» — Ты либо безумец, либо гений. — Это две крайности одной и той же сущности.» © Капитан Джек Воробей, Уилл Тернер, «Пираты Карибского моря».
Бровь у Марты нервно дергалась, руки не переставали трястись, а на коже девушка до сих пор ощущала мерзкие лапы подводной твари, с которой она столкнулась лицом к лицу пару дней назад. Блондинка судорожно вобрала в легкие свежий весенний воздух и, поправив вечно сползающие на кончик носа очки, устремила взгляд на кроны деревьев, разросшихся рядом со школой, в которой училась Ирма. Занятия скоро должны были подойти к концу, поэтому Родригерс решила забрать с учебы младшую сестру, ведь все равно работала сегодня неподалеку в парке. И она сидела, то и дело тяжело вздыхая и бросая многозначительные взгляды на убийцу, который сидел рядом с ней на лавочке под деревом напротив школы. Джефф сидел тоже весь дёрганый, в какой-то крашеной черной кофте с капюшоном, который хоть как-то скрывал его искалеченное лицо вместе со спутанными черными волосами. Парень сидел в весьма напряженной позе, методично дожевывая хот-дог и совершенно не замечая взглядов блондинки. Или же делал вид, что не замечал. Пересекались они довольно часто, при совершенно разных обстоятельствах и времени. Создавалось впечатление, что какие-то высшие силы по правде их специально сталкивают друг с другом вновь и вновь, как сейчас. Вудс просто бродил по парку, где, собственно и стащил у какого-то зеваки кофту, которую он повесил на спинку стула около забегаловки. И пока маньяк высматривал себе очередную жертву, он вдруг пересекся взглядом со знакомой парой карих глаз. Оба уже не очень-то и удивлялись подобным встречам, да и весь эмоциональный диапазон был направлен на другие проблемы, возникшие между ними. Поэтому Джеффри, сразу же подойдя к девушке, потребовал, чтобы она его накормила. Марта была не в состоянии спорить с ним и просто повиновалась, молча подивившись, как он в наглую может среди дня так ходить в людном месте. Хотя, когда он наконец избавился от многострадальной белой толстовки, которая была уже не белой, парень вызывал не столько много подозрений. Да и из-за капюшона и отросших волос лицо было не так видно. Да и никто ведь точно не знал, как выглядит безумный маньяк, появившийся недавно в городе. — Я ещё хочу, — донеслось до слуха Родригерс, и она, пару раз похлопав ресницами, повернулась в сторону Джеффа. Тот сидел, сложив руки на груди и глядя куда-то вперед, иногда задерживая взгляд на проходящих мимо людях, прикидывая, на ком бы оторваться. — Наглость — второе счастье, да? — тихо рыкнула в ответ кареглазая, выпрямляя спину и нервно откидывая длинные волосы с плеч за спину. — Лучше уходи отсюда. Скоро ко мне кое-кто придёт, этот человек не должен тебя увидеть, — в таком же тоне протянула девушка, напрягаясь еще сильнее и моля всех известных ей богов о том, чтобы Джефф с Ирмой не пересеклись. Потому что маньяк мог понять, какое конкретно у нее слабое место, а у девочки появилось бы много неудобных вопросов и подозрений на счёт странного дяди. — Ага, обязательно. Но перед этим ты должна купить мне еще чего-нибудь сытного и попить, — поджав грубые бледные губы, кивнул убийца и, повернув голову к девушке, глянул на нее из-под жестких чёрных волос, которые создавали нависающую и тяжелую тень на его глазах, делая лицо весьма внушающим. Марта содрогнулась всем телом, внутренние органы девушки сжались в один напряженный ком, а по спине колко пробежался холодок. — Да почему я вообще должна на тебя тратиться?! — все-таки выдавила из себя Родригерс, возмущенно сведя брови к переносице и сжимая маленькие кулачки с такой силой, что длинные накрашенные в голубой цвет ногти больно впились в нежные ладони. — С чего такая наглость?! — Во-первых, — начал раздраженным тоном парень, так же сверля взглядом Марту. В водянисто-голубых глазах опять зарождался гнев и раздражение, руки так и тянулись к ножу, который был спрятан в широком кармане, но парень одёргивал себя. Эта девка его бесила, и хотелось убивать больше обычного. Но не здесь, не сейчас, и уж тем более не её, а то всё выйдет брюнету боком. — Во-первых, раз я не могу задушить тебя твоими же собственными кишками, ты должна приносить мне хоть какую-то пользу. Свалилась ведь на мою голову. Во-вторых, — в этот момент Марте показалось, что его голос походит на утробный рык дикого животного, который вот-вот атакует свою жертву. А злой оскал, в котором дрогнули изувеченные губы с зажившими, но все же впечатляющими порезами от уголков рта до скул, только дополняли весь