С чистого листа

      Джеймс Айронвуд не один год занимал кресло генерала армии Атласа, совмещая свою должность с директором одной из академий охотников.       Разные времена, разные проверки на прочность.       Пока что самая запоминающаяся — та, в которой он потерял приличную часть тела, а вместе с этим — и часть своих возможностей как охотника.       Да, он до сих пор стоил чего-то, но это что-то… Айронвуд никому бы не признался в том, что отчаянно скучал по тем временам, когда он был простым офицером.       По крайне мере, тогда он был целым и мог в свободное время предаться старому-доброму мордобою по-охотничьи.       Отличный способ для снятия стресса.       Учитывая его должность — стрессов у него было немало.       Чего стоит хотя бы последний… Инцидент.       Грандиозный провал. В первую очередь — атласской разведки, непозволительно расслабившейся… из-за отсутствия угроз безопасности королевству. Результат… Многомиллионные убытки, облавы по всей стране и успешно сбежавший прототип проекта «Стальной легион».       Не будь атаки террористов — Бенни Полендина до сих пор сидел бы там, где и должен. А так — андроид теперь черт знает где, и найти его будет проблематично. В приемлемые сроки — точно. И ведь к этому не привлечешь посторонних фрилансеров вроде Бранвена или Вульфвуда — это дело Атласа, о котором не должно стать известно посторонним — не столько из-за репутационных потерь, сколько из-за того, что после Великой войны любые эксперименты с аурой, заходящие дальше определенного уровня, мягко говоря, не одобрялись обществом. Слишком уж усердствовали мантлийские ученые (да и не только они) в деле создания оружия, что принесет победу в Великой войне.       — Пьетро. У меня лишь один вопрос — как это, гримм побери, вышло?!       Сидящий в кресле мужчина почесал нос пальцем, прикрыв глаза и скрывая раздражение. Учитывая трепетное отношения оного к своим творениям — раздражение обоснованное.       — Все зависит от того, что именно тебя интересует, Джеймс, — ответил ученый через какое-то время. — Вся эта ситуация… Слишком много факторов.       — Хорошо. Сформирую вопрос иначе. Как этот робот вообще смог сбежать? Как он сражался с людьми, несмотря на то, что по всем заверениям тех же ученых он знал, как сражаться только против гримм, и то — в рамках голой теории? И самое главное — почему он принял это решение?       — Аура. Все дело в ней, — ответил Полендина тоном, будто бы поясняющим все.       — Поясни, — попросил Айронвуд.       — Все знают, что аура — проявление души. Но мало кто осознает, что скрывается за этими словами, — начал профессор, перешедший в режим лектора. Другое дело, что язык его без особой нужды не изобиловал техническими терминами, за что ему большое уважение. — Не просто какая-то сила, делающая охотников теми, кто они есть. Нет. Аура — это, по сути, слепок личности человека, закодированный определенным образом. Информация, делающая его тем, что он есть. Перенести ауру — значит переписать часть личности на новое «железо». Нюанс в том, что при этом перенесенный участок развивается самостоятельно, превращая акцептора из искина с аурой в полноценную искусственную личность, близкую к человеческой.       — То есть... — Айронвуд понял, куда клонил его собеседник, но все же он мог и ошибаться…       — Основные инстинкты вроде стремления сохранить свою жизнь. Свобода воли. Его собственные желания, эмоции, чувства, пусть в основе они и были взяты у реципиента.       — Их можно как-то переписать или стереть?       — Увы, — отрицательно покачал головой Пьетро. — Большая часть кода не подлежит изменениям. Если попытаться что-то исправить — произойдет каскадное повреждение всего кода. Выражаясь более простым языком — искусственная личность умрет и попытки вернуть все как было не изменят этого.       — Развития искина в искусственную личность не было в первоначальном проекте, — нахмурился Айронвуд, припомнив изначальную специфику проекта.       — Частично это мой прокол. Не думал, что «железа» хватит для такой эволюции, — ответил ученый тоном, который самую малость можно принять за раскаяние.       — Что с ним не так? — уточнил Айронвуд.       — Кристалл, хранящий личность андроидов, был создан на основе технологий Ушедших. Все более традиционные носители не обладают нужными свойствами. Слишком уж большой объем информации, обрабатывать которую надо быстро. И узнал я об этом постфактум. Скажем спасибо за это подобранному тобой персоналу, — под конец в голосе робототехника прибавилось яда.       — Пардон?       — Ты читал отчет Бенни?       — Да, — ответил раздраженно Айронвуд.       — Ты понял, что там сказано? — от интонации вопроса Джеймс начал усиленно шевелить мозгами насчет смысла того, что прислал беглый андроид. К своему стыду, он просто пропустил приличную часть информации мимо из-за навалившейся лавины дел.       — Вижу, что нет. Ну так давай я поясню. Эти бабуины в лабораторных халатах по сути отправили в утиль полностью рабочих предшественников Бенни, руководствуясь своими соображениями о том, как должен работать андроид по созданным мной чертежам. И что еще важнее — они самостоятельно приняли решение об уничтожении всех наработок по проекту. Просто потому, что «Белый Клык» начал ломиться в двери бункера. И знаешь, я прекрасно понимаю Бенни, решившего сбежать от греха подальше. Вот только для этого он должен был постоянно проверять записи с камер… Или как-то понять, что его ждет.       — Второе, — произнес Айронвуд, выловивший в памяти личное дело донора ауры. — Похоже, что юниту с 01 передалось и проявление реципиента. Что-то типа усиленной интуиции, настроенной на опасность.       — Вот как… — почти удовлетворенно произнес Полендина. — Тогда… Это успех. Был бы… — поправился помрачневший ученый. — Если бы не те специалисты, которых ты подобрал.       — Их кандидатуры одобрил ты, — повторил генерал маневр своего собеседника.       — Из предоставленного тобой списка.       — И что ты хочешь? Они в любом случае понесут наказание, — ответил генерал Атласа, признавая за собой косяк по подбору персонала. Во всяком случае — перед старым другом.        — Две вещи. Пробуждением и воспитанием Пенни буду заниматься я сам с поддержкой и под присмотром заново набранных специалистов. Опыт, сам понимаешь, не пропьешь. И второе. Хочу, чтобы этих на ближайшие лет десять запихали техниками на станции переработки отходов. Так сказать, подобное к подобному. Тем более, похоже что проявление донора сработало на них как на источник угрозы. Кстати, а кто он?       — Скай Колламан. Тридцать семь лет. Один из специалистов Северного предела. Превосходный боец, разведчик, отличается злопамятностью и преданностью товарищам по оружию. Способен на творческое переосмысление приказов. Тот еще тихушник, подчиняющийся только тогда, когда он согласен с приказом. Был отправлен на объект аккурат из-за это.       — Ясно, — Пьетро был полностью удовлетворен услышанным.       — А теперь — я хочу знать, как найти беглого андроида. Он машина, пусть и гораздо более сложная, нежели те же буллхеды. А значит — ему нужны техосмотр, ремонт и все в таком ключе.       — Это будет проблемой, — ответил ученый, чуть подумав.       — Почему? — Айронвуду очень не понравился ответ визави.       — Во-первых — аура. Она… поддерживает большую часть механизмов от преждевременного износа. То, что нуждается в замене чаще всего, легко может быть починено и им самим. При наличии нужного инструмента — точно. Да и компоненты… На Ремнанте хватает клиник по техобслуживанию и ремонту протезов, совмещенных с магазинами. При некоторой доле удачи он сможет найти необходимые запчасти.       — Неужели все? - скептически прищурился генерал.       — Разумеется, нет. Но то, что не находится в свободной продаже, понадобится менять где-то через три-пять лет. Сам понимаешь, армейские технологии, повышенная надежность и все такое.       — Замечательно. И как ты думаешь его искать? — спросил Айронвуд, решивший вернуть разговор в изначальное русло.       — Хотя бы по фотороботу в пределах Атласа или привлечь тех наемников, которые выполняют твои… Сторонние проекты.       — Нет, — жестко отрезал генерал. — Это внутреннее дело Атласа. И этим займутся те, кто не послужат причиной утечки информации куда-то еще.       — Ты не доверяешь им? — спросил мужчина, полуутверждая.       — Это — наша проблема и только нам ее решать. Привлекать их… Значит показать, что мы вообще ни на что не годны, — объяснил Айронвуд свою позицию.       — Как пожелаешь, - демонстративно пожал плечами Пьетро.       Ожил интерком.       — Сэр, Капелла вернулся в Атлас, — доложил дежурный офицер, ответственный за встречу последнего необходимого для штурма оперативника.       — Хорошо. Направьте его в гостевой номер и передайте, что транспорт отвезет его на точку сбора через десять часов, — распорядился генерал.       — Есть сэр.       — Не буду тебе мешать, Джеймс, я узнал все, что хотел. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — ноги паукообразного передвижного кресла развернули его на сто восемьдесят градусов, повинуясь движению джойстика сидящего в кресле мужчины. С дробным перестуком Полендина покинул кабинет директора. — И еще — пока просто подумай над тем, как тебе придется его вербовать. Сам понимаешь, его положение уникально. Не просто машина и собственность армии, но искусственная личность со своей волей, уже пошедшей в разрез с прописанными в него протоколами, исходя из текущей обстановки.       — Я подумаю, — произнес Джеймс, когда закрылась дверь. Про себя же военный в который раз уже пожалел, что не может напиться — импланты не позволят. А ведь хотелось. Уж больно много проблем вышло из-за ничего. А еще он малодушно подумал о том, что уж лучше бы андроид спрятался подальше и получше — меньше геморроя сейчас.

