***
Ее злобное пыхтение было слышно даже с моей весьма дальней от поля позиции. — Бумажки-бумажки-бумажки… — Ворчал я себе под нос, торча на скамейке у дома и перелистывая отчеты по миссиям. За такое время работы в должности бумагоперебирателя начнут надоедать даже шедевры литературного творчества, особенно тогда, когда надо побыстрее со всем этим бардаком фей разобраться, чтобы заняться реальными делами. Разумеется, поначалу это казалось интересной работой. Как же, ведь это Хвост Феи — тут все мастера влипания в различные истории, которые обычно встретишь только на экранах телевизоров во всяких мелодраматичных сериальчиках. Но теперь больше хочется прибить идиотов, чем пожать руку за несравненный литературный талант некоторых. Это я про Розари. Только он достаточно смел и бесстрашен, (безбашен, по словам, как обычно, придирчивого Тотомару), чтобы охарактеризовать внезапное испепеление огнестойких (!) растений ради убийства хреново уничтожаемого — из-за его, млин, врожденной распространяемости, живучести и приспосабливаемости, — роя монстров, как лирическую отрыжку по типу: «и пал небесный пламень несокрушимым проклятием на земли ранее прекрасной жизнестойкой юдоли. И там, где ранее горели красным, подобно самой быстрой крови, лепестки, разбросанные повсюду, осталось лишь пепелище пустых надежд на легкое избавление от наступившей орды. Но семена грядущей жизни остались и фермеры смотрят с надеждой на будущее, продолжая лелеять скромную мечту из праха прежних угнетателей сделать новый мир». Кто так пишет? Сказал бы честно, что без имущественного ущерба не обойтись, чтобы выполнить условия задания, из-за чего любые запросы на компенсацию идут к заказчику, к чему излишнее словоблудие? — Интересно, наш Нацу также бы сделал, если бы его Мастером назначили? — Удивлялась Люська, заканчивая пробегать вымученный круг по пересеченной местности. Конечно, здешняя осень не такая отвратительно прохладная, как в некоторых северных регионах, но ныне погода была достаточно обманчива, чтобы легко простыть. Я не планировал сидеть у кровати болеющей чужачки, лимит времени которой здесь имел явное ограничение, поэтому убедился, что она запакована в защиту от непогоды, а не ходит в своих обычных легковесных юбчонках в горы. — Не знаю, но наш реально вложился в эту мокрую мечту Лаксуса. — Вторила ей Рикка, натужно пыхтя. Люси, не сдержавшись, захохотала. Это был редкий момент для волшебницы, совсем недавно трагически потерявшей всех своих друзей, но я поспешил испортить мимолетную радость. Потом будут хиханьки да хаханьки, когда весь ужас очередного не на шутку разыгравшегося творения альтернативного братца успокоится. — Не халтурить! — Рявкнул я на эту парочку, тут же поспешившую с остаточными смешками изображать бурную деятельность. Анна, достойнейший пример для подражания, разминалась молча, вполне себе оживая после почти что месяца нормального сна и питания. Учитель мне была до фени, пока сама тренируется, ест, молчит, пусть и смотрит на всех устало и сломлено. Немного погодя в таком темпе жизни оклемается и хоть никогда не станет прежней, ей будет в конце концов лучше. Питаю скромную надежду, что мое тихо поддерживающее тепло существования окажется хоть сколько-то полезным в этих подвижках к приемлемому будущему, пока еще тлеет и горит. …несмотря на все свои неистребимые мечты, веры в завтрашний день и в собственные способности во мне было сокрушающе мало. Зато этой непостижимой веры в меня было у остальных навалом, так что порой можно позаимствовать внешнюю дисциплину из ожиданий моих людей. — Смахнись со мной! — Вскричала Рикка, задорно подняв кулак в воздух. Я, внезапно поняв, что говорю сейчас через проекцию, покуда основное тело отчаянно развлекается, то есть водит Кису за нос по всему континенту, засимулировал натужный кашель. Иногда я путался, забываясь и пытаясь использовать магию или инвентарь проекцией, а после оказывался вынужден поднимать рассыпанные бумажки, которые вместо того должны были исчезнуть в воздухе. Если кто и поймал меня на таком конфузе, то ничего не сказал. На самом деле, теперь, когда я об этом задумался, в последнее время предложений смахнуться было подозрительно мало… а предложений вздремнуть, которыми я, как проекция, с большим удовольствием пользовался, куда больше… Черт, Макао! — Я простыл. — И лицо погрустнее, ага. Что Конбольт там себе надумал насчет меня? Что я умираю, блин? — Пожалей своего старика. То-то у всех рожи такие постно-трагичные были! Постные, чтобы не показать мне ничего из их дебильного заговора, трагичные из-за глупых представлений! Ох, Анкселам. Дай людям разум. Такой дуростью даже стыдно пользоваться. — Ты-то?! Скорее, у тебя переутомление! — Возмутилась малявка, показательно прыгая на месте и боксируя в воздух. Мелкий хвостик сбоку природной блондинки дрыгался вместе с ней и легонько ударял ее по щекам. Люси, наконец проигнорировав мои указания, упала рядом с ней, хлеща зеленый чай из бутылки и пытаясь хоть как-то оклематься. Несмотря на то, что золотые ключи у нее остались в том мире, серебряные она принесла с собой, силясь вытянуть призыв хотя бы малого пса, но лишь впустую тратила эфир. Здешняя же парочка ключиков, купленная у черта на закорках, не отзывалась на ее магию вовсе. Предполагаю, что виной различия колебаний эфира разных вселенных. Интересно, а из этого факта заклинание противодействия возможно сделать? Я покрутил ключ Резца в руках, подперев голову. Тот мелькал противными серебряными отблесками на свету и грязь к нему не липла. Хорошее качество для магического предмета, если заклинатель полная растяпа. Меня же отражательные свойства ключей законно раздражали. И несмотря на свою истинно хомячковую натуру в сторону магии, заклинательство в свой арсенал я добавлять пока что не стремился. Зачем, если такой полезной, но узкоспециализированной фичей можно усилить союзников? — Мелочь, попробуй-ка. — Кинул я ключик Рикке, на что та неловко моргнула. Я все никак не оставлял попыток пристрастить ее к семейной магии Хартфилиев, чего малявка по абсолютно неведомой мне причине всеми силами пыталась избежать. Если хочет пользоваться магией огня, пусть ее, хоть и под присмотром. Но важно же развивать направления, к которым имеется такая явная предрасположенность! Это огромное преимущество! — А-а, может, это, Анне его? — Ойкнула девчонка, неловко тыкая пальцем в женщину. Какое нелепое оправдание, говорю же. Бывший матриарх Хартфилия конечно же ее не поддержала, пусть и по иной причине. — Я с магией, пожалуй, завязала. — Покачала та головой, немного повозив по плечам тяжелой косой. — Хватит с меня. Да, для любого местного смертного ее приключения определенно из ряда вон выходящие, из-за чего я не удивлен, что она хочет отпуск на остаток жизни. Остается только один закономерный вопрос… — Почему ты вообще согласилась на всю эту мстительную авантюру? Еще и детей втянула. — Наклонил я голову. В принципе, помимо общего долга по тогдашним временам продолжить род хоть одним выжившим ребенком, Наставница любит проводить время с малышней. Я легко могу вообразить ее работающей воспитательницей уже после принятия решения о своеобразной пенсии. Дети много значат для ее личности, даже чужие. — Зереф обещал присмотреть за моими дочерями в обмен на помощь в реализации Плана Затмения. Та эпоха таила в себе множество опасностей, иного выхода для гарантированного сохранения рода не нашлось. Боги, к которым Хартфилии обращались ранее, скрывались, бросив своих последователей на произвол судьбы, да и сходящие с ума драконы казались уже последней каплей яда предначертанного конца. Воистину темная эпоха для всего Земного края. Довериться Чернокнижнику и его странным надеждам было лучшим вариантом, исходя из худших обстоятельств. — Качнула она головой вроде бы все еще неверяще, несмотря на то, сколько лет прошло с принятия этого решения. Учитывая роль Зерефа в падении Милдиана, м-да, отчаянная женщина. Я почти влюблен. — Свои условия он выполнил, как и обещалось, хоть я и винила его какое-то время в смерти Дианы. Понимаю, что это не