образ, — я тебя спас от той херни из воды. — Тут блондинка открыла рот, желая как-то возразить, но Вудс продолжил, не дав ей произнести и звука. — Без меня ты сейчас — ничто. Не будь меня рядом в тот день у реки, мы бы были мертвы. Но, судя по тому, какая ты неуклюжая и «удачливая» идиотка, мне с тобой нужно находиться постоянно и присматривать, чтобы ты не покалечилась, — он наконец оторвал взгляд от девушки, у которой уже намокли глаза, и слезы вот-вот должны были сорваться с ее ресниц и скатиться по щекам. — Даже вчера тебя чуть хомяки не загрызли. Ты вообще думала, прежде чем руки к зверью протягивать? — Джефф как-то презрительно фыркнул и закатил рукава, обнажая бледную кожу на руках, усеянную мелкими алыми укусами. — Да они тебя чуть реально не сожрали. Ты настолько отсталая, что полезла к хомякам-людоедам? — он едко усмехнулся, бросив быстрый взгляд на Марту, которая всё так же напряженно сидела, выслушивая маньяка. — Если бы это были хомяки-людоеды… — тихо шепнула она, поджимая губы, в то время как горячие солёные капли все же скатились с ее щёк. Всё её тело била мелкая дрожь, страх и мерзкое чувство унижения неприятно обволакивали всё внутри, заставляя сердце то болезненно сжиматься и замирать, то с бешенной силой колотить по грудной клетке. Джефф всё-таки вновь глянул на девушку, вопросительно приподнимая лысую надбровную дугу. — Я… Когда я умывалась вчера вечером… — сбивчиво начала лепетать Марта, поспешно утирая слезы и убирая с лица длинные локоны волос, которые непослушно растрепались из-за ветра. Она выпрямилась, пытаясь принять как можно более спокойный вид, так как начала замечать, что иногда на них косятся прохожие. — Короче, из крана вместе с водой полезли какие-то зубастые черви с жабрами. Джеффри сидел неподвижно, внимательно всматриваясь в лицо собеседницы и анализируя всё ею сказанное, прикидывая, мог ли у нее на нервной почве начаться бред. Черви с зубами и жабрами из водопроводного крана? Серьезно…? Хотя… В последнее время вокруг парня происходит такое безумие и неразбериха, что подобное кажется цветочками. — Значит, опять какая-то гадость из воды, — задумчиво произнес Вудс, пока девушка начала копаться в рюкзаке, то и дело запихивая поглубже фотоаппарат и ища салфетки и зеркальце, ведь, должно быть, от её слёз тушь и подводка потекли. — Я теперь даже помыться нормально не могу, прикинь, — нервно хихикнув себе под нос, пожала плечами Родригерс. Девушка хотела продолжить что-то говорить, уже после того, как утёрла салфеткой слезы и потекшую косметику, но вдруг почувствовала на своем запястье тепло. Вновь вздрогнув, она увидела, как убийца взял её руку, отодвигая рукав рубашки и рассматривая многочисленные мелкие укусы, задумчиво водя по коже большим пальцем. Марта опешила, смотря то на лицо Джеффри, то на его руки, обхватившие её, и не понимала, чего от него можно ожидать. — Мне кажется, эти монстры не успокоятся, пока не изведут тебя, — шикнул парень, наконец отпуская руку блондинки и складывая их в привычном жесте на груди. Надбровные дуги парня были нахмурены, на лбу и переносице появились небольшие морщинки, прижжённые и сложившиеся гармошкой веки прищурились, а губы сжались в тонкую полоску. — Но зачем…? Это часть того чёртового проклятия? — кареглазая, смотря на лицо маньяка, искалеченное ожогами и шрамами, скривилась в недоумении. — Какая-то фигня из воды будет пытаться меня убить до тех пор, пока мы совсем не расправимся? — она коснулась собственной ключицы, где под тканью одежды покоилась метка. — Может быть. Но тогда почему эти твари не пытались прикончить тебя сразу? — откинувшись на спинку лавочки, чуть хрипло протянул Джефф и посмотрел на небо, затянутое облаками. Воздух был тугой и горячий, поднимался ветер. Должно быть, скоро начнется дождь. — Да почему они к тебе сразу не лезут? Не я же бабульку замочила. — Ты — невероятно легкая добыча, очкастая, — глубоко выдохнув, раздраженно ответил он. — Ты слабая, сама спастись не сможешь, да и к тому же, если умрёшь ты, умру и я. Разве не понятно, а? — Вудс перевел взгляд водянисто-голубых глаз на блондинку, которая также сидела в напряженной позе, иногда поглядывая на здание школы и на наручные часы. — В любом случае, — никак не отреагировав на грубый тон Джеффа, начала Марта, — нам нужно предпринимать хоть какие-то действия. Если будем также сидеть и просто обсуждать наши предположения, то ничем хорошим это не закончится, — на последних словах голос девушки дрогнул чуть ли не срываясь на жалобный писк. — Может быть… Стоит пойти в лачугу