Королевство у моря

      Втолкнув меня обратно в шатёр перед собой, Охранник шипит на ухо:       — Только попробуй.       И не входит следом. Обернувшись, вижу, что возвращается к бронезверям, гладит тёмного коня по морде.       — Заходи, не впускай холод, — торопит меня Искатель.       Поспешно затворяю полог, и шатёр снова погружается в полумрак. Искатель зажигает фонарь, ставит его почти по центру, приносит два тюка с вещами и приглашает меня:       — Садись. Ты же собирался учиться?       — Да, Мастер, только вот…       — Тебя беспокоит мой Охранник? Брось, он просто тебе не доверяет, работа у него такая. Он добрейшей души, поверь. Только с виду грозный.       Тру горло. Конечно же. Самый добрый. Но страх сильнее меня, и боюсь я не Охранника как такового. Искатель вместе с ним уже год, даже если я докажу, что не вру, они — команда. Могут и не расстаться, раз он так ему доверяет. А я пришелец, которого сдать в Столп обратно — очень просто. Придётся помалкивать, пока не получу свой костюм и оружие. Всё-таки пережить это унижение можно.       — Смотри, — отвлекает меня Искатель от невесёлых мыслей.       Проводит перчаткой над тканью пола, и на ней проецируется решётка со множеством квадратных ячеек:       — Это сетка сродства. Это база. Вот тут мы отмечаем группы крови, — поясняет Искатель, и в верхнем ряду ячеек вспыхивают символы, — а здесь — основные группы генов, то, что мы называем «национальностями». А ещё по шкале переменных…       Пояснения даёт быстро, я едва успеваю кивать и совсем нет возможности переспросить. И хотя Искатель объясняет всё с самых банальных азов, мысли быстро путаются, я честно хочу сосредоточиться и понять в этих вычерченных соприкасающихся овалах на графиках хоть что-то, но… зеваю во весь рот.       — Проклятье, я заболтался, — Искатель гасит перчатку. — Слишком много информации?       — Нет, я просто… не выспался.       — Ну, в шатре по ночам может быть довольно холодно, и твои раны… Отдохни. А я пойду кое-кого позову. Увлекается.       Искатель встаёт, и я нахожу, что тихий шелест его расписного плаща — очень приятный звук. Мне бы такой материал на накидку раздобыть. Не обязательно с рисунком Ловчих Цветов. Кстати, зачем такой узор Искателю?       Он вышел из шатра, вновь пустив внутрь кусочек пурги. Я бы и рад подремать, но физиологические потребности имеются, поэтому выхожу следом. Дорожка следов и жёлтый снег неподалёку обнаруживаются. Ну ещё бы, никто из нас не робот, разве что бронезвери. Хотя… я не особо в этом уверен.       Буран почти стих, теперь это плотная метель, но через неё уже можно кое-что рассмотреть. Например, тощую фигуру Искателя. Он машет рукой, надеясь привлечь внимание Охранника. А тот занят чем-то настолько странным, что я не сразу понимаю, что это скорее всего силовая тренировка. Он толкает своего бронезверя, точнее, пытается его удержать, обхватив спереди за корпус, а шестиногая машина прёт вперёд, надеясь сдвинуть хозяина. Не знаю, насколько у неё выкручена мощность, и как долго Охранник уже так стоит, но у него… получается. Он не двигается с места, уперевшись, утонув в снегу по колено. Наконец, замечает, что ему машет Искатель, что-то отрывисто командует бронезверю. Даже с моим слухом из-за завываний метели толком не разобрать, но послушная коняга замирает, а потом, ступая вслед за хозяином, который на ходу поводит плечами и разминает кисти рук, опускает голову. Как будто живая и чувствует вину.       И я, конечно, подозревал, ещё когда окинул взглядом его фигуру, что Охранник жутко силён, но что до такой степени… ни один доспех, насколько мне известно, столько силы не прибавит.       Искатель Охранника отчитывает, и когда они приближаются, уже могу разобрать:       — …ни к чему хорошему не приведёт. Ты его пугаешь. И не думай, что я не знаю, зачем ты это делаешь. Я мог бы…       — Нет, — Охранник в ответ почти рычит. — Перестань.       — Но Зерно я осмотрю, — заявляет Искатель категорично и распахивает полог шатра. — Заходи. И ты на ветру не стой, — обращается уже ко мне.       Охотно слушаюсь. Теперь-то не страшно будет подремать. Охранник в надёжных руках Искателя, в прямом смысле — тот вцепился в плечо и почти насильно усаживает своего телохранителя перед собой. Охранник, обернувшись, чуть пододвигается, чтобы мне не было ничего видно. Я излишне и не любопытствую, чревато.       Это и так напоминает какое-то малоприятное или интимное действие — Охранник жутко напряжён и постоянно пытается отвернуться, а Искатель, сев напротив, сосредоточенно возится, иногда наклоняясь. Но… звуки меня не обманут. Лишь щелчок доспеха и лёгкое царапанье — Искатель подстраивает Охраннику Зерно. И не более того.       Значит, не так уж и давно тот оставил профессию Чистильщика, не верю я что-то, что он был Проповедником или Конструктором. Зерно ещё не стало полностью частью скелета, и процесс этот дико болезненный — Охранники из того Столпа, где я рос, постоянно таскались к Конструкторам и тихо жаловались на жизнь, а уж об осмотре Хранителем или другим специалистом высшей категории и заикаться не смели.       Закончив настройку, Искатель похлопывает своего «пациента» по плечу. Но тот даже не благодарит, раздражённо поправляет плащ, встаёт и идёт ко мне.       Вжимаюсь в стену палатки, но Охранник всего лишь устраивается на лежаке рядом. Тоже, видимо, хочет отдохнуть. Ну, после бессонной ночи и борьбы с бронезверем — неудивительно. Но Искатель от него не отстаёт, садится и снова трогает за плечо.       — Нет, я не хочу, — ворчит Охранник.       — Ну пожалуйста. Ну один раз, — Искатель пускается в уговоры, хотя мог бы и просто приказать. И это снова напоминает что-то непристойное. Мало ли какие у них между собой отношения.       — Один раз, — Охранник нехотя соглашается и садится.       И я едва не смеюсь вслух, потому что он всего-то запускает на перчатке игровую программу — в воздухе загорается лазерная голограмма меню, Охранник выбирает моментально, и вот уже проецируемый крохотный чёрный рыцарь поднимает на дыбы обычного, четырёхногого коня.       Искатель тут же садится напротив и поспешно ковыряется в собственном меню перчатки. Его выбор… странный. Белый пехотинец с копьём и щитом. Даже не красный с ростовым, а этот, с одинарным. Кажется, бой закончится уж совсем быстро, особенно если учесть то, что Охранник перецепил управление конём и рыцарем на разные пальцы — так играть сложнее, но приёмов доступно гораздо больше.       Я часто видел, как Охранники Столпа в свободное время собирались по двое-трое и устраивали «бои» к восторгу тех ребят, которые проходили обучение. Был ещё командный режим против монстров, но его запускали редко.       Сейчас тоже бой один на один, Искатель и Охранник сцепили ладони в замок, от контакта вокруг перчаток спроецировалась простейшая игровая арена — поле, и пошёл обратный отчёт. Ага. Одинокий пехотинец против всадника при мече посередине поля. Бой будет коротким.       Но как только фигурки сдвигаются, замечаю, что и Искатель использует раздельное управление. Парирует своим пехотинцем первые два удара конного воина без труда, и сам идёт в атаку, пытаясь копьём уколоть коня.       Я придвигаюсь чуть ближе, чтобы лучше видеть. Бой зрелищный, и противники друг друга, похоже, отлично знают — никому не удаётся подловить другого на ошибке. Все повреждения, которые получают фигурки-аватары, незначительные, и полоски благополучия падают очень медленно. Только вот у конника выносливости всё же больше, как и терпения — замечаю, что Охранник Искателя в игре провоцирует на мелкие выпады, иногда жертвуя. И само собой, что в конце концов побеждает — чёрный всадник проламывает пехотинцу щит, опрокидывает того, и остаётся только отсечь голову, чтобы получить максимум очков. Но вместо этого Охранник останавливает аватара, и ему засчитывают техническую победу. Искатель понимает, что должно было произойти, и дуется:       — Выиграл, так выигрывай до конца!       — В унижении достойного соперника нет чести.       — Нашёл место для принципов! Реванш!       — Мы договорились. И не забывай, что трогаться опять в ночь.       — Да-да, поведёшь нас сквозь бурю. Как благородно. Спи уже.       Недовольно бурча, Искатель отходит в угол, садится к нам спиной и замолкает, что-то рассматривая на перчатке. Оказывается, у него масса работы, он не просто бездельник-путешественник, и от попытки вникнуть в хотя бы часть этих сложностей у меня голова болит. Но честно пытаюсь хоть что-то вспомнить из прочитанной мне лекции. Мешает то, что Охранник совсем рядом. И хотя вроде как дышит глубоко, тихо и ровно, из-за маски до конца не понять, спит или нет. Зато уяснил, что я не опасен для Искателя. Но не сомневаюсь, как только попытаюсь встать — проснётся. Поэтому заворачиваюсь в плащ как следует, прикрываю голову от шума бурана и пытаюсь задремать, на лежаке довольно тепло, и ниоткуда не дует.       — Вставай давай, — Охранник грубо трясёт меня за плечо, как мне кажется, сразу, как я глаза закрыл.       Дёргаюсь, пытаюсь сесть и отползти, но вроде как насилия не будет — Искатель расхаживает по шатру, осматриваясь.       — Для Проповедника ты слишком крепко спишь. Вставай помогать, у тебя же тягловый бронезверь, разгрузим наших — быстрее поедем.       Ну да, за год их путешествия скарба накопилось прилично. Впрочем, одна только смена одежды занимает очень много места, хоть и менять её приходится реже. Хотя вон у Искателя поверх доспеха и исподнее даже. Зачем? Сложно сказать.       Как только встаю, Охранник тут же вручает мне два увесистых тюка, в которых что-то громыхнуло, и кивком посылает наружу. За пологом шатра неожиданно затишно и темно. На небо выполз обрезок луны, просвечивая сквозь дыры в облаках. Снег тускло поблёскивает, вокруг белое нетронутое поле. А шатёр поставлен за единственным, наверное, укрытием — низким холмом, на котором растёт кустарник и виднеются какие-то остовы конструкций, до того ржавые, что даже бронезвери не полакомились. Очередное наследство ушедшей эпохи.       Нанди рад меня видеть, мотает головой и фыркает, тряпку с рогов уже куда-то скинул. Позволяет нагрузить себя тюками, хоть я и не сразу понимаю, как затянуть крепления. Конечно, конструкция бронезверя подразумевает некоторое количество встроенных ящиков для багажа, но такие штуки, как шатёр, в них уж точно не поместятся.       Охранник, кстати, разбором конструкции и занимается — обходит её кругом, задерживаясь у углов, а потом резко дёргает верёвку, и весь купол разъезжается надвое, осыпая всё вокруг снегом. И, конечно же, весьма недовольного Искателя внутри. Настолько недовольного, что в сторону Охранника летит грубый окрик, а потом какая-то банка. Впрочем, он уклоняется, а банку ещё в полёте перехватывает один из бронезверей и громко хрупает. Второй тянется к нему мордой, Нанди тоже интересуется, но Охранник не обделяет и их, отобрав у Искателя два следующих «боевых снаряда».       Нанди в воздухе схватить еду не додумывается, и банка втыкается в снег. Прессованная металлическая болванка, которая изнутри плотно набита мелкими кусками разного пластика. Походный корм для механических зверей, дорогая штука, хоть и находящаяся в заводском производстве.       — Ешь давай, — хлопаю Нанди по холке, — тебе нужно много сил.       — Тоже разговариваешь с конём… прости, с быком?       Искатель подошёл поближе с одним из мешков.       — Да… а что, не нужно?       Бронезвери, вообще-то, роботы, пусть и очень сложные, но всё же не живые, слушаются и понимают только простые команды.       — Наоборот, похвально. Как зовут? — Искатель похлопывает быка по холке.       — Нанди, — отвечаю почти обиженно, моим именем Искатель так и не удосужился поинтересоваться.       — О. Это Биксбит, — представляет мне своего розовато-красного бронезверя и тот прядает ушами, услышал кличку.       