совсем справедливо, учитывая, что он не обещал ничего сверхчеловеческого вроде воскрешения моих умерших детей, а обследовать заранее Зереф тоже их не мог, по условиям того же контракта и запрета на физическое взаимодействие… Но, как выяснилось… — Женщина хмыкнула, оборвав свою прочувствованную реплику, и прикрыла глаза, сменив тему. Вероятно, предположив, что мои отношения с неподыхающим придурком не то, чем они являются, и что я буду адски оскорблен необожествлением моего старшего брата. Нет, я был в порядке с этим столько лет? Или лишняя эмпатия мне привиделась и она банально не хотела говорить о своих эмоциях, слишком логически необоснованных для этого. — Впрочем, то было в его интересах, чтобы его демон научился драконьей магии. Прислушиваясь к поучающим шепоткам Люси, Рикка тем временем действительно проговорила формулу и призвала духа, принявшего форму большого меча. Эспадон, если я не ошибаюсь, завис на линии напротив ее головы, рукоятка от лица мелкой располагалась в ширине моей ладони. И хорошо, что поддерживается на магии и управляется ею же: я не представляю себе, как моя малявка будет махать этой металлической палочкой примерно четырех килограмм, особенно учитывая что центр тяжести этого меча смещается ближе к острию. А еще не забываем про размер этой штуковины! Орудие, что длиннее самой призывающей! Скорее всего, такой тип клинка подойдет для штурмовиков и воинов, сражавшихся с конницей — самое то, чтобы пробивать путь остальному войску, рубя вражеские ноги. Все это оценил я, с разрешения Рикки сделав пару пробных взмахов и отметив особый тип гарды с двумя массивными дужками и четырехгранное поперечное сечение клинка. — Фига какая штука! — Удивлялась девчонка, пока я устроил для них персональный концерт с фокусами с железкой, а после того, как я закончил кривляться и вернул духа в свободное плавание, наклонила голову набок. — Но лучше оставь это своей Люси. Я и сама могу меч призвать, более подходящего размера, дак еще и огненный! — Тыкнула она себе пальцем в грудь, а я лишь улыбнулся на этот детский акт самопожертвования. Дух меча, кажется, немного приуныл в ответ на подобное заявление заклинательницы. По крайней мере, перестал плавно перемещаться вокруг нас и вонзился в землю. — Ты не задала конкретные параметры облика меча для призыва. Дух принял такой облик, потому что это твое среднестатистическое представление о мечах, то есть больших металлических тяжелых штуках с крутой гардой и сечением. — Улыбнулся я, мягко наклонив голову набок. Та самая «металлическая штука» после моих слов испытала очевидный эмоциональный подъем и, вернувшись в воздух, горделиво покружилась вокруг своей оси. — Я могу купить тебе еще один. После этих моих слов, не вынося оскорбления, дух предпочел ретироваться в царство звездных духов. Люси выглядела слегка сожалеющей от нашего грубого поведения, но ничего не сказала. Мне же было что ей сказать. Например, из левого пучка у нее выползла прядка. — А в честь чего? Ну, тогда Малого Пса! Он прикольный. — Отозвалась Рикка, фыркая и продолжая отжимания. Она и так довольно подтянутая для ребенка и рельефа я особого не наблюдаю у этого цыпленка, но с анатомией этого мира нельзя быть уверенным. Типа, эта козявка вполне спокойно притаскивает на горбу Ромео с заданий, если ему там по тыкве прилетает. И чего всем так нравится эта наркоманская морковка? Конечно, Николя иногда даже разумнее своих призывательниц, но почему все так хотят его ключ? В чем польза? Я посмотрел на Анну. Учитель, осветите этого ученика светом своей мудрости, покорно прошу! — Я использовала Николя, чтобы посидеть с детьми. — Правильно расценив мой откровенно недоумевающий взгляд в ее сторону, пояснила самая крутая Заклинательница Звездных Духов всех эпох и народов. Конечно, Люси, может, вырастет и станет даже мощнее ее на своем пике, но вряд ли сравнится в достижениях. Ну, возвращаясь к песьему снеговику, мы одалживали его ключ у Анны, чтобы проверить, будет ли Люси тратить свой эфир хотя бы на его поддержание, если его призовет Рикка, а держать будет Люси, как с клинком. К сожалению, сколько бы расплакавшаяся от встречи с Плю, который — «Хотя бы ты, Плю!» — везде одинаковый, под моим и рикковым странными взглядами, удовлетворяющих нас результатов мы не получили.***
За окном темнело. Ничего не подозревающий Кису подбирался всё ближе к заготовленной коварным — нет — Джераром ловушке с настоящей прорвой магии света, а я тем временем максимально отвлеченно наблюдал за торчащими за обеденным столом Хартфилиями. Целая коллекция представителей этой необычной семейки у меня собралась, вот. Самая старшая женщина писала методичку по магии Звездных Духов для иномирянки, объясняя внимающей Люси особенности некой Уранометрии. Надо бы сфер еще достать, да скопировать этот учебный материал уже для моей напарницы. Рикка слушала их вполуха, больше смотря за тем, как я дополнял записи для Нацу. Разумеется, я понимал, что разжевывать содержимое их будет ему Люси — не любитель дикий дракон из дремучего леса читать, не любитель, — так что пытался писать в терминах, которые понял бы даже человек, далекий от огненной магии, или хотя бы сноски оставлять. Еще и почерк мой, ранее ставленный старательной Скарлет, оказался безнадежно испорчен пассивной агрессией в сторону необходимости заполнять макулатуру для всякой отчетности и Совета. — Слушай, Лючия, а у вас не было никакой возни с часами Хроноса? — Как-то слишком тихо за столом, да и сила спойлеров рулит! Пускай наши миры и кардинально отличаются друг от друга, но хоть что-то полезное должно быть! Мне же еще с оборзевшим божеством разбираться, помимо бога моей семьи… — А? — Открыла было Люська рот, но в дверь внезапно гулко постучали. У меня хорошая дверь, тяжеловатая. Выбирал такую, чтобы случайно не сломать, из-за чего Хеппи пришлось делать отдельный ход через окно. Я недовольно открыл незваным гостям, рассматривая выпятившего грудь гвардейца в сопровождении подозрительно бледного Моргана. Обстановочка тут же накалилась без всякого поднятия температуры с моей стороны, но я без вопросов пропустил мужчин вперед, краем глаза оценив, как шустро мой умный детеныш протащила Люси в ванную. Послышалась их едва слышимая возня, бубнеж Рикки — «Любимый цвет! Быстро!» — и удивленное люськино «Розовый!». — Чем могу помочь? — Уточнил я учтиво, наблюдая, как тот осматривает помещение и вперивается взглядом в Анну, на что та не повела и бровью, лишь тихо и с полным достоинством, как полагается леди ее статуса, поздоровавшись. В ванне одной шипящей от щекотки совсем неожиданных мест бедолаге капали в глаза мое контрабандное из Арболеса зельице по смене цвета радужки. Судя по отчетам (сплетням) Обры, такие отвары популярны в резервации потомков славного Милдиана, повальное желание которых состоит в том, чтобы выглядеть, как их достопочтимые предки. Конечно, по словам моего шпиона они и так все там кареглазые блондины и блондинки, но некоторые имеют более русый оттенок волос, а у других в радужной оболочке есть вкрапления более светлых цветов вроде зеленого и серого. Судя по показаниям очевидцев в лицах Зерефа и Анны, милдианцы были более разношерстной толпой, но кареглазые блондины просто считались идеалом внешности. В общем, как с жиру бесились предки, так с того же жира балдеют и потомки. Удивительное постоянство вкуса. Не то, чтобы я был удивлен тому, что Анна даже среди этих ребят считается красавицей, я вообще в этом валенок. Но начинают формироваться вопросы, что за муж-везунчик у нее был такой, если он, конечно, имел место быть. — Соберите здесь всех жильцов, будьте добры. — Гвардеец, судя по всему, пришел аж от самой принцессы и смотрел на меня с крайним, определенно не заслуживающим моей скромной персоны, подозрением. Бедолага Морган бледнел все сильнее с каждой проведенной минутой в этом гостеприимном доме. А у меня шикарная хата, между прочим! Ну, по меркам среднеклассовой Магнолии. Для Фиорцев-богачей с фетишами на большие странные особняки со всякими верчеными красивыми штуками я просто придурок, который за эти деньги