Жарко. Пыльно. Солнечно. В общем… Почти что дом родной.
Именно таким был железнодорожный вокзал Вакуо. Комплекс зданий находился в центре города, и, серьезно, он выглядел едва не лучше, чем весь остальной город.
Причина нахождения в этом месте Ника была проста.
Его расследование не дало ничего.
Либо он не там ищет, либо кто-то обрубил всё концы.
С Озпиновским «поди туда не знаю куда, найди то что незнамо что» это было закономерным итогом.
Неприятность из разряда «фигня».
Помнится, поиски Тонгари, забурившегося в самую глухую дыру после того, как он проделал ещё один кратер в пятой Луне, тоже ничего не давали в течение долгого времени.
И ничего, нашёл.
Правда, тогда у него боссом был его дражайший братец, которому послушной псиной прислуживал Легато… Так что это было не той ситуацией, когда работодателя можно послать куда подальше.
Сейчас ситуация была иной. Озпин был человеком. Что ещё важнее, он не был гребанным психопатом, одержимым идеей стереть человечество с лица Ремнанта. Точнее, он был тем, кто стремился этот самый мир сохранить.
Преуспел ли он?
Как ни странно, да. Другое дело, что люди оставались собой и с этим уже ничего не поделаешь.
Впрочем, это была лирика.
По факту, Ник сейчас собирался вернуться в Вейл, детально отчитаться о проделанной работе и отдохнуть.
Черт, Ремнант его расхолаживает. Раньше ночевка в жопе мира вполглаза в обнимку с «Карателем» была чем-то само собой разумеющимся. Теперь, он хочет вернуться туда, где трава зеленее, небо ярче и люди в массе своей не вызывают желание быть настороже.
— Эй, ты!
Вульфвуд лениво перевел взгляд, отрываясь от наблюдения за облаками. Перед ним стояла охотница. Волосы выгорели до цвета очищенной солнцем и ветром кости, в глазах — янтарь. Кожа смугла, из одежды — едва прикрывающий живот топ белого цвета с золотыми полосами, облегающие штаны такой же цветовой гаммы, закрытые ботинки, прикрывающие часть голеней, да легкий плащ песочного оттенка. Оружия не было видно, но это явно не показатель.
— Мы знакомы? — лениво поинтересовался он, пытаясь вспомнить, видел-ли он ее где-то до этого. Память отказывалась выдавать сколь-нибудь вразумительные ответы.
— Нет. — ответила она. — Но я слышала о тебе.
— И?
— Такому как ты не место среди охотников!
На такое заявление Капелла лишь удивленно воззрился на это чудо. Такие слова… Говоря откровенно, это был не первый раз, когда ему пытались предъявить за честно заработанную репутацию отморозка. Другое дело, что обычно это можно было услышать от более юных представителей охотничьей братии либо в процессе обучения в академии, либо только выпустившихся из нее. Обычно с течением времени весь этот максимализм выбивается из них жизнью вместе с дерьмом.
— Иди в тенечек, девочка, — произнес он лениво. — Охладись.
— Я не девочка! — возмущенно воскликнула она. — И уже взрослая охотница!
— Да ну? Что-то не похоже. Такие слова я обычно слышу от тех, кто в этой жизни еще праха не нюхал. Более зрелым хватает мозгов не открывать рот не по делу. Обычно.
— Меня не волнуют твои слова. И сказанного этого не отменяет!
— Да ну? — на лице Вульфвуда появилась жесткая ухмылка. — Тогда скажи мне, о великая охотница, что будет, если ты попадешь в ситуацию, когда у тебя не будет выбора? Когда на одной стороне весов — жизни всех тех, кто может погибнуть из-за твоих действий, а на другой — жизнь человека, эту самую ситуацию создавшего и плевать хотевшего на последствия?
— Разумеется, я арестую его! — заявила девушка с апломбом.
