С чистого листа

      Вайсс осторожно подула на чай. По поверхности плескающейся в блюдце жидкости пробежал рябь.       Пахучий напиток, получаемый из Мистраля, радовал тонким, едва горчащим вкусом, пряным ароматом и тем, что знатно успокаивал нервы.       Хозяйка квартиры, сиречь ее старшая сестра, сейчас сидела за небольшим столом напротив и изучала какую-то документацию, проекцией выведенную на свитке. Ее чашка стояла полной до сих пор. Зная Винтер, скорее всего очередное «вот прям сейчас» дело, не терпящее отлагательств и которое нужно было сделать еще вчера.       Или же… Она всего лишь давала время обдумать произошедшее сегодня и заодно принять какое-то решение.       Ведь Гарри Блэк-Бранвен выиграл.       Пара-тройка ударов, нанесенных далеко не в полную силу — с его стороны. А она… Просадила большую часть своей ауры, показала все, чему научилась на сегодняшний день… И все равно проиграла.       Самое паршивое, что он не особо и старался-то и выиграть, как оказалось. Желай он победы — все закончилось бы на порядок быстрее… И с куда большим количеством синяков и ссадин.       Выяснилось это, когда Винтер показала записи его боев за конец этого триместра в Сигнале, полученные от отца ее спарринг-партнёра. Его противником на видео была Тесла Миглио, если она запомнила правильно. Та самая блондинка в красном плаще, которая также наблюдала ее бой. Как выяснилось позднее — она была номером три в сигнальском боевом зачёте.       Возвращаясь к записи, их бой был… запоминающимся.       Две фигуры метались по арене. Железо звенело, высекая искры, их оружие извергало свинец. Проявление блондинки крошило покрытие арены наравне с мечом Блэка. Все это на скорости, которая для Вайсс была пока еще если и достижима, то явно со скрипом и очень ненадолго.       А ведь это лишь результат тренировок его отца, бывшего весьма известным охотником в определённых кругах.       И что с того, что приемный?       На навыках это не сказалось.       А ведь он еще не открыл проявление, которое может быть каким угодно, как было справедливо замечено после боя. Тут уж поневоле вспоминались изредка читаемые романы, чьи герои, чаще всего имевшие крайне… двусмысленное положение в обществе, выкладывались на полную… И в итоге оставляли своих знатных коллег где-то далеко позади.       И именно с ним ей придется устанавливать контакты, что вызывало просто-таки категорическое нежелание в ее душе.       — Винтер? — осторожно подала голос младшая сестра.       — Мм? — ответом стала картинно вскинутая бровь и внимательный взгляд. Идеально, как и всегда       — Мне обязательно это делать?       — Ты про что?       — Про ту задачу, которую ты поставила передо мной. Это… я не знаю, как! — сделала Вайсс нервный жест.       Сестра тихо вздохнула и положила свиток на стол, погасив голопроекцию.       — Просто будь собой. Не наследницей ПКШ, а просто Вайсс. Меньше дежурных фраз, больше искренности и участия. Вопросы про оружие, стиль боя, увлечения, семья… Было бы желание, а темы найдутся всегда.       — И как он, по-твоему отреагирует на это?       — Лучше, чем его отец. Эта проспиртованная гриммова отрыжка обожает действовать на чужие нервы просто из любви к искусству, плевав с вершины башни межконтинентальной связи на этикет, положение собеседника и все прочее. Его сын, похоже, не перенял от опекуна ничего кроме типа оружия и боевого стиля. Так что наладить контакт с ним не будет проблемой.       Вайсс удивленно заморгала, пытаясь переваривать столь… экспрессивную характеристику ее сестры в адрес Бранвена-старшего. Что между ними произошло, гримм побери?       — И как я, по-твоему, это сделаю? Подойду после боя и начну… задавать вопросы? — все же выдавила средняя Шни из себя.       — Он сам подойдет. Я… сумела договорится с Кроу насчет этого. Если он все же соизволит это сделать.       — Что?! — от изумления Вайсс чуть не выронила блюдце с чаем. — Винтер! Зачем ты это сделала?!        — Вайсс, — в голосе старшей Шни лязгнули стальные нотки, заставившие девушку замереть испуганным сусликом. — Пожалуйста, послушай меня внимательно. Твое желание стать охотницей похвально. Вот только одних боевых навыков и знаний для этого недостаточно. Никто не знает, какие кости выкинет судьба в дальнейшем. А потому — нужно быть готовым к любым поворотам. И нужные знакомства — один из способов подготовки. Протащить контрабандой что-то, понадобившееся позарез, раздобыть нужную информацию… Просто прикрыть спину во время зачистки. Список можно продолжать долго. Этот парень уже сейчас один из самых сильных студентов своего потока. А что будет через год? Через пять? Через десять? Сила — одна из вещей, что охотники уважали во все времена, вне зависимости от страны. Может ты в будущем и станешь главой ПКШ, но это не отменяет того, что в один прекрасный день этого может оказаться недостаточно. И в таких случаях знакомства порой решают куда больше суммы на личном счете.       — Ладно… Будем считать, что это знакомство действительно может принести мне пользу в будущем, — вот только Вайсс не была уверена в своих словах. От слова совсем. И Винтер это понимала, но все равно сделала вид, что не услышала. Впрочем, это не отрицало того факта, что Вайсс было что обсудить с сестрой — они говорили достаточно редко для того, чтобы за время между встречами возникла целая прорва вопросов, которые ей хотелось обсудить.       — Винтер, — ну почему ее голос настолько робко звучит?! — Можно вопрос?       — Разумеется. А что ты хотела?       — Это по поводу Витли.       — Что с ним? — старшая Шни едва заметно напрягалась, ожидая чего-то неприятного.       — С ним все в порядке. Дело во мне. Кажется, — ответила Вайсс, опустив взгляд. — Кажется, я… облажалась. И сильно.       — Насколько?       — Все это время я думала, что он… Ну, как отец. Такой же чёрствый сухарь, который стремится угодить отцу всегда и во всем и которому плевать на все остальное. Я потому сократила с ним общение до минимума… В общем, мистер Хорнфрик заметил и указал на это… Как на одну из моих ошибок. Он сказал, что ему еще хуже, чем мне, привел доказательства и… Посоветовал, как исправить это.       — И?       — Я последовала его совету. Не потому, что была уверена в его словах, но потому что хотела думать, что он ошибся в этом. И он оказался прав, — Вайсс тяжело вздохнула. — Я была неправа. И мне стыдно за это.       — Вайсс, — в голосе Винтер послышалась лишь забота и ни капли упрека. — Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Пока вы с Витли живы, любые ошибки возможно исправить, если захотеть. Он — твоя семья. Как и я. Как и мама с… Жаком, — последнее имя старшая Шни процедила с паузой и отчетливым оттенком неприязни. — Отказываться от членов семьи — это последнее, что стоит делать.       — А что насчет тебя?       Послышался тяжелый вздох.       — В моем положении это гораздо сложнее, — произнесла Винтер с отчетливой грустью. — Моя должность при генерале в основном включает в себя работу с документами и различные переговоры с представителями праховой компании. Изредка — задания от Айронвуда и тренировки для поддержания формы. Как итог — у меня мало времени даже для отдыха. К тому же, первое время после того, как я ушла из семьи, мне пришлось доказывать, что я чего-то стою не как очередная богачка, получившая чин из-за семьи, а за дело. Когда мне удавалось выделить время на общение с тобой, я просто не принимала Витли в расчёт. Он был слишком маленьким.       — Это… — почему-то Вайсс даже не думала на тему того, а чем собственно так занята сестра на службе под командованием генерала, и ее откровение дало еще один мазок к полной картине происходящего. К тому, что происходит на самом деле, а не того, что она хочет видеть.       В любом случае — ей будет, о чем подумать на досуге.

