***
Вечер. Погруженный в полумрак кабинет директора Атласа, его хозяин, с заведенными за спину руками смотрящий на ночную панораму Атласа-который-город. Почти монохромная картинка, содержащая все себе различные оттенки голубого, черного и белого. Единственная вещь, что сюда не вписывается — это его красный потрепанный плащ, смотрящийся диким диссонансом во всем этом почти стерильном великолепии. Как собственно и он. Кроу вздохнул и почесал пальцами щетину. Ему не нравилось то, что его оторвали от вечера наедине с алкоголем. И еще больше это не нравилось из-за того, что Джимми стал бы дергать его только в случае серьезного дерьма, с которыми его бойцы не могут совладать без больших потерь. А еще подозрения вызывала пятерка бойцов, стоящая в тени. Бранвен, отлично видящий в темноте (скажем спасибо Озу за дополнительные бонусы по зрению, обонянию и слуху, полученные в качестве побочек от умения перекидываться в ворона), видел их впервые. По лицу стоящего рядом Валентайна было нельзя вообще что-то прочесть на этот счет. Больше пользы рассматривать манекен. — Итак, что случилось на этот раз, Джимми? Ваша разведка обосралась в очередной раз, проглядев новую кучу дерьма у порога? — Не в этот раз, Бранвен, — Айронвуд отвернулся от созерцания пейзажа атласа за окном. — Что ты знаешь о «Белом клыке»? — Кучка борцов за права фавнов, стараниями Шни и прочих корпоратов превратившаяся в банду опасных террористов, действующих по всему Ремнанту, — медленно произнес Бранвен, извлекая факты об организации, о которой он немало слышал. — Только не говори, что ты оторвал меня от вечера в компании мисс бутылки только ради того, чтобы накрыть одну из их крысиных нор. Это мелко, да и не мой профиль. Показательные выносы — это по части Капеллы… Который, насколько я знаю, до сих пор сидит в какой-то жопе мира на границе Вейла. — Не думал, что легендарный охотник, отметившийся по всему Ремнанту, такой ханжа, перекладывающий свою работу на других. Или… это потому, что он уже не тот, что раньше? Типа, его меч затупился? — Ага. Обо всех умников, которые считают забавным позубоскалить, считая себя на вершине, — огрызнулся Кроу, обернувшийся к стоящим сзади специалистам. — Повтори-ка, я хочу знать в лицо того, кому надо пересчитать зубы. — Бранвен! — повысил голос Айронвуд. — Следи за своим языком! — Прошу прощения, босс, — тут же повернулся к хозяину кабинета Кроу, в голосе которого не было ни грана раскаяния. — Привычки. Вы тут скучно живёте. Ни выпивки, ни веселья, ни Шни. Кстати, а где она? — У адъютанта есть своя работа, которая тебя не касается и которая не связана с сегодняшним делом, — вмешался Валентайн. — А что касается веселья… Мы тебе его обеспечим. — Да? Очень на то надеюсь… А то так заржаветь недолго. — Если вкратце — то есть большая вероятность того, что в ближайшее время «Белый клык» может совершить налет на несколько объектов армии Атласа. Кража оборудования, оружия, боеприпасов, нанесение урона по репутации. — Не думал, что у вас настолько хреново с выучкой солдат, — недовольно протянул брюнет, машинально полезший за фляжкой и, к своему вящему сожалению, не обнаруживший в ней выпивки. Слушать на трезвую голову про очередной гемор ему не хотелось, но реальность была сильнее. — Проблема не в солдатах Атласа, а в местной ячейке Белого Клыка. У них есть обученные люди, снаряжение, достаточно навыков, чтобы уйти от удара и, самое главное, — информация о том, когда и куда бить. И мы не знаем их каналы получения информации. — Сочувствующие фавны? Или? — поинтересовался брюнет. — Или. Разумные по твоему основному профилю деятельности. И, скорее всего, это обычные люди. И это может быть как самодеятельность, так и чья-то указка. Твоя задача — проверить подозреваемых. — Кто? — хотя Кроу и казался все таким же расслабленным, как и раньше, — Джеймс приметил то, что сейчас Бранвен выглядел как обычно, — ряд мелких изменений говорили о том, что услышанное заставило настроиться на рабочий лад. — Робин Хилл и ее отряд «Счастливые охотницы». Они были одними из лучших выпускников Атласа, но потом перешли на вольные хлеба. Сейчас их организация выступает за большую гласность и ослабление позиций армии, так как