ведьмы, которая и наложила проклятие? Может, там мы найдем хоть какие-то подсказки? — неуверенно произнесла Родригерс, потупив глаза и немного насупившись. — Ой, посмотрите-ка, кто-то, похоже, включил мозги, — с издевкой кинул убийца и его губы расплылись в едкой усмешке от того, как вновь побагровело лицо Родригерс от злости. Она вскочила с места, до боли в скулах сжимая зубы и метая карими глазами молнии. — Слушай, ты… — начала шипеть девушка, подобно змее, собираясь высказать все свои негодования, хоть она и понимала, что после этих действий могут последовать не очень приятные последствия. — Если ты хоть раз еще… — Марта! — слух обоих резанул тоненький и звонкий детский голосок. Джефф глянул за спину девушки и увидел, как в их сторону несётся ребенок. Парень скривился, быстро вставая с лавки и опять переводя взор на лицо растерянной и испуганной блондинки, которая больше всего опасалась, что Ирму увидит этот психопат. — Завтра в шесть утра у местного автовокзала. Опоздаешь хоть на минуту — придушу, — тихо рыкнул парень и вновь бросил беглый взгляд на девочку, которая, чуть нахмурив брови, затормозила, не решаясь бежать к сестре дальше, так как последняя была в компании незнакомого человека в капюшоне. И, больше не сказав ни слова, Вудс резко развернулся, быстрыми шагами удаляясь и пытаясь сосредоточиться на извечных вопросах о еде и о том, где сегодня можно было бы переночевать. — Марта? А кто это был? — услышала рядом с собой блондинка, которая напряженно сверлила взглядом спину удаляющегося маньяка, мечтая, чтобы он поскорее скрылся из поля зрения, затерялся среди других прохожих и знакомого ландшафта. Попытавшись натянуть привычную улыбку, девушка глянула на подошедшую Ирму, которая перебирала в маленьких пальчиках подол школьной юбки и внимательно глядела на Марту. Родригерс младшая была довольно смышлёным и проницательным ребёнком для своего возраста, и кареглазая боялась, что она учует подвох и поймёт, что что-то не так. Она не должна знать обо всем этом кошмаре. И тем более, даже если поймёт, не должна делиться этим с отцом. Его вмешательств блондинка не хотела больше всего. Это слишком рискованно, ведь искалеченный псих обещал расправиться с её семьёй, и он это сделает, если из-за них что-то будет выходить из-под контроля. — Это был знакомый, он помогал мне с фотосессией, — после недолгой паузы ответила с натянутой и кривоватой улыбкой Марта и, не дав сказать по этому поводу что-то сестре, продолжила. — Как сегодня день в школе? Много задали уроков на выходные? — переведя тему, кареглазая взяла за руку ребёнка, поведя в сторону автобусной остановки, откуда они могли бы быстро добраться до дома. Уставшая после учебного дня Ирма не слишком сильно придала значение дёрганной сестре и стала рассказывать, как прошёл её день. А Марта слушала вполуха, ведь все ее мысли были поглощены злобным кровожадным маньяком, который назначил ей на завтра рандеву. Похоже, что они всё-таки идут в дом ведьмы и стоит в первую очередь морально подготовиться.***
С утра на улице было совсем неприятно: холодный ветер вместе с мелким моросящим дождем не обрадовали Марту вовсе. Но ныть и оттягивать время, чтобы только подольше побыть в тёплой постели и не выходить из дома, девушка не рискнула. Ведь кровожадный маньяк хоть и не придушит, но подзатыльников за опоздание надает, Марта это знала точно и однажды убедилась на своей же шкуре, что рука у него тяжелая. При одном воспоминании об убийце по спине колко пробежался табун мурашек, поднимая волоски на затылке дыбом. Тихо выдохнув, кареглазая продолжила заплетать длинные, уже сальные волосы в косу. Идти и хотя бы помыть голову у нее смелости не хватило. Откроет кран — и вместе с водой польются мерзкие и неизвестные науке зубастые черви, которые так и желают впиться тонкими, напоминающими иглы, зубами в плоть. Так что на данный момент Родригерс приходилось довольствоваться влажными салфетками в целях гигиены. По улице пришлось бежать. До автовокзала идти примерно минут тридцать, а уже без двадцати шесть. Ехать на автобусе или трамвае было бы намного быстрее, но в спешке девушка забыла взять с собой на всякий случай кошелек. И ещё главным было не споткнуться — убийца бы почувствовал боль саднящих колен и при встрече рычал бы, словно раздраконенное животное, а в таком расположение духа он был страшнее обычного. До того страшен, что Марта боялась вставить ему слово поперек. На автовокзале в шесть утра было почти безлюдно. Только пара человек сидели на остановке с удобными скамейками в ожидании