***

      Итак… Дана ситуация. В каком-то городе N однажды обнаруживается кровная родственница. И причем не какая-то, а сестра-близняшка.       Во всяком случае, со слов «шизы», которой банально нет смысла врать.       О существовании родственницы до этого момента ты банально не знал. Просто потому что технически — тело не совсем твое и памяти от предыдущего хозяина не осталось. Она же, возможно, догадалась о родстве. Но вы оба молчите вместо того, чтобы задать один вопрос.       Ты — потому что банально ждешь, что спросит именно она. Она… А гримм знает, почему, но по идее — причины должны быть.       Вопрос — насколько идиотской эта ситуация выглядит со стороны? И самое главное — как ее разрешить?       Гарри Блэк не знал ответа на это. Зато он точно знал, что та же Бонни ржала над этим самым бесстыдным образом.       Все, что ему оставалось делать — цеплять на лицо нейтрально-благожелательное выражение, отвечать на вопросы и попутно задавать их самому и ожидать, когда у сестры кончится терпение ходить вокруг да около и она перейдёт к сути. А, ну и попутно выполнять заказ Руби, краем глаза присматривая что-нибудь и себе.       Тесла, отвечавшая куда меньше просто в силу того, что на нее не обращали внимания, предпочла самоустраниться, когда Гарри показал ей, что все в порядке и ситуация под контролем.       Впрочем, похоже, что момент раскрытия всех карт произойдет не сегодня. И не завтра, если он правильно понял телодвижения Дайю.       И это было к лучшему.       Потому что толком придумать, что делать с сестрой, Бранвен на ходу банально не мог. А что что-то придется делать в любом случае, было очевидно.       Итак… Мисс Вердиан была красавицей, умницей, старостой группы, где она училась, и вообще — примером будущей охотницы. А еще у нее были определённо не обделённые влиянием родители из военных, которые вполне могли и пойти навстречу свой кровиночке в желании обрести потерянного братца и в процессе наворотить дел.       Гарри не был против прибавления в родне, хотя и относился к этому факту с некоторой опаской — всё-таки Дурсли были не лучшим образчиком родственников. Он был против того, чтобы эта самая родня перетягивала все одеяло на себя в стиле незабвенного крёстного.       А значит, ему надо будет переговорить с Кроу. Просто на всякий пожарный. Впрочем, пока что это были лишь подозрения и возможная перестраховка. Сама Дайю не давала поводов для беспокойства на эту тему. Показав лишь умеренное любопытство при расспрашивании товарищей по ремеслу с другого континента, где были совершенно иные порядки.       В Атласе готовили не только и не столько будущих охотников, способных шататься по всему Ремнанту, сколько кадровых офицеров, которые в будущем должны были взаимодействовать с армейскими соединениями на уровне командиров. А значит — куда больше ответственности, дисциплины и умения действовать в четкой сцепке с обычными армейскими подразделениями, которые распределялись по нескольким армиям, каждая из которых отвечала за свою территорию, включавшую в себя город-столицу того или иного региона. Охотников-гастролеров тут не слишком жаловали. Как и наемников, для которых было куда меньше работы. Легальной — точно.       С точки зрения любого военного атласца, в Вейле творились сущий разброд и шатание. Почему?       Было пресловутое ополчение, куда шли те, кто не подходил для обучения в Биконе или не сумел его закончить. Его штаб-квартира располагалась в Вейле, который и распределял будущих защитников по всем городам и прилегающим к ним территориям. Этой публикой командовали региональные командиры-охотники или ополченцы — ветераны, имевшие какой-то опыт управления или натаскиваемые на это какое-то время. Ну, или что тоже бывало — разного рода некомбатанты.       Были охотники, окончившие Бикон. Эта публика либо возвращалась на родину и сторожила ее от гримм и всего прочего в меру собственных разумений, либо пускалась в путешествия по всей стране и откликалась на призывы о помощи или на объявления о работе. Либо они вообще могли перебраться из Вейла куда-то еще. Или начинали откровенно наемничать. Да, такое считалось не слишком красивым, но рынок услуг наймитов никогда не был пуст. Впрочем, наемники появлялись и из боевых школ.       