Some kind of Monster

На следующий день Рей первым делом отправилась в городок, чтобы купить свои любимые хлопья. Проезжая через заставленную автомобилями парковку, она невольно выискивала глазами пикап небесного цвета. Ведь именно здесь она впервые встретила Кайло, мысли о котором почему-то отказывались отпускать её, как бы она их ни отгоняла. У входа в уже знакомый супермаркет она столкнулась с тем самым рыжим мужчиной, которого видела вчера в кабинете у Эмилин Холдо. Она не могла сказать, что первое бросилось ей в глаза, заставив задержать на нём взгляд чуть дольше: его огненная прилизанная шевелюра или строгий костюм, так неподходящий местному окружению. Тем не менее мужчина галантно кивнул, подходя прямо к ней, заставив её остановиться. — Мы виделись с вами вчера, — произнес он вместо приветствия, опуская покупки на землю. — К сожалению, нас не представили, — он протянул ей свою бледную ладонь. — Армитаж Хакс — управляющий гостиницы «Озера Макдональд», возможно известной вам как «Льюис Глейшер отель». — Рей Солана, — она стушевалась, потому что никак не ожидала, что мужчина заговорит с ней, да еще и так официально. — Очень приятно. Слышал, вы приехали к нам с необычной целью, — заметив её удивление, он быстро добавил, — слухи здесь разлетаются быстро. А мисс Холдо, скажем так, любит поговорить. — Вот как, — выдавила из себя девушка, чувствуя, как внутри неё закипает злость. Управляющий заметил перемену в её лице и тут же сменил тему: — Вы уже посетили какие-нибудь достопримечательности Парка? — Нет, — призналась Рей. — Я приехала лишь позавчера и пока сосредоточилась на поиске достоверной информации о моих родственниках. Надеюсь, у меня в итоге останется время на это, да и, признаться честно, активный отдых на природе — не моё. Во всяком случае, пока что не моё. — В таком случае, если вас интересует, могу предложить вам познавательную прогулку по озеру на моём личном катере. Мы можем без труда добраться по воде до всех смотровых площадок, откуда открывается ослепительный вид. Она зависла на пару секунд, не зная, как реагировать. Настороженность внутри неё оскалилась, показав свои мелкие зубки. Все её постоянно куда-то зовут, и это вызывало подозрения. И если мотивы По Дэмерона и двух сплетниц кузин она понимала, то у этого мужчины она не видела никаких причин заводить с ней знакомство. Точнее, Рей подозревала, что он, скорее всего, как Дэмерон — соблазняет туристок, чтобы потешить своё эго. — Подумайте об этом, — произнес он, увидев её замешательство. — Я понимаю вашу реакцию, мы ведь незнакомы. Но это всегда можно исправить, как насчет выпить по чашечке кофе вместе? — Я… Я не знаю. — Это будет для меня честью, — добавил он, а после протянул ей свою визитку. — Позвоните мне, если надумаете. Не прощаюсь, — с этими словами он подобрал свои пакеты с земли и пошел дальше. Рей бездумно засунула вычурный клочок бумаги в карман джинсов, пусть и зная наверняка, что сама она ему не позвонит. В этот самый момент она подумала, что в старшей школе ей, наверное, стоило быть более открытой для отношений с противоположным полом, чтобы не впадать в ступор после приглашения на свидание, теряясь с ответом, как сейчас. Но мысли о необъяснимом мужском внимании недолго занимали её. Весь остаток дня она провела, общаясь с соседями семьи Палпатин, узнавая всё больше неприятных подробностей о главе семейства и его сбежавшей жене, а также слушая их догадки об исчезновении Киры. Их истории пересекались с рассказом Маз, к которому каждый еще добавлял и от себя. Чем