— Ага. А потом он сбежит и продолжит начатое. И все благодаря твоему чистоплюйству и мягкотелости, — взгляд охотника стал жестким. — Виновата в этом будешь ты. Потому что могла, но не сделала.
Охотница зло поджала губы, явно задетая за живое и намереваясь разразиться гневной тирадой.
Хотевший продолжить разговор Вульфвуд открыл пиликнувший свиток.
Короткое сообщение на голо-дисплее.
Состояние ленивой апатии исчезло, оставив холодное предвкушение. Разум уже привычно начал обрабатывать информацию, раскладывая ее по полочкам.
Общий сбор.
Нечто, выбивающееся из привычного порядка вещей и требующее большого количества охотников.
Нечто, что произошло сейчас.
Поезд, идущий в Вакуо со стороны Вейла, сошел с рельс не без помощи местных бандитов.
Капелла резко встал. Ботинки застучали по перрону под возмущенные вопли начисто проигнорированной охотницы.
Горький дым папиросы заструился в жарком воздухе.
Дойти до парковки, где была «Анджелина» в ожидании поезда с вагоном для транспорта, было делом трех минут. Верный мотоцикл, пахнущий смазкой, сигаретами и праховой смесью, сыто заурчал, когда ключ повернул зажигание.
«Каратель» с щелчком занял свое место в креплении.
Громкое «Стой!» заставило охотника развернуть голову. Его давешняя знакомая стремительно сокращала дистанцию.
— Нам в одну сторону, — заявила одна, развернув свой свиток, где алел символ общего сбора.
Капелла с несколько мгновений раздумывал над ситуацией.
— Будешь мешаться — пойдешь пешком, — пригрозил он просветлевшей лицом спутнице.
Охотница взвизгнула, вцепившись пальцами в корпус, когда уселась и ее вдавило в кресло — Ник, не ставший церемониться, сорвался с места и в рамках допустимого понесся по улицам города.
Когда стены столицы остались позади, он ощутимо прибавил газу, обгоняя редкий транспорт.
Вскоре трасса вильнула в сторону и «Анджелина», вздымая клубы пыли, полетела вперед.
Какое-то время спустя позади показались еще несколько машин охотников, едущих в ту же сторону. В воздухе с ревом пронеслась пара быкоглавов.
Вокруг раскинулась пустыня. Холмистое море песка насколько хватало глаз.
Единственный ориентир, за который цеплялся взгляд — двойная полоса железнодорожного полотна да лента дороги.
Дорога нырнула вниз, сделав поворот, и он, наконец, увидел место крушения.
Оставивший на песке колею сошедший с рельс поезд валялся на боку. В воздух поднимался черный дым. Вокруг сновали точки машин, определенно не бывших пострадавшими.
И да, их заметили.
Капелла прибавил газу.
Вскоре он начал резко маневрировать, стремясь уйти от обстрела пошедшего на сближение транспорта бандитов.
Обычные двухместные багги, усиленные самопальной броней. На крыше дула пулеметов.
Как отличительная чёрта — криво намалеванная эмблема то ли банды, то ли ещё кого на капоте.
Резкое торможение под удивленный возглас спутницы.
С громким щелчком «Каратель» оказывается в руках, разложившись в форму гранатомета.
Гранаты дымными шутихами устремляются к цели.
Несколько взрывов огненными цветками вспыхивают на месте машин.
Ник трогается с места вновь. Машины других охотников обгоняют «Анджелину».
Когда охотник доехал до места крушения поезда, схватка была в самом разгаре. Покинув транспорт, он присоединился к веселью.
Его случайная попутчица следует рядом.
Вскоре схватка с бандитами подходит к своему логичному концу. Те, кому повезло, бежали, кому нет — в лучшем случае отделались переломами разной степени тяжести. В худшем… Миндальничать с ними Капелла не собирался.
Многоголосый вой заставил Ника, забравшегося на один из вагонов, тихо цыкнуть и поудобнее перехватить крест. А вот и гримм пожаловали.