Эти две структуры если и взаимодействовали, то весьма слабо на уровне «прикрой/отвлеки внимание/грохни во-он ту тварь, пока мы разберемся с остальным». Иногда охотников приглашали подтянуть навыки ополченцев. И все. Всякие вознаграждения, премии и прочее, грубо говоря, выплачивались из разных источников.       А еще… Были наемники, которые выполняли то, что обычным охотникам было не по масти, но кому-то надо. Никто и никогда не отменял наличие всякой швали с пометкой «живым или мертвым», которую надо кому-то ловить. Или прикапывать в кустах у дороги на радость местным падальщикам. Тут все зависело от списка прегрешений.       Всякую мелкую и не очень шушеру гоняли полицейские или шерифы, бывшие их эквивалентом для более мелких городов.       Лежащий в кармане свиток, пискнув, возвестил о входящем сообщении. Идущая рядом Дайю, рассказывающая об армии Атласа, прервалась, недовольно зыркнув.       Полезший в карман Гарри развернул в устройство и вчитался в текст. Идущая рядом Тесла чуть наклонила шею, чтобы было удобнее читать.       — Интересно, — произнес Гарри, прочитав короткий текст, набранный Кроу.       — Думаешь, это какая-то пьяная шуточка? — спросила блондинка.       — Не думаю, что он стал бы шутить вот так. Обычно это что-то более… тупое. И в это время дня Кроу обычно ещё не повышает градус.       — Тогда зачем?       — Без понятия. Лучше спрошу при встрече.        — Что-то случилось? — Дайю явно была знакома с понятием такта и не стала лезть в чужую переписку, за что ей стоило накинуть пару очков кармы.       — Сложно сказать. Но, кажется, наши планы на завтра придется чуть поменять. Кое-какое дело… Может растянуться на неопределённое время.       — Ясно… — протянула явно разочарованная Дайю. Девушка хотела чисто из спортивного интереса провести спарринг с неизвестным противником, и теперь этот досуг был под угрозой.       — В любом случае, — продолжил брюнет. — Если ты так хочешь померяться силами, можно договориться о времени и месте боя. Но для этого нужен твой номер.       Приунывшая было девушка оживилась, чем вызывала еще один смешок у Бонни и недовольный прищур со стороны подруги, большую часть времени игравшей роль мебели.       Кажется, ей это не пришлось по вкусу. Но да ладно. Посмотрим, во что это выльется.

***

      Что может быть лучше, чем пара часиков в баре с хорошей компанией? Правильно, ничего. Кроу не без удовольствия потянулся.       Сидящий рядом с ним Музыкант лишь хмыкнул чему-то своему в бокал с пивом.       Говоря откровенно, такое вот ничего не деланье было Бранвену не то чтоб в кайф, но где-то близко. Хороший бар, интересный собеседник, никуда не надо… И никто не дергает, чтоб отвлечь ради какой-нибудь хрени.       У Гарри вроде как экскурсия по Атласу, совмещенная с походом по магазинам, Тесла была с ним, предложение-требование ледяной королевы было передано адресату, Вуди чем-то занят и не обещал освободиться, уделяя ему свое охренеть какое важное внимание… Оз примерно то же самое.       В общем, беспокоиться не о чем.       Да, с его сукой-удачей все это затишье прервется каким-нибудь гриммовым дурдомом, который ему придется разгребать чисто за компанию. Но что мешает ему расслабиться до этого?       Правильно, ничего.       Правда, была ма-аленкая мыслишка, что шкет, оказавшись в совершенно незнакомой обстановке, может попробовать наверстать упущенное в деле сброса стресса, чисто за счет того, что он тут в первый и последний раз, но… Она была тут же забракована как исчезающе маловероятная.       Во-первых, Гарри ни черта не спец в амурных делах. Да, у него есть какое-то количество поклонниц, начинающих вести себя крайне глупо, но то поклонницы. По сути своей — нечто вроде мебели. На что-то большее им не хватает инициативы. Либо… Все дело в том, что Янг крайне собственнически относится к отношениям с братом и методично распугивает всяких кандидаток на что-то большее. Тесла не в счет, Бомбочкой она воспринималась как своя и исключительно как друг. Так сказать, «лучший бро».       Во-вторых, как подозревал Кроу, Блэк, как позволит возраст, скорее повадится бегать по борделям и прочим заведениям подобного толка, нежели заведет себе девушку. Скорее всего — исключительно в силу старой привычки, оставшейся еще из его родного мира.       