С чистого листа

      Началось.       Именно эта, в сущности простая, но от этого не менее значимая мысль вертелась в голове Ника, когда он получил сообщение от Кроу.       И, говоря откровенно, он был рад этому.       Гонка со временем лучше, чем поиск кого-то.       Особенно, если он не мог решить все старым добрым ультранасилием.       Кроу наткнулся на деву где-то в январе. Сейчас был конец марта.       Весна. Слякоть, частые дожди и медленно пробуждающаяся ото сна природа.       Помнится, в его первые годы здесь смена времен года немало удивляла. Сейчас Ник уже привык.       Ноги дробно стучат по ступенькам гостинцы, расположенной в одном из городков-крепостей, разбросанных вдоль торговых маршрутов.       В нос шибает ароматами дождя и травы.       Где-то на горизонте гремит гром.       «Анджелина» заводится с полпинка. «Каратель» с обмоткой уходят в крепление.       Мотоцикл, вздымая грязь, срывается с места и покидает небольшой городок, мчась по тракту за целью его задания.       Деревья, шуршащие с двух сторон от грунтовой дороги, радуют молодой листвой.       Ник неплохо разбирался в местных дорогах и примерно мог подгадать, куда движется дева.       Сейчас главное — успеть.       «Анджелина» разгонялась все быстрее и быстрее, яростно рыча двигателем. Ник следил за дорогой, обходя опасные ухабы. Скажем спасибо превосходной реакции бывшего убийцы «Ока Михаила» вкупе с аурой.       Погода начала медленно портиться. Уже несколько раз накрапывал дождь.       Чуйка была словно гончая, почуявшая добычу и стремящаяся добраться до нее раньше противника.       Лишь бы успеть.       Дорога сделала поворот, из-за которого вылетела белая лошадь, едва не попавшая под колеса.       Выматерившись, Ник почти выровнял мотоцикл и услышал громкий свист откуда-то из чащобы.       Инстинкты взвыли дурниной.       Руки ухватывают обмотку Карателя, ноги отталкиваются от корпуса мотоцикла.       Щелкает застежка, удерживающая обмотку.       Ноги скользят по гравию.       Что-то темное появляется перед ним.       Воздух взрывается от багрового света.       Звон металла.       Нику наконец удается рассмотреть нечто.       Черное широкоплечее тело гуманоида где-то под три метра ростом. Под черной кожей, испещренной багровыми венами, бугрятся мышцы.       Белая костяная броня с алыми символами, пестреющими там и тут, прикрывает его тело.       Маска-череп скалится частоколом острых клыков. Глаза горят инфернальным огнем.       — ТЫ НЕ ПРОЙДЕШЬ! — от скрежещущего голоса существа шевелятся волосы.       Ник резко увеличивает напор и выбрасывает крест вверх.       Противник отшатывается назад.       Вспышка.       Алая проекция "Предвестника" сменается нодачи.       Резкая смена стиля. Быстрые непредсказуемые удары, словно заставляющие уйти в глухую защиту и целящие в уязвимые места.       Рейвен Бранвен.       Активация проявления.       Ник принимает меч на крест и выбрасывает оружие вверх.       Щелк.       Дуло пулемета упирается в живот гримм.       Оглушительное стаккато.       Пулеметная очередь отбрасывает гримм назад.       Щелк.       Крест в форме гранатомета выплевывает гранату практически в десятке метров от цели.       Вспышка.       Взрыв громом бьет по ушам.       Ник на мгновение замирает.       В руках у доппельгангера копия его оружия и его стойка.       Смазанная тень обрушивает на него множество быстрых ударов.       «Каратель» с громким гулом сталкивается со своей копией.       Это напоминает бой с собственной тенью.       Твое оружие, твои же приемы, но совершенно другой уровень силы и скорости.       Доппельгангер принимает пули на крест, резко сокращая дистанцию.       Вспышка.       Алые цепи обвиваются вокруг креста.       Гримм грациозно перемахивает через него, заставляя почти выронить оружие из рук.       Вспышка.       Крайне быстрый рывок навстречу. Стремительный взмах чокуто из алой энергии, принятый на ствол пистолета.       Дуло ножен, принявших вид какого-то оружия, смотрит в лоб.       Алый залп энергии грим проносится рядом в миллиметрах ото лба.       Вспышка.       Сокращение дистанции.       Удар.       Аура вспыхивает, гася урон и отправляя в дерево прочь с дороги. Ему чудится чье-то карканье и хлопанье крыльев, устремившихся мимо.       Треск ломаемой древесины. Каратель отлетает из рук.       Живот горит вместе со спиной.       Ник встает на четвереньки, смотря на противника.       Гримм бросается на него.       Охотник, рыкнув, активирует проявление, бросается к оружию и, увернувшись от удара, смыкает руки на крестовине.       Тело как отпущенная пружина взмывает в воздух.       Крест с размахом опускается на голову гримм.       Маска-череп пошла первыми трещинами.       