предпочтет второй холодильник и лабораторию лишней лепнине. Люси, сияющую дикой розовой копной волос, выволокли под ясны очи навестившей стражи, как преступницу, ожидавшую своего смертного часа. Я старался не терять лицо и не похерить весь спектакль непристойным ржачем. Ставки высоки. Эта Люси не моя — мне ее еще возвращать в целости и сохранности ответственным за тот мир Высшим. Ну, и другому Нацу, понятное дело. — Здрасьте, начальник. — В противовес нашему дрожащему рыцарю махнула Рикка этому мужчине, на что тот только глянул в бумаги. Я благодаря хорошему зрению тоже заглянул в ориентировку. — Дошла информация, что где-то здесь видели девушку, подозрительно напоминающую пропавшую Люси Хартфилию. — Он пробежался глазами по сухим строчкам: светлые волосы, карие глаза, бледная кожа и возраст в юношеские восемнадцать лет. Понимание, что никто под описание не подходит, пробудило в нем легкое уныние. Но для соблюдения формальности посланник принцессы все же решил перечислить жильцов поименно. — Нацу Драгнил, Рикка Драгнил… — Лейла Драгнил, кузина. Анна Эшли, приглашенный учитель. — Представил я всех и мягко улыбнулся, старательно выдавая картину хорошего подданного, верно сотрудничающего с Короной. Не то, чтобы кто-то в это особо верил, учитывая общее наплевательское отношение фей, но я при всем неуважении к Совету старался хотя бы для виду сотрудничать непосредственно с Рунными Рыцарями, а это для гильдий редкость. — Уверяю вас, найдись Люси, я бы первым предал это огласке от великой радости произошедшего. Морган усиленно закивал, тихо-тихо выдыхая. Дружбан, я в тебя верил, спасибо. Гвардеец принцессы, упустивший свое призвание в инквизитории, уставил свои буравчики на вновь сбледнувшего Джеймса и потом перевел взгляд на двух моих гостей. — Проездом. — Отозвались обе Хартфилии синхронно на так и не заданный вопрос. — Полагаю, обознались. — Он глянул на Анну чуть более внимательно. Женщина хоть и была хороша собой, как я понял, но никак не тянула на «юношеские восемнадцать». Хотя, может, этот человек признал ее как недавнюю прихожанку Церкви Зентопии? И с чего мою разумную, в общем-то, учительницу поперло в этот оплот зла, я бы никогда не знал. — Чудеса макияжа. — Пожала та плечами и без нотки беспокойства, махнув бумажками, в которых мы все только-только сидели, показательно. — Рикка, мы не закончили разбор полетов. — Выдала она чисто учительским тоном, от которого меня передернуло. Сразу вспоминается, как мелкий я в драке с не менее мелким Гажилом испортил кое-какие приготовления ритуала, из-за чего мы чуть не опоздали с отправлением… — Вы не могли бы назвать всех магов звездных духов, которых знаете? — Обратился ко мне гвардеец, пока девчонки снова нервно рассосались вокруг стола. Я, почесав бровь, припомнил ему и Ангела, и Бонабостера и еще бог пойми, кого, пока показательно зажигал в ладони ойкнувшей Люси огонек, отгоняя от нее подозрения. Потому что в версию с кузиной поверить было тяжко — черты лица у нас были отличные настолько, насколько это возможно и даже не крашенная Рикка походила на меня больше из-за этой ее лихой улыбочки, лисьего прищура и шухера на башке вкупе со стремлением получить загар чуть ли не благородного шахтерского оттенка на пару с перегревом из-за постоянного пребывания на солнце. Этот ужас в шортах еще и неловко улыбался в точности, как я, будто змею в штаны подсунули, а вытащить на людях нельзя. От Анны эфира не чувствовал даже обычный гвардеец, отчего она окончательно слилась с другими горожанами в его переутомленных рутинным поиском извилинах. Дверь аккуратно закрылась дрожащей рукой Моргана. Я все еще слышал на улице нервный лепет рыцаря, утверждающего, мол, зря время на визит только потратили. Народ выдохнул. Что же, это случайное и тяжелое испытание счастливо прошло мимо нас. Вот только что это, как не прекрасный показатель того, насколько мы расслабились? — Надо заканчивать с твоими тренировками, Люська. — Уставился я на необычный цвет волос девчули, после чего спокойно продолжил, обращаясь к учителю. — И тебя, Анна, стоит в Арболес переправить. Женщины не спорили с моим решением, отлично понимая его обоснованность. — И сколько у нас времени? — Люси напряженно дернулась, выдыхая и сдувая яркую прядь с лица. Очевидно, ее раздражал лаковый шухер на голове, но она почему-то не убрала прическу тут же после ухода стражника. — Чуть меньше месяца. Дальше твои гостины без посещения города будут очень подозрительными, а ребят подключать не хотелось бы. Они ищут того, кто похитил Врата и тех, кто мог бы ими воспользоваться. — К счастью, не найдут. Хоть преступник у них только что ушел из-под носа. Слава пресвятому инвентарю, покровителю всех воров и прочих криминальных элементов! — Это надолго. — Рикка закинула руки за голову, очевидно расстроенная предстоящей разлукой с новообретенной матерью. — Не скажи. — Покачал я головой в отрицании, к стойкому удивлению мелкой и квази-напарницы. Анна же, как всегда, являла собой степенный оплот невозмутимости. Как-то, пока я не смотрел, на столе образовался чайный сервиз. Я же, получив пододвинутый ко мне чайничек, его споро подогрел. — Когда ребята вернутся и поднимут шум, все шишки скинут на Зерефа, а там и поиски прекратят. К тому же, насколько мне известно, часть ключей у принцессы, а она наверняка уверена, что без них ничего не выйдет. Глупость с ее стороны, порожденная откровенным невежеством. Даже я могу навскидку предложить пару вариантов компенсировать энергию заклинателя для открытия Врат… — Ну, Врата-то под меня делали. Какого духа мои ключи у каждого встречного? — Возмутилась Анна слишком уж расслабленным тоном, пододвигая Люси записи, а я лишь фыркнул на такое обращение к царской особе, доставая подарок братца, которым пользовался только в спокойном состоянии. Рикка сюрпала чай с печеньками и медленно отходила от пережитого стресса. Люси немного отстала от компании, перебирая заметки, а Анна чисто наслаждалась напитком. — «Конечно, приводи, — отозвался Зереф коротко, когда я уточнил у него детали через связующую лакриму. — И Люси уже можно перемещать». Ага, понял, дебет с кредитом у него сошлись. Но у меня-то еще нет! — Подожди чутка. — Почесал я лобешник человеческим когтем. Как бы это выразить словами?.. — Она ещё не совсем освоила учебную программу. — Я уже могу надрать задницу Грею, какого черта не совсем освоила программу?! — Возмутилась одна блондинка, на которой я проверял наработки Анны на предмет и рабочести тут же и просчитывал возможные тренировки для своей Люськи. — Ты все еще не можешь надрать задницу мне! — Отбрехался я стойко. Так-то правда: не может противостоять мне, как смеет тогда выступать против полчища драконов и Врат Затмения? Отпускать в бой неготового ученика равноценно пустой трате ресурсов на его обучение. Тут все равно растрата, потому что иномирянка вернется домой, но гешефт для своей Люськи я имею право собрать! — Да это вообще нереально! — Возмутилась она, уперев руки в боки и подчеркивая тем самым низкую посадку своей юбчонки. Какое счастье, что я дракон, на меня такие доводы не действуют. А по разумному аргументу, хах, не моя проблема, что эта девчуля даже по проекции попасть не может. — Избей меня! И тогда я поверю. — Я помахал ладошкой и выпучил глаза, пока Зереф в лакриме только ностальгично вздыхал. Судя по звукам, он открыл там пачку какой-то снеди. Я бы сказал: ай-яй-яй, всякую хрень жрать, но тут скорее достижение то, что он вообще что-то ест. Организм же неубиваемый. — Ты используешь ее, как пробник, да? — Тем временем резала правду-матку Рикка, глупо подоспевши к моему боку, на что я тут же заткнул ей рот. Во-первых, пусть верят в моё доброе сердце. Во-вторых, заплаканные красные глаза с синяками под ними на лице чужачки раздражали моё радостное утреннее настроение, так что я предпочитал загонять её так, чтобы сил на кошмары не оставалось. Не то, чтобы её это радовало весь прошедший месяц, а тут выяснилось, что ей еще один придется терпеть. — Кстати, Зер, а как бы ты оценил последствия для своей психики, если бы я не узнал тебя на острове? — Если я не могу смеяться со стеба над несчастной Люси, то никто не может. Зереф, приостановив жевание печенья, звуки чего проклевывались через лакриму, отозвался после громкого сюрпа чая: «…как очень печальные. Если бы ты меня не узнал, я бы пошел под откос и выполнил свой план с Сердцем Феи, напав на Фиор. Это все ещё вариант, к слову, но я могу принять и твои альтернативы». Чего-то тоже печенек захотелось. Как крут инвентарь — в любое время теплая и свежая закуска. Хрум-хрум. — …я не хочу домой. Мне страшно. — Не знаю, поежилась ли Люси от ответа Чернокнижника или от моего беззаботного пожирания печенек во время обсуждения потенциального нападения на мою гильдию. — Тренируй меня дальше. Я рассыпался в благодарностях брату, с легкой руки которого уболтал иномирную Хартфилию продлить отпуск здесь, тем не менее отключая связь, а то ишь, смотрит нашу мелодраму из каждой дырки небось без принесения пользы обществу. Сидит себе, развлекается со своим «моего брата и там и тут показывают». Я спешно дочеркал краткий исторический опус для Люськи, чтоб она прояснила одному балбесу про E.N.D.