«Мой ломаный слог — моё косноязычие, Они миллионами строят свой мир и нас скоро вычеркнут. Аве Мария, ори и неси эту песню под купол костёла Вокруг лишь костёр, и весёлые очи Танцующих демонов просто погубят тут всё. Аве Мария, гори! Я ни разу не видел столь яркого пламени, В ветхий регламент когда-то входила Та скверна, о коей мы явно не знали, и — Аве Мария, Аве Мария, Аве Мария — И мы покорили твой лик и, поникшие, шли в никуда По дороге, куда нас ведут фонари.» © Ave Maria, pyrokinesis
Джеффу критически не хватало воздуха. Он совершенно беззвучно то открывал, то закрывал рот в надежде хлебнуть хоть немного кислорода и чувствовал себя выброшенной рыбой на берег, которая бьется в предсмертных конвульсиях от удушения. Он не мог закричать, неимоверно частый и сильный пульс глухими ударами отдавался в ушах и висках, он чувствовал, как кровь прилила к лицу, и будь его кожа нормальной, то она явно покраснела бы. Адреналин переполнял тело, но вскочить и сбросить с себя чужие гниющие руки он не мог. Посиневшие и пахнущие гнилью пальцы с остервенением впились в его шею, пережимая артерию. Зрение Джеффа уже подводило, все вокруг перед глазами плыло, да и вокруг царила темнота, но он все равно мог различить перед собой лицо ведьмы. Такое же уродливое и мертвое, как он в своих снах видел и до этого. Кожа была покрыта трупными пятнами и в некоторых местах уже копошились личинки, которые при неаккуратных движениях падали вниз на Вудса. Щеки ее впалые, провалившиеся, а глаза как будто и ненастоящие, напоминающие два стеклянных поблекших шара. Она была омерзительной, что-то шептала своими тонкими темными губами, но парень даже не мог разобрать, что именно. Слишком сильно отвлекало от разбора невнятной речи нехватка кислорода, бешено бьющееся сердце и предсмертные переживания, по ощущениям напоминающие собой липкую холодную массу в груди, не дающую покоя. Убийца в очередной раз мотнул головой, пытаясь хоть как-то вывернуться из хватки покойницы, но тщетно. Это было подобно тому, как змея сдавливает мышь в своих тугих смертельных кольцах — никуда не деться, никак не освободиться, и кислорода с каждой секундой становится все меньше. На душе у Джеффри стало совсем паршиво от такого сравнения в своей голове. Мышкой быть не то, чтобы не хотелось, это скорее было унизительно. Совсем паника стала накатывать тогда, когда он понял, что начинает иногда проваливаться в темноту и отключаться. Он хотел жить, и это чувство заставляло тело с силой биться и сопротивляться, только это как в самых ужасных кошмарах никаких результатов не давало. Черный цветок на ключице горел, словно к этому месту приложили кусок раскаленного металла. Пальцы парня с силой сжали трухлые руки старухи, и кажется, даже продавили гниющую мерзкую плоть на пару сантиметров. Джефф уже не совсем четко понимал, что происходит, слышал нарастающий звон в ушах, а его конечности стали неметь. И только неясным затуманенным взором он продолжал смотреть в два мертвых стеклянных глаза ведьмы перед тем, как в очередной раз провалиться в темноту.***
Первое, что Джеффри услышал, это собственный резких хриплый вдох. Легкие наполнились живительным кислородом, обжигая все внутри. От этих чувств даже голова пошла кругом. Разноцветные пятна так и плясали перед глазами, не давая понять, где он находится, и только обеспокоенный голос Марты на периферии сознания давал подсказку — он в палатке в лесу, там, где и заснул. А все увиденное было лишь очередным кошмаром. Холодными широкими ладонями брюнет коснулся собственного лица, чувствуя под подушечками пальцев привычную шероховатость и неровность. Он напряг подпаленные веки, несколько раз быстро промаргиваясь. Картинка перед взором становилась четче. В глаза бил свет от фонаря, подвешенного под куполом палатки, но через пару секунд этот свет уже не так сильно резал зрение. Воздух был тугим и тягучим, казалось, его можно было разрезать ножом, а все тело липкое и горячее от пота. Марта возвышалась над ним, нависая сверху, девушка была бледней обычного, ее волосы взъерошены и спутаны, пара светлых локонов свисали вниз, касаясь кончиками шеи и груди парня. Карие глаза обеспокоенно поблескивали, наполняясь влагой. Ее тонкие пальцы с силой сжимали ворот его футболки, должно быть, она трясла его, пока пыталась разбудить. — Господи, как ты меня напугал… Припадочный, — хрипло выдохнула девушка, отползая и нервно начала тереть собственный лоб. Ее голос все еще слышался, как через вату. До Вудса стало доходить страшное осознание. Похоже, он нехило так метался во сне, чем и напугал Родригерс. Маньяк шумно втянул ноздрями воздух, привставая на локтях и пытаясь унять нарастающую в груди злость. Все внутри заклокотало, раскаляясь не хуже, чем черный цветок на ключице. Он злился на самого себя и чувствовал себя отвратительно. Парень словно переместился во времени на десять лет назад и снова стал никому ненужным слабым ребенком, просыпающимся от страшных снов. Джефф до сих пор чувствовала на своей шее холодные узловатые пальцы, поэтому он небрежно прикоснулся вспотевшей ладонью до своей кожи, где до сих пор чувствовалось неприятное покалывание. Этим действием он пытался как будто снять это неприятное чувство на своем теле. Ему было мерзко от самого себя. Марта все это время беззвучно наблюдала за маньяком. Она сидела, напряженная, вглядываясь в его широкораспахнутые голубые глаза и пытаясь понять, что с ним. Ведь ей не спалось, и пока блондинка в сотый раз пересматривала снимки на фотоаппарате, то начала замечать, как Вудс подозрительно часто начинает ворочаться. Сначала она не придала этому никакого значения, но с каждой минутой эти метания стали приобретать все более и более неадекватные формы. У Джеффа как будто случился эпилептический припадок, его дико трясло, словно каждая мышца его тела была поражена тремором, он хрипел, как от удушья, и никак