***
Ночь. Улица. Фонарь. Промзона. Свет разнесённой непонятно кем луны, стыдливо прячущей свой шрам за облаками. Редкие довольно вычурные фонари освещали дорогу. Шаги одинокой фигуры мерно звучали в опустившейся тишине, отмеряя обратный отсчет. За спиной — белеющий в темноте крест. В кармане пиджака — взведенный пистолет. Настроение… Пожалуй, его можно было назвать предбоевым. Все же, переговоры — это тоже схватка. В каком-то смысле. А «Каратель» — это такой дополнительный и очень весомый аргумент, который нельзя не принять во внимание. Впереди показалась цель полуночного путешествия. Тупик впереди, перегораживаемый массивными воротами и не менее здоровой стеной, которую может при желании преодолеть любой охотник. Так или иначе. Впрочем, это и знали члены клана «Лотоу», чьи представители сидели за стеной этого склада. Никто в здравом уме не станет ссориться с влиятельной преступной группировкой, по факту являющейся истинной властью в городе. Вот только Вульфвуду кровь из носу нужны ответы. После того, как некий ушлепок знатно покромсал большую часть источников информации, он не остановится, пока не доведет дело до логического конца. Как и полагалось, у прохода на склад стоял охранник. Высокий детина с немаленьким ружьем наперевес и одетый в фирменную броню «Лотоу» белого цвета с черным узором. Пара коротких ушей, стоящих торчком, выдавала в нем фавна-собаку. Не самая лучшая компания для разговора по душам. — Стоять, а ты еще кто? — рыкнул охранник, ухвативший ружье. Ник достал свиток и, переключив его в режим проекции, высветил перед ним свое удостоверение. — Я охотник, и у меня дело к вашему боссу. Открой ворота. Охранник явно не оценил увиденное. — Тут такие каждый день шляются. Вали отсюда! — рыкнул он. Охотник тяжело вздохнул, помассировал переносицу и убрав свиток в карман. — Парень, — начал Капелла тоном, которым произносят очевидные вещи какому-нибудь дураку. — Мне кровь из носу надо переговорить с твоим начальством и узнать нужную информацию, и я вижу только два варианта развития событий. Первый — ты пропускаешь меня. Второй — ты не пускаешь меня, и я все равно узнаю все, что мне нужно, попутно раскидав всех, кто мне мешает и потратив на это время и боеприпасы. — Ты не посмеешь! — охранник нацелил свое оружие на постороннего, явно почуяв, к чему идет дело и готовясь открыть огонь. Ник улыбнулся. Ласково, всепрощающе. Так, будто он прощает все грехи, совершенные его собеседником. Посмертно и с применением пистолетных пуль. — Проверим? — Довольно! — из темноты за оградой показался еще один член клана. Судя по чуть другой форме брони и золотым линиям, занимавший более высокое положение. Невысокий, поджарый, загорелый со сканирующим прищуром льдисто-голубых глаз и тонкой линией сжатых губ. Одним прыжком он перемахнул через ворота и приземлился перед Ником, так и не сменившим позы, но переключившим внимание на более опасного индивида. Охранник выдал радостное «капитан!» и был тут же заткнут одним лишь жестом. Какое-то время он, замерев истуканом, рассматривал Капеллу, не говоря ни слова. — Так вот какой ты, Каратель, — произнес он с непонятной интонацией. Ник прищурился. — Неужто я такая знаменитость? — поинтересовался он, будто бы не веря в услышанное. — Слухи о твоих делишках в Атласе и здесь распространяются как орда голодных гримм. Что ты здесь делаешь? — Занимаюсь поиском информации, интересующей моего работодателя в лице военного руководства Атласа. Высокопоставленный «Лотоу» прищурился. — Информации о чем? — Торговля детьми. Поезда с ними проходили и через этот город. И меня интересует заказчик… Этого. — А с чего ты решил, что мы имеем к этому какое-то отношение, охотник? — поинтересовался «Лотоу» вкрадчивым голосом. — Из-за этого, — Вульфвуд еще раз достал из кармана пиджака свиток и, переключив его в режим проекции, нашел нужные документы, тут же продемонстрированные