автобуса, несколько таксистов и совсем поодаль, около нескольких ещё не открывшихся забегаловок стояла знакомая фигура в темной кофте. Именно к нему чуть ли не бегом через весь автовокзал направилась Марта. Джеффри, услышав за спиной быстрые приближающиеся шаги, оторвался от разглядывания себя в витрине кафе и обернулся. К нему спешила блондинка, чуть растрёпанная и помятая. Метнув взгляд в сторону больших часов, которые, подобно фонарю на столбе возвышались около остановки, он довольно хмыкнул себе под нос. — Ты не опоздала и даже ни разу не покалечилась за день. Удивляешь, очкастая, — бросил вместо приветствия брюнет, когда расстояние между ним и девушкой сократилось до метра. Спутанные черные волосы и натянутый капюшон всё так же создавали привычную тень на глазах парня, делая его взгляд более проницательным и пугающим, а учитывая, что у Вудса были ярко выражены надбровные дуги, эффект только усиливался. Родригерс всю передернуло, она нахмурила брови и раздраженно поправила на своих плечах куртку. — Почему ты решил встретиться в шесть утра? Я ни черта не выспалась, — тихо пробубнила девушка, смотря куда-то в сторону и изучая взглядом небольшие трещинки на асфальте. — В выходной день рано утром мало народу. Думаю, что лишние глаза нам не нужны, — спокойно ответил голубоглазый, всё так же внимательно смотря на девушку и понимая, что она, похоже, его боится, раз так упорно отводит глаза, выкручивает себе пальцы и то и дело поправляет очки. И это для Джеффа было хорошо. Он любил, когда люди его боялись и кричали в страхе, в первобытном ужасе, пытались спасти свои жизни от него. — Д-да, это… предусмотрительно, — все в том же тоне протянула девушка, про себя отмечая, что при всем безумии и ненормальности парня у него в тоже время была голова на плечах, раз он так расчётливо поступал. — Какой у нас план действий? Ты хочешь отправиться в лес, к той карге? Как я и предлагала? — голос Марты был напряженным и сиплым. — Именно. — А может… ты как бы… один? — осознание того, что придется посетить малоприятное место, где шаманила мерзкая старая ведьма, и где, собственно, произошло её убийство, заставляло девушку давать заднюю. Она сама осознавала, что сама идея пойти в то место, в котором все и началось, логичная и неплохая, но в тоже время и опасная. — Нет уж, дорогая моя, — небрежно фыркнул он. — Слишком ответственное и опасное у нас дело, чтобы разделяться. Я сам не могу наверняка предположить, что именно произойдет в доме карги. Так что сожми булки покрепче и готовься к самому худшему.***
Лес встречал сыростью и запахом мокрой листвы. Марта аккуратно переступала через все витиеватые и массивные корни деревьев, торчащие из земли, огибала мокрую землю, которая превратилась от недавнего дождя в грязь и старалась идти по траве и не запачкать джинсы и кроссовки. Она смотрела себе под ноги, то и дело перекидывая длинную косу с одного плеча на другое и изредка поглядывала на Джеффа, который пытался вспомнить дорогу к той злосчастной хижине ведьмы. Страх облепил Марту, подобно тянущейся мерзкой паутине, колени то и дело немели и ослабевали, отказываясь ровно и уверенно держать хозяйку в вертикальном положении. В нос ударил неприятный сладковато-приторный запах, Марта оглянулась, почувствовав что-то неладное. Поодаль, около высокого дерева, виднелась ярко-синяя палатка. — Стой, — резко шикнула кареглазая, ухватив Вудса за рукав. — Тут люди. Идем отсюда, — она потянула парня назад, но последний резко выдернул свою руку из слабой девичьей хватки и поморщился, кинув раздраженный взгляд на Родригерс. — Тут нет никого живого, — протянул он, вновь разворачиваясь к девушке спиной и продолжая идти вперёд. Марте от этой фразы стало вообще не по себе, а настойчивый сладковатый запах гнили только подтверждал догадки. — Посмотри за палатку. Блондинка недоверчиво наморщила лоб, покосившись на своего спутника, и остановилась на месте. Сердце колотилось как сумасшедшее где-то в глотке от накатившего беспокойства и нехороших мыслей, которые болезненно впивались в сознание. Джефф остановился, тяжело вздохнул и обернулся к Родригерс, после произнес: — Посмотри, — это звучало весьма спокойно, но настойчиво, как будто он отдавал команду выдрессированной собаке. Марта помялась, хотела было отказаться и идти следом за убийцей дальше, но встретилась с ним взглядом. В его водянисто-голубых глазах плескался тот же напор, что и в голосе. Поэтому, решив не рисковать и не спорить, девушка судорожно поправила футболку и аккуратно пошла в сторону палатки, заглядывая