дольше она слушала, тем сильнее ей казалось, что большая часть повествований высосана из пальца. Создавалось впечатление, что самой правды в этих историях очень мало или её нет вовсе, и то, что она слушает — это просто выдумки местных жителей, которым нужно как-то развлекать себя от скуки. Но, к сожалению, Рей не могла в нынешней ситуации отличить правду от вымысла, потому что понятия не имела, какая она эта правда. Рей чувствовала себя отвратительно после беседы с очередным человеком. Ощущение было, словно она роется в грязном бельё людей, которых никогда в жизни не видела и не увидит. «Зачем я делаю это?» — подумала она, возвращаясь в лагерь. — «Зачем трогаю этот старый ворох тайн? Что это изменит?» Она ведь всё решила для себя и вместо того, чтобы придерживаться своего же решения, продолжила, как мазохистка, копаться в чужом прошлом, портя себе настроение, будто у неё мало причин для грусти. Рей приняла решение прекратить своё расследование и хотя бы попытаться получить удовольствие от этой поездки. Поэтому на следующий день она взяла экскурсию по «Дороге к Солнцу» на красном автобусе. Это был тур на целый день по всей западной стороне парка. И пусть от усталости она в итоге задремала на обратном пути, она всё равно получила огромное удовольствие. Она наслаждалась видом различных долин, совершенно не схожих друг с другом по красоте. Девушка и вообразить не могла, что существует столько зелени. То, что она видела по дороге из аэропорта в городок оказалось таким незначительным по сравнению с миллионом акров лесов, альпийских лугов и долин, покрытых ледниками, что хранил в себе Глейшер Парк. По праву он носил название «Короны континента». Рей посетила «перевал Логана» — самую высокую точку Дороги, увидев горных козлов, которые совершенно не боялись туристов, даже наоборот они подходили к ним, явно рассчитывая на лакомство. Она попросила пожилую пару сфотографировать её на фоне знаменитого билборда. Остальные фотографии Рей делала при помощи фронтальной камеры или просто снимала пейзажи. Эта супружеская пара сидела рядом с ней во время всей поездки, обсуждая цену на другой тур по Парку, посвященный культуре «черноногих» — местных индейцев, чья резервация располагалась в восточной части Глейшер Парка. Рей заинтересовалась, и между ними завязалась приятная беседа, по окончанию которой супруги любезно предложили ей присоединиться к ним. Так на следующий день она отправилась в восточную часть национального парка. Их гидом был житель резервации — историк и художник. Во время экскурсии он рассказывал им об особенностях ледников и истории и культуре нации «черноногих», разбавляя исторические сухие факты увлекательными легендами. Так Рей узнала, что своё название «черноногие» получили от французов в первой половине восемнадцатого века, после того как те увидели почерневшие мокасины индейцев, прошедших сквозь прерийный костер. Территория Национального Парка не просто является для них родиной, это место считается основой всего мира. Мужчина показал им некоторые растения и корни, которые жители резервации до сих пор используют в лечении различных ран и болезней. Она сфотографировалась на фоне «Плачущей Стены» — участка скалы, с которой каскадом стекает родниковая вода, — вымокнув при этом до нитки. Прокатилась на лошади — это было частью экологического тура в кедрово-болиговый лес долины Святой Марии и накупила кучу разных индейских поделок. Благодаря живописным пейзажам и увлекательным историям она сумела отвлечься и ненадолго забыть о неприятном.