не реагировал на внешние раздражители. Марта пробовала кричать, бить его по щекам и с ужасом понимала, что не представляет, что нужно делать в такой ситуации. На досуге нужно будет погуглить все его симптомы и определить, как оказывать первую медицинскую помощь в таком случае. — Ты чем-то болеешь? — Марта решила спросить напрямую, хоть сильно сомневалась, что Джефф ей ответит. И тем более, если бы у него правда было бы какое-то серьезное заболевание, то она бы замечала симптомы намного раньше. Вудс на ее вопрос отрицательно покачал головой. Несколько темных длинных прядей прилипло к его лбу, грудь рвано вздымалась, а кулаки были сильно сжаты. Мышцы травмированного лица оставались напряженными, рубцы и шрамы уродливо надломились на лбу и щеках. Он не мог отдышаться, словно бежал только что беспрерывно несколько километров. Рука Родригерс потянулась к небольшой бутылочке воды, которую она оставила в палатке перед сном, а после она протянула ее убийце. Джефф, похоже, все еще тормозил, потому, что подозрительно долго переводил взгляд то на Марту, то на бутылку в ее руках. Наконец парень сел, он почувствовал, как голова начинает ходить ходуном, а пространство искажаться. Желудок предательски скрутило и его содержимое поползло вверх по пищеводу, но маньяк пересилил себя и сглотнул противный ком. Джефф чувствовал себя потеряно. Во сне он ощущал, как умирает, чертова ведьма с каждым сном становится все реалистичнее, как и все то, что происходит в самом сновидении. И он не знал, что ему делать, но он понимал, что просто так это оставлять нельзя, а просто тупо не спать — не выход. Джефф как будто протрезвел от нескольких больших глотков прохладной воды. И пока он жадно пил, тонкие струйки воды скатывались по его крепкой шее, очерчивая точеные мышцы, а ярко выраженный кадык на его глотке активно прыгал то вверх, то вниз с каждым глотком. На бледной коже, не прикрытой отросшими волосами остались красноватые следы от зубов, в некоторых местах с небольшими синяками. Марта еле оторвала взгляд от своих же вчерашних отметин, после этого провела ладонью по спутанным волосам, понимая, что в палатке слишком душно. — Пройдемся? — тихо просила она, поворачиваясь к выходу, и начиная расстёгивать иногда заедающую молнию палатки. Джефф по прежнему молчал, опять кивком соглашаясь с девушкой. Он понимал, что сегодня больше не уснет, и что проветриться ему точно стоит. А Марту такая молчаливость убийцы только начинала нервировать. Ночь была теплой и безлунной. Где-то вдали ухал филин, звонко трескалась сухая ветка под лапой какого-то животного. Откуда-то сзади можно было различить шум проезжающих машин, поскольку совсем рядом располагалось шоссе. Лес не спал, но вокруг все было пропитано спокойствием, поэтому Джефф уронил тяжелую голову себе на ладони, наслаждаясь этим мимолетным чувством. Марта сидела рядом на широком пеньке, прижимаясь к молодому человеку своим хрупким острым плечом. В ее руке был фонарик, освещающий давно потушенный костер, на котором они вечером жарили сосиски. Карие радужки Родригерс изучали темное небо, внимательно вглядываясь в мерцающие точки на нем. Она прислушивалась к размеренному дыханию Джеффа, не смея нарушать тишину. Конечно же, ей невероятно сильно хотелось наброситься на парня с расспросами о том, что произошло в палатке пару минут назад, но она не стала этого делать, понимая, что своей болтовней будет только раздражать и делать хуже. Теорию с эпилепсией и подобными болячками она отмела почти сразу же, ведь такие припадки случались бы и раньше, и непременно чаще, учитывая, что Джефф вряд ли бы лечился, даже если бы заболевание у него и было бы. Тогда что, черт возьми, с ним твориться? Прошлый пережитый день с ограблением заправки был очень насыщенный, неспокойный. Может, Джеффу на нервной почве снился кошмар? Но разве от плохих снов наяву начинают задыхаться? Нормальные люди, наверное, нет. Но у Вудса были проблемы с психикой, а следовательно, и нервная система могла быть не в порядке, поэтому сновидение могло так отразиться на нем. Марте вдруг стало совсем непривычно смотреть на убийцу под таким углом. Она покосилась на его массивную фигуру, впиваясь взглядом в темную спутанную копну волос. Ей совсем не верилось, что Джеффу могли сниться кошмары, и он мог после этого чувствовать себя плохо. В ее глазах это делало его еще человечнее, а происходящее нереалистичнее. Но она о своих догадках и мыслях никогда Вудсу не расскажет. Наверняка ему не понравиться ее мысли, ведь такие люди, как Джефф, не хотят, чтобы другие думали, что иногда они могут быть слабыми. А может, она все-таки ошибается, и это на самом деле действие проклятия? — Ты чувствовала, что цветок на твоей коже горел? — этот вопрос кажется эхом прокатился в лесной тишине, и Марта не нарочно передернула плечами от неожиданности. Вудс все так же опирался вспотевшим лбом в раскрытые мозолистые ладони, его лицо закрывали отросшие спутанные волосы, в свете походного фонарика отливавшие холодным оттенком. Его плечи и спина были напряжены, и девушке захотелось прикоснуться до каменных мышц, чтобы мягким прикосновением успокоить бушующую в чужом теле тревожность. — Чувствовала, когда тебя трясло? — она быстрым движением поправила сползшие очки и скептически выгнула светлую бровь. Вдалеке громко закричала какая-то птица, ее крик эхом разрезал пространство вокруг, кроны деревьев обеспокоенно зашуршали листвой от поднявшегося непривычно-прохладного ветра. Джеффри наконец выпрямился, пальцами зачесывая отросшие волосы назад и глухо угукнул на вопрос блондинки. В его широко распахнутых холодных глазах поблескивал теплый блик от тусклых лучей фонаря. — Вроде нет… Но в тот момент я могла просто не обратить на это внимания. Я была в шоке от того, как тебя херачило, — инстинктивно тонкие пальцы девушки скользнули под ворот футболки, касаясь метки проклятия