***
Весенний Вейл был… Собой. Город тысячи контрастов. Яркий, шумный, раздражающий. Синдер ледоколом шла сквозь разноцветный людской поток, изредка ловя на себе взгляды самого разного толка. Ей было, в общем-то плевать на окружение. Как фоновая декорация к пьесе. Меняется — и гримм с ним. Место встречи находилось на окраине жилого квартала. Небольшая, но довольно уютная кофейня, где за одним из столиков сидел ее визави. Как всегда идеально одетый, аккуратный и ядовитый, как яд некоторых видов пресмыкающихся. — Уоттс, — произнесла Фолл, тихо присаживаясь без приглашения. — Синдер, замечательно выглядишь. Похоже, твои подчиненные на верном пути доконать тебя до нервного срыва, — едко ухмыльнулся ученый. — Мои просчеты, — безразлично ответила девушка. — Мне же их и исправлять. — Ух ты, кое-кто умеет признавать свои ошибки. Я впечатлен. Глядишь, завтра гончие заговорят и Луна рухнет на Ремнант. Так что они натворили на этот раз? — Облажались с мистером Эйч. Как результат — черный список на них и на мне. Мне нужна помощь. — Неудивительно, — Артур замолчал, когда официантка принесла его заказ и продолжил, лишь когда она удалилась. — Все же подбирать кого попало… Чревато. Воровка с улицы и сын «вора проявлений»… Я удивлен, что они не сделали еще что-нибудь столь же глупое раньше. Сама понимаешь, без должной дрессуры… — Но это не отменяет того, что мне нужна информация, — произнесла раздраженно Фолл. — Кто-то кроме этих дегенератов. Кто-то с мозгами, знакомый с теневой стороной не понаслышке и способный выполнить поставленную задачу. И кто-то, кого можно будет убрать после того, как он переживет свою полезность. Лишние нити должны быть обрублены. — У меня есть кое-кто на примете, — ответил ученый, обдумывая что-то. — Подходит под твои требования. Имя — Роман Торчвик. Уроженец Атласа. Бывший студент одноименной академии, покинувший ее после… некого инцидента, связанного с его семьей. Проявления нет. Оружие — полимерная трость-дубинка со встроенным гранатометом. Превосходный специалист, знающий криминальный Вейл как свои пять пальцев. Работает с бессменной напарницей Нио Политан. Ее стиль боя — комбинация акробатики и материальных иллюзий. Оружие — зонтик с потайным клинком. — Интересно, — получивший нужную информацию мозг сходу начал прощупывать варианты. Иллюзии можно обойти как минимум с помощью метатканей гримм, дающих иной спектр восприятия реальности вокруг. Акробатика подразумевает определенный стиль боя. Контр-меры… не такая проблема. — У тебя не завалялись их личные дела? Усмехнувшийся усач набрал что-то на своем свитке. Устройство Фолл тихо пикнуло, возвещая о полученном сообщений. Синдер погрузилась в досье, скорее всего, взятое с серверов Атласа. Дата и место рождения, поступления, общие параметры… Элементы паззла вставали на свои места. Закончив чтение, Синдер задержала взгляд на двух фотографиях тогда еще студентов Атласа. Рыжий зеленоглазый пацан где-то семнадцати лет на вид. Кривая ухмылочка и челка, прикрывающая правый глаз, в комплекте. Его напарница — разительный контраст. Мелкая пигалица с необычной коричнево-розовой гетерохромией и таким же цветом волос. Чуть склонила голову набок, взгляд невинной овечки, неспособной причинить вред. Первая и самая главная ошибка тех, кто ведутся на это. Обычно такие экземпляры и являются самыми отбитыми, с милой улыбочкой способные без зазрения совести раздробить колени ломом или другим подручным средством. — Есть варианты, как выйти на них? — В твоем случае проблема не выйти. Проблема завербовать так, чтобы они не создавали проблем. Переговорщик из тебя, будем честны, так себе. — Значит, им нужно предоставить убойный аргумент. На губах Синдер появилась ностальгическая улыбка, вызванная воспоминаниями былого. — И почему я не удивлен твоей тягой к доминированию? — вздохнул Ваттс. — Надень ошейник с поводком и отпусти достаточно, чтобы жертва почуяла свободу, а затем — дерни его, напоминая, кто тут хозяин, а кто — цепная собачка. Как избито. — Зато работает. — Кстати о собачках, — чуть наклонился вперед Артур. — Как с дрессурой наших пушистых друзей? — То же, что и в предыдущий случай. Таурус слишком принципиален, чтобы сотрудничать с человеком. — Учитывая его силу, имеет право. Все же он — один из сильнейших охотников. Не уровня Бранвена или не к ночи помянутого Капеллы, но все же. — И он будет делать то, что скажу я. Так или иначе, — пообещала Фолл с той уверенностью, с которой говорят об уже свершившемся действии. — Без мантии вся твоя уверенность не стоит и выеденного яйца, — заметил Уоттс. — Я найду ее. Глаза Фолл чуть расширились. Поступивший поток образов и понимание заставили ее улыбнуться в предвкушении. — Нашла.***