***

Её высадили там же, где подобрали — возле туристического центра. При этом её велосипед, который она оставила, привязав к небольшому фонарному столбу куда-то исчез вместе с замком. Это омрачило хорошо проведенный день, но она не спешила впадать в панику. Девушка направилась в магазин снаряжения, где она арендовала его, но тот уже был закрыт. Рей решила заглянуть в «Изумрудный Ледник», чтобы поблагодарить Маз за её участие, а заодно сообщить ей, что она решила оставить эту историю семьи Палпатин. Каково же было её удивление встретить в кафе свою подругу детства. Которая, к тому же, узнала её первой. — Рей?! — громко произнесла темнокожая девушка, привлекая всеобщее внимание. — Рей Солана? Рей пригляделась, узнавая в крупной девице с афрокосичками Джанну, свою подругу, с которой они учились вплоть до конца средней школы. Её рот приоткрылся в радостном изумлении, а в следующий миг она уже обнималась с ней посреди кафе. — Вот так встреча, — Джанна, казалось, тоже не верила своим глазам. — Пойдем, сядешь с нами. — Эй, познакомьтесь все, это Рей, моя подруга детства. Мы жили недалеко друг от друга в Новом Орлеане и ходили в одну школу. Рей это все, — она назвала каждого по именам, а Рей лишь кивала, приветствуя. — Что ты здесь делаешь? — спросила Рей, как только они сели за стол. — Кемпинг с палатками, — пояснила Джанна. — Я давно хотела здесь побывать, вот наконец выпала возможность, но ты расскажи о себе, где учишься? Боже, сколько мы с тобой не виделись? — Целую вечность, — она совершенно не преувеличивала, ведь столько всего произошло с момента, как они перестали общаться из-за переезда семьи Джанны в другой штат. — Я не поступала никуда. Было не до этого. А ты? Что-то я не помню тебя любительницей походов. — О, это всё из-за моего первого парня. Он заразил меня этим. — девушка довольно рассмеялась. — С тех пор ни одного лета я не провела без кемпинга. А ты тут какими судьбами? — Я приехала разыскать свою биологическую мать. Да, для меня это тоже оказалось шоком, — ответила Рей, глядя на реакцию бывшей подруги. — А что твоя… — Джанна запнулась, очевидно не зная, как назвать ту женщину, с которой она была знакома когда-то, — что миссис Солана? Она рассказала тебе о том, что ты приёмная? — Мама умерла, несколько недель назад, — она опустила взгляд, сглатывая горький ком. — О, Рей, я не знала, — девушка тут же крепко обняла её. — Мне очень жаль. Как… Как это случилось? — Она болела, — пояснила Рей, — рак. — Какой ужас, — Джанна прижала руку к груди. Было видно, что её расстроили эти новости. — Я искренне соболезную. — Значит, вы собираетесь ночевать в лесу? — Рей сменила тему на менее болезненную. — Да, — рассеяно ответила ей девушка, всё еще пребывая в шоке от услышанного. — Хотим выдвигаться с рассветом. Переночуем сегодня в лагере тут недалеко. — Я забронировала в нём домик, — Рей кивнула, понимая, какой лагерь та имеет в виду. — Вы можете переконтоваться у меня, заодно и заполним пробелы. — Правда? Вот здорово. Эй, вы слышали? У нас сегодня есть крыша над головой! Компания Джанны весело загудела. — Может присоединишься к нам? — вдруг предложила та. — Когда ты уезжаешь отсюда? — У меня есть еще несколько дней, — ответила немного стушевавшаяся от её предложения Рей. — Но я со смерти отца не ходила в походы, что уж говорить о ночевке в палатке. — Тебе обязательно понравится! — заверила её Джанна. — Потом за уши не оторвешь. В кемпинге есть своя романтика, понимаешь? Вдали от городской суеты и этих телефонов, в которые все утыкаются. Мысли очищаются, ощущения обостряются. Тело словно вспоминает, откуда мы пришли. Словно узнаёт наш первый дом. — Звучит поэтично. — Я серьёзно. Тебе понравится. К тому же, одного вечера недостаточно, чтобы заполнить пробелы длиной в несколько лет. А мне столько нужно тебе рассказать! — Я не знаю, Джанна. Вы тут своей компанией, очевидно делаете это не в первый раз. Я буду обузой. — Ничего ты не будешь! Даже слышать подобного не хочу. Да и всегда, знаешь, бывает первый раз. Это я о кемпинге с палатками, — девушка игриво подмигнула, заставив Рей покраснеть и нервно засмеяться. Она должна была признаться, что идея провести пару дней в компании школьной подруги пришлась ей по душе, тем более что она не знала, чем еще себя занять, после того как посетила обе части Парка за два дня. И было приятно встретить кого-то, кто возвращал её в прошлое, где мама еще была жива и здорова, и где она не знала правды о своём рождении. — Ну, хорошо, — согласилась она. — Давай сделаем это.