***
Глубокая ночь, за брезентом палатки на все лады завывает песчаная буря. Все, что остается — только ждать ее конца, чтобы предпринимать дальнейшие шаги. Исключительно из-за того, что в такую погоду шарахаться не комильфо, да и песок залезает куда только можно.
Атака гримм была отбита, гражданские были эвакуированы, поезд поставлен на колеса и сейчас приводился в состояние, при котором его могли отбуксировать обратно в депо для дальнейшего ремонта. Развороченное взрывом полотно сейчас меняли настолько быстро, насколько это возможно.
Начавшаяся буря внесла свои коррективы в планы, и все работы были пока приостановлены.
Полог палатки приоткрылся, пропустив ветер и песок внутрь.
— О, вот ты где, — в голосе Ксант была лишь сухая констатация факта нахождения ее знакомца.
— Румполл, — кивнул ей Капелла. — Какими судьбами?
— Далеко не каждый день поезда сходят с рельс, знаешь ли, — ответила замдиректор Шейда, подходя ближе.
— Ага. И далеко не каждый день сходу способствуют бандиты. Кстати, кто они?
— Они называют себя «Ржавыми Дьяволами». Банда головорезов, промышляющая обычными бандитскими делами и, очевидно, решившая, что они цари в этих землях, — послышался легкий вздох. — Вакуо выживает слабаков, но также он выживает идиотов.
— Значит? — окончание вопроса повисло в воздухе.
— Они нарвалась на «черный ордер». Прямой приказ от Совета. Никому не хочется иметь такой источник геморроя под боком.
Капелла хмыкнул. Кто бы что не думал, но беспредельщиков не любит никто. Даже в таком клоповнике, как Вакуо.
— Детали?
— Численность банды около полутора сотни голов. Либо гражданские, либо ополченцы. Охотников наберется хорошо если с десяток. Укрылись в форте Вульфенштейн. Старая постройка еще времен великой войны. С оружием у них все в порядке. С остальным… Тоже.
— В одиночку… Это будет не лучший расклад.
— А кто говорил про соло? Ты идешь как часть отряда зачистки. Не волнуйся, люди бывалые, свое дело знают на зубок.
— Оплата?
— Стандарт для таких случаев.
Капелла кивнул. Отметок об этой работе не появится в его личном деле, хотя кому надо будет, те будут в курсе.
— Последний вопрос. Ты подписала меня на это, даже не спросив моего согласия?
— А ты бы отказался?
На этот вопрос Вульфвуд лишь покачал головой. Ответ был очевиден.
— Итак, когда выдвигаемся?
***
Говорят, что самое темное время — перед рассветом. Волчья вахта и один из лучших вариантов по времени атаки.
Ник в бинокль рассматривал раскинувшийся впереди форт Вульфенштейн. Что сказать, по местным меркам постройка была вполне себе хорошо укрепленной. По меркам Гансмока — тоже.
Другое дело, что неуязвимой от этого она не становилась. Вопрос лишь во времени и средствах, которые нужно потратить на то, чтобы расковырять оборону.
— Ну что? — лидер небольшого отрада карателей задал вопрос, когда Вульфвуд легко спрыгнул с камня, с которого он осматривал крепость и составлял план.
— Оружейные точки в башнях по углам, плюс галерея над входом. Мертвые зоны есть, но… Есть риск того, что там или сигналки, или мины. Я бы поставил их там.
— Против гримм поможет слабо, — ответил лидер отряда. Кажется, его звали Филом. — Плюс это бандиты. Сам понимаешь.
— Их безалаберность нам на руку. Тогда вариантов два. Или подобраться с помощью укрытий, или… Сделать все с помпой.
— Ты что-то задумал, — в голосе старшего охотника было утверждение.
— Я быстрый, — ответил Капелла. — Очень. Добежать смогу даже под ураганным огнем. А там разнести ворота и привет.
