С чистого листа

      Честно говоря, принимая, пусть и со скрипом, работу на Озпина и всех причастных, Вульфвуд предполагал, что его скитания по Ремнанту, во-первых, получат хоть какой-то систематический характер, а во-вторых, что они будут эпизодическими. Ну и в-третьих – что ему не придется заниматься ликвидацией разумных… Сверх необходимого.       Угу… Наивный. С момента заключения того соглашения он уже больше месяца занимается одним и тем же – разгребанием большой кучи дерьма вследствие сложившихся обстоятельств.       И судя по всему, конец у этой свистопляски в ближайшем времени не предвидится.       Для него… жизнь почти вошла в привычную колею с поправкой на другой мир. Это не было хорошо или плохо. Оно просто было.       Как только отряд очень злых солдат вместе с ним и несколькими спецами в качестве тяжелой огневой поддержки закончит с размазыванием контрабандистов тонким слоем по прибрежным скалам Анимы, путь его, скорее всего, будет лежать в Мистраль. На сей раз — в гордом одиночестве. Кроу на какое-то время выбыл по семейным обстоятельствам и скоро должен был вернутся к своим обязанностям.       И, как уже и повелось, операцией будет командовать Валентайн, с визита в Хаб пребывавший в скверном расположении духа. Ну, насколько это было возможно прочитать по его жестам и мимике.       В этот раз у Экстона будут свои задачи, а потому он будет работать один. Насколько это вообще возможно. И, откровенно говоря, это было к лучшему. Что еще чуть улучшило ситуацию, так это то, что обозначенный спец сейчас молчал и вообще выглядел серьезным, тем самым выигрывая немного очков.       Из мыслей о грядущем Ника вырвала чья-то ладонь, несколько раз хлопнувшая его по колену. Открыв глаза, охотник встретился взглядом с Валентайном и молча вздернул бровь.       — Надо поговорить. Насчет штурма.       — Насчет?       — Твоей роли в нем. На сей раз она отличается.       — Насколько?       — Возможно в твою задачу будет входить ликвидация любого воздушного транспорта, что попытается подняться с их базы и заняться отражением возможной атаки гримм.       — Мне не нравится количество «возможно», — заметил нахмурившийся падре.       — Мы не знаем наверняка, что там может быть. Недостаточно данных о базе. Только ее примерные координаты. Как и то, сколько и в каких количествах гримм сунется, как только начнется заварушка — вопрос открытый.       — Объект «Альфа» вам это штурмовать не помешало.       — Он находился в пустошах. Там с гримм все гораздо проще. Да и разведка все же была. Сейчас же мы идем вслепую.       — Значит, мне готовиться к самому дрянному раскладу? — спросил Ник.       — Ага.       — Буду надеяться, что ничего крупнее сфинксов да грифонов просто не рискнет сунуться на вечеринку.       — У тебя такие проблемы с убийством крупных гримм?       — Ну, я могу сбить одного взрослого невермора, потратив кучу времени и боеприпасов. Дезсталкерам хватает пары ракет да длинной очереди. Вот голиафы — да. Они, мать ее, проблема.       — А водные?       — Морского фейлонга видел. Океанских лебр – отстреливал. С остальными не сталкивался.       — Ладно, — сухо выдал особист, — Не думаю, что на веселье заглянет что-то типа левиафана. Те отираются севернее, ближе к побережью Карнзахни*. С остальным ты должен справится без особых проблем.       Ник сухо кивнул на слова коллеги.       — Значит на мне — отстрел всего, что может свалить из бухты, не считая гримм, — подытожил он суть разговора.       Валентайн кивнул и пододвинул к ногам охотника ящик с какими-то боеприпасами.       — Верно. И это тебе для более успешного выполнения задания. Ракеты с концентрированной смесью электропраха и еще пары интересных компонентов. Предназначены для выведения из строя любой техники, не защищенной от воздействий такого рода.        Щелкнул запирающий механизм, и крышка ящика откинулась вверх, открыв вид на аккуратно уложенные гранаты, и формой и размером являвшиеся точными копиями тех, которые использовались в «Карателе».       — Я так полагаю, если эта штука попадет в человека, то это ему вряд ли понравится? — поинтересовался охотник, внимательно вертя в руках один из взятых из ящика боеприпасов, а после аккуратно уложив его в обратно.       — Полагаешь верно.       — А гримм?       — Обычной взрывчаткой как-то эффективнее. С одной стороны. С другой — им придется не по вкусу любой боеприпас с прахом, так что стреляй, не прогадаешь.       Вульфвуд извлек из рюкзака одну из пустых кассет для гранатометных выстрелов и с ритмичным клацаньем начал туда вставлять новенькие гранаты.       Спокойно, рутинно, ритмично. Как он делал это уже сотни раз.       Закончив с зарядкой, он потянулся к своему оружию.        С тихим шелестом обмотка упала на пол корабля, обнажив блестящий кожух пулемета.        Поместив оружие себе на колени, Капелла нажал пару хитрых креплений на верхней перекладине креста.       С отчетливым щелчком часть бронепластин отошла в сторону, обнажив кассету с обычными гранатами.        Парой движений сняв ее с креплений, Ник тут же установил кассету с новыми боеприпасами, закрыл бронированный кожух и убрал ныне ненужную кассету в недра рюкзака, который он заимел привычку таскать всюду, куда не мог взять «Анджелину III».       — Один вопрос… А из чего сделан кожух твоего оружия? — поинтересовался особист, на глаз прикинув толщину листов.       — Где взял — там больше нет, и вряд ли предвидится, — произнес Капелла, тоном показав, что тема закончена.       Пояснять излишне любопытным людям про то, что защитный кожух был сделан из сплава корабельной стали, которая использовалась в качестве защитного покрытия для космических кораблей проекта «seeds» и обладала целой кучей побочных свойств наподобие экранирования космической радиации, он не стал.       Как и то, что даже лучшие умы Атласа вряд ли сумеют создать нечто подобное в ближайшие годы.       С открытием ауры решилась и проблема износа кожуха, который уже успел не раз и не два поприветствовать черепа и любые подходящие для ударов части тел тех, с кем Ник столкнулся на узкой дорожке. Тонкая, но крайне прочная пленка барьера верно защищало его орудие труда и вдобавок на порядки повышала прочность всего оружия.       Это не отменяло процедур вроде смазки и чистки стволов, но это были сущие мелочи.        Тем временем десантный корабль, вильнув, пошел на снижение и мягко ткнулся шасси в поверхность.        С шипением аппарель откинулась вниз, впустив в салон свежий, пробирающий до костей воздух вместе с крупными хлопьями снега.        Взвалив «Каратель» на плечо, Ник вышел из транспорта, чисто по привычке скользя взглядом по той местности, куда их занесло.       Снег. Камни. Серое, заложенное тучами небо, с которого падали крупные хлопья снегопада.       Блекло, невыразительно и тихо.       Не считая гула двигателей кораблей, в округе стояла полная тишина, давящая на нервы.       Валентайн и Экстон обнаружились рядом.       — Что дальше?       — А дальше — ножками, — ответил непривычно серьезный специалист. — Там всего километра четыре.       — А «секреты»?       — Не волнуйтесь, я вас прикрою от чужих глаз до нужного момента. А теперь повторим роли еще раз. Вульфвуд — на тебе транспорт. Экстон — взламываешь всю их защиту. В первую очередь — ПВО. Дальше в дело вступают группы захвата. Вопросы?       Дождавшись негативных ответов, особист натянул шлем на голову, чем окончательно сделал себя неотличимым от того же Экстона или любого другого солдата аналогичного звания.        Поднялась аппарель десантного корабля, отрезая путь назад.        Валентайн сделал странный пасс руками, после чего в воздухе перед ним появилось какое-то марево, повисшее впереди и растянувшееся в нечто вроде защитного щита.       Не сказав и слова больше, особист бодрой рысью рванул куда-то. Экстон и Ник направились за ним.        Ноги механически несли тело вперед. Взгляд метался по ледяной пустоши, словно выискивая возможное направление для атаки врага.       Говорить не хотелось, как и тратить дыхание. Экстон бежал рядом. Винтовка на спине, выражение за забралом шлема… А черт его знает.       Да и фиолетово ему, на самом-то деле. Главное, чтобы работа была сделана, а на остальное все равно.       Толика интереса проснулась, когда Валентайн жестом приказал остановиться.       — Дозоры на 11 и 3 часа. Расстояние — километр. По-видимому, пасут спуск к морю.       — Как ты это узнал?       — Ауровизор, — последовал ответ. — Любой ауроюзер светится, как сигнальный огонь в ночи. Чем больше открытой ауры — тем интенсивнее свечение. Судя по всему, там сидит всякая шваль.       — Что по оружию?       — Неизвестно. Экстон, как подойдешь ближе, запускай «шептунов». Нам не нужен лишний шум. По крайней мере, пока.       — Понял.       Дальше скорость передвижения чуть замедлилась.       Дойдя до обговоренной позиции, Экстон опустил своего робота и что-то бодро набрал на кпк, что висел на наруче.       Быстро перебирая лапками, робот шустро скрылся в направлении предполагаемых точек наблюдений.       — Дозоры ликвидированы, — отозвался Экстон спустя десять минут.       И вновь пробежка вперед. На сей раз — до обрыва.       А внизу, меж скал, к которым вел широкий серпантин, расположилась немаленьких размеров бухта контрабандистов.       Многочисленные склады, мастерские. Несколько взлетно-посадочных площадок, на которых стояли мистралийские корабли. Возможно жилые здания. Ну и система защиты от гримм, совмещенная с ПВО.       На самом краю бухты стоял причал, у которого припаркованы суда. По большей части — мелкие катера.       Экстон с Валентайном нырнули куда-то вбок, по-видимому срисовывая карту лагеря и передавая ее пилотам десантных кораблей.       Наметив позицию для стрельбы поудобнее, Ник спустился по скалам вниз и замер, ожидая условного сигнала.       А затем на складе что-то рвануло.       Столб черного дыма сносило ветром. Неторопливыми четкими движениями Капелла перевел «Каратель» в режим гранатомета, ожидая дальнейших действий контрабандистов, стараясь держать посадочные площадки в поле зрения через прицел и готовясь открыть огонь.        Страха нет. Есть только цель и способы ее достичь.        Первым не выдержал капитан корабля мистральской сборки, поднявший в воздух свое судно, оказавшееся в перекресте прицела гранатомёта.       Палец плавно втопил спуск.       Перекладина «Карателя» толкнулась в плечо.       С громким шипением граната устремилась к судну и врезалась аккурат в бок транспорту.        Сверкнула голубая вспышка, на мгновение осветившая сумерки. Потерявшее управление судно рухнуло обратно на землю.        Скала в миллиметрах от ноги взорвалась султанчиками попаданий пуль, побуждая бежать без оглядки под свист снарядов, крошащих камень.        Страха нет, есть лишь кипящий азарт схватки, стучащий в висках. На лице оскал, а мозг просчитывает варианты. Верный лишь один.       Резкий рывок вперед.        Очередь наконец-то отстает, давая миллисекунды для передышки. В ушах слышится короткая хлесткая канонада.       Десантные корабли Атласа, ревя двигателями и слепя прожекторами, резво приземляются на землю.       Солдаты и роботы как горох посыпались из машин, распределяясь на территории, готовясь сеять правосудие.       Одна за другой раздаются канонады схваток.       Явно почуявшие запах жареного, контрабандисты начали отчаянно отбиваться. Видимо, понимают, что живыми они не уйдут.       Смазанные силуэты специалистов тенями мчатся вперед, вызывая огонь на себя и единолично решая исход коротких стычек.       С моря проносится протяжный гул морской сирены.        Несколько судов спешно отчаливают от причала, силясь исчезнуть в бурных волнах.       Прицел гранатомёта хищно рыщет по разбегающейся добыче.       Палец непроизвольно давит курок до упора.       Несколько ракет дымными тенями несутся к судам.       Несколько голубых вспышек сливаются в одну, поглощая морской транспорт.       Почему-то он уверен, что такое экипаж вряд ли переживет.        Интуиция ревет сиреной воздушной тревоги.       Рой из красных точек, взмывших в небо, резко меняет траекторию.       Миг, тянущийся как вечность. И всего одно верное решение.       Рывок вперед на пределе своих сил, сложившийся в форму щита «Каратель» рефлекторно прикрывает спину.       Взрыв.       Взрывная волна бросает навзничь, больно впечатывая в землю. По щиту гремят обломки.       Аура вспыхивает, гася урон от падения и попадания мелкой шрапнели.       В голове лишь громкий писк. Картина окружающего мира плавает, теряя очертания.       Так и хочется лечь и не шевелиться.       Вбитые намертво привычки и голое упорство заставляют за мгновения принять упор лежа и выбросить тело вверх, тут же придав вертикальное положение.       