***
В природе человека сомневаться. В себе, в других, в собственном выборе. Особенно, когда он может повлиять куда больше, чем кажется на первый взгляд. Дайю хотелось вскочить со своего места и начать нарезать по салону — настолько ее захватила нервозность от предстоящей встречи. Гарри… Брат. Кто-то, кого она отчаялась найти. Кто-то, с кем она столкнулась совершенно случайно. Сильный, уверенный в себе, жесткий, независимый. Совершенно непохожий на нее. И глубоко в душе Вердиан считала, что как охотник Гарри явно превзошел ее уже сейчас. Да, она была превосходным снайпером. Да, фактически распределение в следующем году в Атлас было по большей части формальностью — никто в здравом уме не станет разбивать сработанную команду, показывающую отличные результаты. DAWN — ее повод для гордости. Многие ее сверстники вроде той же Кэтт или Коула были именно что одиночками, начинавшими притирку к боевым стилям друга. Они же уже выходили в поле против гримм несколько раз, пусть и под надзором специалистов, и добились впечатляющих успехов. Вот только… Будет ли этого достаточно? Или Гарри и здесь оставил ее позади? Впрочем, все мысли улетели прочь, когда ее сжали в медвежьих объятиях и прижали к немаленькой груди. — Не грусти, Дайю-ча-ан! — Отпусти меня, Висп! — взвыла Вердиан, пытаясь выбраться из железных объятий. Наконец-то ей это удалось, и взъерошенная и красная как огненный прах девушка очутилась на воле. — Какого гримма ты себе это позволяешь?! — зло зашипела она на бесшумно подкравшуюся к ней девушку. — Ну, ты же сидела такой грустной, такой поникшей. Вот я и решила взбодрить. Смотри, какой бодрой ты стала! У Дайю на языке вертелось очень много разного в адрес пулеметчика DAWN. И все эти претензии были близки к истине. Плевавшая с высокой колокольни на личное пространства, флиртующая и стремящаяся затискать все более-менее симпатичное с ее точки зрения, Виллоу Висп слишком легко относилась к действительности. Даже ее одежда была слишком легкой и к тому же оставляющей слишком много открытых мест. Хотя, что еще взять от фавна-полярной псицы, чье проявление позволяло не только манипулировать холодом, но и комфортно ощущать себя в ледяной пустоши в практически любой одежде? Но… Чего было у Висп не отнять, так это невероятного хладнокровия на поле боя. А уж то, как она обращалась со своим оружием… Любо-дорого смотреть. — Больше так не делай, — глубоко выдохнув, заявила брюнетка, принявшаяся приглаживать и так вечно просящие расчески волосы. — Оке-ей. Так больше не буду! — покладисто согласилась девушка, чуть шевельнув ушами. — Детский сад, — лениво прокомментировала происходящее последняя участница их команды, не отрываясь от оружейного журнала. Нубия Голд. Самая молчаливая из их квартета. Всегда говорит, если только ей есть что сказать. Технарь. Ярая почитательница модификаций. В первую очередь на оружии, хотя ей не чужды и доработки транспорта. Постоянный обитатель мастерских, выгнать которую можно только рискуя получить гаечным ключом по голове. Исключение — только преподаватели да ее родители, в свое время определившие хобби дочурки, работая в армии в должности механиков. Посмотри со стороны, ее команда — сборище фриков, мало подходящая под определение будущих специалистов. Она сама, когда ее мотает между состояниями «высокомерная бесчувственная стерва», «образец пай девочки» и «практик ультранасилия», Ашэ, яро фанатеющая от всего, связанного с армией, и имеющая пунктик на фавнах, Виллоу или Нубия… Но они — ее подруги и товарищи по оружию, и она не променяет их на кого-то еще. — Подлетаем, — тихо произнесла Сомбер, не отрывая взгляда от иллюминатора, из которого сквозь облака открывался отличный, практически открыточный вид на Вейл. Огромный мегаполис, вытянутый с запада на восток, был окружен циклопической стеной, на вершине которой можно было заметить многочисленные огневые точки. Широкая полноводная река разделяла его на несколько островов, соединенных тонкими нитями многочисленных мостов, а на скале, что нависала над городом, сказочным замком стоял Бикон, внутри которого высилась громада башни межконтинентальной связи. Поразительный контраст с тем же