The way of the sword part III

Настолько взволнованной Рувей не чувствовала себя даже во время прошлой битвы. Наоборот, тогда на смену всем лишним эмоциям пришло хладнокровие, как это обычно и случалось во время ответственных поединков. Но, видимо, вчерашнее предложение Ксандера поразило её слишком сильно, пусть девушка и давно надеялась на нечто подобное. А теперь ещё и такое путешествие, да не просто, а к самому императору! Но волнение было приятным. Начиналось это странное чувство покалыванием в кончиках пальцев на ногах и заканчивалось чуть ли не головокружением. А ещё хотелось непрерывно глупо шутить и молоть всякую ерунду, но в этом плане Рувей пока держалась. С Ксандером то они давно привыкли к тараканам друг друга, а вот Шу мог начать придираться к словам. Более того, он же ещё и запомнить мог, чтобы потом в самый неподходящий момент ей напомнить о чем-то неловком. И всё-таки его компании она была рада. Рувей вообще сегодня радовалась абсолютно всему. Положение вещей не могла изменить ни слякоть под копытами её лошади, ни то, что уже вечерело, и, кажется, они немного не успевали... Руки немели от столь продолжительной верховой езды, да и спину начинало ломить. Но останавливаться, пусть даже чтобы только размяться, было нельзя. Так что да, когда на горизонте показались первые постройки, вздох облегчения вырвался у девушки сам собой. Они не заблудились, поразительно. В тот раз Рувей останавливалась в Хэйане всего на одну ночь. Так что всё, чем запомнился ей этот город, ограничивалось комендантским часом и неестественной тишиной на улицах. Ну и еще тут в моде были желтые фонарики, а не красные, как у состоятельных людей из их округи. И всё же не могли ведь все слухи про «столицу мира» появиться без оснований? А рассказывали про нее что-то интересное все кому не лень. Пусть часто эти россказни и граничили с чем-то из ряда фантастики. Ну и ладно. Вряд ли у императора они задержатся надолго, так что после можно и самим осмотреть город. Что бы Ксандер там не ворчал, пока она собственными глазами не увидит Тропу ками и Плачущую сакуру, никуда не уйдет! Они ехали по широкой многолюдной улице, каждый заинтересованно озирался. Столько разнообразных лавок, во всех какой-то диковинный товар, глаза разбегались! Начинало темнеть, и в окнах всё чаще появлялись те самые знаменитые желтые фонарики. Им встречались не только мастера, но и блейдеры. Знакомых лиц не попадалось, но все всё равно приостанавливались и раскланивались. Рувей такие порядки очень нравились. Хочешь не хочешь, невольно начинаешь чувствовать себя частью чего-то большого, масштабного. Начинает казаться, что ты не какая-то обычная девчонка, в случае чего о которой никто даже не вспомнит, а... блейдер. Действительно непобедимый воин. Который служит своему господину – императору, делает всё на благо своей страны. Заслуги которого увековечат, может, даже сочинят несколько легенд... Вот только в реальности далеко не всё было так радужно. Мирные жители при виде людей в доспехах испуганно отшатывались, начинали перешептываться. Придумывать легенды они были явно не в настроении. Интересно, это нужно поблагодарить Александра за подпорченную репутацию, или у Рувей за время поездки успела вырасти вторая голова? О последнем ребята наверняка бы её уведомили. – Шу, эй. Правда, что тут никогда не велись военные действия? – Ага. Только до того, как город был построен. Он относительно новый, обратила внимание? О, вот тут должно быть здорово, – парень показал в сторону какого-то домика. На общем фоне не особо примечательного. – Давайте тут встретимся, когда всё закончится? – Не думал, что тебя привлекают подобные заведения, – хохотнул Ксандер. – Да и ты же вроде как не пьешь? Или тебе за те полгода наконец-то перевоспитали, и ты начал вести себя как человек? Рувей осталось только заскрипеть зубами. Она уже догадалась, про какое именно заведение шла речь. С одной стороны, почему бы и нет... Уж лучше вот так, чем Ксандер потом без нее по подобным местам станет ошиваться. А он действительно остатки совести растерял! Про свое саке столько болтает, что можно подумать, он в нем топится утром и вечером! Вот уж балабол каких свет не видывал! А на деле? Ей порой казалось, что она выпить больше сможет, и ни в одном глазу. Ксандер то вроде такой огромный, но тут это его никак не спасало. Конечно, они ни разу не устраивали соревнований в подобном духе. Пока что. Как знать, может, всё