— Верю. Тогда отвлечение на тебе. Мы пойдем следом.
Капелла соединил большой и указательные пальцы в кольцо, прежде чем выйти из-за камня не оборачиваясь.
Где-то в груди тлело предвкушение схватки. Желание покурить было задавлено на корню. Мало ли, наличие глазастых не отменял никто, а горящий бычок… Скажем так, провернуть такое было по силам самому Вульфвуду.
Глубокий вдох.
Верный «Каратель» за плечом.
Раз. Два. Три.
«Гнев палладина» жидким огнем растекается по телу.
На лице — оскал.
Капелла срывается с места смазанной тенью, несется вперед. В ушах ветер, сердце грохочет набат, крепость все ближе и ближе.
И, кажется, его заметили.
Слишком поздно.
Он длинным прыжком забирается на стену. Бандиты открывают огонь.
Обмотка падает с креста.
Лающая очередь развернувшегося «Карателя» выкашивает бандитов.
В крепости начинает истошно завывать сирена.
Капелла неторопливо переводит свое оружие в режим гранатомета.
Первая ракета ушла внутрь башни. Взрыв вспыхивает в ночи.
Перевести прицел, выстрел.
Вторая цель, припаркованные во дворе машины, вспыхивает огненным шаром. В воздух поднимаются клубы дыма.
По нему открывают огонь. Он уходит вбок, вновь переключая «Каратель» в режим пулемета и открывая огонь на подавление.
Чуйка рявкнула об опасности, Ник заслоняется крестом, со второй башни открывают огонь, заставляя спрятаться за укрытием.
Еще одна ракета уходит в цель.
Взрыв.
Ник спрыгивает во двор и открывает огонь по воротам, снося их к чертям.
Вскоре показываются остальные охотники.
— Вы долго, — пеняет Ник, утыкая крест в землю и не без удовольствия затягиваясь мятой папиросой.
— А ты неплохо пошумел, — роняет выбежавший лидер охотников, взгромоздив на плечо свое оружие, чем-то напоминающее секиру.
— Я хорошо делаю свою часть работы, — отвечает Капелла, выдергивая «Каратель» из земли. — Ну… Понеслась!
Схватка закипела вновь. Быстрее. Яростнее. Жестче, обреченнее.
«Ржавые дьяволы» дрались так, будто за ними пришли сами демоны.
Уже привычная какофония боя…
В какой-то момент за спиной Капеллы оказалась давешняя знакомая, орудуя длинным копьем с трещащим электропрахом наконечником. Судя по совершенно ошалелому виду, девчонка впервые участвует в чем-то подобном.
Ник чисто по привычке нащупывает ритм, подстраиваясь под движения своей временной напарницы.
Танец смерти вновь набирает свой ход, а затем в дело вмешивается лидер банды. Груда мышц, вооруженная помесью молота с дробовиком и к тому же усиленным гравипрахом.
Он просто врезается между ними, вздымая кучу обломков, и затем с разгона атакует Ника как наибольшую угрозу.
Капелла уходит в глухую оборону, уворачиваясь от слишком медленных и предсказуемых ударов.
Его выпущенная из поля зрения напарница вмешивается в бой, заставляя уже здоровяка уйти в глухую оборону, переключившись на более проблемную цель.
Ник сокращает дистанцию, переходя в атаку, и обрушивает шквал быстрых сильных ударов.
Лидер бандитов пропускает их, его аура вспыхивает раз за разом.
Еще один замах крестом, его выбрасывает в воздух. Аура исчезает.
Ник раскладывает каратель в форму пулемета и открывает прицельный огонь.
Обезглавленное тело главаря шайки, разбрызгивая фонтан багровой крови, ломанной куклой валится на землю.
Ник выдыхает, глядя на дело рук своих.
Бой постепенно затихает.
Еще одна работа подошла к концу.