***

На следующее утро их небольшая компания из трёх девушек и двух парней выдвинулась в путь. Отправиться с рассветом не получилось, по причине того, что Джанна и Рей проболтали до двух ночи. Они бы говорили и дольше, если бы другие члены группы не заставили их лечь спать. Потом они долго и с трудом просыпались, а после они все долго ловили попутки, чтобы добраться до точки, откуда шло несколько пеших маршрутов. Как в предыдущие два дня погода была шикарной: солнечно, но при этом не жарко. Они шли вереницей, изредка останавливаясь, чтобы сделать фото или просто перевести дух. С момента, как они ступили на территорию Парка, Рей и Джанна практически не разговаривали, так как Джанна вела всю группу, а Рей плелась предпоследней. Около трех часов пополудни небо стало затягивать, и им пришлось ускориться, чтобы найти подходящее и красивое место для ночлега. Выбор пал на небольшую поляну, окруженную кедровым лесом. Они установили палатки и «медведь-мешки». Джанна объяснила ей, что эти специальные мешки используются для подвешивания еды на дереве, чтобы тем самым защитить её и предотвратить нападение гризли. После они ушли вдвоём в лес, чтобы собрать хворост для костра и поговорить. За разговором они не заметили, что ушли уже достаточно далеко от их лагеря. Вдруг Джанна внезапно умолкла и остановилась. До их слуха донеслись обрывки слов и грубой ругани. Джанна кивком головы указала следовать на голоса, и спустя некоторое время они наткнулись на группу мужчин-реднеков, (если брать во внимание их акцент и манеру разговаривать) одетых в камуфляжную форму с арбалетами наперевес. — Что вы здесь делаете? — грозно обратилась к ним Джанна, выступая вперёд и обращая на себя внимание. Мужчины многозначительно переглянулись и противно заржали. — Не лезь не в своё дело, черномазая, здоровее будешь, — ответил ей один из реднеков. Его акцент страшно резал по ушам. Выросшая в Луизиане Рей не могла представить себе, что для других она может звучать, как они. — На территории Национального Парка запрещена охота, — продолжила девушка, никак не отреагировав на расистское оскорбление. — И кто нас остановит?! Ты что ли? — мужчины вновь разразились презрительным хохотом. Джанна сощурилась, зло поджав губы. Она понимала, что не в состоянии ничего сделать: их больше, к тому же они вооружены. В нынешнем положении они могли лишь сообщить рейнджерам, как только это быдло скроется в лесу, надеясь, что те не успеют причинить много вреда местной фауне. — Не надо, Джанна, — произнесла Рей, тронув её за локоть. Нужно было как можно скорее дать им уйти, и, вернувшись в лагерь, позвонить Дэмерону. — Пусть идут. — Да, Джанна, послушай свою подружку, — произнес один из реднеков, сально разглядывая Рей, отчего её мгновенно затошнило. — Может хочешь присоединиться к нам, киса? — обратился он к ней, вызывая преувеличенный восторг у всей остальной группы. — С нами не соскучишься, — добавил другой, толстый, как хряк. Он даже смеялся, похрюкивая. — Ты когда-нибудь стреляла из ружья? — произнес третий и, не дождавшись её ответа, продолжил. — Я могу дать тебе пострелять из своего! — с этими словами он показательно потрогал свой пах, вызывая у своих подельников очередной взрыв смеха. Рей не смогла сдержать себя и отвернулась, скривив лицо. — Ты ответишь за свои слова, белая рвань! — рявкнула Джанна, мгновенно обрывая их мерзкое ржание. — Что ты сказала?! — мужчина сделал шаг вперед, побагровев. — Вам это с рук не сойдет! — девушка была так зла, что не видела явной угрозы. — Джанна… — обратилась к ней Рей, понимая, что сейчас самое время уносить ноги. — Совсем берега попутала, образина, — мужчина