В-третьих, он вряд ли станет портить себе и своей семье репутацию вот такими демаршами.       Так что… С этой стороны Кроу мог быть спокоен. Правда, это оставляло вопрос той самой, что рано или поздно окажется в статусе подружки Гарри как минимум.       Почему-то воображение, никогда не подводившее до этого, тормозило, не в силах представить даже примерный образ той самой.       Хотя, учитывая возраст его души, могло статься так, что ему мог понравиться кто-то вроде Ледяной королевы…       При попытке представить Винтер Шни в качестве своей падчерицы, сознание Бранвена-старшего едва не позорно перегрузилось и не ушло в аут, отчего его лицо приобрело очень интересное выражение, не могшее не остаться незамеченным.       — Что-то случилось? — лениво поинтересовался Мидвелли.       — Не. О фигне подумал, — отмахнулся Бранвен. — Не бери в голову.       — Насколько она дикая? — в темных глазах Хорнфрика зажглись искры интереса.       — Ну… Ледяная королева в роли моей падчерицы. Как тебе это?       С минуту собеседник Кроу переваривал услышанную новость. К его чести, при этом он спокойно пил пиво и даже не делал попытки подавиться.       — Ты знаешь, — задумчиво изрек он наконец. — А в этом что-то есть.       — То есть? — напрягся Бранвен, уловивший, что сейчас будет сказано что-то занимательное.       — Она — подчинённая Айронвуда и не входит в наш маленький кружок по интересам, насколько я помню. Но это не отменяет ее желания быть в курсе всего происходящего и чуть-чуть сверху. Спросить напрямую она не может — насколько я понял, решение о причащении к вашим тайнам происходит с отмашки Озпина. Но вопрос вот в чем — а что мешает узнать тайны… окольными путями? Например, через родственников, состоящих в круге?       — Считаешь, что ради этого она решится заводить отношения с парнем младше нее?       — А зачем ей? У нее еще младшая сестра есть. С которой будет общаться твой сын, — пожал плечами Музыкант.       Кроу рассмеялся. Громко, хрипло и привлекая к себе внимание.       — Отлична шутка, приятель, — произнес он, отсмеявшись. — Нет, серьезно. Я еще понимаю, если бы Винтер решила докопаться до правды сама. Отрицать, что у нее есть и ум, и прочее, я не буду. Вот только даже так… Есть две проблемы. Первая — не факт, что Гарри расскажет ей хоть что-то. Просто потому, что он привык хранить чужие секреты, не выдавая их даже куда более близким людям. Особенно — такие. И вторая — Вайсс сильно не ее старшая сестра. И я не знаю, досталось ли ей хоть что-то от ее матери, кроме внешности типичной Шни и семейного характера или нет.       — Думаешь, не выгорит?       — Сто процентов. Да, возможно, он начнет общение с сосулькой, и — возможно! — они станут приятелями. Но даже так Гарри вряд ли расскажет ей что-то сверх того, что известно всем.       — Почему?       — Недоверие, — произнес Бранвен то, что для него было истиной. — Даже после нескольких лет под одной крышей я знаю о нем далеко не все. И, поверь мне, у него хватает скелетов в шкафу, которые он вряд ли захочет выставлять.       — Вот как… — Мидвелли допил бокал и подпер рукой щеку. — Интересно.       — Что именно?       — Насколько он отличается от остальных гибридов. Все же… В массе своей они всего лишь дети, хотя и с изредка проглядывающими перекосами.       — Назвать его ребенком я бы не смог, — ответил Бранвен, помедлив. — Он куда взрослее сверстников. Спокойнее. Отстраненнее. Хладнокровней. И он совершенно не терпит, когда кто-то сует нос не в свои дела. Впрочем… Сестер и Теслу он любит, хоть и не слишком привык показывать это. Я уверен, что угрожай им опасность — он порвал бы обидчика на части в ту же минуту. Хотя и Ангел, и Бомбочка успеют это раньше, и шкет прекрасно это сознаёт. Но всё равно — кинется на защиту.       — Мило, — оценил Хорнфрик. — И это взрастил ты.       — Оно вышло как-то само. Да и не так уж и плохо, на самом-то деле.        — Я даже представить не могу, кем надо быть, чтобы запасть ему в сердце, — задумчиво произнес Мидвелли.       — Точно не Шни. Он не любит такой тип людей. Особенно в семье. А вообще, поживем — увидим, — произнес Кроу, переключаясь на другой вопрос.       Впрочем, вопрос с возможной утечкой информации на сторону он все же прояснит. На всякий пожарный.