***

      Пяток «темпест», резво перебирая гусеницами, мчались через ледовую пустошь. Позади осталась точка выгрузки из буллхедов.       Вокруг — кромешная ночь, освещаемая лишь фарами. За окном — ветер, поднимающий ледяное крошево.       Где-то впереди — их цель. Еще один заброшенный шахтерский поселок, расположенный на склоне гряды Драконьих клыков.       Одна из самых удаленных баз Белого Клыка. И хорошо защищенная от визитеров. Как минимум — своим положением.       И сейчас Нику, Экстону и еще взводу отборных спецов предстоит сровнять это место с землей.       Взятие пленных — под вопросом, несмотря на наличие аурных подавителей в виде наручников.       Насколько Ник знал, подавители штука редкая и воздействующая непосредственно на тело ауроюзера, а не саму ауру, которая никуда не девается, и пользуются ей в основном госструктуры уровня армии Атласа и Службы Безопасности Вейла. Они же и контролируют применение этих устройств.       Правда, были еще и подавители, используемые в медицинских целях, но о них Капелла знал еще меньше. Точнее — только то, что они вообще есть.       — Как в старые добрые времена.       Вульфвуд, хрустнув шеей, повернулся к Экстону.       — Скучал по всей этой свистопляске?       — А то. Я ж охотник. А нам без этого никак, — ответил специалист.       — И на кой черт ты тогда вообще шел в учителя? — спросил Ник.       — Приказ начальства. Да, у меня были миссии как охотника, но только для подтверждения квалификации и чтобы не растерять форму. Но это… Не то.       — Надеюсь, ты всё-таки не потерял форму. Все-таки мне не хотелось бы тащить твой труп обратно в Атлас.       — Оу… Беспокоишься обо мне? Это мило.       — Если сдохнешь — прикопаю тело тут, — пообещал Ник. — Один черт, тело не сгниет в таких-то условиях.       — Ты не изменился, Гробовщик, — выдал Экстон с тяжким вздохом.       — А должен был? — спросил Капелла.       — Ты ж два года шлялся абы где.       — Не оправдание, — произнес Ник. — Во всяком случае, для меня. Я и раньше путешествовал так.       — Раньше?       — До получения лицензии, — пояснил охотник. — Да и после нее — тоже. Я, знаешь ли, не люблю сидеть на месте. Дорога зовет и все такое.       — А дом?       — Я вырос в приюте. Его, кстати, разнесла куча придурков. Так что… Дома у меня почитай и нет, — ответил Вульфвуд с закаменевшим лицом. Практически не соврав, что характерно. Вот только пояснять что-то он не собирался. Вот совсем.       Уж на что ремнантцы порой ходят рука об руку со смертью, но обитатели Гансмока как сидячих уделывают их по части зашкаливающей по отношению к ближнему своему жестокости. В основном. Да, были всякие индивиды, но на то они и индивиды. Да и прикапывали их… Оперативно.       — Оу… Сочувствую, да.       Ник на это лишь тихо фыркнул, прекрасно понимая, что временами такта у его горе-второго номера как у чайной ложки.       Впрочем, все мысли были выбиты резким маневром вездехода.       За бортом что-то громыхнуло.       Громко выругался водитель.       Заработал пулемёт на крыше.       С шипением ушли куда-то ракеты.       Ник стиснул зубы, давя ругань. Он ненавидел, когда в ходе боя он оказывается в положении, когда от него не зависит ничего.       Вездеход резко набрал ход. От рывка куда-то вверх желудок резво ухнул вниз.       С грохотом машина приземлилась на землю.       Входная аппарель опускается вниз.       — На выход! Живо!       Ник вылетает наружу первым и едва успевает подставить «Каратель» под ураганную стрельбу с двух вышек.       Усилие воли.       Проявление волной жара отдается во всем теле.       Резкий уход из-под огня.       «Каратель» в форме пулемета разворачивается к стрелкам.       