папоротника. В сознании сразу замаячили догадки, что проявившийся недуг Вудса все-таки связан с магией, наложенной на него. И он прекрасно это понимает, и это его явно беспокоит. Да и раньше по ночам девушка чувствовала, что ключица, украшенная меткой проклятия начинает припекать, но списывала она это на нервный зуд и психосоматику. — Ничего не хочешь мне рассказать? — Не хочу, — голос Джеффа звучал холодно и отстраненно, он в миг ощетинился. Он чувствовал, что Марта предпринимает хоть какие-то попытки заглянуть в его душу, чувствовал, что она видит его смятения, но он понимал, что пока был не готов пускать ее на столько близко к себе. Сейчас нужно думать, что делать с этими кошмарами и как быстрее добраться до Сосновой Пустоши, а не поддаваться эмоциям. Было очевидно, что ведьма даже на том свете не хочет успокаиваться, пока не изведет Джеффа. Вдруг в следующую ночь он ляжет спать и уже не проснется? — Но… — Это тебя не касается, — голос Вудса теперь звучал на несколько тонов громче, и Родригерс инстинктивно поежилась от яда и холода, которыми были пропитаны слова. Фонарик в девичьих руках дрогнул, лучом бледного света небрежно мазнув пространство вокруг. Марта закусила губу, чувствуя, как раздражение внутри нее усиливается. Как раз-таки это ее и казалось, но видимо, Джеффри пока был не настроен идти на контакт. В принципе, оно было и ожидаемо, но постоянная грубость уже надоела. — Тебя это не должно волновать. — Знаешь, — начала совершенно спокойно девушка, безотрывно глядя на изуродованное лицо парня. Его кожа в полумраке казалась бледней обычного, а лучи света от фонаря только подчеркивали все неровные рубцы. — Если мне правда было бы на тебя плевать, то я даже не пыталась бы спросить. И между ними вновь повисла немая тишина, прерываемая лишь шелестом листвы и стрекотанием сверчков в высокой летней траве. Казалось, что вокруг стало еще темнее из-за того, что звезды на небе заволокло темными облаками. Джеффри сидел, переваривая сказанные девушкой слова, его хмурый взгляд на долю секунду изменился, и этого было достаточно Марте для того, чтобы убедиться, что посыл ее слов убийца понял. Родригерс только тяжело выдохнула, вставая с насиженного места и начиная перекладывать фонарь то в одну ладонь, то в другую. Эта вся недоговоренность в их взаимоотношениях, постоянная грубость порядком утомили девушку, поэтому этой фразой она решила расставить все точки над «i». Она понимала, что ее неоднозначная симпатия к Вудсу может плохо закончится, понимала, что у нее с ним скорее всего нет никакого будущего, но и оставлять все просто так было неправильно. Ей хотелось наконец донести до Джеффа, что она ему не враг, хотелось, чтобы их эмоциональные качели наконец остановились и не исполняли экстремальное «солнышко» вниз головой. Своей последней фразой блондинка дала первый толчок к прояснению, и теперь дело за самим Джеффом. — Я обратно спать, — она отдала фонарик в своих руках парню, тот нехотя принял его, то и дело хмуря тяжелые надбровные дуги. Жевалки на его скулах отчетливо двигались из-за того, что Вудс с силой сжимал челюсть. Тонкая фигура девушки скользнула в сторону палатки. Джеффри глубоко выдохнул, пару раз нервно щелкнув фонариком. Теперь он точно не уснет, оставшись под темным ночным небом слушать однотонную трель сверчков. Мысли пожирали его воспаленное сознание, Вудс просто не знал, куда от них деться, и как справляться с нарастающими проблемами. Он понимал, что Марта пытается ему помочь хоть как-то, но ее помощь он принять никогда не решиться. Парень и так чувствовал себя хуже некуда, чувствовал, что ничего не может, и что от него ничего не зависит. Большую часть своей жизни он жил, не о чем толком не беспокоясь, и все несчастные души, его жертвы, завесили как раз-таки от него, и это было приятное чувство. Сейчас же казалось, что он по другую сторону игры. Это злило. Бессилие — самое мерзкое, что может случиться с человеком. Еще и девчонка подливает масла в огонь своими словами. Ей не наплевать на него, видите ли… Но на самом деле Джеффу на нее тоже не все равно. Раздался щелчок пластмассовой кнопки фонарика. Лес вновь погрузился в полную темноту, и лишь мерцающие далекие звезды были видны над головой.***
Марта озадачено поджала губы, сводя брови на переносице и сверля карими глазами монитор небольшого телевизора, висящего на стене прямо над кассой круглосуточного супермаркета. Ей приходилось то и дело прищуриваться, чтобы разглядеть все происходящее на экране в деталях. С каждой секундой ее тонкие пальцы сжимали несчастные покупки все сильнее, да так, что упаковка влажных салфеток норовила порваться. Ноздри девушки раздувались от участившегося дыхания, изнутри грудь сжало волнение и беспокойство, даже отдаваясь неприятной пульсацией в голове. «Накануне, рядом с городом Х, двое неизвестных ограбили придорожную заправку.» — молодая ведущая новостей смотрела немигающим взглядом прямо в кадр. Марта поежилась, чувствуя колющий взгляд через экран на своей коже. — «По камерам наблюдения видно, как один из преступников вошел в здание магазина и совершил ограбление. В машине на обочине его ожидал второй соучастник преступления.» — кадры сменились на черно-белую картинку с камер видеонаблюдения, где было видно, как Джеффри вальяжно расхаживает по магазину и набирает продуктов. Кадр сменился, теперь можно было видеть, как маньяк несется с корзиной «покупок» к машине, где его ожидала Марта, а сзади его настигает старая продавщица с двуствольным ружьем. Со стороны это, конечно, смотрится очень комично. - «Следователи допускают, что машина, на которой передвигались преступники, может быть угнанной. По опросам свидетелей составлены фотороботы.» — Родригерс тут же опустила взгляд, не желая видеть свое лицо на экране. Она недовольно покосилась на Джеффа, который стоял рядом и увлеченно читал состав зубной пасты на ее