ещё впереди. – Почему тебе так споить меня не терпится? – привычным жестом Шу смахнул с глаз челку и недоверчиво покосился на Ксандера. – Да ты не переживай, можешь не спешить с этим. Мы просто с Юго как-то раз поспорили, что рано или поздно ты всё равно не выдержишь. У меня пока ещё есть немного времени, чтобы подтолкнуть тебя в правильном направлении. И, между прочим, в такого рода спорах я ещё ни разу не проиграл, – вот точно он эту отсебятину только что на ходу сочинил. Шу только покачал головой и отвернулся. – Подожди, – до Рувей только дошел смысл всего сказанного, – а разве ты не с нами? – Проведу вас только до дворца. Так уж вышло, что мое имя в указе не упоминается. Не переживай, я вас дождусь. И пить буду только чай, обещаю, – Шу понизил голос, но, похоже, Ксандер это всё равно расслышал. Он только улыбнулся и проехал немного вперед. Чтобы через несколько минут резко остановиться. Что там такое? Они очутились на огромной площади. И если Рувей до этого казалось, что вокруг много людей, то сейчас их было в разы больше. Да что там, такой толпы она в жизни не видела. Не блейдеры и не аристократы в нарядных кимоно. Перемазанные сажей простолюдины. Тут были мужчины и женщины, дети всех возрастов, старики. Некоторые стояли, некоторые сидели поодаль, но самое удивительное – тут царила гробовая тишина. Никто не переговаривался, не смеялся, не кричал, даже самые маленькие вели себя необычайно смирно. Все чего-то ожидали, глядя в сторону сколоченного из досок возвышения на другой стороне площади. Затишье перед бурей. От этого зрелища по спине забегали мурашки, даже дыхание сбилось, захотелось поскорее отсюда убраться. Вот только... – Дворец находится здесь рядом, – Шу выглядел удивленным в той же мере, что и Ксандер. – Беру свои слова назад. Похоже, Хэйан больше не такой уж и мирный. – Мы не сможем протолкаться здесь. Есть ли обходной путь? – Должен быть. Вперед, скитаться по темным переулкам? Да уж, звучит очень вдохновляюще. Они свернули в улочку и поехали вдоль невысоких домишек. Люди начинали опускать ставни, так что переулок ставал действительно темным. Ну хоть небо всё ещё оставалось ясным, на нем появлялись первые бледные звезды. Сбоку раздался странный шум, лошадь Рувей отпрянула, а сама она чуть не вылетела из седла. Кошка. Всего лишь бродячая кошка. – Волнуешься? – Рувей поравнялась с Ксандером. – Тебе честно ответить или соврать? Не хочу нагнетать. – Я очень. Что мы будем там говорить? – Смотря что спросят. По этому поводу точно не переживай раньше времени. – Отвечать лучше начну я. Если ты добавишь несколько своих любимых «наверное», они сразу поймут с кем имеют дело. Или, думаешь, так лучше? Пусть сразу отбросят ложные надежды? – Эй, ты хоть представляешь, как я вчера нервничал? – Из-за чего? – кажется, Ксандер всё-таки смутился. С чего бы это, она ведь ничего такого не сказала? – Ко мне закралась мысль, что ты можешь не согласиться, – парень шмыгнул носом. Если хотел, то даже он мог быть милым. Даже очень. – Дурачок, что с тебя взять, – сейчас бы потрепать его по волосам или хоть по щеке погладить... – Взгляните, – Шу ждал их возле очередного перекрестка. – А это и есть сам дворец. Рувей себе всегда представляла его гораздо более... большим. Сложно сказать, чего именно она ожидала, но никаких украшений вроде золота и драгоценных камней видно не было. Ну разве что стены из желтого кирпича, которым была выложена и площадь, казались действительно необычными. И окна непривычно высокие. Они из цветного стекла, или это так только кажется в сумерках? Над крышей причудливой формы располагалось несколько башенок. Возвышение, которое они видели ранее, отсюда выглядело еще более странно. Для чего оно может быть предназначено? – Идите, – Шу остановился и спешился. – Если вас пригласили, то должны ждать где-то внутри. Встретимся где договаривались. И удачи. Хочу верить, что вы и без неё прекрасно справитесь. – Спасибо, – Ксандер тоже спрыгнул со своей лошади, Рувей последовала его примеру. Вот и всё... Коленки предательски задрожали. Она несколько раз присела, поскакала сначала на одной, потом на другой ноге, встряхнула руками. Ну вот, нормальное кровообращение восстановилось, теперь можно и дальше по плану. Вот только коленки дрожать всё никак переставать не хотели. – Рувей, всё будет хорошо. Ты мне веришь? – теперь настала очередь Ксандера ободряюще улыбаться. Девушка глубоко вздохнула, крепче ухватилась за