за нее. К горлу за секунду подступил ком тошноты, Родригерс зажала рот ладонью и, издав какие-то нечленораздельные звуки, девушка резко отпрянула назад, чуть не упав. Джефф хрипло, громко и протяжно рассмеялся, его смех эхом пронесся по лесу, спугнув немногочисленных птиц, которые тут же вспорхнули с ветвей высоких деревьев. Парень растянул покалеченные губы в улыбке и прищурил веки, сложившиеся гармошкой. За палаткой был труп молодой девушки, это было можно было определить только по ее фигуре и глубокому вырезу на футболке. Лицо напоминало кровавую кашу. Похоже, что его били и резали ножом. — Я же говорил, что живых тут нет, — пожал широкими плечами Джеффри. — Пошли. Мы на верном пути. От этого места нам еще минут сорок идти, — молодой маньяк повернулся обратно спиной и продолжил свой путь, пока Марта стояла, скривившись, и переваривала увиденное и услышанное. — Ты… — начала тихо она, засеменив следом за Вудсом, а потом остановилась, нервно поправляя сползшие на кончик носа очки. — Ты, мать твою, ориентируешься по трупам?! — звонкий возглас девушки эхом пронесся по лесной чаще, еще больше пугая лесных обитателей. — Ты… Ты… — Родригерс начала заикаться, ее лицо то краснело от подступавших слез ужаса, то бледнела от ледяного холодка страха, который колко расцветал внутри. — Ты не человек, ты чудовище! — после этих слов Джеффри остановился и замер на одну секунду, блондинке даже показалось, что он еле заметно вздрогнул. Затем молодой человек развернулся к кареглазой вновь и у последней заледенело всё внутри ещё больше, она с силой укусила себя за язык и за внутреннюю сторону щеки. Похоже, она не сдержалась и наговорила лишнего, раз взгляд водянисто-голубых глаз был так спокоен и так опасен одновременно. — Все сказала? — замогильным голосом протянул убийца после недолгой паузы. Марта молчала, боясь вдруг наговорить чего лишнего, из-за чего психопат мог бы хладнокровно выпустить ей кишки, наплевав на ведьмино проклятие. Так и не услышав ответа, Джефф скривил сухие губы, от чего грубая кожа на его лице натянулась, а уродливые шрамы на щеках расползлись ещё шире. И отвернувшись от Марты, он продолжил идти вперёд. — Знаешь… — начал он, когда услышал, что девушка неуверенно идёт за ним следом, — может ты и права. Я убивал ту девушку медленно. Сначала я её немного погонял и запугал, а потом схватил за волосы и стал бить головой об ствол дерева. Она так громко верещала, что у меня даже уши закладывало, но она не вырывалась. Мне на секунду показалось, что ей это даже нравится, — он издал невнятный смешок, вспоминая все события, произошедшие в этом лесу, — потом я стал бить её ногами. Она рыдала, пыталась уползти и даже что-то говорила, но вместо слов были только мычание и стоны. Наверное, она сама себе откусила язык, пока я бил её об дерево, — Вудс услышал, как позади него остановилась Марта, не решаясь идти дальше. — Я наступил ей на руку и своей ногой переломал ей несколько пальцев. Потом я пытался красиво разрезать ей щёки, но она все время дергалась и металась подо мной. И я начал резать её лицо. Я бил, бил, бил её ножом до тех пор, пока она не перестала хрипеть и шевелиться, — губы Вудса растянулись в ухмылке, он рассказывал об убийстве с такой интонацией, как будто повествовал о чём-то возвышенном и прекрасном. Марта чувствовала и слышала, как её зубы стучат друг об друга. Колени подкашивались, рвота таки подступала к горлу, а в животе неприятно скрутился спазм. Ей захотелось убежать от маньяка, убежать от всего, пойти в полицию, запихнуть этого больного ублюдка за решетку, наплевав, что он при любом удобном случае может жестоко зарезать её отца и маленькую сестрёнку, в то время, как саму Марту будут везде подстерегать мерзкие монстры из воды, которые явно были натравлены на неё не менее неадекватной ведьмой. Она смотрела на удаляющуюся спину Джеффри, не понимая, как в его искалеченной психике уживается натура агрессивного и безумного, как животное, маньяка и холодный рациональный рассудок, который до этого он проявлял не раз. Как и обещал молодой маньяк, хижина старухи показалась спустя сорок минут из-за ветвей высоких кустарников и стволов деревьев. Родригерс опасливо и недоверчиво косилась то на Джеффа, то на бревенчатые и покосившиеся от времени стены дома. Вудс же выглядел вполне спокойно и уже стоя на пороге дома, кинул из-за плеча взгляд на Марту, которая так и не решалась близко подойти к жилищу ведьмы. Все её естество противилось и кричало до хрипоты, что лучше развернуться и бежать со всех ног домой. Но под