-а и тот хоть сколько-то упомнил жизнь до Игнила, пока девчуля торопливо строчила что-то, не без повода боясь, что я снова выставлю ее в спарринге с Риккой на ночь глядя. Все же, с врагом можно столкнуться не только при свете дня и не только в безупречных условиях. Всегда будь готов, Люся! — Почему ты такая трусливая? Твой Нацу тебя не шпыняет на жесткие миссии даже. — Удивился я, наблюдая, как все расходятся по спальным местам — Анна до комнаты Хеппи, Рикка до общежития в сопровождении моих скелетонов и ее ящерок, — и провожая измотанную в край Люську до моей постели. Проекции спать было не нужно, но скоро оригинал приляжет сам, так что стоит принять наиболее правдоподобную форму этой иллюзии, которую не будет возможным контролировать. — И слава всему сущему! — Отозвалась Люси, падая на постель, пока я складировал на комоде ее записи. — А ты где спишь? Вопрос был уместен, так что я снял заколки и резинки с иллюзии и распустил свои волосы, делая любое сходство с ее Нацу минимальным. Все-таки лохмы здорово скрадывают черты, да и братец почти наверняка сделал мою трансформацию милее моего нормального человеческого облика, чтоб его. Расческа же хранится в инвентаре, но в комоде запасная завалялась, так что достаем… — Где придется. — Тем временем отрезал я, наигранно зевая и поправляя волосы, налетевшие на линию обзора за спину. — Но у меня еще дела в гильдии. Начал плести свободную ночную косу и подвязал ее все той же резинкой, которую ранее использовал для пучка. Люси на это непрерывно смотрела вот уже несколько минут, порядком нервируя. Да, этот концерт для нее, чтоб совсем любую схожесть с ее головешкой сбить, как пыль с ковра, лишь на всякий случай, но почему она все же пялится? — …ты поспишь со мной? — Выдала девушка вдруг, заставляя мои брови взлететь к небесам. Ну, не совсем туда, но близко. Повернулся, хлестанув себя собственными же волосами. По крайней мере, это сделала иллюзия. Просто сейчас я, в отличие от дня, гипер осознавал все эти действия. — У вас настолько ванильная команда? — Честно изумился я, потому что, да, Люси все время жаловалась, что сокомандник заползает к ней в постель, ворует ее еду и лезет в ванную, когда она не одета. Я не ожидал, что в душе девицы это вызвало привыкание. Впрочем, будь оно не так, повесила бы замки на окна. Те сгодились хотя бы на предупреждение. Или денег жалко было тратить на элементарную защиту? — …ты к своей Люси разве не лезешь? — Тихо спросила девушка, опустив глаза в пол. Не хотелось ее огорчать недостатком фамилиарности, но мне иначе будет сложно помнить, что она чужачка, а не просто моя чудачка. В конце концов, ей придется покинуть этот мир, чтобы спасти свой собственный… а я привяжусь к ней и останусь у разбитого корыта. Опять. То не нужно ни мне, ни ей. — Я постоянно зарубался к ней через окно, пока она спала, и всячески нервировал. Но на боковую меня затащили только после передряги с Эферионом — лазарет еще не восстановили после Гажиловой игольницы, а где-то отлежаться было надо. — Улыбнулся я ностальгически, признавая, тем не менее, что что-то подобное было, пускай и не в такой степени наглости, которую демонстрировал канонный невоспитанный персонаж. — Предпочитаю держать расстояние, но я могу посидеть с тобой несколько минут, пока твое снотворное не подействует. Упал я на край постели, наблюдая, как девушка в смешанных чувствах меряет себе двадцать капель зелья и откидывается на подушки, устало прикрывая глаза. — Хочется домой… и всё будет, как раньше. Для нее — если брат все правильно подкрутит, да. Но примет ли эта девушка в глубине души такой исход? Ведь она же изменилась, пережила трагедию там, где ее друзья выживут ценой ее невинности. Но несмотря на всю внешнюю жесткую придурь, у меня тоже имелись мечты… — Ага. — Натянуто улыбнулся я, наблюдая за тонкой ниточкой паутинки в дальнем углу запыленного потолка. Надеюсь, вселенная вернет мне моих придурков. Хотя бы за то, как я вожусь с этой подачкой от начальства, на голову которой положил руку, вороша идиотские крашенные волосы. Вот, поверил на какое-то время, что смогу остаться в этом мире, и умираю теперь от привязанностей. Кретин. Хуже только страх от того, что в случае их гибели кранты основному квесту. Сам мой оригинал готовился ко сну, а потому проекцию без излишних расшаркиваний для потенциальных свидетелей направил в сторону дивана. Завтра Кису собирается лично, за неимением подчиненных должного уровня больше, — нашими усилиями, хе-хе — посетить ловушку, где якобы засели церковники, жаждущие истребить некромантию. На деле там каждый камень был усыпан рунами света и огня. Тёмного Священника уже можно считать мёртвым. Но, как говорится, всегда есть «но». …оказалось, что от его окончательного ухода из мира живых больше вреда, чем пользы для моих планов. Выяснилось так, ненароком, спустя день после подтверждения демонами его окончательного ухода. — Запитать Замок некросом, проверить состояние систем в зале регенерации, обыскать Куб на предмет утечки эфира. — Выдал мне Мард Гир задачи, а я, по идиотски хлопнув глазами, потер складку между бровей. Вот тебе и раз. По мне, так тот скелетоидный придурок только и делал, что копошился в чужих кишках. — Пока привыкаешь к новым обязанностям, Кьёка займется демоном, за которым ты должен был охотиться. Вот тебе и два, вдвойне неприятный сюрприз. Как бы тёмную не получить за такую нечаянную подставу. — Вот уж спасибо за честь. — Женщина с очень уж садистским взглядом потирала шею когтистыми руками, не довольная, что ее отвлекли от милования с Сейрой после долгого пребывания на земле. Я не очень хотел смотреть, как местная заучка с лицом моей матери чухается с этой мадам, так что предпочел зырить куда угодно, но не на неё. Например, на то, как Сильвер нервно потел, посматривая на меня и не веря, что теперь я считаюсь «его» некромантом. Мнется неловко, думает о чём-то своём там. — Как Кису вообще умудрился откинуться? — Засада церковников. — Только и отозвался Мастер, тяжко вздыхая и огорченно поглаживая книгу с неизвестным мне названием. По спине пробежали муражки. Но это был не E.N.D., так что то меня мало заботило. Не хотел я ощущать на себе бледные пальцы мастера, так что радостно в душе уже от того факта, что я не чувствую манипуляции с моей книгой. — Он сам виноват, что подставился, раскинув свою сеть на весь континент. Нам повезло, что Кису, похоже, оказался достаточно могущественным некромантом, чтобы мы не потеряли еще одного из девяти. Франмалт занимается расследованием точных событий произошедшего. Я старательно не морщился — сей демон худший выбор для меня, достаточно расчетливый и осмотрительный, но сам я во всем этом деле не фигурировал, так что на меня выйти не должны, что уже освобождает достаточное количество пространства для маневра. В худшем случае, если он нацелится на Джерара, я убью демона до того, как ситуация приобретет неприятный окрас. Главное, там правильно подчистить