резким движением снял арбалет с плеча, взяв его обеими руками. — Кому-то тут надо показать, где её место, — поддержал его тот, что стоял посередине, его глаза страшно блеснули. — Бежим отсюда, Джанна, — тихо произнесла Рей, потянув её за локоть. — Что скажете парни? Лучшей добычи нам вряд ли сыскать, — говоривший оглядел их обеих с ног до головы оценивающим взглядом. Страх ледяным потоком пронесся по её венам. Рей сделала еще один маленький шаг назад, утягивая за собой подругу. — Чур, эта белая милашка моя! — Это мы еще посмотрим! С этими словами они рванули в их сторону. — Беги, Рей! — крикнула Джанна, отталкивая её от себя. И она побежала, что есть мочи, в последний момент избежав того, чтобы её схватили за ткань рубашки. Девушки разбежались в противоположные стороны, заставив охотников разделиться. Рей неслась вперед, не разбирая дороги и не обращая внимания на грубую ругань позади себя. Мимо неё просвистело пару стрел, но она не позволила себе испугаться и замедлить скорость. Она бежала всё дальше, рвано дыша, а её сердце билось так часто, что казалось вот-вот прорвет грудную клетку. Но инстинкт самосохранения приказал ей ускориться, подкидывая ужасающие картинки того, что может случиться с ней, попадись она им. Лес внезапно оборвался довольно широким горным ручьем, разделяющим тот на две части. Рей резко остановилась, лихорадочно выискивая подходящее место для перехода. Кровь шумела в ушах, сливаясь с шумом течения, отчего она не могла определить близость своих преследователей, а долго мешкать она не имела права. Подгоняемая страхом, она вошла в воду спустя несколько секунд. Вода оказалась настолько холодной, что Рей показалось, будто её ударило током, когда та коснулась её кожи. Ручей не был глубоким, едва доходил ей до пояса, но она тратила огромное количество энергии, сопротивляясь быстрому течению и пробирающему до мозга костей холоду. Вдруг до её слуха донесся противный голос одного из реднеков. Девушка резко повернулась и в этот же миг поскользнулась, наступив на скользкий камень на дне. Не удержав равновесия, Рей упала, погрузившись в ледяную воду с головой. Течение тут же унесло её, и, охваченная паникой, она не успела оценить местоположение охотников. Спустя пару минут её отчаянного барахтанья в горной воде, взгляд уловил спасительный ствол упавшего с противоположной стороны дерева. Рей сделала рывок, собрав при этом оставшиеся силы, и ухватилась за него. Облегчение, которое приходит обычно, когда страшная опасность позади, пронеслось по её венам приятным теплом, согревая на мгновение. Столько же Рей дала себе передышки, чтобы после начать выбираться на берег. Край её рубашки зацепился за отходящую от ствола кору, удерживая её на месте. В попытке освободиться она в итоге порвала её, оставив спасшему её дереву небольшой кусок ткани. Больно ударившись коленями о камни на мелководье, Рей преодолела оставшееся расстояние до земли на четвереньках и рухнула на мягкую траву. Дыхание вырывалось из приоткрытого рта со свистом, руки подрагивали от напряжения, а может то было от холода, из-за которого у неё зуб на зуб не попадал. И тем не менее нужно было двигаться дальше, ибо оставаться вот так распластавшись на виду, означало, что все её предыдущие и буквально чуть не стоящие ей жизни усилия были напрасными. «Подняться на ноги и скрыться в лесу, отдых потом», — повторяла она про себя, как мантру, заставляя своё тяжелое тело встать, а после сделать первый шаг, пусть и пошатываясь. Она не позволит изнасиловать себя в этом лесу! И ни в каком другом! На бег у неё уже не было сил, но Рей шла довольно быстро для её