многозначительным взглядом брюнета это было очень трудно сделать, поэтому, повиновавшись, девушка набрала в грудь побольше воздуха и на негнущихся ногах зашагала ко входу в хижину. Первое, что почувствовала Марта при входе — уже знакомый специфический сладковатый запах, которым, кажется, даже пропитались стены ветхого жилища. Блондинка поморщилась и зажала ладонями рот и нос, стараясь думать о чём-то приятном и подавлять рвотные позывы. Увидеть труп старой ведьмы ей хотелось меньше всего, потому что она боялась, что содержимое желудка окажется через несколько секунд прямо на полу. В помещении было затхло и темно, солнечный свет пробивался через одно единственное грязное окно, освещая полнейший погром и два тела. Похоже, человека и животного. Родригерс часто и глубоко задышала ртом, возведя взгляд в потолок и не желая тут ничего рассматривать. Джеффри же чувствовал себя спокойно и даже хорошо до того момента, как увидел труп собаки. Можно было бы списать на то, что старое животное умерло от голода или болезни здесь, но его челюсти были разорваны. Пёс умер насильственным путём. И старуха лежала совсем не в той позе, в которой оставлял её маньяк. — Мы долго будем здесь? — хрипло выдавила из себя Марта, опасливо озираясь по сторонам и никак не решаясь пройти вглубь помещения следом за убийцей. — Мы будем здесь до тех пор, пока не найдём хоть какие-то зацепки, очкастая, — немного задумчиво протянул он в ответ, всё так же рассматривая разлагающиеся тела. — Ну? Чего встала? — Вудс поднял взгляд на побледневшую девушку и нахмурил надбровные дуги. Та только на него растерянно и испуганно глянула. — Иди и ищи хоть что-то, — он махнул в сторону шкафов и стеллажей, содержимое которых было малопонятно; забиты они были какими-то банками и непонятными предметами, которыми старуха, скорее всего, и колдовала. Марта поёжилась, но перечить не стала и неуверенно поплелась в ту сторону, куда указал ей голубоглазый. — И постарайся, чтобы ничего там тебя не убило, — ядовито кинул он и, проследив за тем, как девушка подходит к стеллажам с банками с мутным, склизким содержимым, вновь вернулся к изучению трупов. Родригерс взяла в руку одну из небольших банок, рассматривая. В мутном и вязком растворе плавало что-то круглое и, приглядевшись, девушка поняла, что это был чей-то глаз. Побледнев, а после позеленев, она поставила всё на место, начав вытирать ладони об собственную одежду, хоть она и не запачкала руки, но всё равно на коже осталось неприятное ощущение грязности и мерзости. Дальше блондинка решила больше ничего не трогать, а просто аккуратно осматривать. Казалось, этих банок с гадким и жутким содержимым просто нескончаемое количество, но кроме них можно было ещё заметить различные высушенные травы, какие-то деревянные и глиняные изделия, порошки в кружечках, даже отрезанные лапки животных и птиц, нанизанные на толстый шнур. Марта, напряженная и одновременно увлеченная рассматриванием диковинных ведьмовских вещей, не сразу заметила, как забрела в самый дальний угол дома, скрывшись за шкафами и стеллажами. Смотря на что-то на верхних полках, она задела ногой громоздкий котел с водой, немного потревожив в нём воду. Джефф поморщился, глядя на лицо убитой старой женщины. На её тонких губах расползлась едкая ухмылка, широко распахнутые стеклянные глаза смотрели невидящим взглядом в потолок. Как она могла поменять положение? Это собака ее таскала? Тогда почему псина сейчас валяется рядом с разорванной пастью? Один вопрос незамедлительно порождал другой, но ответов так и не прибавлялось. Хотя, учитывая всю сложившуюся ситуацию, можно было бы списать всё на мистику. Однако даже так маньяк не мог до конца представить или хотя бы предположить, что тут творилось. Взгляд голубых глаз невольно скользнул на руку старухи. В своих узловатых пальцах она сжимала рыбью голову, которая была исчерчена витиеватым черным рисунком и измазана в уже засохшей и запекшейся крови. Молодой человек нагнулся, с неприятным хрустом начав разжимать окоченевшие пальцы ведьмы, а после взял голову рыбы. Отойдя к окну, он вынес находку на свет, рассматривая её детальнее. Может, это именно то, что они и искали? Вудс хотел уже окрикнуть кареглазую, как запнулся, увидев, что рисунок, сделанный чёрной краской, стал подсвечивать красноватым светом, а глаза рыбы налились кровью. Не успел парень отбросить её от себя в сторону, как мёртвая голова заклацала ртом с мелкими острыми зубами и ухватила Джеффа за палец. — Твою ж…! — утробно зарычал маньяк, хаотично задергав рукой в надежде избавиться