следы. А значит, необходимо больше инсайдерской информации, потрясающий расчет и значительное количество везения. — Я привела сюда двух обращенных. Они выдержали проклятие усиления, как раз испытаете систему регенерации. — Вздохнула Кьёка чуть мягче, чем ранее. Рука ее определенно лежала на верхней части таза Сейры, на самом начале разреза одежды сомнительного достоинства ученой этериас. — Лами, помоги нашей Ящерке. — О, я с удовольствием, да-да! — Маленькая на фоне окружающих девица с кроличьими ушками и темными волосами запрыгала вокруг меня с явным энтузиазмом. Отдельным благословением является то, что этот демон предпочитает закрытый шмот. И даже белый цвет ее пальто меня совсем не раздражал, совсем наоборот — легко отвлечься на него и не смотреть на то, как ладонь Кьеки постепенно спускается чуть ниже по телу девушки с лицом моей матери. — Свободны. — Кивнул шеф нашему незапланированному дуэту, а я только кивнул послушно, покидая его кабинет. Не выметаясь, нет, ступая в нормальном для меня темпе. — Начнем собрание… — Раздалось за дверьми, когда мы отходили. Лами прыгала всё себе, показывая мне путь-дорогу, пока я пялился на её дергающиеся уши. Зереф много раз говорил, что хотел сделать меня последним демоном, но это не мешает ему в приступах безумия создавать новых, а после выбрасывать их подобно битой в ходе истерики посуде. Радует, что я пока что единственный, созданный на основе человеческого тела, а не из кучки эфира и пары унций супового набора всевозможных биологических материалов. Довольно забавно осознавать, что демоны хотят убить Зерефа из-за воли своего Создателя, но не могут пойти против банальной демонической привязки. Печально смотреть, как сильно брат раздробил свою душу, создавая самых первых ублюдков и какой откат он получает по башке от смерти каждого. Лами что-то тараторила себе, пропуская меня вперед. — Ты симпатичный для демона! — Выдала вдруг эта бодрая особа с лихорадочным румянцем. — А вот новенький не очень свеж, но мы это поправим! Девочка там красивая, аж зубы сводит! Надеюсь, крольчиху не с сомнительной пристойности сцены в кабинете мастера развезло на такие признания. — Э-э, спасибо? — Хмыкнул я, неловко надеясь, что это слова без обязательств. В любом случае, я их таковыми собирался оставить, не планируя здесь разделять с кем-нибудь тепло тела. — За помощь. И комплимент… наверное. У нее странная тяга к мужчинам. Должно быть, Кьёка подпускает ее к себе так близко из-за того, что Сейра не чувствует ревности из-за их совместной работы. Я не очень понимаю чувства людей, а с демонами вообще сложно угадать, они тут все социально-отбитые. Ну, вряд ли брат мог вложить им в головы то, чего у него самого нет. Иначе мне было бы проще в этом мире, с минимальными знаниями-то. Одна попытка узнать, зачем люди здесь держатся за руки так часто, чего стоила. Всех засмущал только. Ну, если брат чего и отсыпал своим демонам, так это жажду знаний Сейре и Кису… Тогда как Марде Гир выхватил короткий конец палки с пессимизмом Зерефа. Трубки, полутьма, синее свечение и премерзкие щупальца нервировали меня каждое время пребывания в комнате регенерации. Я с горем пополам разобрался в местной системе, немного отвлекшись на отдаленно знакомые запахи. Благодарно кивнул Лами за помощь, пока она в совершенно бессовестном и детском жесте лезла обниматься с моей непонимающей тушей тверже камня, а после моего легкого постукивания-поглаживания по голове юркнула за дверь, счастливо напевая. Еще один странный типаж демонов был в дальнем углу и тихо дергался — человек с внедренным демоническим материалом и накачанный проклятым эфиром. Очень приближенная ко мне штучка. Только у меня настройки определенно более индивидуальные — уверен, что есть еще куда более существенные различия, но я не настолько в демонологию Зерефа погрузился, чтобы сказать с первого взгляда. Девушка с черными волосами висела у стены, подключенная к колбам и трубкам, опутанная щупальцами, избитая и утомленная. Её тяжелое дыхание было слышно на всё помещение, но это лучше звенящей тишины с редкими хрипами от второго обращаемого. Меня интересовали источники повреждения девчули. Пришла сюда не совсем добровольно? Ее очевидный родственник до погружения, кажется, не был таким образом тронут. — Приветики. — Вздохнул я, щелкая пальцами у её лица, наполовину оплетенного черной мерзостью, но немного отвлекся на системное окно. Минерва Орланд. Если не ошибаюсь, это девушка, которую отметелила Полюшка во время первых магических игр, на которые я отправлял наших. А еще, кажется, это дочурка Мастера Саблезубых, что показывала Рикке ее комнату и в целом отвечала за нее, пока та тусила в Крокусе. Бывшего Мастера, точнее, вот он, по соседству висит. Джиемма был в глубокой отключке. Как тесен мир. Я потряс девицу еще раз, а та хрипло выдохнула, смотря на меня едва-едва осознанно и хмуря брови. — О, ты живая. Пора тебе искупаться. — Обрадовался я немного, кивая на гигантскую колбу с человеческий рост за своей спиной, наполненную светящимся синим зельем для успокоения бурлящего в крови проклятия. — Вживление прошло хорошо, но надо бы тебя стабилизировать. — Отсоединив трубки и заживив не шибко аппетитные раны, я приподнял ее на руки, подходя к лесенке, предназначенной для сего действа. — Отец… жив? — Выдохнула, она, когда на поверхности жидкости осталась лишь голова в россыпи темных волос. — Ну, пока дышит. — Пожал я плечами, наблюдая некоторое беспокойство и разочарование на лице девушки. Вот и пойми, радует ее сей факт или печалит и что с ним конкретно не так. Люди. Когда щупальца опутали и ее тело, я за макушку погрузил предполагаемого нового демона ниже, захлопывая крышку колбы с металлическим лязгом. Что за тяга к тентаклям у этого места? Столь же обнаженного, как и девушку, Джиемму, я так же оттащил к капсуле, но тот так и не желал толком приходить в сознание, так что я предпочел наблюдать за состоянием его дочери, подающей большие надежды на выживание. Вон, как жадно зелье хлещет. Хотя сушняк у нее, должно быть, сейчас жуткий. Подключив связующие руны, позволяющие трепаться даже через толщу не то, чтобы водицы, я уселся прямо на пол напротив этой парочки, опираясь спиной о неактивную колбу. Минерва дергалась в болезненных спазмах. Джиемма застонал сквозь зубы, всё ещё пребывая в отключке. Я копошился в книге, пытаясь разобраться в устройстве местной хтони — того самого демона Куба, пустившего сюда свои отростки, один из которых лез к моей щеке. Я шлепнул по нему ладонью и гадость с писком убралась. Долго я зависать в книгу не мог — Минерва всё хрипела и стонала от боли, порядком мешая жить и думать. Например, о том, какой у Зерефа уровень на самом деле — наверняка ведь подавляет свою силу, как делает это со своими эмоциями. Вот долбанет по мне, как Зеро на Нирване и всё, хоть топись. Вопрос ещё, насколько он в этом режиме голиафа опасен, раз мог на голимой физике грохать драконов, с помощью НЕХ преодолевая сопротивление их магии. Уверен, магии чувств он от Игнила нахватался, время-то было, но вот то, насколько сильно он сможет обратить свою истерику против меня в случае стычки, оставалось под пугающим знаком вопроса. Напрягало, что Зереф не выпускал в мир последний том Н. Локсара, хотя ссылался на него в предыдущих книгах. Может, просто потому, что понял, что это у него одного только и работает. Брат говорил, что отпускал себя только в крайних случаях — нападение драконов, жажда не попасть в руки предшественников современных культистов, церковников и рунных рыцарей. В руки людей, желающих его принудить к нехорошему, оправдываясь правосудием. Потому что понимает, что там бы ему не дали умереть или перестать убивать. Да и вообще бессмысленно отдавать контроль над своей жизнью таким несовершенным существам с его стороны. Даже с учетом его проклятия Противоречия и его влияния на мозговую деятельность. Девушку в колбе снова передернуло, чуть не согнув пополам, а я едва не закатил глаза, стараясь держать всё то же незаинтересованное жизнью лицо и отрываясь от своих мыслей и самокопаний. Жалко, что