Капелла обрушивает на нее удары один за другим.       Вспышка.       Гримм резко разрывает дистанцию с помощью удочки и в воздухе вновь призывает «Каратель».       Залп множества алых сгустков крошат деревья не хуже пуль.       Ник подхватывает «Каратель».       Несколько ракет устремляются к цели.       Взрыв.       Резкий рывок вперед.       «Каратель» смазывается в пятно, со свистом сметающее все на своем пути и обрушивающееся на врага.       Тот пытается повторить его трюк с очередью вплотную.       Капелла ударом отводит ствол проекции в сторону и обрушивает крест на череп врага.       Треск.       Гримм резко разрывает дистанцию       Осколки маски-черепа валятся на землю.       Сквозь них видно пепельно-белый участок кожи и глаза цвета расплавленного металла.       Тело на автомате перехватывает крест поудобнее.       Гибрид на сей раз медлит с атакой, наблюдая.       А затем что-то неуловимо меняется и он задирает голову к заложенному тучами небу.       Громкий вой, от которого волосы встают дыбом, перепуганной птицей мечется меж деревьев.       И на него отвечают.       Один, другой, третий гримм появляются из лесной чащобы, чтобы затем броситься на охотника.       Сам же гибрид, развернувшись, резко рванул куда-то в сторону.       И Вульфвуд не мог сделать ничего. Все пребывающие порождения ночи не оставляли попыток достать охотника, заставляя без устали орудовать крестом.       Когда ему наконец удалось разобраться с ними, он бросился туда, где должна была быть дева.       Посредине дороги стоял Кроу. Останки многочисленных гримм истаивали вокруг. На плече охотника висело тело молодой девушки… Их цели.       — Что с ней?       — Без понятия, — ответил Бранвен, обернувшись. В алых глазах охотника горело бешенство. — Но они успели уйти.       — Гибриды?       — Нет. Обычные люди. Вроде бы. Замаскировались, паскуды, — последовал ответ. — А ты?       Ник зло сплюнул.       — Гриммов гибрид.       — А мотоцикл?       — В ремонт.       — Дерьмо. Я звоню Озу. Пусть присылает Быкоглав.

***

      Многочисленные глифы, светящиеся зеленым и своим видом напоминающие движущиеся шестеренки самых разных форм и размеров, крутятся вокруг тела в одном понятном им ритме.       Их создатель хмурится, всматриваясь во что-то, видимое лишь ему.       Все остальные, присутствующие при этом священнодействии, не делают попыток мешать.       Вульфвуд взглядом скользит по окружающему интерьеру.       Кто бы мог подумать, что под Вейлом есть такое.       Ниже самых глубоких катакомб лежал целый город под искусственным небом.       Под этим куполом не было людей.       И, говоря откровенно, от этого места Капелле было не по себе — открывавшаяся картина разномастных зданий, заброшенных сотни лет назад, воскрешала в памяти не самые приятные воспоминания о полете Ковчега над Гансмоуком и его участие во всем этом.       Они находились на балконе самого высокого здания города Ромдо, если он правильно запомнил его название.       Темная башня упиралась в небо, через ее помещения можно было попасть наверх в катакомбы, а оттуда — в подвалы Бикона посредством непонятно как работающего лифта.       — Ничего видок, а? — усмехнулся подошедший Кроу. — Я когда первый раз сюда попал, тоже оледеневал не меньше твоего. Да и не только я, если на то пошло дело.       — И много такого по миру? — спросил Вульфвуд.       — Я знаю еще про три купола, куда возможно попасть. Каждый под столицей нынешних королевств. Все остальное или рухнуло, или там кишмя кишит такими гримм, что даже представить трудно. Или чем похуже.       — Мда, весело жили ваши предки, если им понадобилось отгрохать аналог противоатомных убежищ таких размеров, — присвистнул Вульфвуд.       — Противоатомных убежищ? — переспросил Бранвен. — Это что?       — Убежища вроде этого, предназначенные на случай, если кому-то придет в голову очешуительная идея угостить соседа термоядерной бомбой и от него прилетит аналогичным подарком в ответ. А термодярная бомба, чтоб ты знал, одно из самых разрушительных видов оружия, что было создано человеком.       — Нахрена? Если я правильно помню, то на земле никогда не было таких тварей, как гримм?       — Ты у меня спрашиваешь? Люди во все времена были большими специалистами по уничтожению себе подобных. Дай только повод. Разве Гарри тебе не рассказывал?       — Неа, — покачал головой Бранвен-старший. — Шкет никогда не акцентировался на прошлом его Земли. Больше на той заварухе, в которой побывал он. Не знаю, сознательно или потому, что не знал. Как-то не поднимал вопрос.       — Понятно, — протянул Капелла.       — Господа, — подала голос Глинда, прекрасно слышавшая весь их разговор. — Вы не могли бы поговорить о чем-нибудь более… Приятном? Признаюсь честно, мне не очень приятно слушать все вот это.       — Оу, то есть ты хочешь, чтобы я травил сальные анекдоты, Глинда? — ухмыльнулся ей Бравнен. — Это я могу не хуже.       Заместитель Озпина поправила начавшие сползать очки, намереваясь ответить. что-то.       Многочисленные глифы погасли, тело Амбер медленно опустилось в центр причудливого глифа, начерченного черной краской на поверхности, в центре которого стояла кушетка на колесиках.       Озпин тяжело выдохнул.       — Ну и?       — Кома, вызванная пережитым. Мантия сезонов тесно связывается с душой носительницы и такие повреждения не могли не сказаться на ней.       — Как это исправить?       — Убить ту, кто забрал половину мантии, до того, как она, — директор Бикона кивнул в сторону девы, — умрет.       — Сроки?       — Пока… Сложно сказать, но вряд ли Амбер в этом состоянии протянет больше года.       — Не так плохо, да? — уточнил Кроу.       — Смотря что ты под этим подразумеваешь. Времени никогда не бывает много. И да… Еще неизвестно, когда и куда будет нанесен следующий удар.       — А он будет? — уточнил Вульфвуд.       — Салем никогда не ограничивается полумерами. И сейчас я могу назвать два направления ее действий. Одно — реликвия в хранилище, — на миг Озпин улыбнулся будто от хорошей шутки. — Нашей недодеве придется хорошо постараться, чтобы попасть туда. И даже так… Сильно не факт, что ключ в виде мантии сработает. После ухода Рейвен я решил перестраховаться.       — А что насчет второй цели?       Директор едва заметно помрачнел.       — Она уязвима.       — Так… Для тупых, — вмешался Вульфвуд. — О чем идет речь?       — О ком, — произнес Кроу. — И речь о Руби Роуз.       — И… При чем тут обычная пятнадцатилетняя студентка Сигнала?       — В ней спит нечто особенное. Сила, способная уничтожать гримм и сильно ослабить их королеву, — пояснил директор Бикона.       — Тогда почему бы не разбудить эту силу сейчас?       — Слишком большая нагрузка. Сейчас ее пробуждение отправит Руби в кому на несколько месяцев. Я думал насчет срока, не раньше ее поступления в Бикон. Но обстоятельства сложились так, что придется форсировать некоторые события.       — Ты рехнулся впутывать ее во все это, Оз?! — гневно воскликнул Бранвен. — Ей всего пятнадцать, а ты хочешь ее втравить во все это дерьмо?!       — Я понимаю это. Но также и понимаю, что оставлять ее в Сигнале сейчас слишком опасно. В Биконе ей будет безопасней. К тому же… Я не собирался приглашать ее в круг до тех пор, пока она не станет взрослой. Сейчас же… У меня есть другой кандидат для вступления. Он… Более предпочтителен в текущих условиях как кто-то, уже имевший необходимый опыт в противостоянии другим людям.       — А ничего, что он вообще не собирается в Бикон, как и в любую другую охотничью академию? — зло прищурился Бранвен, понявший, о ком идет речь.       — Сейчас не то время, чтобы разбрасываться способными бойцами. Нас и так слишком мало. Кроме того, независимо от его желания, Гарри будет втянут в это противостояние. Рано или поздно. Я не думаю, что мистер Блек-Бранвен откажется от моего предложения. Особенно — после получения полной картины происходящего. Кроме того, у меня есть, что ему предложить в качестве… утешительного приза.       — О, я уверен, он оценит эту подачку, — саркастично заметил Бранвен-старший.       — Увидим, — произнес Озпин. — А теперь вернемся к нашим делам. Кроу, прочеши Вейл. Нужно узнать, не происходило ли там что-то за рамками нормального. Ник, Вакуо на тебе. Я свяжусь с Джеймсом по вопросу помощи в Мистрале и Атласе. Глинда, я хочу, чтобы ты встретилась с Гарри и поговорила с ним насчет поступления в Бикон. То же касается и Тайянга.       — Поняла, — кивнула зам. директора.       — А что насчет нее? — кивнул Капелла в сторону лежащей на койке девы.       — У меня есть кое-какое оборудование, — ответил Озпин с небольшой паузой. — Это даст нам дополнительное время.       — Стоп, Джимми что, не забрал ту стазис-капсулу?       — Нет. С твоей удачей ты уже трижды оказывался там после особо серьезных… инцидентов. Было бы глупо возвращать ее обратно. Да и Джеймс вроде упоминал, что его ученые создали что-то поновее.       — А теперь для тупых… Поясните, про что речь? — все же уточнил Вульфвуд.       Кроу скривился.       — Медицинская стазис-капсула, подаренная Джимми после того, как я едва не помер. Позволяет форсировать регенерацию охотника, находящегося в медикаментозной коме после тяжелых ранений. Я валялся в ней трижды. Кажется, время кому-то передать эстафету.       Ник хмыкнул, про себя чуть подивившись специфике развития местных технологий, не устающих его удивлять.       Что дальше, искусственные люди?