Атласом. Меньше небоскребов, больше зелени под открытым небом. Да и сам город… Как-то ярче. — Впечатляет, — выразила общее мнение Нубия. — Посмотрим, какой он с земли. Дайю лишь согласно кивнула. Вскоре город начал уходить куда-то вбок, а внизу расстелилось сплошное бетонное полотно взлетно-посадочного поля, по которому то и дело сновал транспорт обслуживающего персонала. Наконец судно мягко ткнулось шасси в землю и подкатило к одному из рукавов перехода, ведущих в массивное, выполненное в похожем на Бикон стиле, здание — аэропорт Вейла. Дальше была стандартная таможня, где они все получили свои вещи вместе с оружием. Толпа пассажиров аккуратно рассеялась. Девушка подавила рвущуюся наружу панику, сделав лицо кирпичом. Ее мысли суматошно метались между тем, чтобы не ударить в грязь лицом при встрече, тем, что тащить всю команду было перебором и вообще лететь в Вейл было плохой идеей. А затем на глаза брюнетке попался Бранвен-младший. Говоря откровенно, Вердиан думала, что тот будет при параде, в своем охотничьем костюме. Но реальность преподнесла очередной сюрприз — сейчас ее брат выглядел сущим цивилом. Не знаешь, кого искать — пропустишь в толпе таких же. Простая темно-синяя рубашка поло, джинсы на несколько тонов темнее. Зеркальные очки висят, подвешенные за дужки, зацепленные за воротник. На ногах кеды, ладони в беспальцовках. Стоящая по правую руку Тесла одета похожим манером. Простая светло-голубая футболка, короткие, будто бы небрежно обрезанные шорты, на ногах босоножки. Из образа выделяются кобуры с ее оружием на боках да надвинутые на нос янтарные круглые очки. Взгляд перешел на двух девушек, стоящих чуть левее. Дайю не видела их лично, но прекрасно знала, кто они. Спасибо изредка присылаемым фотографиям. Рослая фигуристая блондинка с пышной шевелюрой, одетая в ярко-желтую футболку с эмблемой с левой стороны груди, в серых же шортах и совершенно неуместных ботинках с высокой шнуровкой. Два массивных ярко-желтых браслета на руках блестели в лучах солнца, пробивающих сквозь окна. Ее очки -авиаторы сейчас были на носу, напрочь пряча взгляд. Янг Сяо Лонг. Старшая сестра Гарри. И наконец, последняя присутствующая, выделяющаяся черно-красным пятном. Невысокая, закутавшаяся в ярко-алый плащ, эта девчушка, которой на взгляд вряд ли дашь больше четырнадцати, оделась в какую-то вариацию черной блузки с рукавами-колокольчиками, алой шнуровкой на животе и черной же юбкой, из-под которой выглядывал ярко-алый подъюбник, напоминающий цветок розы. На ее ногах были черные колготки и массивные черные ботинки с красной подошвой, доходившие где-то до трети голени. Из-за спины выглядывало что-то красное, массивное и угловатое. Руби Роуз с, очевидно, ее «крошкой» — гибридом косы и снайперской винтовки, чье название почему-то напрочь вылетело из головы. Его сестры. Его семья. Как и она. Будет крайне нехорошо, если они решат, что она приехала отбивать их брата. Гарри направился к ним первым. Янг потянулась следом чуть погодя и оказалась за правым плечом брата. На лице Гарри искренняя радость от встречи. Дайю машинально пошла ему навстречу. Они замерли друг от друга где-то в полуметре, чтобы рассмотреть получше. — А ты выросла, — заметил он после продолжительной паузы. — Ты тоже, — ответила Вердиан. — Давно ждешь? — Да не, где-то минут двадцать, — ответил брюнет. — Хотя вообще думал, что опоздаем. — Пробки? — Ага. Шаг вперед. Девушка ощутила крепкие, сильные объятия. Где-то в груди поселилось ощущение того, что с ней кто-то близкий или, по крайней мере, хорошо знакомый, и все тревоги тут же ушли куда-то на задний план. — Я скучала, — прошептала она куда более искренне и чувственно, чем ей бы хотелось. — Я тоже, — объятия разжались, и Блэк-Бранвен перевел взгляд на ее подруг, приветливо кивнул Ашэ и посмотрел на стоящих чуть в стороне Нубию и Виллоу. — Стало быть, это и есть твоя команда. Честно говоря, я представлял их иначе. — Гарри, позволь мне представить тебе Виллоу Висп и Нубию Голд. Девочки, это Гарри Блэк-Бранвен, мой брат-близнец и главная причина пребывания в Вейле. — Принято, — чуть суховато кивнула блондинка. Фавн шевельнула ушами и приветливо улыбнулась. — Как