не знаю, как перемкнуть лицевые мышцы не навсегда. В медицинских справочниках, что-ли, покопаться? — Мы можем поговорить, если хочешь отвлечься. — Высказал я мирное предложение достаточно громко, чтобы она уставилась на меня во все глаза. — Тебя зовут Минерва, верно? — Я наклонил голову набок. — Верно. А ты со всеми голыми девушками разговоры водишь? — Она посматривала на меня изучающе и утомленно, а я лишь зевнул на эту провокацию, прежде чем успел вспомнить любимую мантру про отсутствие эмоций. Черт. Ладно. Пофиг. Не думаю, что она будет трепаться об излишней эмоциональности Ящерки — не с кем поговорить ей будет об этом, чтобы понять, что такое поведение для моего персонажа нехарактерно и стоит упоминания. Ее незначительность — гарант моей безопасности и счастливого момента мелкой вольности. — Мне замолчать или ты хочешь, чтобы я разделся честности ради? — Я поднял брови. Она фыркнула. Контакт налажен. Как преступно просто. Чем-то эта девчонка мне напоминает молодую Миру… до трагедии Лисанны. — Не переживай, я не пялюсь. Лишь смотрю, чтобы ты не переломала себе суставы в судорогах. Да и не похоже, чтобы тебя это особо смущало. Папашка твой зато, вон, даже в отключке мнется, как дева на сеновале. — Я глянул на скрюченного перекачанного старика. — Ага. — Как почтительная дочь, она послушно обратила нечитаемый взор на своего батю. Впрочем, следующие слова ее не казались лестной характеристикой вышеупомянутого родителя. — У него была дурная привычка бросать меня голышом посреди леса в наказание за неудачи в тренировках. Так что у меня есть бессовестная привычка отключать чувство стыда. Не уверен, что это хорошо. У человеческих детей нежная кожица, совсем не приспособленная под окружающую среду. Даже Игнил, пусть и с заметным опозданием, частенько напоминал мне шмотье надеть. — А у него странное чувство юмора. — Ошибки тренируемого зачастую являются ошибками Наставника, не сумевшего составить нормальный план с учетом всех особенностей подопечного. — Есть немного… — Она прикрыла веки, действительно начиная рассказывать в попытках укрыться от боли. И про гильдию Саблезубых, и про сомнительную дружбу-соперничество со Стингом, и про то, что пошла на всё это из страха, что отец станет гораздо сильнее ее и тогда ей точно не выжить после его побоев. Я слушал молча и не то, чтобы заинтересованно — проводил расчеты и через нужное время долил нужные препараты согласно дозировкам, вводя девушку в сон на оставшиеся сутки. Только выдохнул, мечтая всласть спокойно зачитаться собственной литературой, постоянно откладываемой на потом, как очнулся старик. Что за непруха?! — С тобой я разговаривать не хочу, ты мне не нравишься. — Буркнул я ему, переключаясь в большей степени на контроль проекции, занимающейся сопровождением Анны в Крокус, чтобы та пересеклась со Стингом и Роугом. Сейчас, когда ей нет необходимости следить за подозрительной дрянью, собирающей эфир, она могла спокойно проведать воспитанников. Может, ей станет лучше, когда она убедится, что хоть с этими двумя все теперь в порядке. А еще, только возможно, ей зайдет цветник столицы. Ну, там куча разных трав растет, так что проекцией можно чего умиротворяющего ей в букет и подобрать на память. — Я справился? — Все же подал голос чувак, напрочь закрепленный у меня в голове в роли дерьмого родителя и учителя, помимо хренового руководителя, смещенного с поста Мастера собственной гильдии в ходе успешного восстания. Сплошной неудачник, в общем. Самое выдающееся его достижение сейчас — кое-как выжить после демонизации. — Да-да, и ты, и дочурка твоя, вот повезло нам, что двух по цене одного выловили. — Отозвался я, все еще смотря на Анну через проекцию, оценивая обстановку, а после возвращаясь сюда, к уставившемуся на меня Джиемме. — Саламандра?.. Приплыли… Кьёка заглянула через пару часов, мельком глянула на дохлого Джиемму в отключенной колбе со спущенным зельем и вылупилась на Минерву. — Как она? — Смягчившимся тоном уточнила демоница. Ее слабость к демонятам оказалась довольно-таки очевидна. Видать, давно с Сейрой своего хотят ребенка, а природой — или, здесь более уместно, Создателем, — не положено. Только так, колбами, и воспроизводятся. А это, возможно, не совсем то. Или это ее порок от Создателя доставшийся? Было время, когда Зереф отчаянно жаждал детей? …ну, учитывая рождение Августа, время такое точно стукнуло, однако насчет продолжительности в общем этой мании не уверен. — Нормально, через десять часов вытаскиваю. Состояние стабильное. — Отозвался я из-за стопки книг. — Старик не выдержал препарат? — Предположила она предсказуемый вариант развития событий. — Ага. — Только и пожал я плечами равнодушно, посматривая на рычаги, которыми перекрыл тому кислород. Сомнительное достижение второго обращаемого было перечеркнуто его слишком трепливым языком. Бывает и такое, да. А главное — недоказуемо и в вину мне поставить нельзя. Для человека Джиемма слишком демон, так что для приказа Макарова не считается. Для демонов он был слишком слаб, чтобы выжить — никто и копаться не станет ради никому даром не сдавшегося, даже его дочери, старика. А вот нехрен иметь такой паскудный характер. Не завела бы этого бывшего живого тогда на эту скользкую дорожку судьба и не свела бы со мной не на том конце рычажка. — Ничего, от него и не ожидалось многого. Тело… Я ее оборвал. — Разберусь, как девушка уйдет в глубокую фазу, да. — Махнул я рукой, на что Кьёка вылупилась крайне недовольно, усаживаясь передо мной на корточки в очень уж гоповском жесте. — Ты зарываешься. — Она вперилась в меня острым взглядом, пока я продолжал преспокойно сидеть, подпирая колбу в окружении бумажек. Ей иерархию установить надо, а мне бы покоя и поработать нормально над своими проектами. Завис над составлением середины ТК уже некоторое время. Так бы бросил этот нечаянно начатый проект, так проклятая привычка доводить дело до конца… в данном случае это казалось забавной будущей шуткой, пусть и излишне трудоемкой. Вспоминать примеры подобного документа из моих прошлых жизней оказалось крайне тяжело, пришлось заново переизобретать велосипед. — Я бы с большим удовольствием кромсал демонов, чем торчал здесь. Сориентируюсь, налажу тут все и вернусь к своему делу. — Сказал я, наблюдая, как ее брови хмурятся недоуменно. — Я понимаю, что тебе не в радость убивать сородичей. Я заменю тебя, как смогу. — Киваю я ей, пока она поднималась на ноги с куда более мягким выражением на лице. — Если сможешь справиться с Кубом и замком так, чтобы твое присутствие не требовалось каждый день, я буду рада работать здесь. — Она осмотрелась, снова уставившись на Минерву. — Мне нравится смотреть, как растут новые дети. Да, приятное чувство, согласен, думал я, вспоминая про нашу молодежь, с которой я толком понянчиться не могу из-за работы. Надрывать горло на общих тренировках, нависая угрожающей фигурой — это совершенно другое. — Все в порядке, просто сделаю некро-лакримы, как с теми, что суют под раковины или в лампы. Только, ну, больше и с магией смерти в начинке. — Покачал я головой, не понимая проблему. На меня вылупились недоуменно. — Ну, водяная лакрима, под раковиной, понимаешь? Типа, подающая воду? — Нахмурился я, продолжая слабым голосом перебирать подсказки, но узнавания на лице демоницы не нашел. Ха. О чем я, конечно, они таким не занимаются. Они даже овсянку себе нормально сварить не могут, а представлений о водоснабжении у них и в помине нет. — Забей… или спроси у новенькой, если так любопытно. Авось она лучше меня объяснит в этих их человеческих штуках. — Ладно. Этим займется Сейра позднее. — Кивнула Кьёка мне, благодарная за решение вопроса и за наводку для утоления любопытства ее возлюбленной. — А ты пока позаботься о девушке. Я хочу, чтобы она была в строю через неделю. Планирую сложить на нее обязанности по подбору рекрутов. Неплохое решение. Это симпатичное личико может работать, и характер Минервы всяко мягче, чем у других демонов. Звучит, как хорошая предварительная прививка к местному социуму. — Хорошо. Куб был запутанным образчиком магического безумия