состояния, постоянно оглядываясь. Дезориентированная, она не видела, что идет в опасной близости от небольшого оврага, пока её ступня не потеряла опору, и девушка кубарем покатилась вниз прямо в крапивник. Лодыжку пронзила острая боль, которая в следующее мгновение сменилась на жгущую — крапива обожгла лицо и руки. Рей отползла подальше от коварного растения, прячась среди зарослей. Она перевернулась на спину, закрыв рот руками, чтобы своим громким и частым дыханием не создавать лишнего шума, и прислушалась. Тишину вокруг нарушало лишь отдалённое журчание воды. Значит ли это, что погоня прекратилась и гадкие редники ей больше не угрожают? Девушка лежала на земле, скрытая зеленью, выжидая. Память, её личный инквизитор, тут же подкинула ей воспоминания о событиях трехлетней давности. Как во время карнавала «Марди Гра» чьи-то грубые руки облапали её ягодицы и грудь сквозь тонкую одежду. Вокруг было так много людей, что совершенно невозможно было разобрать, кому принадлежат эти бессовестные ладони, даже будь она в состоянии сделать это. Но тогда, она буквально остолбенела от ужаса и отвращения, глядя сквозь пелену слёз на улыбающихся счастливыми улыбками празднующих. Эти улыбки пугали больше, чем петтинг, на который она не давала согласия, ведь этот извращенец (Рей почему-то была уверена, что её трогал мужчина) тоже скорее всего стоял и улыбался так, пока его грязные руки шарили по её телу. Голова закружилась и ей стало трудно дышать, казалось, что любой сейчас протянет к ней руку и будет трогать её там. Рей попыталась сбежать оттуда, прокладывая себе путь через толпу. Затравленным зверьком она всматривалась в лицо каждого человека, инстинктивно прикрыв грудь и задыхаясь от подступающих рыданий. Наконец отделившись от толпы, она прислонилась к прохладной стене одного из домов Бурбон-Стрит и расплакалась, съехав по ней на тротуар, так как ноги отказывались держать её. Стоящие рядом люди бросились к ней на помощь, но она с визгом прогнала их — она бы не вынесла еще одного чужого прикосновения. Это придало ей сил, и в следующий миг она уже мчалась прочь от карнавала, покидая «Французский квартал». Маме она ничего не рассказала, не хотела расстраивать её, ведь примерно тогда они и узнали о её диагнозе. Всё то время, когда она должна была быть на карнавале, Рей провела в кафе недалеко от дома, пытаясь успокоиться. Её друзья, с которыми она отправилась на этот ежегодный карнавал и которых она потеряла из виду, так как толпа поглотила их, позвонили ей лишь спустя несколько часов, как она покинула празднество, но и им она ничего не сказала, объяснив исчезновение плохим самочувствием. Рей вспоминала это, прислушиваясь к звукам, издаваемым лесом. Никакого постороннего шума или грубой деревенской ругани. Кажется, они отстали. Девушка облегченно выдохнула сквозь руки, прикрыв веки. «Остаётся только надеяться, что Джанне тоже удалось спастись», — подумала она, выглядывая из своего укрытия. Теперь нужно было как-то выбираться отсюда. И она совершенно не имела понятия, как это сделать. Помимо порванной одежды и многочисленных царапин и синяков, она подвернула ногу при падении, но даже, если бы не это, она всё равно не знала куда идти и каким образом определить своё нынешнее местоположение. Она никогда не была в лесу и согласилась отправиться в поход с Джанной лишь по причине, что все в её группе не раз делали это. Но что теперь? Как ей выйти из леса и при этом не наткнуться на охотников? От собственной беспомощности хотелось выть. Рей понимала, что в нынешнем положении ей остается только надеяться, что Джанна спаслась и позвала помощь. Что рейнджеры