от ожившей рыбьей головы. Очередной взмах кистью и голова отлетела куда-то под стеллажи, при этом не переставая громко щёлкать зубами. Марта нахмурилась и обернулась на шум, положив себе в карман небольшой пузырек с прозрачной жидкостью, пахнувший пряными травами. Причём точно такими же едкими и специфическими, как пахла старая толстовка Джеффа после того, как на него выплеснула отвар ведьма. — Эй, там у тебя все хорошо? — подала голос Родригерс, поворачиваясь спиной к котлу с водой, собираясь уже идти обратно к молодому убийце. Вода заволновалась ещё больше, начиная выплескиваться за края. Не успела девушка сделать и одного шага, как из воды показалось человекоподобное существо землянисто-синего цвета с жабрами на тонкой и длинной шее. Издав мерзкий и протяжный звук, оно ухватило перепончатыми когтистыми лапами не успевшую отбежать подальше Марту за плечи, начав тянуть её к воде. Пронзительно завизжав, девушка начала вырываться, адреналин дал ей хоть каких-то сил, чтобы она могла отбиваться от чудовища, которое снова пыталось её утопить. Монстр протяжно и хрипло кричал, Марта громко визжала, не обращая внимания, как когти подводной твари царапают до крови её кожу и рвут одежду. С каждой секундой голова Марты оказывалась всё ближе к воде, и наконец чудовище нырнуло обратно в котёл, начав утаскивать туда и Марту, начиная с головы. Крики стихли, оставив только громкий плеск воды оттого, что Марта упиралась в котёл руками и пыталась вытащить голову из воды, освободиться от ледяных перепончатых лап. Девушка почувствовала, как её что-то тянет назад и начала сопротивляться ещё сильнее, совсем не сообразив, что это мог быть Вудс, который пытался вытащить её из воды, терпя такую же боль и нехватку кислорода. Через несколько секунд Родригерс всё же удалось выскользнуть из цепких лап твари, и она выпрямилась, отшатываясь назад и врезаясь спиной в Джеффа, который так же, как и девушка, жадно хватал воздух ртом. Ладони парня настолько крепко вцепились в запястье и бедро девушки, что он сам чувствовал в этих местах неприятную боль, но особо не обращал на неё внимания, начиная отходить назад от котла с тварью, потянув за собой испуганную до смерти девушку, которая издавала какие-то всхлипы и звуки. Не успела вода успокоиться, как из неё показалась отвратительная голова с зубастым ртом, а Марта опять заверещала и, казалось, от такого высокочастотного звука полопаются все банки. Вудс развернулся, выталкивая блондинку в другой проход из шкафов и стеллажей, судорожно соображая, что делать. Он было схватился за нож в своем кармане, но, похоже, оружие выпало в тот момент, когда он пытался помочь Марте, а искать сейчас пропавшую вещь времени не было. Тем временем подводная тварь, хрипло гогоча, начала вылезать из котла и на тонких перепончатых лапах направляться в сторону молодых людей. Это гадкое существо так некстати появилось после того, как Джеффри нашел странную рыбью голову! В следующую секунду в голове у маньяка что-то щелкнуло. Может, эти треклятые рыбьи останки и есть источник всех бед? Джеффри сам не понял, каким образом так быстро смог увернуться от прыгающей на него твари, схватить паникующую Родригерс и побежать именно к тому стеллажу, под которым громко и ритмично стучала зубами рыбья голова. Подводный монстр чуть отставал, передвигаясь следом на четвереньках. Одна их его перепончатых когтистых лап была вывихнута из-за неудачного падения после прыжка на Вудса. Ногой с размаху опрокинув стеллаж и подняв облако пыли, Джефф, не выпуская из своей руки руку Марты, стал бегло осматривать пол в поисках головы рыбы. Он слышал громкий стук её зубов на фоне лепечущей что-то непонятное Марты и хриплых рыков твари, которая была за соседним шкафом. Наконец он нашёл эту голову в самом дальнем, как назло, углу. Убийца подскочил к ней, начав со всей силы бить и давить её ногой. Сзади послышался протяжный и тонкий хрип. Блондинка обернулась, увидев, как существо в метре от них замерло в неестественной позе, начав дергать конечностями. Последний удар ногой, после чего рыбья голова разлетелась на ошмётки и перестала светиться, а монстр упал на пол замертво. Повисла гробовая тишина, прерываемая только тяжелым дыханием Джеффа и Марты.***