она якобы слишком сильно вмешивается в жизнь граждан Атласа. — Активистки. Мило, — присвистнул Бранвен, кивнувший в сторону неизвестных ему специалистов. — А они тут зачем? Чтобы я не сбежал? Или тебе нужны эскорт-услуги? — Спецотряд «Тузы» поможет тебе… В случае необходимости. Те, кто будут свободны в данный момент, так как у них аналогичное задание, — взял слово Айронвуд. — И, утверждая твой следующий вопрос, — они являются элитным спецподразделением армии, созданным для поручений подобного рода. — А есть кто-то, кого я знаю и с кем работал раньше? — Боюсь, что привлечение к этой операции знакомых тебе специалистов невозможно. — Ты умеешь попортить и без того дрянные новости, — вздохнул Кроу. — Гримм с вами, я полазаю в чужом нижнем белье. Дам знать, если найду что-то поинтересней штрафов за парковку или контрабанды. Покеда! — Кроу, я переслал тебе всю необходимую информацию по подозреваемым. Всю нужную информацию или запросы перешлешь мне, — обратился к нему Валентайн. На это Бранвен махнул рукой, дав знать, что он услышал, и, сгорбившись, покинул кабинет. — Сэр? Разрешите вопрос. Почему мы должны в этом деле полагаться на фрилансера? — спросил лидер отряда через какое-то время. — Бранвен выглядит слишком… ненадежным. И это не говоря о его манерах и субординации. — «Выглядеть» и «являться» — это совершенно разные вещи. Я знаю Кроу дольше, чем вы живёте на свете, и ничуть не сомневаюсь ни в нём самом, ни в его профессионализме. А что до манер… Учти, что он, во-первых, формально гражданский, во-вторых, большую часть жизни провел на территории Вейла, и в-третьих, вырос он в глуши Мистраля. И его бесполезно пытаться перевоспитывать. Попытки были, но они кончились пшиком. — Тогда почему не воспользоваться помощью Вульфвуда? Как я слышал, он ничуть не хуже. — Чисто в силовом противостоянии — возможно. Более того, лично я считаю, что один на один против Вульфвуда в Атласе может выстоять только человек, к знаниям о котором у вас нет допуска, равно как и нужды в оном. Но… В этом-то кроется проблема. Айронвуд вздохнул. — Вульфвуд — штурмовик до мозга костей. Дело не в том, что он неспособен работать незаметно — он не видит в этом смысла. Судя по его отчётам, из-за его методов задания нередко удлинялись в несколько раз. Только потому, что приходилось тратить кучу лишнего времени на поиск фигурантов, сбегающих из очередного населённого пункта едва ли не раньше, чем там появляется Ник. Кроу в этом плане… Куда более спокоен. Там, где он обойдётся парой вопросов и десятком выбитых зубов — и, возможно, несколькими сломанными костями, — Ник… Как вы сказали? — обернулся генерал к Валентайну. — Если цензурно… — протянул тот. — Либо Ник уходит с улыбкой, оставляя за спиной седых заик, наложивших в штаны, либо же он оставляет после себя такой разгром, который можно принять за последствия прорыва гримм. — Вот именно. И, кстати, Вульфуда в Атласе сейчас вообще нет. Зато нам повезло, что Кроу решил заглянуть и размяться. Ставлю вас в известность — с точки зрения Бранвена, соблюдение субординации, элементарной вежливости и всего прочего в том же духе — повод немедленно удвоить собственный гонорар. Если всё ещё есть желание общаться с вежливым Кроу — будьте готовы всем отрядом следующий месяц сидеть без жалования, потому что я за ваш комфорт платить не намерен. — Вас понял, сэр, — судя по голосу, лидеру Тузов не слишком пришлось по вкусу услышанное. — Мэрроу, что тебе удалось добиться? — переключился Айронвуд на дела насущные. — К сожалению, ничего значимого, сэр, — тут же ответил названный. — Потенциальные члены «Белого клыка» слишком осторожны и до сих пор не вышли на контакт. — Этого следовало ожидать, — медленно произнес Айронвуд. — Что ж, свободны. — Есть, сэр!***