упаковке. Похоже, что он усиленно делал вид, что он в сложившейся ситуации ни при чем, и вообще, идея угнать у какого-то бедолаги машину ему вовсе не принадлежала. И лишь на мгновение парень поднял взгляд на экран небольшого телевизора и усмехнувшись, положил упаковку обратно на место. — Вот же слепые идиоты… На тебя фоторобот вообще не похож, — приглушённо протянул Вудс, натягивая марлевую маску на нос повыше и осматриваясь вокруг. Благо, молоденькая кассирша брюнетка была слишком увлечена рассматриванием своего яркого вырвиглазного маникюра, а другие немногочисленные посетители были заняты своими покупками. Поэтому, пока что вокруг нет людей, которые могли бы их опознать по фотороботам. Можно расслабиться. — Я очень хочу тебя ударить, — сквозь зубы, так же тихо прошипела блондинка и на одну секунду поймала себя на мысли, что начинает повторять такое угрожающее шипение за Джеффом. — Из-за твоих выходок у нас могут быть охуительные проблемы. Красноречивый взгляд холодных радужек маньяка говорил сам за себя. Он прищурил темные обугленные веки, и на его переносице образовалась резкая складка, лоб, прикрытый темными прядями сморщился. И хоть от такого взгляда становилось неуютно, но Родригерс не смела прерывать зрительный контакт и показывать, что она в их противостоянии дает заднюю. Потому что она знала, что она права на все сто процентов. И знала, что Джефф это тоже понимает, поэтому и не спешит ничего говорить в ответ, а просто прожигает взглядом, тем самым пытаясь надавить. Возможно, что он решил промолчать просто потому что не желал разжигать новый конфликт и тратить на бессмысленные споры время и нервы. Во всяком случае, что сделано — то сделано, и обмусоливать это нелепое ограбление не имело никакого смысла. Оставшееся сонное утро, и не менее сонный день прошли для Джеффа невероятно долго и муторно. До Сосновой Пустоши оставалось два дня пути, плюс еще пару дней до летнего солнцестояния, но маньяку начало казаться, что чем ближе они подходят к цели, тем больше его начинают покидать силы. Скорее всего, это было из-за банального недосыпа. Каждый его сон превращался в кошмар, каждый раз ему в нос било зловоние мертвого тела старухи, и каждый чертов раз ему казалось, что он вот-вот должен умереть. Чувствовать собственную беспомощность на фоне этого отвратно, да так, что все в грудной клетке начинает противно ныть. Добивала ситуацию Марта, которая видела, как Джеффу тяжело, но не знала, как ему помочь. Ее обеспокоенные взгляды для Вудса были оскорбительными, но одновременно не очень понятными. Если он умрет, то скорее всего проблемы Родригерс чудесным образом испарятся, она сможет вернуться к нормальной жизни и к своей семье. Зачем жалеть того, кто принес в твою жизнь столько неприятностей? Марте же было до дрожи больно наблюдать, как замедлились реакции Джеффа, и как за пару дней он успел осунуться. По ночам метку жгло, приступы становились все длиннее, и девушка боялась, что в одну из ночей она просто окажется в палатке с удушенным трупом маньяка, а после ведьма доберется и до нее. Черт знает эту покойницу, вдруг она настолько озлобилась, что под раздачу попадет и девушка, которая по факту не имеет никакого отношения к ее смерти? Сумерки постепенно спускались на землю, проселочная дорога уводила все дальше от города, в воздухе витал запах вишни, полевых цветов и вечерней прохлады. Яркий закат давно погас, оставляя на западе лишь свои желтые отголоски, постепенно переходящие в ночное небо. Назревающие звезды над головой казались такими объемными и близкими, что появлялось впечатление, что можно протянуть руку и зацепить пальцами одну из них. Марта запрокинула голову вверх, пытаясь найти хоть одно знакомое созвездие, но не пройдя и трех шагов в таком положении, споткнулась об ближайшую кочку. Поцелуй носом с землей был бы обеспечен, если бы не Джеффри, который вовремя схватил за шкирку девушку, при этом шипя самые отборные ругательства. — Под ноги смотри, идиотка, — он наконец отпустил ворот ее одежды и еле ощутимо подтолкнул в спину, заставляя идти дальше. Марта в ответ только фыркнула, отмечая, что на бледном лице Вудса пролегли темные круги под глазами, и в полумраке летнего вечера это почему-то выделялось сильнее, чем днем. Парень на мгновение вскинул голову вверх, пытаясь понять, что могло так заинтересовать на небе его спутницу. — Неба, что ли, ни разу в жизни не видела? — эту фразу он сказал еле слышно, но в голосе так и сквозило раздражение. — Я хотела найти созвездие, — предельно спокойно протянула в ответ Родригерс, рассеяно заправляя выбившийся светлый локон за ухо. Дорога, ведущая вдоль поля и уводящая в лес, который виднелся на горизонте, стала менее различима в опустившейся на землю темноте, поэтому Марта откуда-то ловко и быстро выудила фонарик и включив его, стала освещать себе и убийце путь. Сразу же всевозможные насекомые стали слетаться на яркий свет, и Родригерс брезгливо сморщила нос. — Не трать свет, он может нам еще понадобиться, — Вудс на удивление мягким движением руки выудил из пальцев Марты фонарик и звонко щелкнул кнопкой, выключая его. — Я неплохо вижу в темноте. Иди позади меня и держись за рюкзак, я скажу, если на дороге будет яма или какая-то другая херь. Блондинка мысленно кивнула словам Джеффа, отмечая, что он прав и фонарик может им еще понадобиться в непредвиденной ситуации, и будет обидно, если он неожиданно сядет. Нужно экономить его энергию. Родригерс переместилась за спину молодого человека и сразу же зацепилась пальцами за край рюкзака, покоящегося у него на спине. В полумраке можно было разглядеть, как спутавшиеся отросшие до плеч волосы Джеффа подхватывает ветер, открывая обзор на очертания его крепкой шеи. У девушки промелькнула мысль в голове, что стоит попробовать расчесать спутанные темные лохмы маньяка, хотя, скорее всего, из-за этой затеи она могла получить от