Только вот всё это не более, чем оболочка программы — уши предназначены для вентиляции, а уловители звука у коней на боках и животе. Ноздри у них тоже не чтобы дышать, но всё же есть.       — Эм, ну… — мнусь, не зная, как реагировать.       — Хватит тут болтать, — меня выручает Охранник, — иначе и к утру не тронемся. Помогать мне думаете, нет?       — А что, ты без нас ну никак не справишься? Немощь возрастная напала? — капризничает Искатель.       Охранник на это только рычит, и все пожитки собраны и уложены в одну минуту, включая даже довольно тяжёлый и объёмный купол шатра, который составляет всю поклажу одного из коней.       Искатель на это только хмыкает. Коварен, как женщина: намекнул своему телохранителю, что он староват для своих обязанностей — и тот уже ближайшую гору готов подвинуть. Хотя сколько тому лет на самом деле — неизвестно. Может, что тридцать с хвостом, а может, ему и под пятьдесят. Охранников моложе просто не бывает, и он в любом случае значительно старше и меня, и Искателя. Что, впрочем, на его либидо ну никак не отразилось, и как только Искатель объезжает территорию, а я, усевшись в седло Нанди, ёжусь и пытаюсь пристроить ноги так, чтобы не отморозить, Охранник подъезжает ко мне поближе и поглаживает по бедру. Шипит тихо, так, чтобы слышал только я:       — А задница у тебя что надо. Дождаться не могу, когда останемся наедине.       Мой нервный импульс передаётся бронезверю, он дёргает головой и агрессивно выставляет рога. Нет, глупый ты бык, ты не сможешь меня защитить!       — Мы же договорились! — жалко выдыхаю, это всё, на что способен.       — Получается, на прочие «услуги» ты уже согласен? — хочет подловить меня на слове Охранник, но ему мешает Искатель:       — И о чём вы тут без меня договорились?       — Да так, условились, что наш юный Мастер поедет вторым. А ещё, что я закурю и это не обсуждается.       — Сдохнешь от своего зелья — плакать не буду, — бурчит Искатель. — и денег на это больше не дам.       Охранник тихо хмыкает, так, что только я и слышу. Понятно же, что не первый раз такое, да и угроза у Искателя напоминает что-то из разряда: «утонешь — домой не приходи».       Выстраиваемся друг за другом рядком, как и планировал Охранник. Мастера выпускают из перчаток контактные кабели, мне же приходится снова ограничиться браслетом. Одно непонятно — неужели брат Дмитрий просто так со своей собственностью расстался? Бронезверя же можно позвать обратно через перчатку, а если он далеко — то через резонатор Столпа, уж у окормляющего его Проповедника доступ имеется. Конечно, уведомление о том, что я больше не беглый еретик, а на службе у Искателя как полноценный Носитель-Проповедник, им пришло. Но разве это повод просто так дарить мне дорогущий конструкт? Странно всё это. Может, не менее странно, чем то, что я в постели своего учителя так и не оказался.       Зато теперь от малоприятной перспективы насильственного секса никуда не деться — Охранник капитально положил на меня глаз. Но уж из доспеха мою задницу против воли вытащить не сможет. Скорей бы уже его получить.       Как бы в ответ на мои мысли отзывается Искатель:       — Поехали уже, полтора дня пути.       — К вечеру будет город, — отзывается Охранник. — Там и заночуем.       — Наконец-то тепло, светло, крыша над головой и пиво, — мечтательно тянет Искатель.       — Никакого пива, — огрызается Охранник и пускает своего бронезверя бодрой рысью.       — Тогда и никакого курева, — безмятежно парирует Искатель.       Нанди ступает след в след ведущей машине, я прижимаюсь к его шее, накинув капюшон и сжавшись, но всё равно слышу перепалку.       — Одна кружка, — Охранник сдаётся тут же.       — Тогда и одна трубка.       — Посмотрим.       — Ага, ещё как посмотрим, — отзывается Искатель безмятежно.       От таких разговоров неуютно. Они-то понимают друг друга с полуслова, но а я как впишусь в их компанию?