Я мыслю, следовательно — существую. Слова неизвестного философа древности, отвечающего на экзистенциальный вопрос: существует ли он? Проблема в том, что эта фраза не отвечает на главный вопрос: зачем? Ради чего существуют живые существа? Какая-то высшая цель? Продолжение рода? Долг перед их родной страной? Их желания? Утоление потребностей? Или… Их существование не несет рационального смысла, равно как и смысла вообще? Одна из фундаментальных загадок, над которой бьются не один век. Загадка, не имеющая смысла для него. Он существует для защиты людей Атласа от угроз их существованию. Ведь это — одна из базовых директив, прописанных в его код. Бенни Полендина, он же юнит С-01, осознавал себя вот уже в течении полугода с момента первичной активации. Первый полноценный искусственный интеллект, созданный для выполнения определенных зданий. Прототип, на котором происходила обкатка технологий будущей серии С. В том числе — так называемая технология изъятия части ауры реципиента для полноценной активации. Согласно технической документации, она позволяла в теории активировать до четырех андроидов его модельного ряда за раз. Они таким образом получали не только ауру, основанную на ауре реципиента, но и ослабленную версию его проявления… Которая затем может эволюционировать во что-то другое. Что до реципиента, то его можно использовать в этом качестве повторно… Через, ориентировочно, семь лет. Он осознавал себя на порядки быстрее, чем могла сделать та же серия О, у которой была полностью искусственная аура и первого представителя которой предполагалось запустить через несколько дней. Точнее — представительницу. Пенни Полендина, его… Сестра. Именно так, хоть это и не применимо к машинам. Будет занятно наблюдать за ее эволюцией. По расчетам создателя, должно пройти где-то четыре года до состояния аналогичного тому, в котором он находится сейчас. В теории Пенни должна быть лучше него во всём, в том числе и в бою, даром что серию О создают в качестве именно что руководящих офицеров. Вот только что выйдет на практике… Бенни не берется предполагать. Не потому, что не умеет, но потому, что здесь слишком много динамических переменных. А еще… Как будет преодолено одно ограничение, касающееся их смерти. Дело в том, что ни он, ни его сестра при уничтожении физической оболочки не будут перенесены на какой-нибудь сервер, где после этого буду иметь возможность быть перенесенными в новое тело. Их разумы и их души записаны на кристаллах-сердечниках, находящихся внутри их корпуса, вдобавок и генерирующих ауру… Или ее синтетический вариант.Если они будут уничтожены, это будет означать полную и безоговорочную смерть. «Воскрешение» будет возможно только в случае, если кто-то извлечет кристаллы и вставит их в новые вместилища… И то, будет сложно сказать, какие изменения это вызовет в личностях. Или всё-таки «клиническая смерть»? Бенни всё ещё путался в терминах. Отчаянно не хватало информации. Всё-таки, в первую очередь, его создавали бойцом, охотником, истребителем гримм… А вот «очеловечивание» было глубоко вторичной и, по мнению некоторых специалистов, совершенно излишней опцией. Скорее всего, всё-таки попробуют восстановить в случае чего. А то выйдет слишком затратно и долго, создавать нового бойца с нуля. А еще оставался вопрос того, как будет решен вопрос с обликом его «братьев и сестер». И он, и Пенни обладают похожей внешностью. Не зная, что они андроиды, их действительно можно было бы назвать братом и сестрой. Или, по крайней мере, близкими родственниками. Похожие черты лица, цвет волос и глаз. При этом их крайне сложно перепутать друг с другом. А остальные? Если их внешность будет идентичной, с точки зрения обычного человека это будет выглядеть… Жутко. Впрочем, это пока что не его головная боль. Смешное выражение. Как будто у машины вообще может что-то болеть. У человека — ещё как. Это он смутно помнил. Да, именно помнил и тщательно скрывал этот факт от всей команды программистов-исследователей. Те и так постоянно ругались на сложность кода и принципиальную невозможность корректировки некоторых (угу, некоторых — до восьмидесяти трёх процентов от общего объёма) участков. Откуда-то андроид знал, что этот код — тот самый кусок души реципиента вместе с аурой. И что попытки взломать его приведут в лучшем случае к полной потере означенной ауры без возможности восстановления. Вот о чём господа учёные не догадывались — так это о том, что Бенни уже перерос понятие «искусственный интеллект». А может и вообще им никогда не был. Он не знал, кем был его «донор», но получил от него гораздо больше, чем предполагал даже профессор Полендина. Сама