вышеупомянутого неплохой нагоняй. Совсем близко, буквально в паре метров, виднелась кромка леса, и чем ближе они подходили, тем сильнее чувствовался запах тины и затхлой воды. Поднялся сильный ветер, и девушка невольно поежилась от пробежавшего по спине холодка. Взволновано зашумели кроны высоких старых деревьев, и даже насекомые в высокой траве замолкли. — Блять! — Джефф раздосадовано рыкнул и резко отпрянул на пару шагов назад после того, как его ступня с громким хлюпаньем погрузилась в заросшую мхом и тиной воду. Блондинка еле удержала равновесие от его резких телодвижений. Покрепче вцепившись в ткань походного рюкзака она сразу же выглянула из-за широкого мужского плеча, стараясь разглядеть, что впереди. После характерного щелчка фонаря пространство вокруг озарилось ярким искусственным светом. Перед взором расстилалась гладкая поверхность воды, уходящая глубоко в лес. Стволы деревьев, покрытые толстым слоем моха и растущие прямо из топи казались через чур неестественными и бледными. — Болото, — голос убийцы в лесной тишине звучал как-то глухо. — Нужно обходить, пошли в другую сторону, — парень затоптался на месте, пытаясь понять, как быстрее будет срезать путь. — А если это болото растянулось на десятки километров? — Родригерс свела брови на переносице. Джеффри обернулся на нее через плечо, проскользив взглядом по неопрятно заплетенной косе девушки и по ее узким плечам, которые от напряжения в ее теле были неестественно приподняты. — Ты представляешь, какой мы крюк дадим? И сколько времени потеряем? — И что ты предлагаешь?! — голос Вудса поднялся на несколько тонов, он отпрянул на несколько шагов от Марты, наконец разворачиваясь к ней полностью. Блондинка сжала челюсти, наблюдая, как кривятся в гримасе его губы, и как кожа, сплошь покрытая рубцами некрасиво натягивается на его лице. В темноте это было не так заметно, но Марта уже привыкла замечать в нем незначительные детали. — Хочешь через этот пиздец на своих двоих идти? Вперед, я с удовольствием посмотрю, как ты там потонешь! — и он в мгновение ока сжал плечо девушки, и вновь развернувшись к лесу, толкнул ее вперед. Родригерс по инерции прошла несколько шагов и почувствовала под подошвой кроссовок влагу. Где-то вдалеке заквакали испуганные лягушки. Блондинка сжала кулаки и ее отросшие ногти больно впились в ладони. Она прекрасно понимала, что Джефф это говорит и делает лишь на эмоциях, понимала, что он сильно от всего устал, и это делает его более раздражительным, и, конечно, прекрасно осознавала, что он не позволит ей идти по болоту. В груди неприятно свело от осознания, что скорее всего он этого делать не позволит только потому, что они оба обременины проклятием, а не потому что он может переживать за нее. Захотелось назло прыгнуть в это топкое и вонючее болото, чтобы Джеффу еще и пришлось ее оттуда доставать. — Да пошел ты, — только и смогла на выдохе выдавить из себя блондинка, отходя на пару шагов назад и, на пару секунд запнувшись, быстрым шагом направилась куда-то в сторону, обходить треклятое болото. — Нам в другую сторону! Минут через сорок Марту уже перестали впечатлять сияющие на небе звезды. Голова начинала нещадно болеть, ноги все чаще заплетаться, в сон тянуло так, что все мысли из помутненного сознания улетучились. Она по привычке сжимала край рюкзака Джеффа, вполуха слушая его ворчание. Единственным желанием стал банальный сон в неудобной и тесной палатке, но просить о скорейшем привале она молодого человека не решалась. Сон в последнее время для Вудса стал самой настоящей пыткой, да и они буквально находились на финишной прямой до своей цели, и убийце хотелось как можно скорее до нее добраться. А спорить с ним, что-то доказывать и объяснять, что усталость берет верх было бессмысленно. Джеффри же пытался дремать на ходу, на автомате переставляя ноги и пытаясь следить, чтобы блондинка идущая за ним все-таки не упала в высокую траву. Все в глазах превратилось в темное марево с редкими очертаниями деревьев и просторного поля. Иногда внутреннее необъяснимое чувство подсказывало, что кто-то со стороны на них смотрит, но парень просто списывал это на развивающуюся паранойю на фоне недосыпа и постоянных паронормальных кошмаров. В один момент на периферии бокового зрения заплясал яркий огонек, совсем вдалеке. Вудс медленно повернул голову влево, на ходу рассматривая, как красиво теплый огненный свет очерчивает силуэты высоких старых деревьев. Похоже, кто-то развел костер, и совсем немаленький. Главное, чтобы лес не спалили. Погода сухая, и в случае чего огонь будет распространяться быстро. Не хотелось бы сгореть заживо, когда ты на вытянутую руку от заветной цели. Джефф вздрогнул всем телом, неосознанно вспоминая болезненные ощущения, когда языки пламени охватывают твое тело и запах паленой плоти бьет в нос. Поток мыслей прервал душераздирающий крик, который разрезал пространство вокруг и прокатывался эхом по всей округе. Марта, как и Джефф, остановилась на месте как вкопанная и наблюдала за мерцающим светом из-за полосы деревьев. Все внутри сковало тревогой, когда человеческий вопль продолжился. Вудс поморщился. С таким ором обычно умирают испуганные люди. — Что там происходит? — еле слышно просипела девушка, переводя взгляд то на Джеффа, то на место из которого доносился звук. Убийца стоял к ней боком, плотно сжав сухие губы и мысленно радуясь, что они все же идут без дополнительного света, то бишь, без фонаря. На открытом пространстве с ним их бы достаточно быстро заметили, а лишние столкновения с проблемами им не нужны. — Не знаю, — Джефф поджал губы и свел тяжелые надбровные дуги на переносице, от чего бледная кожа на его лбу надломилась в глубоких морщинках. Крик повторился, от чего девушка неосознанно сжалась. — Идем, — и он хотел уже продолжить путь, но через несколько секунд заметил, что Родригерс за ним не идет, а стоит, как