after

Там, где деревья в плену белоснежных одежд, Там, где сияют созвездия счастливых дорог, С пылью смешается пепел ненужных надежд, В час, когда я без печали шагну за порог. (с) Тэм Гринхилл «Возвращайся домой».

      Юнги встречает Чимина в своём долгом и изматывающем путешествии, когда дорога приводит его в старый лес на самой границе древних земель и королевства людей. Юнги удирает от разбойников. Этой падали тут так много, что лучше бы вообще не останавливаться на ночлег, дабы не стать их добычей. Лошадь обессилена, как и Юнги. Он буквально валится из седла, когда оказывается под сенью деревьев. Замечает краем глаза, что погоня отстала, и отключается у самых корней огромного дерева. В лесу пахнет вкусно и терпко - пожухлой травой и прелыми листьями, словно бы лето сюда не пускала навеки оставшаяся на страже лесных владений осень. Юнги не думает об этом, он засыпает слишком быстро. А просыпается от лёгкого касания к щеке. Привыкший быть начеку, он вздрагивает и тут же распахивает глаза, непослушными пальцами нащупывая кинжал. Но, так и не достав его из голенища сапога, замирает, разглядывая чудо перед собой. В большом мире эльфов давно уже считали сказкой. Небылицей, в которую не верили толком. Но Юнги рассматривает длинные заострённые уши разбудившего его, унизанные серебряными кольцами. Смотрит на светлые волосы, такие удивительные... будто поле цветущего льна в ясную лунную ночь. Юнги взглядом прилипает к красивому лицу с пухлыми губами, аккуратным носом и лучистыми глазами, тёмными, как летняя ночь. - Ты в порядке? - спрашивает это неземное создание. - Если не считать, что встретил настоящую сказку, - шепчет тот, – да. Чимин смеётся негромко, поднимается и протягивает Юнги руку. Эльф одет в чёрные штаны из мягкой кожи, чёрную рубаху и высокие сапоги. На его плечи наброшен плащ приятного тёмно-зелёного цвета, с капюшоном и красивой рунической застёжкой-брошью. - Ты проспал почти двенадцать часов, - заметил он. - Я подумал, что нехорошо, если пролежишь на земле дольше. Наступает ночь, скоро будет довольно холодно. Только теперь Юнги замечает, что вокруг светло благодаря рою светлячков, а не солнцу. Он хватается за чужую руку и поднимается, осматриваясь вокруг. Лошадь его спокойно пасётся чуть в стороне, совершенно не реагируя на внезапного гостя. Светлячки кружат то вокруг неё, то ускользают в сторону, путаясь в траве и опутывая собой ствол дерева, а потом летят к эльфу, и на мгновения их сияние ослепляет Юнги. - А ну! - строго прикрикивает тот. - Ишь, расшалились! - и снова обращается к Юнги. - Меня зовут Чимин. Я тут охранял границу и решил, что тебе нужна помощь. - Спасибо, - Юнги всё ещё немного смущён тем, что ему внезапно была оказана такая честь. - Я Юнги. И мне, в самом деле, не помешала бы помощь. Я еле оторвался от разбойников на тракте. Сюда они за мной не полезли, так что... я бы, наверное, хотел просить о возможности пройти свой путь по вашему лесу. Чимин смотрит на него очень странно. Он выслушивает, понимающе кивает, а потом мягко улыбается. - Ты удивительный, знаешь? - спрашивает вдруг. - Я помогу тебе. Если двигаться по самой окраине леса, мы доберёмся до границы за пару дней. Так что можем отправиться в путь, как только ты будешь готов. Юнги готов незамедлительно. У него срочное дело, а из-за остановки он и так потерял много времени. Чимин тихо и мелодично свистит. Из-за деревьев выходит красивая белая кобылка, на которую лошадка Юнги, опять таки, никак не реагирует. Но думать о всяких странностях времени нет. Они забираются в сёдла и отправляются в путь. За пределами леса ночь, а тут их сопровождает рой светлячков. И Юнги всё больше кажется, что он попал в какую-то невероятную сказку. Этот лес, этот юный эльф, судя по всему страж границы. Это сияние, делающее всё ещё более загадочным... На небольших привалах Чимин подсказывает Юнги, какие коренья и какие ягоды пригодны для еды. Сам не ест, улыбается и качает головой. Он не голоден и подождёт возвращения домой. Когда лес сворачивает в очередной раз, невидимая тропка, по которой ведёт его Чимин, оказывается у самого тракта, всего в паре лиг от границы. Юнги видит далёкие башни города, отчётливо выделяющиеся на фоне утреннего неба. - Ты помог мне, - Юнги улыбается Чимину. - Я могу тебя как-то отблагодарить? - Это без надобности, - качает головой тот. Глаза его грустные и красивые до щемящего сердца. - Я вернусь? - спрашивает Юнги. Они стоят рядом с лошадьми, и это прощание почему-то уже горчит на языке уймой невысказанных слов. Юнги не знает, почему ему так вдруг тяжело на душе. - Нет, Юнги, - качает головой Чимин. - Ты не вернёшься. Иди с миром и будь счастлив. Спорить с эльфом Юнги не хочет. Он твёрдо уверен, что ещё приедет сюда. Обязательно попросит стражников найти ему Чимина и... Что "и", он не додумывает. Съезжает с холма, под который убегает ровной лентой тракт. Оборачивается на прощание, видя фигуру Чимина в утренних лучах встающего солнца. Тот вскидывает руку высоко и машет ему рукой. * Только через несколько дней, когда Юнги заканчивает со своими делами, он мчит обратно. Ему так хочется скорее оказаться в той маленькой необыкновенной сказке... Но вместо буйного густого леса он видит то, что повергает его в шок. Сгоревшие обугленные деревья, выкорчеванные с корнем или тоскливо тянущие голые ветви к небу. Земля угольно-чёрная. Этому пожарищу многие десятилетия или даже столетия. И поверить в то, что видит, Юнги не может. - Дедушка! - Юнги видит путника на повозке, запряжённой дряхлой лошадкой, кидается к нему. Тот послушно останавливается, смотрит на Юнги с неподдельным интересом. - Скажи, что тут произошло? Этот лес... давно он такой? - голос у Юнги дрожит. - Да почитай уже лет триста как, - удивлённо тянет дребезжащим старческим голосом тот. - Вот как всех остроухих маги поубивали, а остаток повыгоняли за край мира... так и лес ентот сожгли, чтобы колдовство его никого к себе не заманило. Юнги потерянно переводит взгляд на лес снова. - Сынок, ты как сам-то? Лица на тебе нет. - Всё в порядке, - говорит он. - Спасибо. Я... всё хорошо, да. Старичок едет дальше. Что-то бормочет себе под нос неразборчиво. Юнги всё так же стоит у обочины тракта и смотрит на мёртвый лес. Где-то там, меж его чёрных стволов, навсегда заснул Чимин. Тот, кому Юнги, наверное, хотел бы сказать много важных слов. Всего на мгновение кажется, что чья-то призрачная фигура в плаще мелькает меж деревьев. Юнги сглатывает ком в горле и вскидывает руку. Он долго машет, прощаясь и надеясь, что Чимин его увидит. В последний раз.