В лесу было достаточно тихо и прохладно. Марта пыталась успокоить свои трясущиеся руки, сидя прямо на земле под высоким деревом, её взгляд то и дело натыкался на рядом сидящего Джеффа, который устало сомкнул обожжённые веки и нахмурился. Оба были усталые и вымотанные, сил на то, чтобы идти по лесу обратно, не было. Ни физических, ни моральных. Тем более, царапины, оставленные на плечах у обоих от подводного монстра сильно ныли. Марта слабо помнила, что вообще произошло в доме ведьмы, стрессовая ситуация и шок блокировали часть воспоминаний, но и тому девушка была рада. Она помнила лишь перепончатые лапы, банки с непонятным содержимым и шкафы, рыбью голову, стучащую зубами и… Руки блондинки скользнули в карман и нащупали уже знакомый пузырёк с травяным отваром. Она нахмурилась, вспоминая запах жидкости. — Эй, очкастая, — подал голос брюнет, желая предложить возвращаться. Не дождавшись ответа, он разомкнул веки, сложившиеся гармошкой и глянул на девушку, которая пустым взглядом смотрела в никуда, одной трясущейся рукой подпирая свою голову. Она была настолько погружена в свои мысли и анализ недавних событий, что даже не обращала внимания на то, что ее зовут. — Очкастая? — и опять ноль реакции. Джефф тут же начал закипать, и он бы ударил её, если бы у него осталось немного сил на это. — Марта! — прикрикнув, он решил назвать настоящее имя девушки, которое услышал совсем недавно от её младшей сестры. Как и предполагал парень, она вздрогнула и наконец обратила на него внимание. — Ты совсем оглохла? — прорычал убийца, недобро сверкнув глазами и оскалившись, от чего его грубая и белая кожа натянулась. — Я… э… — начала сбивчиво кареглазая, нервно соображая, откуда маньяк мог знать её имя, ведь она не представлялась. Однако, решив это оставить на потом, она заговорила о том, что её волновало в первую очередь. — Что теперь будет? — В смысле? — Вудс повел плечами и поморщился. Царапины доставляли дискомфорт, но он терпел, как терпела и Марта, которая старалась отвлечься от боли. — Ну… Ты, по ходу, избавился от тех монстров. И проклятие тоже пало? — последнюю фразу она произнесла опасливо и на тон тише. — Нет, — парень оттянул ворот кофты, оголяя ключицу, на которой по-прежнему красовался черный цветок. — Нам ещё предстоит это сделать. После его слов Родригерс отвернулась. Все её маленькое тело было невероятно напружинено, мышцы болели, голова раскалывалась, а душу не покидало беспокойство и страх. В принципе, от тварей из воды они избавились и особо её жизни больше ничего не угрожает. Джефф априори не может причинить ей физический вред, потому что из-за проклятия его тело тоже терпит урон, как и её. Но вот он может навредить её семье и Марту это пугало больше всего. Может, как-нибудь всё-таки привлечь полицию? Но она боялась. Боялась, что где-то проколется и сделает всё только хуже. В тоже время, снимать проклятие ей совершенно не хотелось. Проклятие — единственное, из-за чего она вообще осталась жива. И Марта в прямом смысле находилась между двух огней. Она сильнее сжала пузырёк в своем кармане. В любом случае, сейчас не стоит говорить об этой находке. — Я думаю, что здесь мы толком больше ничего и не найдем, — Вудс, поморщившись от боли, встал и махнул рукой в сторону, где располагалась хижина ведьмы. Он выпрямил спину, глянув на блондинку, сидящую на земле, потом перевёл взгляд на серое весеннее небо. — Может, есть еще ведьмы и они смогут снять это чертово проклятие? — тише добавил он, засунув руки в карманы чёрной кофты. Марта встала следом, то и дело охая и хватаясь за раненые плечи. Она глянула на напряжённую фигуру Джеффа, на его изувеченное лицо и на его задумчивые водянисто-голубые глаза. Кареглазая чуть покачивалась от усталости и, заметив это, убийца аккуратно положил ей свою ладонь на спину, придерживая, чтобы она не упала и не произошло поцелуя с землей. Девушка содрогнулась, почувствовав тепло его ладони через одежду, но отстраняться не стала. Она понимала, что без физической поддержки молодого человека она не пройдет и десяти шагов. — Ты думаешь, что мы так просто сможем найти другую настоящую ведьму, которая согласится нам помочь? Уверена, что девяносто пять процентов из этих ведьм — шарлатаны, — на слова Марты молодой человек ухмыльнулся, шрамы на его щеках растянулись чуть шире обычного. Наконец он слышит от этой девчонки хоть какие-то умные и адекватные мысли. Они начали, не спеша идти прочь от этого места, где совсем рядом был ведьмин дом. Ноги у обоих гудели и ныли. — Нужно надеяться на лучшее, очкастая. Я сделаю всё, чтобы снять проклятие, даже из-под земли эту чертову ведьму достану, — всё так же аккуратно придерживая за спину напряжённую Марту, устало протянул Джеффри. Родригес смерила парня задумчивым взглядом, в сотый раз отмечая, как в его больной голове гармонично совмещается безумие и холодное здравомыслие.