вкопанная и наблюдает за мерцанием огня вдали. Ее глаза были широко распахнуты, плечи до предела напряжены, а тонкие ладони прижаты к груди. — Ты оглохла? — маньяк почувствовал, как в груди у него все натягивается, словно тонкая струна, которая должна вот-вот порваться. — Я… Речь блондинки вновь оборвал крик, но теперь вперемешку со вторым — и было сомнительно, что человек мог издавать такие звуки. Это больше походило то ли на визг, то ли на рык какого-то чудовища. У Марты даже проскочила мысль, что подобные звуки она слышала в фильмах про динозавров. — В-вдруг там беда?! — сбивчиво пролепетала она и наконец посмотрела на хмурого Джеффа. — Вдруг нужна помощь?! — девушка неопределенно махнула рукой в сторону источников сомнительных звуков. Вудс демонстративно закатил глаза и цокнул языком. Не вовремя взыгравший гуманизм в Родригерс мог привести к очередным головным болям и проблемам. Марте же невыносимо приспичило хотя бы попытаться кому-то помочь. Быть может, она хотя бы сама себя простит после стольких ее бездействий во время убийства невинных. Да и она сама случайно убила однажды. Все-таки, ей хотелось доказать самой себе, что она не такой плохой человек. — Боже, какая ты тупая, я в ахуе с тебя иногда, — убийца тяжко вздохнул и приложил широкую ладонь ко лбу. Взгляд холодных голубых глаз блуждал по очертаниям миниатюрной девичьей фигурки, и по ее жалостливому выражению лица, которое он мог различить даже в темноте. — Себе помоги, очкастая! Мы туда не сунемся, и точка! Крики на какое-то мгновение стихли, лес погрузился в давящую тишину. Костер вдалеке так же полыхал, и в следующую секунду раздался оглушительный рев песнопений совершенно на непонятном языке. Родригерс сжала кулаки и медленно вобрала в легкие кислорода, испытывая смесь противоречивых эмоций. С одной стороны, она понимала, что идти в эпицентр непонятных событий — плохая затея. И это вызывало лишь тревогу и назревающий страх. С другой стороны, раз так кто-то ужасно кричал, то нужна была этому человеку помощь. Хотя, этот крик уже оборвался, и было ли кого уже спасать? — Сваливаем! — Джефф в один миг оказался рядом с Мартой и ухватив ее за шкирок, потащил за собой. — Там явно херня какая-то творится. Марта еле перебирала ноги вслед за парнем, все так же навязчиво вслушиваясь в какофонию голосов и непонятных слов. Очередные сектанты, ей богу. — Да здравствует Сатана! У блондинки сперло дыхание от эхом прокатившейся фразы со стороны кострища и от звука знакомого голоса. Карие глаза лихорадочно забегали по очертаниям высокой травы и по собственным мелькающим в ней ногам. Реплика повторилась и Марта в точности признала голос Оливера. Теперь он тут решил пустить корни своих оккультных делишек? Может, он сможет помочь им опять, поможет избавить Джеффа от кошмаров со старухой, которые словно вытягивают из него все силы и жизнь? Наложит на него какую-нибудь защиту, даст особый оберег, или что там делают колдуны в таких случаях? Не долго думая, Родригерс на удивление ловко вывернулась из рук Джеффри и сломя голову побежала через все поле прямо в сторону разгорающегося пиршества темного мага. — Сука! Стой, ебанутая! — разъярённый вопль Джеффа доносился до нее, как сквозь вату. Сердце колотилось в бешенном ритме, пульсацией отдаваясь в висках. Чем ближе девушка подбегала, тем сильнее чувствовала запах костра и опаленных еловых веток. Пусть Вудс будет в ярости от ее поступка, но так она сможет хотя бы уберечь его, и как-то помочь. Она будет уверена, что ведьма с того света все-таки его не достанет, они смогут наконец спокойно добраться до Сосновой Пустоши и снять проклятие цветка папоротника. В груди свело то ли от переполнявших эмоций, то ли от слишком быстрого бега. Джефф на удивления все еще не догнал девушку, поэтому она поднажала, хаотично разглядывая сквозь деревья очертания костра и танцующих фигур вокруг него. Воинственно прорвавшись сквозь колючий кустарник и чуть не врезавшись в ствол дерева Марта наконец резко затормозила и не удержав равновесия, рухнула на землю и прочертила коленами по ней целый добрый метр. Девушка зашипела сквозь сбившееся дыхание, крепко зажмуривая глаза и пытаясь привести сердцебиение в норму. Где-то сзади слышались отборные ругательства Вудса — все-таки, ему тоже было больно, как и Марте. Она наконец разлепила веки, сразу натыкаясь взглядом на свои покалеченные колени. Джинсам пришел конец, потому что такую грязь девушка вряд ли бы смогла отстирать. Стертую кожу невероятно саднило, скорее всего, там все содрано до крови. Минутная тишина в отблесках огня стала сильно напрягать и блондинка наконец вскинула голову. Костер продолжал полыхать и потрескивать, но сразу же бросились в глаза исключительно женские силуэты, красиво очерчиваемые игрой яркого огненного света и лесной тени. Среди них она быстро нашла и кудрявую макушку Оливера. Он стоял с выпрямленной спиной, теплый свет огня мягко очерчивал его худые обнаженные плечи. Марта старалась не смотреть на раздетого по пояс молодого человека, а то и дело отводила глаза куда-то в сторону. Брови колдуна были вскинуты вверх от удивления. Он переступил с ноги на ногу, издавая смешок. Взгляд молодого человека сначала прошелся по всем участницам шабаша, а потом и по незваным гостям. Эта та самая девчонка с маньяком? Выглядели они весьма потрепано. Блондинка начала поспешно и неуклюже вставать после своего эпичного падения, а уродливый маньяк, побросав все сумки (с которыми он, кстати, все это время бежал за Мартой) схватил ее за локоть и резко дернул вверх, заставляя принять вертикальное положение. Его водянисто-голубые глаза метали молнии, ноздри широко раздувались от сбившегося дыхания, а гримаса недовольства прокладывала на изрубцованной бледной коже резкие изломы. — П… Привет, — Родригерс все же решила нарушить тишину первой, напряженно оглядывая, как непонимающе переглядываются