С чистого листа

      Лес вечной осени. Одна из достопримечательностей Вейла. По неизвестным причинам местные растения были красными, что, впрочем, ничуть не сказывалось на их использовании.       В этом месте была определенная красота. Во всяком случае — летом.       Зимой же это ощущение терялось напрочь и лес казался самым обычным.       И именно лес вечной осени был выбран младшим Бранвеном для приобщения гостей из Атласа к местной культуре.       И да, он должен был следить за восьмерыми будущими охотниками в пубертате.       Ник выпустил в воздух облачко пахучего дыма, наблюдая за беспечно болтающими впереди подростками.       Он планировал провести свой небольшой отпуск на Патче определенно не так. Но случился Тайянг, настоятельно попросивший присмотреть за детьми, и вот он здесь.       Не то чтобы это ему было в тягость — специфика его образа жизни не предполагала длинных задержек на одном месте, да и дети за время отсутствия менялись довольно сильно.       Кроме того, в документах Теслы он значился как ее опекун, а значит — априори ответственный за девушку, пока ей не стукнет семнадцать.       Он им и старался быть, насколько это вообще возможно в их случае.       И Ник был рад, что худющая, нервно реагирующая на присутствие каждого сверстника в ее поле зрения мелочь выросла в столь красивую девушку.       Другое дело, что ее характер был не самым располагающим для заведений социальных связей.       И со временем это изменилось не так уж сильно.       Да, у Миглио были попытки сходить на свидания, но особо положительных впечатлений девушка не получила и продолжения они не получили.       Возможно, это было связано с тем, что ее кавалеры привыкли ожидать от девушек, пусть и являвшихся будущими ополченцами и охотницами, несколько другого поведения. А возможно, дело было в том, что она сама ожидала чего-то иного.       Говоря честно, Ник вообще слабо представлял себе не то, что кавалера своей подопечной, но и каких-то друзей.       И тем непривычнее было видеть блондинку, о чем-то разговаривавшей не с Гарри, не с его сестрами, а с совершенно посторонним человеком, причем разговаривающую довольно дружелюбным тоном.       Судя по тому, что беседа не торопилась сворачиваться, ее собеседница явно мыслила на одной волне с Теслой и получала от общения как минимум удовольствие.       Да и остальные участники стихийно образовавшейся сходки не молчали.        Бранвен-младший о чем-то болтал с сестрой-близняшкой. Руби ожесточенно спорила с блондой за номером два (кажется, ее звали Нубия) на тему оружия, транспорта и модификаций, периодически бросая голодные взгляды на спину брата, где, помимо «Сияния дня», висел массивный, замотанный в брезент сверток, очевидно, бывший его новым оружием, и к которому Роуз не была допущена по причине очумелых ручек и буйной фантазии.       Янг же, не привыкшая молчать, о чем-то зацепилась языком с девушкой-фавном.       Хотела выяснить что-то еще о команде сестры ее брата?       Затея, конечно, не лишенная смысла… Но для исчерпывающей информации о произошедшем надо было спрашивать либо Дайю, либо ее напарницу, либо Вайсс Шни, как причину приезда Бранвена-младшего в Атлас в прошлом году и которая успела немало времени провести с брюнетом.       Но — увы. Наследница Шни сейчас находилась в Атласе и вряд ли собиралась покидать свою родину.       Да и вообще, Мидвелли в те моменты, когда Вульфвуд по необходимости оказывался в северном королевстве и выкраивал время на посиделки, не спешил раскрывать подробности бытия его подопечной.       Хотя… Это было закономерно.       После всего, произошедшего с ними, было бы странно назвать их с Хорнфриком друзьями.       Да, они оба не хотели прибить друг друга за все хорошее и даже работали вместе, но… Музыкант не особо горел желанием пересекаться с земляком. И Ник не собирался это менять. Как и выяснять причины такого.       Меж тем променад будущих защитников человечества привел на большую прогалину. Судя по валяющимся то здесь, то там деревьям со следами охотничьего оружия на стволах, тут была чья-то тренировочная площадка.       Гарри попросил всех остановиться, после чего провел небольшой спич и потянулся за спину к свертку брезента.       Ник подошел ближе.       Похоже, это обещало быть интересным.