поймают реднеков-браконьеров и найдут её. Что Кайло найдет её, его ведь так хвалили. Мысль о Кайло придала ей уверенности. Он точно отыщет её, и всё будет хорошо, и, возможно, спустя много лет она будет без страха вспоминать об этом «приключении». Мысли прервал медвежий рёв, отчего каждую клеточку её организма скрутило ужасом, а в глазах на миг потемнело. Рей прислушалась, молясь про себя, чтобы ей показалось. Но нет. Рёв повторился, и, если слух её не обманывал, животное было где-то поблизости. В опасной близости. Инстинктивно Рей поползла в сторону противоположную той, откуда доносился звук, карабкаясь вверх и загребая землю руками. Из-за выбросившегося в кровь адреналина, она позабыла о боли в лодыжке. Выбравшись из оврага, она огляделась. Её сердце буквально замерло на миг, когда среди деревьев примерно в тридцати футах она увидела гризли, вставшего на задние лапы. Очевидно, медведь почуял её и теперь искал. Она спряталась за ближайшим к оврагу стволом дерева и практически не дышала. Её побег от реднеков теперь казался обыкновенной пробежкой, по сравнению с нынешней ситуацией. Мысли панически бились внутри черепной коробки в поисках спасения. Что она знает о медведях, кроме того, что они всеядны и зимой впадают в спячку?! Что у неё нет никаких шансов — вот, что она знала; одним ударом гризли может убить взрослого бизона. Что ей не убежать, особенно с её ногой, учитывая, что гризли может развивать скорость до тридцати пяти миль в час! Ей не выйти из этого леса живой. Горькая безысходность затопила девушку: горячие слезы уже вовсю стекали по её грязным и обожженным крапивой щекам. Рей закрыла рот руками, не давая рвущемуся наружу всхлипу прорваться. Звуки, издаваемые животным, стали ближе. Ну почему, почему она вообще согласилась пойти в этот лес?! Она не поклонница кемпинга с палатками, как это вообще произошло? Она не хочет умирать сегодня. Не хочет умирать так, она не заслужила этого! «Боже, отведи от меня своё создание или пошли мне быструю смерть», — взмолилась Рей, зажмуриваясь. Убрав одну руку от трясущихся губ, она нащупала кулон, который ей подарила мама на день рождения, под всё еще мокрой одеждой, крепко сжав тот в кулак. Перед глазами мелькали моменты прошлого. Вот она подбрасывает шапочку на церемонии окончания школы, а вот лечащий врач матери сообщает им радостную новость о том, что лечение помогло. А вот здесь она прощается с двоюродной тёткой, подвезшей её в аэропорт. Похороны отца. Её первый и неуклюжий поцелуй с одноклассником, далее неприятный разговор с одним из бывших, который ей очень нравился, наверно, она все-таки была влюблена в него, закончившийся разрывом. Первый в жизни карнавал. Неприкрытое вожделение в угольных глазах мужчины, и приятное тепло его ладони. Повторное лечение мамы и то, как врач в больнице сообщает ей о её кончине. «Мы скоро встретимся, мамочка», — мысленно обратилась к ней Рей, проглатывая очередной всхлип. Вдруг она услышала впереди звук треснувшей ветки и распахнула глаза. Из-за сгустившихся туч казалось, что наступили сумерки. Между деревьями, стоящими плотным рядом, было нечто. Она моргнула, и оно исчезло, во всяком случае она так думала, но медведь позади неё резко притих. Рей слышала, как животное шумно дышит — принюхивается, значит ей не показалось — там впереди что-то есть. Её взгляд уловил слабое движение в кустах в нескольких шагах перед ней. Сердце Рей замерло: два желтых глаза смотрели прямо на неё. До её слуха донеслось громкое рычание. Не медвежье. Нет. Волчье. Невозможно спутать. Медведь взревел, словно прогоняя тем самым огромного волка, чёрная морда которого уже показалась