заинтересованному лицу. Какое-то время изучая содержимое документа и хмурясь, тот резко развернулся к охраннику. — Открой ворота. — Так точно, капитан! — названный тут же набрал что-то на своем свитке. Дверь неспешно поползла в сторону. Капитан «Лотоу» на ходу достал свой свиток откуда-то из брони и стремительным шагом направился в ворота, на ходу набирая чей-то номер. — Вызовите Роа, — коротко приказал он, поднеся устройство к уху. — Сейчас же. Все, что осталось Вульфвуду — следовать за ним да смотреть вполглаза по сторонам, срисовывая позиции для возможных стрелков. Так и не назвавший своего имени капитан прошел к небольшой двери сбоку от массивных створок монументальной коробки склада и открыл ее, приложив свой свиток к темному прямоугольнику считывателя. А дальше была широкая лестница, ведущая на второй этаж, и простой рабочий кабинет с минимумом мебели. Усевшись за рабочий стол, капитан молча начал что-то набирать на своем компьютере. Спустя пару минут пиликнул его свиток. Прочитав содержимое, капитан едва слышно выругался сквозь сжатые губы. Вульфвуд же присел в кресло для гостей. «Каратель» оказался у него на коленях. Спустя пять минут изучения каких-то данных, капитан откинулся в кресле и, открыв ящик стола, достал оттуда толстую сигару с зажигалкой. Чиркнуло кресало. В воздухе запахло табаком. — Для чего использовали детей? — спросил он через какое-то время. — Эксперименты, — обтекаемо ответил Ник. — Это обнаружилось случайно. — Суть? — Военная тайна, нарушать которую не имею права, да и не слишком-то хочу говорить. Скажу лишь то, что погибшие при штурме той лаборатории слишком легко и быстро отделались. — Вот как, — в голосе капитана проскользнуло что-то непонятное. — Та информация, которую ты ищешь, — продолжил он, сделав очередную затяжку. — Мы обладаем ей. Интересующий тебя груз проходил транзитом с доплатой за срочность от заказчика. В накладной он значится как «свежее мясо». — Хм, — Вульфвуд оценил шуточку. — И кто же тут такой юморист? — Я дам тебе ответ. После того, как ты поможешь нам. — Какого рода помощь? — Кое-что классическое. Охрана поезда с шахт. Прах плюс смена, возвращающаяся на «большую землю». — В чем подвох? — Атакующие будут не гримм, а люди. Во всяком случае, по видовой принадлежности. Их лидер — наглая бешеная сука с херовым проявлением, позволяющим выкинуть целую кучу рвани прямо на поезд. Она уже трижды совершала атаки, вынося большую часть содержимых грузовых вагонов. — Тогда почему ее до сих пор не убили? И, что еще важнее, почему ты решил, что атака будет и на этот раз? — Потому что она последовательна. Слухи об атаках на шахтерские поезда разносятся очень быстро, и охотники банально не хотят связываться с противником, на голову превосходящим их по навыкам. На этот поезд охрана будет только из моих людей, которым пришлось прилично доплатить за риск. — И как же ее зовут? — Рейвен Бранвен, — внешне Капелла не подал виду, но про себя сделал зарубку узнать у Кроу, какого грёбаного планта его сестра стоит во главе племени бандитов и грабит поезда с прахом. — Будем считать, что меня устраивает цена, — заключил Ник после паузы. — Это обнадеживает. В твоем деле это будет идти как одиночная миссия по охране поезда. Оплата, соответствующая риску и твоему классу. — Что, когда и где? — Завтра. К шести вечера. Приходи к монументу в здании вокзала. Не ошибешься. — Что же, тогда до следующей встречи, — Ник встал с дивана и, подхватив свое орудие труда, направился к выходу.***