моего брата, отчего в хитросплетения распределения эфира я лезть не решился, помня помимо прочего, о потенциальной ловле флэшбеков Зерефа снова, просто распихав кое-где лакримы с некросом и парочку скелетов, чтоб следили. Работало… сносно. Меня начали допускать на небольшие собрания с неполным числом участников. В основном, я отчитывался по работе Куба — своими не шибко умными, но достаточно хитрыми мозгами я кое-как наладил всё более-менее автономно. А там — сиди и слушай, где сейчас тусуется Зереф, не любящий пребывать в Империи смирно, кто кого привел, кто кого убил… Скука смертная. Кьёка спасла меня, повесив на себя обязанность слежки за комнатой воскрешения, отчего я тут же схватил в зубы работу по ликвидации и рванул в Магнолию, а после хотел уже с чистой совестью отправиться в Арболес, чтобы переправить туда Анну и Люси, а затем порешить цель — в особом масштабе буйного демона, которого один из тартаросовских пёсиков не смог выследить. Только вот Розари, которому я еще с суточного забега задолжал совместную работенку, следом увязался, к сожалению. Ну, мне в любом случае нужна была небольшая помощь — сам я на корабле не в том состоянии, чтобы следить за не лучшего здоровья Анной, тогда как Экшон очень учтивый молодой человек. По отношению к дамам, по крайней мере. Хотя сразу ясно, что тут ему ничего не светит, несмотря на отражавшееся от волос старшей Хартфилии солнце. Сбросив невольный балласт в столице, мы неторопливо двинули к северным степям Аракиташиа. К слову, обычно очень шебутной Экшон на задании казался образцом профессионализма, что очень напомнило мне наши спарринги до того, как чувак разогрелся в гильдии. Решил, что со мной можно не держать образ, раз я все равно вижу его ложь насквозь? Интересно. Если честно, то весьма интригующе, что именно маг розового огня вытянул счастливую рулетку предпоследнего места на давнишнем Суточном забеге. Более того, судя по всему, он целился конкретно к этой награде, в отличие от первого забега. И мне, как честному, держащему свое слово Мастеру, придется идти на миссию длительностью в печальную неделю, и это без учета перемещения до точки! Сама миссия оказалась банальна и не особо интересна — прибавку давали за дальность, так что почему выбрал именно это задание Экшон, я не вдуплял. Хотя… может по пути надеется развести на индивидуальные тренировки? Вот уж хитрый жук! В общем, для моего коварного огненного придурка это возможность дополнительных тренировок, для меня же — узнать, что за перец этот Розари Экшон. Дело в том, что чувак своими проверенными и кристально чистыми, как алиби, ответами раззадорил мое любопытство! Скользкий же, как угорь, тип! Обычно я стараюсь не интересоваться, что стоит за прошлым моих товарищей помимо первичной проверки — случай с моими товарищами по команде был исключением, потому что я уже знал их трагические предыстории. Но Розари интересный. Чух-чух. Если честно, то поезд усыплял и без всякого укачивания. Но вот беда: я уже отлежал бока за зерефовым сном. Можно, конечно, позаниматься по моей программе развития, позаполнять бумажки, которые «не к спеху»… Но у меня есть собеседник. Почему бы не разбавить бесконечный цикл тренировок-работы-приколов малым количеством болтовни? — Кажется, я видел это периодическое издание в коллекции журналов в библиотеке и под барной стойкой. — Произнес я вслух, но, кажись, Экшон крепко увлекся чтением, что, судя по его рассеянному взгляду, потребовалось переспросить: — Что читаешь, Розари? Конечно, так как обложка ко мне была лицом, то я знал, что это выпуск «Мистических историй», а в нем собрано народное творчество или описание реальных, но чудаковатых событий. Собственно, когда я ещё искал Игнила, то оперировал и информацией из этого журнальчика, в частности. Точнее, читал не сам, а подслушивал то, что говорили, но не суть. — М-м. «Мистические истории». Там много вымысла, но иногда попадаются и настоящие жемчужины. Если что заинтересует, то я езжу исследовать. — С этими словами Розари развернул постер посередине. — Художник тоже неплохой. Ну, да. Фантазия у того парня работает неплохо и руки к месту растут. В том смысле, что из скудных описаний нарисовать это. Кхм. — Много интересует? — Спрашиваю я отстраненно. Жить в приключениях и подобных исследованиях — тоже неплохой способ провести время для мага. — Ты часто берешь комплексные миссии и даже квартиры у тебя, судя по всему нет. Зарегистрирован он у Тотомару. Я не знаю, что у них за сделка, но я не думаю, что Розари живёт с этим огненным волшебником в самом деле. Максимум, хранит вещи, которые в поездке не нужны. Если честно, то ассоциации с моими поисками у жизни Розари стойкая. Вот только что он ищет? — Угу. — Безразлично пожал плечами волшебник на мой случайный допрос. — В перерыве между миссиями покрываю ночные смены, а днём сплю либо в парке, либо в гильдии. У Тотомару храню пакет на чрезвычайный случай, вдруг мой артефакт-хранилище сломается и часть предметов будет безвозвратно утеряна. — Артефакт-хранилище? — Поинтересовался я. Такие вообще есть? Что-то не слышал. Иначе бы Эльза наверняка такую прелесть бы приобрела вместо того, чтобы таскаться с тележками. — Угу. Редкость. — Насмешливо скривил губы Розари, открывая сумку и демонстрируя мне опоясанную выбитыми рунами деревянную коробочку черного цвета. Та была не особо тяжелая, килограмм-два. Но магией от нее веяло, мда. — От отца досталось. Семья хотела отправить меня с удобствами в путь. Я понимающе кивнул. Ясно теперь, что родичи у Экшона откровенно непростые люди. — Ты правильно делаешь, что скрываешь наличие такого полезного артефакта. — Учитывая предполагаемый мной способ создания вещички, моего подчинённого могут повязать за одно хранение сундучка. — Сумка экранирующая? — Разумеется. — Кивнул Розари, прикрывая магический фон от куба в пару движений. — Даже при повреждении ее у меня будет двадцать минут на рисование другого скрывающего контура. Интересно только, почему он этим со мной поделился вместо того, чтобы назваться аскетом? Планирует использовать, не стесняясь? Пока думал об этом, меня, кажется, все же укачало и по пробуждении я чувствовал все прелести пересыпа. Розари, мило выволакивающий мою тушу с поезда, тоже не выглядел шибко довольным, хотя это должно быть дело моего не самого удобного роста, — даже не в натурель-форме дылдой умудрился заделаться, — а не веса, так как шебутной парниша швырялся стульями только так. — Утро. — Зевнув во всю ширь оскала, я скатился со спины Розари о брусчатку под его изумленный визг. Гхм. Звучит забавно. Теперь понятно, почему он постоянно от потенциально неловких ситуаций увиливает. Если никто не слышал, как твои голосовые связки дают сбой, то никто и не засмеет тебя за это. К слову, сколько ему лет? А то голос ведь должен уже к этому времени давно сломаться…Розари Экшон 152 ур. 19 лет
М-м, поздно поспел, быть может? Или под магию какую попал? Телу Зерефа, например, реально семнадцать или шестнадцать. Брат упоминал как-то возраст, но я не запомнил, потому что то не суть. В любом случае мы уже на месте? Шумно просто. И с человеческим нюхом ощущаю себя непривычно тупым и сбитым с толку, хотя сам выбрал такой режим настройки артефакта, чтобы не страдать от жизнедеятельности мясных мешков. Розари, в отличие от прошлого спокойного поведения в поезде, пялился на все в этом убогом городишке с диким восторгом? Опять же, я понять не мог. Вероятно, придется ослабить немного коррекцию артефакта. Но так башка болит с пересыпу… Я отрубил артефакт, когда напарник стал вести себя очень уж странно и возбудимо, а когда мы двинули пешком в лесную глушь, чуть ли не прыгал на месте в удивительном нетерпении. Что там по его заданию? Зачистка от монстров, классика. Чего он так? Запах демона заставил меня дернуться и принюхаться — моя цель или нет. Стоило крылатому существу появиться на горизонте, Розари, игнорируя мои маты и требования отойти, радостно бросился в атаку. Я с еще большим возгласом рванул следом, потому что по уровню парнишка явно не должен это вывезти. Увидев метку <член вашей