из кустов, и который в следующий миг прыгнул в её сторону. Рей зажмурилась и закричала, инстинктивно закрываясь руками. Удар сердца, затем второй. И больше ничего. Ничего не произошло. «Может быть, всё уже кончилось?» Но боль в ноге указывала на то, что она всё еще жива. Позади себя девушка слышала какое-то копошение вперемешку с рычанием и медвежьими стонами. Она открыла глаза, убирая руки и никого перед собой не обнаруживая. Рей сделала над собой усилие и выглянула из своего укрытия. От увиденного у нее чуть не отвисла челюсть: нечто, похожее на огромного прямоходящего волка, билось с медведем, поднявшимся на задние лапы. Гризли уперся своими передними когтистыми лапами в… в вполне себе человеческие, только заросшие черной шерстью предплечья, пытаясь укусить противника за шею, а тот сопротивлялся как мог. Рей мысленно перебрала всех существ, подходящих под такую внешность, и пришла к выводу, что это волк-оборотень. И приходилось этому верить. Потому что вот он. Прямо перед её глазами. Наверное, нужно было воспользоваться шансом и попытаться убежать, но на деле Рей приросла к месту, не в силах отвести взгляда. Медведь явно был сильнее оборотня. Ликан попытался воспользоваться своими нижними конечностями, чтобы оттолкнуть ими гризли, но тот лишь слегка пошатнулся, отпустив волка, чтобы в следующий миг ударить его по черной морде. Оборотень не удержался на ногах и рухнул на землю мордой вниз. Зверь, очевидно, собирался добить его. Рей видела, как гризли замахнулся лапой, чтобы сломать мифическому существу хребет. Она не знала, что заставило её покинуть своё укрытие. — Эй, я здесь! — донесся до её слуха собственный голос. — Давай, съешь меня! Медведь замер и повернул голову в её сторону, и этого мгновения хватило, чтобы оборотень поднялся на ноги. Гризли замахнулся, но ликан был ловчее — он сумел избежать смертельного удара, но не длинных когтей зверя, полоснувших его по спине. Волк взвыл, а затем бросился на гризли, прыгнув ему на спину. Медведь взревел, пытаясь скинуть огромного волка, размахивая своими лапами из стороны в сторону. Рей увидела, как огромные зубы сомкнулись в районе медвежьей шеи, окрашиваясь в багровый цвет. Медведь, казалось, стал еще более агрессивным и задергался еще яростнее, тогда оборотень вонзил в рану всю когтистую пятерню, а затем под отчаянный вопль гризли вырвал часть мышцы вместе с куском шерсти, обрызгав соседние кусты бурой кровью. Зверь рухнул на землю, тяжело дыша и постанывая, а Рей неотрывно смотрела на то, как из его раны непрерываемым потоком вытекает кровь, впитываясь в землю, пока его дыхание не прекратилось полностью. Несомненно, увиденное было самым жутким и жестоким зрелищем в её жизни. Как только гризли испустил дух, в лесу наступила неестественная тишина. Словно все птицы и насекомые разом умолкли, чтобы молчанием почтить память своего собрата. А может это безмолвие было частью её воображения, результатом вновь сковавшего её страха. Медведь был мёртв, но она осталась наедине с не менее страшным существом. Рей медленно подняла взгляд на ликана, отчего её бросило в крупную дрожь, а сердце пустилось в галоп, потому что тот смотрел прямо на неё… И эти его глаза. Форма и зрачки вроде бы волчьи, но в глубине она видела… разум. Эти «человеческие» глаза пугали больше, чем кровь, капающая с зубастой пасти. Ликан сделал шаг в её сторону, и Рей стало трудно дышать. Инстинктивно она попятилась и, уперевшись спиной в ствол дерева, сползла по нему на землю. Охваченная панической атакой, она рвано хватала ртом воздух, неотрывно глядя на подобное Анубису существо, пока перед глазами всё не померкло.