Солнышко светит. Колеса стучат. Гримм бегут шелудивыми собачонками за поездом. Охрана вроде бы расслабилась. Ключевое слово — вроде бы. Присмотришься — увидишь, что их поведение несколько наиграно. Не специалист вряд ли отличит, но… Вульфвуд именно что был им и видел: по факту его коллеги несколько напряжены. Как сжатая пружина. Нападение Бранвен дамокловым мечом висело над поездом, уже возвращающимся обратно в Аполлон. Двенадцать часов до шахты и прилегающего к ней городка, являющего собой классический образец поселений в фронтире. Приграничье между территорией, которая еще контролируется людьми, и землями гримм, куда суются лишь отбитые психи. В наличии — праховые шахты в количестве двух штук, небольшой городок, эти шахты соединяющий, и всякие общественно важные заведения в этом самом городке. В получасе к северу руины какого-то поселения на фоне живописного водопада. Остатки одного из забытых королевств, стертых временем и гримм, служащие уже основным местом действия здешнего фольклора, гоняемого местными за кружкой чего-то горячительного вечером после работы. После — короткий сон внутри поезда и возвращение обратно в лоно цивилизации на поезде, битком набитым прахом, и разумными, этот самый прах добывающими. Поезд, стучащий колесами по стальной ленте железной дороги вокруг казавшихся бесконечными лесов. В этом было что-то романтическое. Точнее, было бы, если бы не влажная духота. Нику было несколько проще из-за большого количества ауры, помогавшей справляться с жаром и отводящей тепло. Вдалеке громыхнула гроза. Кто-то из охраны облегченно выдохнул, а Капелла внутренне напрягся. Проливной дождь — отличное прикрытие для атаки, а значит он не потратит все это время зря. Судя по команде капитана охраны, об этом думал не он один. Грозовая туча медленно приближалась. А вместе и нервозность охраны. Исчезла эта наигранная расслабленность. Ник вздрогнул, когда первая холодная капля дождя шлепнулась ему на нос, а за ней — вторая, третья, четвертая… Начавший набирать обороты дождь наконец-то снизошел на изнывающий от жары состав, вместе с тем укрывая и врага, что мог двигаться совершенно бесшумно. Щелкнули крепления обмотки, освобождая оружие от ткани. Пока еще скрытый кожухом ствол уперся в пол одного из открытых вагонов, переоборудованных в огневую точку. Переговоров не было — лишь жесты. Охрана начала патрулирование по созданному заранее сценарию. Ник же остался в гордом одиночестве. Чуйка взывала голодным томасом.* Зрение выхватывает багрянец клинка, целящий в горло. Вспыхнули искры. Два оружия столкнулись, освещая полумрак. Толчок и свист воздуха. Оттолкнувшись от массивной преграды, юркая тень грациозно перемахнула через противника. Щелк. Кожух пулемета раскрылся напополам, обнажая ствол. Короткая злая очередь смешалась с дробью дождя. Почти издевательски уклонившись от огня, невысокая женская фигура тенью метнулась навстречу. Звяк. Звяк. Звяк. Алое жало нодати раз за разом встречает стальную преграду, в последний миг встающую на ее пути. Тресь. Алый клинок покрывается сеткой трещин от очередного удара. Тихо цыкнув, противница рубанула наотмашь. Расколовшийся на несколько осколков меч летит в глаза. Рука на автомате встает на пути багрового крошева. Шух. Поднырнувшая за щит противница всаживает кулак в живот. Рука с пустой рукоятью врезается в челюсть. Вспыхнула аура. Вульфвуд рефлекторно шагнул назад. Мощным пинком противница уронила крест на пол и тут же отскочила назад, разрывая дистанцию. Громко щелкнули ножны. Новое лезвие, бывшее копией сломанного, с шелестом вышло из них. Крепко сжались кулаки, тело само встало в заученную до автоматизма стойку. Рывок. Тресь. Перехваченный на манер кастета пистолет врезается в ярко-алый клинок, отбивая его с траектории удара и напрочь ломая ритм атаки. Шаг вперед. Свободный кулак впечатывается в живот противницы. Ее аура мерцает красным, принимая атаки. Оппонентка сделала рефлекторный шаг назад и ударила наотмашь. Свободная рука перехватывает клинок, сжимая его до трещин на поверхности, и резко тянет на себя. Рука с пистолетом вжимается в живот. Палец врезается в спуск, вдавливая его до конца. Одна за другой пули попадают в упор. Аура противницы полыхает багровым раз за разом. Мощный пинок под ребра отбрасывает Рейвен назад. Перекатившаяся