***

      Намотанный особым образом брезент падает со «Сполоха». Металл меча блестит в лучах солнца.       «Сполох» в своей неразвернутой форме напоминал полуторник. С поправкой на то, что центральная часть лезвия скрывала механизм оружия.       С хорошо слышимой серией щелчков и вибраций лезвие разошлось на две половины, затем ушло назад и сложилось несколько раз, рукоять разложилась в полноценный приклад.       — И последний штрих, — кассета с гранатами встала точно в то место, где и планировалось.       — И это то, над чем ты работал все это время? — Руби, подобравшаяся поближе, чтобы лучше рассмотреть «Сполох», явно была разочарована. — Я думала, что он будет чем-то… большим.       — Ну, в хорошем охотничьем оружии не обязано быть много наворотов. Главное, чтобы оно справлялась с задачей, ради которой и было создано.       — И на чем ты будешь его проверять?       — Сейчас я их позову, — Гарри прикрыл глаза для концентрации и затем использовал «зов» — по сути, нечто вроде манка, привлекающего всех гримм с округи.       Первые создания ночи появились где-то через пару минуту в качестве мелкой стаи беовульфов, бросившихся к нему.       Гарри плавно нажал на крючок.       С тихим хлопком граната улетела в центр стаи, чтобы мгновение спустя исчезнуть в мощной вспышке взрыва, раскидавшего гримм и то, что от них осталось, в стороны.       — Мощно, — оценила Роуз то, что осталось от порождений ночи.       — А то. Впрочем, — Гарри перевел взгляд на противоположную опушку прогалины, — это не единственный эффект гранат.       Злобно щелкающий клешнями дезсталкер рванул прямо к нему.       Гарри опять полез в подсумок и вставил в «Сполох» магазин с оранжевой меткой.       Еще один выстрел. Еще один взрыв. Правда, на этот раз куда более тихий.       Но это не отменяет того факта, что скорпион-переросток сдох после не слишком-то мощного взрыва.       — Кумулятивные боеприпасы? — спросил подошедший следующим и оценивший результаты Вульфвуд.       — Угу. От всяких особо бронированных тварей типа голиафов и дезсталкеров.       — Это ведь не все?       — Да нет. Я еще экспериментировал с ледяным и электропрахом. Гранаты есть с собой. А что?       — Кажется, ты слегка переборщил, — кивнул Ник в сторону противоположного конца прогалины.       Гарри прошипел проклятие, наблюдая за появлением новых порождений ночи. И их было много. Слишком много.       — Стоим здесь или драпаем?       — Здесь. Больше маневра. Народ, двигайте сюда! Есть дело!       Громко бахнула «Роза полумесяца», снеся беовульфу пол туловища. Разложившая оружие Руби уже нацелилась на следующего.       — Что на этот раз? — спросила Тесла, уже доставшая револьверы.       — Слишком много гримм для «зова». Придется выбить их всех.       — Отличненько. Я как раз искала, кому сломать лицо. Теперь это будут они! — Янг демонстративно хрустнула пальцами. Разложенные «Эмбер селика» выплюнули вперед ярко-красную ракету, унесшуюся куда-то в центр черной волны.       — И часто тут такое бывает? — Дайю уже встала наизготовку и, прицелившись, сняла какую-то урсу, чье тело вморозило в глыбу льда.       — Не то чтобы… Но дерьмо имеет привычку случаться, — Вульфвуд дал короткую очередь, срезавшую самых резвых из грим. — Так что не расслабляйтесь!       — Принято, — Нубия присела на колено и взяла первых гримм на прицел.        На прогалине разгорелся бой. Девять живых против волны чудовищ, что иному будет сниться в кошмарах. От какофонии выстрелов и рева закладывало уши.       «Сияние дня» сменило «Сполох» и остервенело рубило каждую сунувшуюся слишком близко тварь.       Отточенные до автоматизма движения, служащие одной-единственной цели.       Уничтожить гримм.       — Я-ху-у! — Янг первая разорвала построение и ворвалась в толпу, пробивая кулаками и картечью путь вперед.       Громко лязгал затор «Розы полумесяца», бросавшей хозяйку из стороны в сторону и будто бы по чистому везению режущей все, на что найдет лезвие косы.       Громко материлась Тесла. Двойные крылья «Души Ангела» крошили гримм на куски.       Некоторым везло получить пулю в лоб из оружия.       Гарри бросился следом. «Сияние дня» смазалось в неразличимое пятно стали, без устали рубящее порождений тьмы. Где-то за спиной обнаружилась Ашэ, легкими, будто танцующими движениями вскрывающая гримм вулканами.       Несколько позади Дайю чуть менее изящно рубила гримм в капусту трансформировавшейся с секиру винтовкой.       Нубия орудовала дробовиком, выстрелами освобождая себе путь. Виллоу не отставала, кинжальными очередями срезая сунувшихся слишком близко.       