возможность видеть сны. Память о вкусе кофе и шашлыков. Кайф от того, что рядом с тобой спит твоя женщина. Глубокое уважение к «отцу» и дикое желание сделать лаборанту Перкинсу «физическое замечание во весь рост с особым цинизмом» — именно в такой формулировке — иррациональное, совершенно нелогичное, но такое манящее… Как разжечь костёр, расплатиться в магазине, играть в шахматы… Бенни предпочитал всё это скрывать. Не только потому, что подобного не значилось в технических регламентах в принципе (забавно, но его собственного доступа хватало на то, чтобы получить доступ ко ВСЕМ данным по проекту), но и по всплывшей в памяти фразе «Скажи больше правды, чем от тебя ожидают, но не вздумай сказать ВСЮ правду». В конце концов, трое из пяти «неудачных образцов» демонстрировали то же самое, но гораздо раньше — буквально на следующий день после активации. После чего следовала дезактивация и разбор по винтикам и строчкам программного кода, образно выражаясь. Собственное функционирование (до «жизни» ещё дорасти надо, хотя бы до эксплуатации в полевых условиях) Бенни слишком нравилось, чтобы обрывать его подобным нелепым образом. Дверь с шипением открылась, пропуская гостя внутрь. Точнее — гостью. Бенни открыл «глаза» и запустил быстрый поиск по базе данных специалистов объекта «ноль» и лиц, имевших достаточный допуск к программе. Один результат. — Утверждение: специалист Винтер Шни, должность — Адъютант генерала Айронвуда и его заместитель. — А ты и есть первый прототип проекта «Стальной легион», — в голове военной была лишь констатация факта. — Частичное подтверждение: один из двух. Юнит О-01 еще не запущен. — Вот как. И что ты чувствуешь? Зная, что твой сородич вскоре пробудится? — Предвкушение. Радость. Волнение. Или… то, что вы, люди, ассоциируете с эмоциями. — Это… Интересно. — Согласное утверждение: это действительно так. Это обкатка различных моделей и фиксация реакции на их применение. — Зачем? — Констатация факта: это накопление опыта, необходимого для успешного выполнения миссий. И взаимодействия с человеческим социумом. — А ты можешь разговаривать нормально? Как человек. — Утвердительный ответ, — Бенни согласно кивает и активирует один из речевых протоколов. — Так зачем я понадобился? Уточнение было не то чтобы важным, но все же давало возможность оценить то, для чего его используют. Для испытаний в поле дело еще пока что не дошло. — Насколько я помню твои характеристики, ты способен на анализ записей боев охотников и на их основе способен рассказать о них дополнительную информацию. — И использовать ее для своего развития. Да, я могу это. И уже неоднократно проводил подобную процедуру в прошлом для развития аналитических способностей. Вы хотите провести аналогичную процедуру? — Да. — Какая-то специфика у сражающихся? — Парень… Гарри Блэк-Бранвен является одним из выживших детей, найденных на объекте «Альфа», сейчас — ученик боевой школы Сигнал. Вторая сражающаяся обучалась на охотника факультативно, на дому — моя младшая сестра. Мне необходим детальный разбор их боя, сильные и слабые стороны, перспективы развития… В приемлемой для человека форме. Я слышала про твои первые отчеты. Бенни кивнул, принимая вводные и вставая со своего кресла, которое по факту было многофункциональным устройством, предназначенным для множества задач. Де-факто первые отчёты давал ещё не он — «личность» в то время ещё не «проснулась», — а программа. «Самка вида Homo sapiens…». И зря жаловались — сами же одобряли загрузку материала именно в таком формате. Соединяющие тело и прибор кабели и разъемы отсоединились один за другим и затем были убраны внутрь прибора. Специалист извлекла портативный накопитель данных, используемый военными Атласа, и протянула его андроиду. Бенни с секунду покрутил его перед глазами, после чего подсоединил к специальному разъему, находящемуся у него на шее. Спустя примерно минуту он вернул флешку адъютанту и вернулся в своё кресло, из левого подлокотника которого появился голо-дисплей, развернувшийся к Винтер. — Копирование видеозаписи завершено. Процедура анализа адаптирования запущена и готова к использованию, — Бенни очень правдоподобно хрустнул пальцами. — Начнем разбор?