противница шипит, как рассерженная кошка, доставая из ножен новый клинок светло-зеленого цвета. Рывок до лежащего на земле Карателя. Перехват оружия и очередь по резко рванувшему противнику, тут же отброшенному подальше. Щелк. Крест переходит в режим гранатомета. Одна за другой ракеты отправляются к цели. Сверк. Голубая дуга молнии срывается с ладони женщины, достигая заряды на полпути. Бух-бух-бух. Несколько взрывов слились в один, закрывая обзор на врага на долю секунды. Грозовое небо вспахивает неоном. Удар молнии сбивает с ног. Аура горит темным пурпуром. Тело будто кинули в костер. Все, на что есть силы — лишь выругаться сквозь зубы на собственное бессилие. Слух доносит топот подоспевшей охраны. Лучи фонарей слепо шарят сквозь начавшую истончаться водяную завесу. — Эй, он жив! Сюда! Эй! Ты как? — Бывало… И лучше, — Ник медленно сел. Похоже, он начал приходить в себя. — Что случилось? — Рейвен Бранвен случилась, — прошипел Капелла, делая попытки встать. — Эта тварь налетала на меня со спины. Не слишком удачно для нее. — Ты… Побил ее? — в голосе говорившего звучала надежда. Ник с усилием встал, опираясь на крест. — Можно сказать и так. Эта сука сбежала, приложив меня чем-то электрическим напоследок. Что у вас? — Атаки не было. Похоже, что она решила сначала разобраться с наибольшей угрозой, — произнес охранник, идущий рядом с Ником. — Отлично, — он, посмотрев на поле боя, лишь едва хмыкнул. Для полноценного сражения двух матерых охотников все выглядело в меру неплохо. Подпалина на месте удара молнии, осколки от взрыва гранат, застрявшие в полу… И обломки нодати, которыми пользовалась Бранвен и которые попадались то здесь, то там. Наклонившись и зашипев от приятных ощущений в теле, Капелла взял кусок багрового лезвия, покрытого трещинами, и положил его в карман смокинга.***
Заходящее солнце золотило своими лучами улицы Аполлона и все, на что падали его лучи. Прохожие неторопливо брели по своим делам, не обращая внимания на одинокого охотника, развалившегося на скамье близ железнодорожного вокзала и безбожно дымящего самокруткой. Его оружие, ныне замотанное в обмотку для переноски, сейчас было прислонено рядом. — Судя по твоему виду, поездка произошла с осложнениями? Приснопамятный капитан «Лотоу» появился практически бесшумно. — В рамках того, что ты ожидал. Почти, — ответил Капелла. — То есть? — Рейвен угодила в меня напоследок разрядом электричества. Не хочешь объяснить, какого хрена ты утаил сведения о таких козырях у нее в рукавах? — Еще раз и поподробнее, — похоже, или капитан «Лотоу» хорошо прикидывался, или действительно не понимал в чем дело. — Под конец боя я загнал ее в угол и запустил несколько ракет, надеясь снести ей ауру и, если повезет, убить. Все, что сделала она — это просто вытянула руку. В следующий момент разряд молнии из её ладони уничтожил все гранаты. А затем я обнаружил себя лежащим на полу открытого вагона со снесенной чуть ли не в ноль аурой и невозможностью пошевелиться из-за разряда тока, что прошел сквозь мое тело. Это как вообще? — Похоже, ты первый, кому повезло испытать ее тузы в рукаве на себе. До этого не сообщалось ни о чем подобном. Лишь неординарные навыки мечника, аурные слеши и ее проявление. — Ясно, — недовольно процедил Вульфвуд. — Что с заказчиком? — Я переслал всю информацию по заказчику транзита тебе на свиток. — Мда? — услышав это, Вульфвуд полез в свиток и увидел входящее текстовое сообщение с неизвестного свитка. Открыв его, охотник вчитался в содержимое. — Деньги за контракт переведены на твой счет. Вся сумма, как и договаривались. — А неустойка? За такую лажу с данными о враге. — Это не наша вина, что Бранвен использовала эту штуку впервые. Все, что могу предложить в этом случае — бонус за новую информацию из первых рук. Она будет переслана в течении двадцати четырех часов. Ник недовольно дернул щекой, но все же промолчал. Так и не назвавший себя капитан «Лотоу» развернулся и направился прочь. — Удачи на твоем пути, охотник. И смотри, поаккуратнее на работе, а то за такие художества можешь лишиться лицензии, — произнес он. — Я не слышал, чтобы за последние десять лет у кого-то отбирали лицензии за членовредительство, — крикнул Капелла в ответ. — Только за тунеядство! Полгода без охоты — и ты без лицензии.***