Бенни еще раз прокрутил видеозапись, анализируя. Кто-то, известный как Синдер Фолл, и считающийся мертвым Артур Уоттс в кафе в самом центре Вейла. Разговаривают о чем-то и при этом все выглядит так, как будто они знакомы не один год. Нет, не выглядит. Они и впрямь хорошо знакомы. При этом оба сидят так, что разглядеть, что они говорят, нельзя. Подытожим к этому тот факт, что у этой Синдер Фолл как минимум двое подчиненных, которых по каким-то причинам интересует Белый клык, что уже само по себе опасный звоночек. Прибавим к этому факт того, что Уоттс был тем, кто, скорее всего, слил террористам информацию о нем и Полигоне два года назад, таким образом используя их в темную и вообще понаделал бекдоров, благодаря которым он ходит в закрытую сеть как к себе домой. Вывод? Фракция королевы раскачивает лодку мирового порядка чужими руками. Возможно, это ответные действия на то, что Атлас получил преимущество в виде защиты от гримм. Возможно, это произошло бы в любом случае. Он не знает наверняка. Факт… Новый исполнитель находится здесь, в Вейле. Значит, новая акция будет уже здесь. Вопрос лишь во времени. Хотя… Лучший плевок в лицо мировому порядку — это пошатнуть один из его символов. Турнир Вайтел — идеальный вариант. Трансляция на весь мир и тысячи гостей. От осознания масштабов грядущего по спине робота пробежал табун мурашек. Бенни глухо выматерился. В том числе — из-за своей ошибки. Он ведь мог загрузить нужное ПО для сбора информации со свитков тех горе-бандитов. Но не сделал — детишки его взбесили, и о возможности еще как-то нагадить фракции королевы он додумался только сейчас. Ладно, этот промах не настолько критичен. Он уже знает, кто займется приведением механизма в действие. Весь вопрос в том, что это будет и как он сможет это остановить. Его донор был охотником, а это значит — и он тоже. Долг охотника — защищать людей от созданий гримм… Или чудовищ, что по ошибке зовутся людьми. Уоттс, Фолл и другие подобные им — именно что такие чудовища. А значит — они должны быть остановлены без сожалений и прочих рефлексий. Бенни поднялся со своего кресла. Многочисленные кабели и провода с серией щелчков рассоединились и убрались внутрь предмета интерьера. За окном светило весеннее солнце, заходящее за панораму города. Красивое зрелище, которым любил наслаждаться только он — андроид. Его донор вроде бы в таком замечен не был. Привычка. Одна из многих, что появились за время с его активации. Чисто технически в ней не было необходимости. Он — машина, для функционирования которой не нужен солнечный свет. Как и чистый воздух, если говорить откровенно. Но… Ему нравилось наблюдать за тем, как утро сменяет день, а его, в свою очередь, замещает ночь. Ему нравилось наблюдать за людьми и фавнами, спешащими по своим делам. Точно так же, как и бродить по улицам города, изредка отвлекаясь на то, чтобы послушать уличных музыкантов. Нетипичное поведение для машины. Хотя… Был ли он ей? Нет. Что-то среднее. Развивающееся и все больше и больше становящееся человеком. Не по телу, но по поступкам и по душе. Он уважал своего создателя, не доверял Айронвуду, ненавидел Белый Клык, и любил свободу. Не строчки кода. Его собственные желания, не вписывающиеся в машинную логику. Да и желание защищать… Его выбор А еще он мог беситься и из-за этого упускать какие-то мелочи. Сегодняшний случай — просто самый характерный из примеров. Хотя да… Меркури Блек его конкретно так взбесил. Как минимум своим поведением. Вот, смотри, смертный, я снизошел до тебя и требую, чтобы ты сделал то и то. И побыстрее. Слишком много гонора, причем — необоснованного. Да, его папаша был тем еще завистливым мудаком. Проявление, крадущее проявления, говорит само за себя. Но! Его гонор был обоснован. Все-таки, столь одиозную репутацию «вор проявлений» получил не на пустом месте, выполняя подчас крайне опасную работу и выполняя ее от и до. Многочисленные свидетельства, в том числе и в базах данных Атласа, тому подтверждение. Здесь же… Какие-то задатки, результат тренировок — и все. В остальном Меркури Блек был никем и почему-то считал себя пупом земли. И да, его желание узнать о Белом Клыке стало последним гвоздем в крышку гроба. Мда… Кажется, в таком бешенстве он давненько не был. Да, он знал про эту свору террористов много всякого, но эта информация служила исключительно ради нащупывания слабых мест, информация о которых потом сливалась кому надо. Сообщать ее мало того, что спесивому идиоту, так еще и кому-то, кто работает на королеву, пусть и опосредованно? За какого идиота Меркури Блек его вообще держал? Все, кто в теме, знали, что вести дела с этими буйными отбросами — верный способ получить волчий билет и несмываемое пятно на репутации у него. Да и без усилий Бенни репутация у Белого Клыка скатывалась в бездну. В общем… Да, эти двое получили за дело. Но его промаха это не отменяет. Пока что это не критично. Впрочем, впредь он утроит свою бдительность и перероет все, что только можно, чтобы докопаться до истины, и выведет агентов королевы на чистую воду. Не будь он Бенни Поллендина.