Очередь насквозь прошивает одну из вышек.       Разворот.       Повтор процедуры и остановка «гнева паладина».       Из перепрыгнувших следом вездеходов высыпались бойцы.       С головной «темпесты» срываются ракеты, превращающие вторые ворота в крошево.       — Пошел! Пошел! Пошел! Пошел!        Из затянутого дымом пролета грохочут пули.       Почти привычно.       «Каратель» переходит в режим гранатомета.       Две ракеты уходят в облако дыма.       Взрывы сопровождаются предсмертными воплями.       Резкий рывок вперед, Ник оказался внутри укрытия врага.       Ощущение взгляда заставляет резко дернуть головой.       Пуля обдает жаром щеку.       В ответ слышна короткая очередь.       Экстон за спиной удовлетворенно опускает чуть дымящийся ствол своего оружия.       — Шевелитесь! Не дайте зверью уйти на транспорте!       Ник бросается вперед.       Шталь следует за ним. Фонарь на плече разгоняет тьму.       Тени пляшут дикие танцы.       По всему лагерю вспыхивают схватки.       Тело мчится вперед по заученному перед боем планом.       Чуйка воет дурниной.       Тело уходит вбок от прогрохотавший очереди.       «Каратель» на бегу переключается в режим гранатомета. Ракеты летят во тьму одна за другой.       Экстон тут же скрывается за каким-то укрытием.       Ник продолжает своей бег.       Некто высокий, худой, с причудливо согнутой загогулиной палкой в руках и темно-синей куртке с меховым капюшоном на лице выпрыгивает из темноты, целясь своей деревяшкой в голову Капеллы.       Оружие перехватывается свободной рукой.       Быстрый разворот на носках и горе-охотник отправляется куда-то в темноту. Вылетевшие оттуда же комья снега, несущиеся со скоростью пушечных ядер и каждый размером с борбатаска, едва разминаются с телом охотника, ушедшего вбок.       Приснопамятный знакомец вылетает из темноты верхом на гребне снежной лавины, тут же обрушившейся на Капеллу.       Проявление еще раз обдает несущееся прочь от напасти тело жаром. Резкий длинный прыжок вперед и вверх и Капелла тормозит на крыше какого-то здания. Его противник оказывается следом, помахивая посохом. Лица не видно, но… Капелла готов дать руку на отсечение, что у него играет мерзкая ухмылка.       Словно повинуясь его жестам, весь массив снега шевелится, точно живой.       Где-то сбоку раздалось несколько взрывов. Какая-то машина знатно чадит. Слышны редкие выстрелы винтовки Шталя.       Противник Ника с рыком бросается вперед. Несколько гранат летят практически в упор, отбрасывая его прочь и впечатывая в стену. Ник бросается следом и заряжает несколько ударов со всей силы.       Чужая аура вспыхивает, гася удары.       Шест рассекает воздух там, где были лодыжки Ника еще мгновения назад. Туфля с размаху припечатывает попытавшегося встать охотника Белого Клыка к земле и методично давит, заставляя его ауру гореть. В ответ Ник слышит злобное шипение в свой адрес.       Вскоре аура врага исчезла совсем. Показался закопченный, но крайне довольный чем-то Экстон, лишь хмыкнувший при взгляде на эту картину. Подбежали солдаты с наручниками.       Отпустив крест, Ник поднимает ногу и, схватив противника за горло, легко встряхивает его над землей. Наручники защелкиваются на руках фавна. Капелла ослабляет хватку, и его оппонент валится кулем на землю, хватая ртом воздух.       — Лагерь захвачен, ПВО ликвидировано, транспорт скоро будет здесь, — отрапортовал один из солдат Экстону.       — Что насчет остального?       — Результаты неизвестны.       Ник же выпустил облачко пара в воздух, наблюдая за тем, как солдаты уводят куда-то сопротивляющегося фавна, после чего неторопливо двинулся вслед за ними.