Сильный — выживает, слабый — гибнет. Это закон этого мира. Аксиома, не нуждающаяся в доказательствах. Впрочем, нынешняя глава клана Бранвен, Рейвен Бранвен, не без оснований полагала, что есть закон номер два, являющийся не менее важным. Умный — выживает, дурак — погибает. И основа выживания умного — знания. В первую очередь — о своём враге. Стыдно признаться, но она расслабилась. Привыкла к тому, что обычно связанные с криминалом охотники предпочитают не рисковать понапрасну. И это расслабление едва не стоило ей жизни. Тот охотник, который охранял поезд, был опасен. Опаснее многих истребителей гримм. Пугающая скорость адаптации к стилю боя оппонента, странное оружие, колоссальная сила и выносливость и ни тени сомнения в глазах, явно говоривших, что он просто убьет ее, если бой продолжится. Слишком сильные отличия от классических школ охотников. Столкновение стоило ей многочисленных ушибов, нескольких праховых клинков и сильно просевшей ауры. Ну и уязвленной гордости. А могло стоить и жизни, не воспользуйся она мантией девы. Но… Она не совершает тех же ошибок дважды. Отлежавшись в стойбище, Рейвен сделала то, чего не делала уже приличное количество времени — наведалась в Мистраль к знакомому ледорубу с целью узнать о странном охотнике все, что возможно. И результаты, откровенно говоря, настораживали… И весьма однозначно говорили о том, кто стоит за ним. Новая цепная шавка Озпина получила лицензию в Вейле и вскоре после этого отметилась высокоранговой миссией в Атласе. Плюс ряд более мелких заданий. Впечатляющий послужной список и весьма специфичная репутация чистильщика, без колебаний уничтожающего всякую потерявшую берега шваль, которой хватало во все времена. По слухам, не гнушался никакими средствами для добычи нужных сведений. А еще, порой он действовал с жестокостью, от которой бледнели даже матерые душегубы. Не идеализованный охотник с плаката, защищающих сирых и убогих, но чуть ли не ночной кошмар, сметающий препятствия со своего пути. Кличка Каратель, намертво прилипшая к охотнику, была лишь закономерным итогом. Среди охотников ходили байки о том, что он не человек, а оживший непонятно как мертвец, выбравшийся из Преисподней по души задержавшихся на этом свете преступников, и что оружие его — бывший могильный крест, когда-то стоящий в изголовье собственной могилы. Среди бандитов — том, что если ты отказался с ним говорить, то живым в руки Карателя попадать нельзя ни в коем случае. Если не казнит показательно, чтобы зрители проблевались — то искалечит так… ещё ни один подпольный врач не давал гарантий того, что к жертвам этого «бессердечного палача» когда-нибудь вернётся не то что боеспособность — а хотя бы возможность вести нормальную жизнедеятельность."Конченный отморозок» и «беспредельщик без тормозов» были самыми мягкими эпитетами. И такой человек просто не мог работать на Салем. Слишком много внимания к своей персоне. Для привыкшей действовать в тенях ведьмы использовать такого человека было бы перебором. Слишком сильные и демонстративные связи с Озпином и Айронвудом — следовательно, проверен и перепроверен он многократно. Весь вопрос в том, чем Озпин привлек его внимание, почему обычно довольно-таки щепетильный директор стал сотрудничать с человеком, обладавшим ТАКОЙ репутацией, и что ей делать дальше. Ей меньше всего хотелось проснуться от канонады из тяжелой, сделанной не пойми из чего елды Карателя на окраине стойбища племени. А значит, ей предстоит поиск информации… И отслеживание происходящего.