меж собой девушки, явно ожидая дальнейших указаний от своего предводителя. Вудс же до ноющей боли сжал локоть Марты, сам от этого чувствуя дискомфорт. Он был невероятно зол, и он с удовольствием перерезал бы всех этих шлюх, облаченных в полупрозрачные белые туники, как и самого колдуна. Да только малейшая угроза в их сторону могла обернуться очередным магическим пенделем, а в худшем случае их двоих тут же бы скормили демоническому коту. — Привет, — и Оливер расплылся в улыбке. Девушки, видя благосклонную реакцию колдуна, вроде расслабились и стали перешептываться между собой. Рядом с Оливером замаячил упитанный Белиал, облизывающий свою морду, его черная шерстка на морде и груди подозрительно влажно поблескивала. Марта сомневалась, что он поел сметаны или попил молока. — Где-где, а тут я вас, конечно, не ожидал увидеть, — он расслабленно провел рукой по кудрявым темным волосам. — Мы тебя тоже тут не ожидали встретить, — на фразу Родригерс он только усмехнулся и в пригласительном жесте махнул рукой, предлагая присоединиться к шабашу. Только сейчас блондинка заметила аккуратно разложенные бревнышки вокруг кострища. — Мы уходим, — сразу же выпалил раздраженный до чертиков Джеффри и потянул опешившую Марту назад, но та дернула пару раз рукой, безрезультатно пытаясь высвободиться из цепкой хватки. — Нет! — блондинка и молодой маньяк встретились взглядами. Голубые глаза Джеффа по прежнему источали лишь убийственный холод, а Марта, находясь в некотором смятении, все же не выдержала напора и опустила взгляд под ноги. Вудс принял это за скоропостижное поражение и собирался схватить в охапку все вещи, саму Марту и свалить от неприятностей в лице чокнутого колдуна и его очередной секты куда подальше. Но Оливер слишком подозрительно-бесшумно оказался совсем рядом и коснувшись крепкой руки убийцы, легко отцепил ее от многострадального и уже посиневшего локтя девушки. В мышца появилась неодолимая слабость, и Джефф даже сам до конца не понял, как у мага получилось ослабить его хватку одним легким прикосновением. — Да ладно тебе, — гаденькая улыбочка поползла по лицу Смита, и он, как на зло, приобнял за плечи затаившую дыхание Марту. Вудса всего передернуло, и он в своих фантазиях так и видел, как с помощью его кулаков лицо Оливера превратиться в кровавую кашу. — Посидите с нами пол часа, да пойдете, куда шли, раз твоя прекрасная спутница хочет остаться. — Да, — Марта все же высвободилась из объятий колдуна, почему-то отдающими могильным холодом. Видеть, как корёжит Джеффа и как он из последних сил сдерживается было невыносимо. — Мы посидим немного и пойдем, — ее теплые ладони оплели руку Вудса и потянули в сторону теплого костра. — Пожалуйста… Яркие искры костра резали зрение, и Джеффри прищурился, все же нехотя присаживаясь на бревно и обводя скептическим взглядом сложившуюся обстановку. Совсем рядом с ним пристроилась Марта, которая плотно прижималась к его плечу и из-за этого почему-то становилось спокойней. Неизвестные девушки, человек, может, пятнадцать, все до одной бледные словно погадки, что-то весело обсуждали и в принципе делали вид, что незваных гостей тут нет. Хотя, Вудсу было весьма непривычно, что обычные люди так спокойно могли реагировать на его внешность, ведь даже прошлая свора Оливера была в панике при виде него. Это было настолько странным и нелогичным, что не давало покоя. — Какими судьбами ты тут? — девушка попыталась выдавить из себя подобие улыбки, невольно задерживая взгляд на веселых веснушках Смита. Он усмехнулся, неспешно достал из карманов джинсов сигареты и погладил рядом сидящего Белиала, который, к слову, все так же голодно косился на Марту. Та, заметив это, поспешила свести с кота взгляд. Глазами девушка зацепилась за кровавое месиво из остатков внутренних органов и человеческих конечностей. К горлу подкатил ком тошноты и девушка стиснула зубы, пытаясь не зацикливаться на недоеденной пище осатаневшего кота. Сразу стало понятно, что за крик они с Джеффом слышали изначально. — Увы и ах, полиция из-за кое-кого, — на последнем словосочетании Оливер сделал особые акцент. — слишком активна в последнее время в нашем гроде. Поэтому, свои шабаши я так же спокойно проводить не могу. Слишком много пропавших в одном месте за такой короткий срок, — он зажал между зубов сигарету и прикурил, беглым взглядом обводя всех длинноволосых девушек. — Поэтому я решил попрактиковать это дело на новых местах. — Мда… И как тебе удалось так быстро собрать новую… — блондинка запнулась, чуть не сказав слово «секту», но вовремя остановилась, подумав, что это может звучать слишком резко. — свиту…? — Родригерс вопросительно выгнула изящную бровь. — Ты, блять, сюда как ненормальная бежала, чтобы с ним по душам перетереть?! — холодное шипение Джеффа заставило Марту покрыться мурашками. Она поджала губы и собиралась что-то ответить, но черный кот ее опередил: — Слушай, может тебе через костер попрыгать? — проговорил высоким тембором голоса Белиал, вновь облизнувшись и Марте даже показалось, что с его влажного подбородка стекает полупрозрачная ниточка слюны. Зеленые кошачьи глаза недобро сверкнули, он встал на четыре неестественно длинные лапы и с грациозной походкой потерся об ноги девушки, от чего та вздрогнула и попыталась отстраниться. — Вся дурь из тебя выйдет. Огонь очищает, — после его слов несколько девушек, находящихся ближе всех умилительно захихикали. — А не пойти бы тебе, котяра плешивый, на… — Вудс так резко и больно получил локтем от Марты поддых, что даже подавился воздухом. — Он шутит! — губы девушки сложились в нервной улыбке и она обеспокоенно взглянула на злого, как собаку, Джеффри. Вряд ли сегодняшние выходки он простит ей в скором времени, но вариантов для решения проблемы с изводящими его снами больше не было. Да и в принципе не хотелось, чтобы всклочный Вудс и вечно подтрунивающий над ним Оливер с его