Более-менее сфокусировавшееся зрение ловит громадную тушу воздушного судна неизвестной конструкции. Сквозь утихающий звон становится слышно, как его винты остервенело месят воздух. Где-то на носу видны дюзы ракет и две праховые пушки.       Страха нет. Есть лишь баранье упорство.        Гранатомет раскрывает свое дуло, хищно целясь в махину.       Град из оставшихся ракет врезается в корабль, на миг погружая его в облако беснующегося электричества, но не нанося существенного вреда.       Громко щелкнул боек кассеты.       Нашедшие нужное углубление пальцы нажимают на потайной переключатель, раскрывая бронепластины и открывая вид на пустую кассету, тут же летящую внутрь рюкзака.       На ее место — кассета с обычными гранатами.       Посмотрим, как тебе понравится это.        Белые силуэты десантных кораблей хищными тенями взмывают в небо с одной-единственной задачей: уничтожить противника.       Взревели праховые пушки, обрушивая океан огня на летающего левиафана, начавшего огрызаться чем-то с боков.        Засвистели ракеты, распухшие взрывами на корпусе цели.       В ответ что-то ярко сверкнуло.        Один из десантных кораблей, чадя дымом, рухнул на землю.       В прицел «Карателя» попали винты.       Выстрел, другой, третий привычно бьются в плечо.       Одна за другой ракеты врезаются в цель, разнося ее в клочья и вызывая в душе какое-то мимолетное удовлетворение.        Откуда-то с моря раздается громогласный рев, от которого волосы встают дыбом.       Ярко-жёлтый луч, озаряющий сумерки, врезается в бок левиафана, снося его в сторону, а из воды выныривает собрат того, кто послал гостинец.       Вытянутая голова практически полностью закована в белую кость. Единственные участки другого цвета — узкие щели горящих инфернальным светом глаз да пара длинных черных отростков с задней части головы с «фонариками» на концах.        На длинной шее — два ряда острых шипов.       Остальное тело где-то в беспокойных волнах.       Судя по всему, тварь на редкость здоровая.       Тем временем гримм разинул пасть, полную острых, как бритва, зубов, меж которых начал собираться сгусток желтой энергии.       Голова второй твари поднялась из воды, повторяя действия собрата.       Два светло-желтых луча ударили практически одновременно.        Сложившийся в щит «Каратель» врезается в скальную породу.       Округу оглашает громкий взрыв, разбросавший части судна по округе.       Обломки стучат по импровизированному укрытию.        От яркости вспышки мушки летают перед глазами.       А затем ожила системы защиты бухты, заливая свинцом места, где находились гримм.       К веселью присоединились уцелевшие десантные корабли.       От канонады заложило уши.       А затем наступила тишина. Звенящая, какая бывает после боя.       Нику казалось, что он окончательно оглох, прежде чем до него дошло, что это все наконец-то закончилось.       — Гробовщик! Ты живой? — до этого молчавшая, рация взорвалась голосом Экстона, больно резанувшего по ушам и заставившего непроизвольно сморщиться.       — Одним куском. И даже не побит толком, — ответил охотник, прикинувший свое состояние.       — Идти сможешь?       — Щас отдохну чутка и приду. Если что — вызывай по рации. Конец связи.        Устало вздохнув, Капелла принялся шарить руками по пальто, ища зажигалку и наконец-то найдя ее.        Попытка прикурить от нее кончилась лишь искрами кресала.       Тихо цыкнув, охотник отправил бесполезный прибор в карман.       Взгляд зацепился за один из горящих обломков корабля, валяющихся рядом.       Подобрав его, Капелла закурил от язычка пламени, медленно съедающего краску и танцующего на фрагменте корпуса, и затем выкинул обломок куда-то в сторону.        Пахучий сизый дым наполнил легкие, даруя полный дзен, который бывает после хорошо сделанной работы.       Поднялся ветер. Уже не столько холодный и пробирающий до костей, сколь какой-то заунывный, печальный, меланхоличный, но в то же время дающий странное успокоение.       Так пел ветер меж обточенных им скал, повествуя о жизни мимолетных существ, когда-то упавших на поверхность в железных кораблях.       Интересно, а Мидвелли создавал свои работы схожим образом? Уж больно душевно выходит.       Выдернув крест из земли и взвалив его на плечо, Капелла неторопливо двинулся вниз. Туда, где закончился бой.