гильдии>, чуть не запнулся и прибавил ходу, оказываясь прямо перед уродливой мордой демона из Тартароса и огненным пинком отправляя того в дальний путь до ближайшей горы. Проблема в том, что тот демон, с которым бодро решил драться Розари, был, похоже, тем самым «песиком» Тартароса, не справившимся со своей работой, что должен был позже передать мне задачу по ликвидации. И я его не знал. Хотя я многих не знаю в демоническом притоне, но он точно не часть девяти врат, однако все ещё имеет высокий уровень. И это проблема. У этого демона есть миссия здесь, на земле. В которую вмешался представитель Хвоста Фей. Это привлечет внимание. Последнее, что мне надо, это внимание этой гильдии в миссии, в которой участвую я. …может, получится как-то замять дело? Черт знает. Сейчас важнее вытащить моего переоценившего силы полудурка прочь. — Ладно. — Сказал я, зажигая огонь в кулаке, когда Экшон бодро отлетал от оплеухи очухавшегося крылатого чудища. — Я тоже развлекусь. Демон явственного физического типа, отчего атаковать его пришлось магией, аккуратно наводясь Фениксом, от которого крылатая хтонь бодро уворачивалась, издавая что-то вроде смеющегося бульканья. …пока не получила испепеляющим лучом по крылу и не пошла на вынужденную посадку. Странный розовый огонь Розари легко проделал дырку в груди этериаса, стоило парню подобраться достаточно близко, хоть и пав жертвой шипов на хвосте демона. Окровавленный идиот, объятый розовым пламенем, был с ног до головы утыкан чешуйчатыми иглами и счастливо и самодовольно улыбался, показывая мне большой палец и выпячивая грудь. Я, не обращая внимания на тяжелое дыхание Розари, достал ножик, проходя мимо Экшона, и отпилил кусок демонятины, тут же закидывая тот в рот и придирчиво рассматривая выпучившего глаза дятла. Демонстративно жую, смотря на класс Розари еще раз, уже трезвым и понимающим взглядом. Ох, так огненный клирик, оказывается, аналог Боско для нашего фиорского экзорциста. Ну, я это предполагал. Розовый лед — розовый огонь, хм. — Извини, что побежал на демона. — Подает слабый голос волшебник, недоуменно пялясь на мой торопливый обед. — В следующий раз просто прямо скажи, что идем на демона. Я бы хоть артефакты у Ведьмы одолжил. — Пояснил я между перекусом. Сглотнул кусок противной гадости. Достал хлеба из инвентаря, заел. Любимый сорт братца. Чиа-как-ее-там. — Тебя не волнует, что я так резво кинулся на него? — С голосом, полным эмоций, в отличие от его усталой рожи, спросил Розари. На что у меня было другое условие для скрепление сделки. Равноценный обмен, как говорится. Ты не в бане, и я тоже нет, и ни у кого из нас из-за этого давление не подскачет. — Если тебя не парит содержимое моего желудка сейчас. — Хмыкнул я и ответил, когда проглотил очередную часть хренового мясца, с которого капал оземь черная кровь. — Неа, мне похрен, чем ты травишься, пока на моих руках от этого не откидываешься. — Ууу, как приятно слышать. — Тогда мне тоже кристально плевать на твою историю с демонами, пока ты из-за этого не собираешься умирать. — Я пожал плечами и издевательски добавил, оскалив замызганные в проклятой крови зубища. — Мне же будет так грустно, когда тебя не станет. Розари предпочел проигнорировать последнюю сентенцию. Разве что уши его немного покраснели. Вероятно, он услышал не то, что я имел в виду, а то, что я сказал. Какая простая душа. Но может так даже лучше будет? — Грей? — Уточнил почти без вопросительной информации он, как и многие новички в гильдии после путешествий со мной, осведомленный о некоторых деталей прошлого застрявших товарищей на Тенрю. — Грей. — Подтвердил я благостно, но жопочуйка почему-то не успокаивалась. Земля задрожала. Ах. Я забыл один пренеприятный момент — та хмарь, которую я сейчас ем, сама ведь искала здесь очень сильного демона. Ой.***
Врата отворились, и из проема в ареоле света вывалился совершенно ошалевший от жизни мужчина, падая на пол и выбрасывая в утиль всю нашу спешку — теперь могущественному артефакту даже при всех стараниях его создателя нужно еще как минимум сутки «настояться». Конечно, мой шибко умный брат называл это куда более мудрено. Но к чему излишнее словоблудие и незнакомые никому, кроме узкого контингента, словечки, когда можно использовать всем понятные упрощения и ассоциации? — О, точно. Гнался за тобой в тоннеле, говоришь? — Уточнил я у Люси странный момент, носком ботинка разворачивая парня с длинными волосами, завязанными в хвост. Спустя половину минуты тщательного разглядывания, я установил, что ошибки в моих предположениях нет: незнакомцем оказался Роуг, отличавшийся от моей версии абсолютно потерянным взором, возрастом — чужак выглядел на годков этак почти тридцать, со странной печатью у лица и наполовину поседевшими волосами. Последнее особенно настораживало. В магических мирах колдуны зачастую седели, когда совершали что-то сверх их возможностей. Если честно, брату в свое время очень повезло не начать хвастать коленкой вместо его шикарных маминых волос. — Ага, пытался убить меня, выскочил из ниоткуда. — Тем временем не-моя блондинка нахмурила брови, рассматривая определенно чокнувшегося под влиянием его версии связующего миры события Чени. В игровой практике такие штучки назывались развилинами. Мерзопакостный на устранение множества последствий плод стороннего вмешательства в естественный ход пространства-времени. Один из альф испустил дух, пытаясь зашить такую лажу за новичком из поколения бета. Героически перекрыл девятьсот тысяч вариантов, но после долгого путешествия по временным потокам, преодолевая соответствующее сопротивление мира, от него осталась самая малость, уничтожившая его душу в 910 083 ответвлении. Что особенно печально, потому что ему нужно было прикончить еще в районе пятисот вариантов, а вмешать другого игрока было крайне рискованным делом, хотя все равно пришлось то сделать. Как бы этот убийца драконов не поехал крышей, пытаясь в своем мире совершить тоже самое. Попытка напасть этого скорбного умом закончилась тяжелым для смертного ударом по черепушке с последующей отключкой и вмозженным в треснувший пол затылком. Зереф тяжко вздохнул о своей красивой плитке, пошедшей микротрещинами. Голова у драконоубийцы окалась прочнее. Что это значит для глупого упрямства я знать не желал. В конце концов, может быть тут привычный метод вдолбить здравый смысл кулаками вовсе не сработает. — Извини, братец. — Не особо сожалея, все же повинился я. В любом случае, не мне тут полы заменять или даже беспокоится об этом, но обижать Чернокнижника справедливо не хотелось. Э, надеюсь, это не его тайное хобби — создавать и укладывать плитку. Иначе выходит совсем неловко. — Ничего… Еще один иномирянин, но теперь из другого мира. Попробую выслать его обратно… Есть немного запасов на крайний случай… — Зарылся он в расчеты, отсоединяя листы от блокнота и магией их удерживая в воздухе. Когда числа у него очевидно сошлись, Зереф уверенно приложил руку к Вратам. Император Спригган обычно не был особо выразителен, так что тут надо ориентироваться по степени той безэмоциональности. Так вот, вскоре лицо его выдало каменное выражение очевидной лажи. — Никак. Вау. Какой неожиданный итог. — Никак? — Поднял я брови и ухмыльнулся, хотя ситуация не совсем предполагала юмор. — Типа, никак-никак или как-то да на полшестого? Люси фыркнула на мое поведение, немного смягчив непривычную для ее лица холодную гримасу. — Никак-никак, да… — Рассеянно повторил этот старче мое выражение, проводя пальцами по мигающим Вратам. — Его мир, кажется, будто бы недоступен. Я закатил глаза, не сдержавшись, в целом преступно равнодушный к трагедии всех населяющих там видов живых организмов, носи те знакомые оболочки или нет. Похоже, там совсем катастрофический пиздец, раз Высшие отключили мир от инфополя, а не просто закинули в стазис. Еще немного и… — Мир уничтожен. — Подвел итог Зереф, отшатываясь от Врат, прекративших подрабатывать нам большим светильником. Люси позади меня в ужасе ахнула. — Кто мог это сделать? — Уставился он на меня неверяще, немного бледнея. — Есть кто-то выше богов?..