Падре был где-то позади и «Карателем» неустанно разбрасывал порождений ночи в стороны, изредка выстрелами осаждая их более наглых товарищей.       Что самое главное — сейчас он и они ощущали себя единым механизмом, выполняющим нужную работу и прекрасно знающим, что и как нужно делать.       Янг, поймав альфа-беовульфа за лапы, начинает вращаться вокруг своей оси, разбрасывая его товарищей в стороны.       Руби алым сгустком несется к урсе-мажор. Миг — и лезвие косы упирается в челюсть чудовища. Громкий выстрел, и обезглавленный гримм валится на спину, а Роуз разминается с выстрелом Теслы, парой удачных выстрелов снявшей уже ринувшихся к Руби чудовищ.       Янг в грохоте выстрелов приземляется рядом и тычет пальцем в королевского тайджуцу, высокой чешуйчатой колонной нависающей над черным морем и тут же бросившейся вперед.       Бранвен кивает и ощущает, как его швырнули вверх и вперед, прямо наперерез чудищу. В руках снова «Сполох», одну гранату за другой посылающий в раскрытую пасть.       Тело чудовища разрывает на части. Он же берет в руки «Сияние дня», по лезвию которого пробегает двойная вязь праха.       Взрыв разбрасывает гримм в стороны, очищая место. Меч уходит в землю.       Забравшись на рукоять, Гарри сполохом расчищает пространство и дальше.       Серебристая росомаха проявления мечется то здесь, то там, рвя гримм на кусочки и обращая их в бегство.       Затем в круг врывается Тесла, короткими очередями и одним из клинков расчищая себе путь.       Следом появляется Янг, проделавшая себе проход телом одного из гримм. Руби, снесся голову с плеч очередному беовульфу, проявлением переносится внутрь.       Вспоров живот и глотку урсе, в пятачок кувырком влетает Ашэ.       Виллоу короткими очередями чуть ли не в упор прикрывает Дайю, завязшую с урсой-мажор и наконец убивающей медведя.       Нубия опрокидывает гримм выстрелом в упор и входит в круг.       Вульфвуд, приняв на «Каратель» жало дезсталкера, влетает в чистое от порождений ночи пространство и тормозит ногами.       — Небо на девять часов!       Гарри тихо шипит проклятия, наблюдая, как стая относительно мелких неверморов летит навстречу.       — Я займусь ими!       Каратель выплевывает несколько очередей, прореживающих противника, но недостаточно, чтобы убить их всех.       Несколько борбатасков влетают в свободное пространство, заставляя присутствующих броситься в стороны. Следом устремляются тайджуцу, рывком бросившиеся к добыче.       — Время!        — А… Катись все в бездну!       Лезвие «Сияния дня» врезается в почву, откуда во все стороны разбегается замысловатый узор глифа. Несколько секунд, и сквозь землю начинает пробиваться светло-голубой барьер, чьи сегменты будто бы состоят из пчелиных сот.       — Ладно… А вот за это большущее спасибо! — выдыхает Сяо-Лонг, перезаряжаясь.       Бранвен лишь кивает.       — Сколько у нас времени?       — Ну, — Гарри замечает первые трещины в барьере, — где-то минута на перезарядку. И составление плана, как надо выбираться отсюда. Такими темпами мы вскоре останемся без ауры.       — Почему ты не сделал этого раньше?       — Козырь на крайний случай, — ответил Бранвен не очень довольной Дайю.       В воздухе слышатся лишь многочисленные звуки перезарядки.       — Вот тебе и прогулка по лесу.       В купол ударили чем-то мощным.       — Кажется, перерыв заканчивается. Пора продолжать, — заметил Вульфвуд, взваливая крест на плечо.       — Слышите? — встрепенулась Виллоу.       — Слышим что?       В ответ где-то прогрохотала громкая очередь роторного пулемета.       — Кажется, мы не одни такие туристы. Народ, рассредоточиться. Гарри, снимай барьер. На счет три. Посмотрим, кто там пожаловал.       Бранвен-младший кивнул на слова Капеллы.       — Три!       Светло-голубая полусфера погасла. Миг, и гримм бросились навстречу зубастой добыче, только чтобы пасть смертью храбрых — охотники не собирались сдаваться просто так.       К не прекращающему стрелять пулемету добавились редкие раскатистые выстрелы чего-то нестандартного и многочисленные звуки разрезаемой метаплоти.       Вскоре стало видно и источник данных звуков.       Пятеро охотников методично расчищали себе проход, уничтожая оставшихся гримм. Несшая роторный пулемет шатенка, одетая в дизайнерский прикид, косила гримм пачками. Идущий за ее спиной здоровяк в каком-то подобии доспеха, с похожим на тесак мечом, резал всё и всех, кто пытались подойти со спины. Еще двое охотников — девушка-фавн с кроличьими ушами и находящийся с противоположной стороны от стрелка смуглокожий аловолосый мужчина идентичным оружием, чем-то похожим на наручи, к которым кто-то приделал лезвия, синхронными движениями срезали тех, кто с боков. Замыкающим шел пятый охотник, одетый в неуместный здесь алый мундир и вооруженный мушкетоном с парой лезвий секир в прикладе шел будто бы прогулочным шагом, достреливая оставшихся гримм и что-то говоря вслух.       