нужный рычажок и приводит механизм трансформации в действие. Правда тут нужен металл, содержащий прах, но… Такого добра тут навалом. Ну и охотники оттачивают его использование до уровня рефлексов.       — То есть такие штуки делают сплошь и рядом, — подытожил Вульфвуд.       — Угу. И делали в прошлые времена. Всякие ловушки, тайные ходы и прочие вещи, которые следовало спрятать на виду, — специалист закончил с лекцией и отстучал по цифровой панели комбинацию цифр.       Внутри видеокамеры зажглась багровая точка визора.       — Так-так-так. Какие люди, да еще и с охраной. Как храбро, — от искаженного динамиком голоса у Капеллы заныли зубы — настолько противные у него были обертоны.       — Декс, — ответил Экстон. — Я по делу.       — По какому?       — Оно касается груза, прошедшего через Хаб.       — Через Хаб проходит много грузов, знаешь ли. Уверен, на таможне тебе точно помогут, мистер спец. Вали отсюда.       Ледоруб тяжело вздохнул.       — Декс, я не уйду отсюда без нужной мне информации в любом случае, — начал он. — И либо ты открываешь дверь, я получаю нужную информацию и ухожу отсюда, либо он, — ледоруб кивнул на Вульфвуда, стоящего рядом с самым независимым видом. — Разносит к гриммовой матери то, до чего дотягивается, я все равно получаю, что нужно, и ухожу, а ты остаешься здесь с разнесенным барахлом и тяжелыми травмами, которые вылечат только в больнице за немалые деньги. Твой выбор?       Ник отчетливо услышал тяжелый вздох. А еще он видел, как визор переместился на него, явно сканируя. Как-то. Ему было все равно, а чуйка молчала. Значит, опасаться было нечего.       — Гримм с тобой, — проскрипел интерком. — Только не вздумай что-нибудь сломать.       С громким шипением сервомоторы сдвинули тяжелую плиту двери в сторону, открывая лестницу, ведущую куда-то вниз и озарившуюся холодным освещением.       — Мило, — оценил Вульфвуд. — Он сам так закопался?       — Одно из убежищ против гримм на случай их прорыва, — Экстон все же переместил винтовку за спину. — Он лишь переоборудовал его под свой вкус.       — Ясно, — Вульфвуд выкинул бычок куда-то в снег и, поудобнее перехватив ремень своего оружия, направился вслед за проводником.       Коридоры убежища были тихи, чисты и тонули в полумраке, развеваемом лишь аварийным освещением.       Изредка намётанный глаз цеплял закрытые наглухо двери, за которыми находилось неизвестно что.       — То, что ты видишь — еще относительный новодел времен Великой войны, — начал Экстон негромким шепотом. — В столицах есть куда более древние катакомбы, уходящие на многие сотни метров вглубь земли. Власти опечатали их… От греха подальше.       — Почему? — на самом деле Капелла мог сходу назвать как минимум несколько причин для того, чтобы сделать это.       — Байки говорят разное. Кто-то рассказывает про потолок, рухнувший на головы неудачников; кто то про призраков, высасывающих жизнь. А кто-то говорит о стражах, что находятся на нижних уровнях и безжалостно уничтожают любого, кто ступит туда, — Экстон пожал плечами. — Городские легенды порой собирают полную чушь, что иногда противоречит сама себе. Все, на что она годна — это россказни у костра, — ледоруб замер около очередной двери. — Мы пришли.       Вульфвуд же поудобнее перехватил обмотку своего оружия, готовясь в случае чего ее сбросить.       Гермодверь с шипением разделилась на две половины, открыв взгляду следующее помещение, по-видимому когда-то бывшее командным центром или чем-то наподобие.       Большая часть помещения тонула в полумраке. Несколько десятков экранов разных форм и размеров образовывали светящуюся всеми оттенками голубого стену.        Перед ними стояло кресло-трон на круглом постаменте. При приближении гостей оно с едва уловимым шумом развернулось на сто восемьдесят градусов.       Хозяин бункера, он же Декс, не производил впечатление опасного человека. Он, завернутый в несколько слоев одежды, казался несуразным. Его лицо, застывшее в нечитаемой маске, почему-то напоминало физиономию какой-то ящерицы. Волосы походили на лиловые шипы, растущие прямо из черепа. Темные глаза смотрели немигающе.       — Давно не виделись, Декс, — поприветствовал своего знакомца Экстон. — Хорошо выглядишь.       — Не твоими стараниями… С-с-пециалист, — прошипел Декс. — Что ты здес-сь забыл?       Вульфвуд прищурился. Манера речи, куча теплой одежды, да и еще совершенно характерный язык, проскользнувший меж губ… Декс был фавном. Причем животная половина явно принадлежала какой-то ящерице.       — Мы ищем откуда пришел груз. Запрещенный.       — Насколько?       — Двадцать лет в «полярной лилии».       — Четвертая категория, — задумчиво произнес Декс. — Что же такого переправляли через-с-с Хаб?       — Дети, — сухо выплюнул Ник. — Они привозили детей откуда-то.       — И вы хотите знать откуда?       — Именно.       — Что ж. Я могу устроить это. 5 тысяч льен.       — Что?! — взорвался Экстон. — Да это грабеж!       — Вам это нужнее, чем мне, — заметил фавн. — Да и с-с-сориться с такими людьми — с-себе дороже. Так что это надбавка за вреднос-с-сть.       — Мне напомнить, что я не сдал тебя властям за все это время, пока работал на армию? И где твоя благодарность?       — Она заключается в том, что я пустил тебя на порог. И да, между нами — тебе бы духу не хватило. Яиц нет. Пять тысяч. И не льеном меньше.       — Вы закончили миловаться, голубки? — ядовито поинтересовался Вульфвуд.       — Не влез-с-с-сай не в свое дело, охотник, — раздраженно прошипел фавн. — Лучше иди верни с-свою оглоблю в цветмет, или где ты ее взял.       Грохнул выстрел. Один из мониторов прямо за головой Декса вспыхнул россыпью искр и погас.       Хотевший что-то сказать фавн осекся, глядя на дуло пистолета, смотрящее прямо на него. Вульфвуд с громким звоном поставил крест на землю и снял очки.       — Значит так, — тихо начал охотник тоном, от которого у ледоруба по спине прошел табун мурашек. — Ты в любом случае знаешь нужную информацию. Это означает, что я ее выбью. У него, — Капелла кивнул на ледоруба. — Есть подходящий инструмент. У меня целая куча времени и большое желание что-нибудь тебе отрезать или отстрелить. Скажем, ухо. Один гримм, ты не хочешь слышать кого-то кроме себя. Что скажешь?       — Т-ты не пос-смееш-шь! — нервно вскрикнул Декс. — У меня свяси-и!       На это Вульфвуд улыбнулся многообещающим оскалом.       — Еще как посмеет, — вмешался Экстон. — Видишь ли, для Вульфвуда дети — это очень болезненная тема. Для него они — святое. Видел бы ты, что он сделал с теми похитителям, которым не повезло попасться ему в руки после того, как он увидел, что они делали с ними в лабораториях. Он просто машина для уничтожения. Ты всерьез думаешь, что его сможет остановить охрана твоих покровителей? Плюс, не стоит забывать, что армия была выбешена вследствие недавно вскрывшихся фактов. Она распылит на атомы любого, кто рискнет подать голос сейчас. Ну, твое слово?       Декс вцепился в подлокотники кресла побелевшими пальцами. Его язык нервно скользил по высохшим губам.       — Чтоб вам провалиться в ад, — тихо выдохнул он, приняв не слишком приятное для себя решение. — Что вы хотите?       — Всю информацию по грузу, маркированному RE-L124C41. Дата поступления, дата отправки, кто занимался им и самое главное — кто поставщик.       С тихим щелчком из кресла фавна появилась клавиатура, над которой вспыхнул голоэкран. Нажав несколько клавиш, ящер углубился в чтение найденной информации.       — Вот все, что есть на него, — произнес фавн спустя какое-то время, активировав передачу файла. Свиток Экстона просигналил, очевидно, приняв данные. — Надеюсь, теперь вы покинете мой дом!       — Разумеется, — заверил его Экстон. — Ник, пошли!       Названный охотник лишь что-то хмыкнул и, развернувшись, направился вслед за специалистом.       Однако он замер на несколько мгновений перед выходом.       — Насчет ада… Он пуст. Все демоны — здесь. И я — один из них. Помни об этом, — сказав это, Вульфвуд покинул место жительства фавна.