шизанутым котом стали серьезно ссориться. Марта сидела прямо между ними и буквально кожей ощущала нарастающее напряжение. — Но он, в целом, и прав, — за одну секунду улыбчивый колдун стал серьезным, черты его лица заострились, и Родригерс заметила, что в темных глазах Смита промелькнул золотой отблеск. — Ты же не просто так сюда пришла. Верно? Оливер скосил глаза на убийцу. Аура вокруг него стала в разы хуже, от него буквально пахло скорой смертью, а шею оплетали костлявые истлевшие пальцы старухи. Лицо, покрытое шрамами от ожогов, осунолось и выглядело изнеможденным. Должно быть, покойная ведьма настолько нетерпеливая, что пытается убить его во сне. Неужели Марта станет просить о помощи опять? Ради него? Все же, забавная парочка. Блондинка поправила сползшие на кончик носа очки и глубоко выдохнув, уставилась на ярко горящий костер. Оливер был чертовски прав. До Марты тут же дошло осознание, что она, конечно, может попросить у колдуна помощи, но ей совершенно нечего дать ему взамен. Сердце глухо ударилось об грудную клетку и упало в пятки. Какая же она дура — ничего толком не продумав ворвалась на шабаш. Браво, Марта, браво! Да и как просить о таком при самом Джеффе? Зная его, парень конечно же закуксится и не примет ни за что помощь, будет уверенно делать вид, что он полон сил и у него все в принципе в норме, хотя сам уже заметно сдает. Тем более, подобное положение дел заденет его самолюбие и гордость. — Просто положи ему это в карман, когда он уснет, — еле слышно, прямо над ее ухом прошептал Смит и Родригерс почувствовала, как он вкладывает в ее ладонь небольшой сверток. — Потом сочтемся, — и не давая ни слова вставить не растерянной девушке, не Джеффу он встал со своего насиженного места и громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание всех присутствующих на шабаше. — А теперь, милые, — брюнет обратился к молчаливым девушкам. — вы можете возвращаться. Спасибо за компанию. И они, наперебой залепетав прощания, толпой двинулись прочь через поле. — Че? — убийца вопросительно вскинул надбровную дугу, провожая тонкие фигуры взглядом. — Они же идут в сторону болота. — Ну да, — Оливер кивнул, совершенно спокойно наблюдая, как силуэты девушек начинают рассеиваться в ночной темноте. — Они же утопленницы. На болоте им самое место.***
Марта сглотнула неприятный ком в горле, мучаясь от духоты в тесной палатке. В груди тревожность росла в геометрической прогрессии, она никак не могла понять, уснул ли уже Вудс, или нет. Да и ночные события оставили на душе неприятный осадок, от которого было совсем неспокойно. Шабаш, обожравшийся человечины Белиал, утопленницы… Плюсом ко всему Джеффри начал упорно игнорировать ее. Похоже, что он до белого каления был зол, и чтобы в очередной раз не сорваться просто решил абстрагироваться и оставить разговор на следующий день. Конечно же, его злило, что Марта опять безрассудно поступила, хотя недавно его в этом же и обвиняла. Злило, что даже не удосужилась посоветоваться с ним, и так в наглую зачем-то заявилась к этому несносному колдуну, а зачем — не говорила. В целом, ему должно было быть по большей части наплевать, главное, что осталась жива и относительно здорова, не считая содранных в кровь колен, которые так сильно саднили. Но в груди продолжало все злобно клокотать. Пальцы блондинки нащупали тот самый заветный сверток, все так же лежащий у нее в кармане кофты. Пока Джеффри расставлял палатку, она смогла незаметно посмотреть, что там. Внутри белой ткани оказались травы, напоминающие мелиссу и мяту, пара черных бусин и пара застывших капель воска от свечи. Достаточно страный набор, но раз Оливер сказал, что должно помочь, то стоит попробовать. При чем, он как-то сам догадался о проблеме, с которой к нему пришла Марта. Не пришлось даже просить или криво намекать. Может, он мысли читает? Марта хотела в сотый раз перевернуться на другой бок, но ее остановила тяжелая рука Вудса, припечатавшая ее в неподвижном положении. Девушка покосилась на лежащего на спине маньяка. — Хватит ёрзать. Мешаешь, — после этих слов блондинка замерла, стараясь лишний раз не двигаться. Крепкая рука убийцы все еще лежала на ней, и отчего-то это было приятно. Марта зажмурилась, пытаясь отогнать тяжелые размышления о своих чувствах. Хотя, что тут уже размышлять? Она ради него особо не взвешивая ситуацию кинулась на шабаш, хотя в перспективе тогда была одна лишь призрачная надежда. — Завтра достану для тебя поводок с ошейником. Что бы не убегала больше, — голос Джеффа был сиплый и сонный, казалось, что он балансирует на грани сна и реальности. Девушка зарделась, потому что перечисленные убийцей атрибуты, сам он и она складывались в весьма пикантном пазле. — Поводок и ошейник… Впечатляющие у тебя фетиши. Родригерс повернула голову в сторону молодого человека и прищурилась, пытаясь четко разглядеть очертания его лица, но все перед глазами оставалось таким же мутным из-за отсутствия очков. Джеффри на секунду перестал дышать, а потом неопределенно фыркнул, похоже, представив себе это зрелище. — Не уходи от темы, очкастая, — раздраженно проговорил он и скривил губы, от чего вырезанная улыбка на его лице натянулась. — Тебе крупно повезло, что я из тебя сегодня не выбил всю твою дурь. — Давай не будем начинать перепалку, — Марта устало приложила ладонь к лицу, чувствуя, как зарождается пульсирующая боль в ее черепной коробке. — Нам спать осталось часа три. И ничего не ответив, убийца наконец убрал руку с тела девушки и поправил маску для сна на своем лице. Марта не знала, сколько времени прошло, но наконец она услышала размеренной сопение — Джефф только заснул и отвернулся к ней спиной. Родригерс нервно выдохнула и мягким прикосновением ладони огладила спину парня, а после, достаточно ловко засунула сверток Оливера в задний карман его джинсов. Впервые за пару дней Джефф смог наконец поспать нормально.