ответ, позвольте представить моих спутниц, — Гарри театральным жестом повел рукой в сторону подошедших с ним и по очереди указал на каждую девушку. — Тесла Миглио — моя подруга и просто один из самых метких стрелков в Сигнале, — названная сохранила на лице покерфейс, — моя старшая сестра, красавица и первостатейная любительница надирать чужие задницы — Янг Сяо Лонг, — названная встала за спиной брата и сняла очки, давая возможность увидеть искристый взгляд фиалковых глаз, в которых читалось лишь любопытство, — и моя младшая сестра, Руби Роуз, — она выдавила из себя немного нервную улыбку. — Вау, — Висп удивленно выдохнула, сделала шаг вперед и чуть склонилась перед брюнеткой. — Никогда не видела таких красивых глаз! — Эээ… Спасибо? — чуть нервно ответила Роуз, шагнув назад и исчезнув в облаке лепестков, чтобы тут же оказаться за спиной брата. — Она немного… Стеснительная, — произнес брат, заполняя неловкую паузу.— Возвращаясь к нашим гримм — полагаю, сейчас есть смысл свалить в более подходящее для разговоров место. Заодно и поедим. — Согласна. — Вау. Вы и правда близнецы, — заключила Сяо Лонг. Вердиан удивленно хлопнула глазами. — Пардон? — Ну, ты выглядишь прямо как он. Только стройнее, с сиськами и в мистралийской одежде. Это… Чутка странно, — произнесла блондинка, задумчиво почесывая гриву. — Ты ожидала чего-то другого? — Честно? А гримм его знает. Но теперь у меня двоится в глазах. — Хмм… Это очень… Информативно. Да. — Янг, прошу, не порть момент, — попросил Гарри, за что получил локтем в бок. — Ой, да ладно тебе, братец. Ничего же страшного, не? — Пока что. — Это предложение? — Нет. Всего лишь опыт проживания с тобой под крышей. — Зануда, — заключила Сяо Лонг, разворачивать спиной. — Ладно, пошлите что ли. Нечего тут языками чесать. Дайю лишь кивнула. Кажется, это будет… Интересным летом.***
Есть задача — пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. Ну или почти. Невозможно? Как посмотреть. Для Кроу это была, в общем-то, обычная и в чем-то привычная работа. Хотя сейчас ему меньше всего хотелось шляться по жопам мира, разыскивая деву осени, которая вполне могла благополучно убиться задолго до их встречи. Но… Реальность вносит свои коррективы. Тем более, что и район для поисков был известен. Пусть и относительно. Юго-восток Вейла. Край забытого прошлого. Небольшие поселения то здесь, то там. Руины вымерших в великую войну городов, ныне населенные лишь призраками прошлого и гримм. И именно где-то здесь умудрилась появиться новая дева осени. За свою длинную жизнь Кроу повидал всякого, в том числе и такого, от чего даже у него волосы вставали дыбом. И емкое «это древняя магия, Кроу» вот нихрена не объясняет. Впрочем, кое-что полезное Бранвен почерпнул. Если чуйка, усиленная умением оборотничества, орет матом — оттуда следует валить так быстро, как только можно. А еще лучше — загодя узнать, куда же понадобится переться. И один из источников этой информации сейчас сидел за столом напротив и неторопливо глушил пахнущую травами спиртовую настойку. Рослый блондин где-то под два метра обладал куда более впечатляющей комплекцией и мускулатурой, что отнюдь не означало его медлительность — Николас Арк был быстр и обладал проявлением скоростного типа, за которое его называли «Незнакомый Потолок». Скорость этого типа была такова, что рискнувший взбесить его потом просыпался в больнице с сильной черепно-мозговой травмой и напрочь выпавшим пониманием того, как он туда попал. В данный момент его орудие труда в виде здоровой двуручной секиры было небрежно прислонено к столу. — Вот уж не думал, что ты заявишься сюда, Бранвен, — пробасил здоровяк, проведя пальцами по щетине. — Охотничьи пути неисповедимы, — пожал плечами брюнет. — Как будто тебя интересуют охотничьи дела. Ты там, где происходит стремное дерьмо. Впрочем, не мне рассуждать о чужих хобби. Итак, — блондин чуть наклонился вперед, — что конкретно тебя интересует? — Как ты выразился, стремное дерьмо, произошедшее в округе в последнее время, — Бранвен обвел взглядом алых глаз таверну, где происходил разговор. Если не брать во внимание немногочисленных посетителей да кое-какие предметы, резко