Увидев идущих навстречу охотников, он что-то произнес девушке с пулеметом и направился к ним.       — Не думал, что скажу это сегодня, но рад вас видеть, профессор Порт, — поприветствовал Гарри коллегу Тайянга, иногда заглядывающего в гости.       — Рад, что вы в порядке, молодые люди, — произнес толстяк, взваливший себе оружие на плечо. — Хм-м… Впечатляет. Не каждый день увидишь столько юных дарований, показавших такие результаты против волны.       — Волны? — переспросил Капелла, подошедший поближе.       — Именно. Эта ситуация… Немного нестандартна, и у меня есть предварительная версия. Видите ли, где-то в округе находится хайвмайнд.       — Думал, что это байки.       — Увы. Хайвмайнды или, как их еще называют, погонщики гримм, редки, но не менее смертоносны. За свою долгую карьеру охотника я лишь трижды видел их в действии. Последний раз на горе Гленн. Схожий рисунок атаки и катастрофичные последствия. Нам повезло, что погонщик потратил большую часть накопленных ресурсов и какое-то время не будет угрожать поселениям в округе. Но до этого нам нужно будет найти и уничтожить его.       — Передвигаться всей толпой — плохая идея. Для продолжительного рейда нужны припасы, которых у нас нет. Мы собирались налегке и не рассчитывали на длительные прогулки.       — Я понимаю, — кивнул Порт, чуть подумав. — Что ж, иногда мудрее отступить, чтобы вернуться с свежими силами. Да и вашим подопечным будет безопаснее оставаться дома. Недостаточность квалификации…       — Гарри, а это кто? — шепотом спросила Дайю, подергав брата за рукав.       — Питер Порт — преподаватель гриммоведения из Бикона и знакомый Тайянга, — так же шепотом ответил Гарри. — Немного чудной, но у него крайне богатый жизненный опыт. Кстати, а где Руби?       Вердиан кивком указала на Роуз, с горящими глазами разглядывающую висящий на плече шатенки роторный пулемет и задающей кучу вопросов, чем, казалось, вызывала лишь усмешку у оной.       — Спасибо, что помогли нам, — произнес он, подойдя к шатенке, явно заметившей его. — Не думаю, что мы не управились бы сами, но… Все равно спасибо.       — Вау. Вежливый и не пытающийся корчить из себя невесть что мальчик. Интересно, — произнесла она. — Я — Коко Адель, лидер команды CFVY. Эта кроля позади меня — Вельвет Скарлатина. Здоровяк в доспехах — Ясухайши Дайчи и, наконец, гвоздь нашего коллектива и вообще душка, Фокс Алистер. ФОКС! Не будь такой задницей и двигай сюда!       В ответ в адрес Коко послышалось что-то непечатное.       — Не обращай внимания. Он не очень любит большие компании.       Оружие Коко под аккомпанемент многочисленных щелчков сложилось в небольшую сумочку, висевшую у девушки на плече.       — Ладно… А вот теперь я был впечатлен, — произнес Гарри, по-новому оценивший деталь образа его знакомой.       — Жаль, конечно, что «Гиянджуйю» нельзя использовать как обычную сумочку, но… На некоторых она производит сногсшибательный эффект и так.       — Верю, — ответил Бранвен, прикинувший вес этой бандуры и оценивший силу ее хозяйки, таскающей такой аксессуар на плече. — Ладно, нам, пожалуй, пора. Руби, пойдем! — Бранвен потянул девушку за плащ.       — Э! Ты ведь так и не представился. Это невежливо, знаешь ли!       — Гарри Блек-Бранвен. Сигнал, пятый курс.       — Буду ждать тебя в Биконе. Посмотрим, как ты крут со своим железом.       — Для справки. Единственный из сверстников, кто может выбить из меня пыль — это во-он та блонда, — Гарри ткнул пальцем в сторону Янг, — и тебе может понадобиться что-то покруче минигана.       — Это мы еще увидим, — ухмыльнулась Адель.       — Да. Руби, пошли!       — Но! Эта сумочка! В ней роторный пулемет! Это совершенно сумасшедше! Я хочу узнать, как это вообще возможно! — запротестовала Роуз.       — Если хочешь — можешь потом найти Коко в охотничьей сети и спросить у нее там. И вообще, мы и так сегодня сильно перевыполнили культурную программу, — возразил Гарри.       Увидев взгляд сестры, состроившей глаза как у клянчащего что-то кота, подросток вздохнул и, без особого труда взвалив девушку на плечо, понес ее к остальным, несмотря на протесты. Иногда у Руби отказывали тормоза, и ее бесполезно было уговаривать.