выбивающиеся из антуража, то можно было предположить, что сейчас он находится в королевстве до великой технологической революции. — У нас все как обычно. На первый взгляд. Шахты работают, поля засеиваются. Гримм изредка лезут, охотники их выносят. Тишь да благодать. — А на второй? — Месяца два назад тут в округе одно поселение погибло. Располагалось на берегу реки на опушке леса Цветущих Мхов. Милое местечко было. Я там любил порыбачить на досуге. Ну так вот. У нас есть порядок раз в несколько часов выходить на связь, ну или в случае оказии какой. Когда Брокилон не вышел на связь, туда двинулся отряд охотников — проверить что да как, — Ник замолчал, отхлебнув настойки. — В общем, это была бойня. Что-то порвало в клочья местных и разнесло весь поселок нафиг. И это явно не гримм — те сожрали бы трупы. Выживших не было. Парни тогда оперативно прикопали трупы да отрапортовали об инциденте. А два дня спустя что-то разнесло дамбу вверх по реке, на границе диких земель, и поселок затопило. Такие вот дела. — Мрак, — оценил Кроу. — И не говори. А еще звонил колокол Джозефа. И с равной вероятностью это либо к крупным проблемам, либо зов к тем храбрецам, что рискнут сунуться на кишащие гримм земли в руины аббатства и достать меч Рэдволла. Вот только никто из отправлявшихся туда так и не вернулся, хотя задача выглядит тривиальной. На первый взгляд. — Откуда знаешь? — Я был там вместе с командой после выпуска. Молодой, сильный, без тормозов. Захотел овеять себя славой, подобно деду, воевавшему в великую Войну. Мы даже прорвались в аббатство. Я видел его. В смысле меч. Но не взял. — Почему? — Меня счел недостойным первый хозяин меча, и именно поэтому мы и убрались оттуда целыми, что вряд ли удалось бы, рискни мы нарушить волю призрака. Я это жопой чуял. — Ну нихрена ж себе, — оценил Бранвен. — Ага. Такие дела, — ответил Николас, опустошая свою порцию выпивки.— Один из тех выборов, о которых я не жалею и не жалел. Впрочем, не будем о грустном. Ты мне скажи вот что, Бравен. Я слышал, у тебя есть наследник, которого ты слепил по образу и подобию себя. Типа похожее оружие, стиль боя и манера бесить окружающих. Это так? — Брехня, — сказал Кроу, махнув рукой. — У него характер все же лучше, чем у меня в его годы. Да и окружающих он не бесит. Обычно доводящие его получают по зубам или что похуже. Помню, что его начали задирать местные мальчишки — это было еще до Сигнала. Ну так вот. Гарри устроил им особо веселую жизнь, методично отлавливая по одному или гадя так, что они дважды жалели о том, что связались с ним. О, как я ржал тогда, когда их родаки пытались катать бочку! — А родакам было не смешно, — заметил Ник. — Хотя и тебя понять я тоже могу. — Кстати о детях. У тебя ведь есть сын. Джон, кажется? Было бы интересно их сравнить. — Не выйдет, — ответил старший Арк. — И да, его зовут Жон. — Почему? — Он гражданский, пусть и вполне сносно тренированный для своего возраста. Знаешь, наша семья известна теми, кто всегда связывал свою жизнь с военным ремеслом. Солдаты и офицеры, герои и наемники, от поколения к поколению наш клан оставался верен своим традициям. Но… Времена меняются. Должны измениться и мы. Тем более, что на дворе далеко не времена старых королевств. Так что уж лучше пусть он живет без всего этого. Плюс так больше шансов, что после меня останутся потомки. Мучают меня большие сомнения о том, что я увижу внуков от своих дочурок. Во всяком случае — родных и полученных традиционным способом. При всех своих плюсах, мои дочери думают не столько о том, чтобы найти кого-то равного, сколько о своей работе. Я не сомневаюсь в том, что когда придет время, они обзаведутся детьми. Но семьи? Их мужья, достойные своих жен? На Ремнанте слишком мало охотников такого калибра, и ещё меньше тех, кого можно принять в качестве семьи. Ладно, — блондин медленно поднялся со скамьи, — рад был почесать языком, но дела от этого никуда не денутся. Тем более, что на мне координация всех охотников в Эйнджел Гроув и окрестностях. Удачи в твоем путешествии, Бранвен. — Тебе того же, Арк, — Кроу пожал крепкую ладонь блондина и, вернув «предвестник» на свое обычное место, покинул бар.