уздечку, последний раз встретилась взглядом с Шу. Нерешительно кивнула. Её лошадь нервно заржала. – Верю. Вперед? Страшно видеть руины и пепелища, мертвых недомонстров, которые всю жизнь мечтали стать блейдерами. Страшно просыпаться каждое утро и гадать, все ли твои друзья живы. Страшно надевать трясущимися руками шлем, не зная, вернешься ли ты домой когда-либо снова. Это понятно. Но Рувей никогда бы не подумала, что и ситуация вроде этой сможет вызвать у неё такой ужас. Она ведь шла рядом с Ксандером, что же не так? Под ногами – идеально вымощенная дорога, впереди – императорский дворец. А многие ведь даже и не мечтают туда попасть. Чуть поодаль – притихшая толпа. Рувей немного повернулась голову, всматриваясь в измученные, серые лица, на которых не отражалось ничего, кроме... ненависти. И презрения. Все эти люди глазели на неё так, словно это она была виновата во всех их бедах. И теперь должна была понести наказание. Девушка несколько раз моргнула, пытаясь прогнать наваждение. Чего только в голову не взбредет... Это всё от нервов, точно. Ксандер вон шагает себе, как ни в чем не бывало. Даже своему коню что-то успокаивающее нашёптывать умудряется. Если может он, то и она обязана держаться. Возле ворот неподвижно стояли два стражника. Рувей и Ксандер остановились на некотором расстоянии от них. Что-то тут было не так. Испокон веков император нанимал блейдеров на законных основаниях для подобных задач. Они же служили ему верой и правдой, повинуясь во всём. Но эти двое и близко блейдерами не были, это было понятно сразу. Даже доспехи отличались. От этого факта странные мечи у них в руках не выглядели менее опасно, но, тем не менее, что всё это должно значить? Тоже заслуга Александра? – Хм, здравствуйте. А мы это... К императору, – не лучшее начало. Хорошо, что хоть в этот раз Ксандер обошёлся без своего «наверное». Да и вообще Рувей была ему благодарна. Так как её язык совсем не слушался. – Подтвердите, – как? Черт подери, как? Пока только зарождающаяся паника мешала здраво соображать. – Этого достаточно? – Ксандер достал из сумки тот самый указ. Точно, и как она могла о нём забыть. – Вполне. Проходите, вас ожидают. Без лошадей, пожалуйста, – стражник, прибавивший это, даже не улыбнулся. Не зря он Рувей сразу не понравился. Когда массивные ворота за ними захлопнулась, девушка больше не могла расслышать ничего, кроме ударов собственного сердца. Оно колотилось так неистово, словно вот-вот выскочит из груди. Ксандер крепче сжал её ладонь. Когда-нибудь она обязательно поблагодарит его за всё. Когда дар речи к ней вернется. – Вау, – она невольно замерла от восхищения. Такого Рувей никогда не видела. Под потолком висело огромное множество тех самых желтых фонариков, сосчитать сложно. А на стене красовалась гигантская картина. Мастер, скорее всего настоящий гений, изобразил грандиозное сражение. Детально было прорисовано каждое крепление на блейдерских доспехах, каждая ресница прекрасного вороного коня, угасающий свет в карих глазах умирающего... – Красиво, не правда ли? Именно после этой битвы и был подписан мирный договор между Японией и Китаем, – к ним подошел высокий мужчина в длинном, почти до пола, кимоно. Волосы, всего немного тронутые сединой, собраны в высокий пучок, а на лице застыло такое выражение, будто он знает всё на свете. Может, почти так оно и было? – Очень, – прошептала Рувей. – Александр Шакадера и Рувей Сан, я прав? Для меня честь познакомиться с вами, – мужчина отвесил им низкий поклон. – Ко мне все обращаются просто – советник Чен. – Приятно познакомиться, – переглянувшись с Ксандером, девушка тоже поклонилась. – Пойдемте, я вас проведу. Император наверняка обрадуется, что вы почтили нас своим приездом так скоро. Они шли по длинному коридору, свернули сперва вправо, потом влево, затем снова вправо, дальше Рувей перестала пытаться запомнить дорогу. Поднялись по лестнице и остановились перед деревянными дверями с металлической отделкой и вырезанными на них незнакомыми иероглифами. Советник Чен мягко улыбнулся и распахнул дверь, пропуская их вперед. Ещё раз глубоко вздохнув, Рувей сжала кулаки и последовала внутрь за Ксандером. Волнение волнением, но сейчас для этого точно не время. Сделав несколько шагов вперед, оба опустились на колени. Оставалось только надеяться, что они находятся именно за пять метров от императора, голову поднимать было рано. Тем не менее, через несколько секунд любопытство взяло верх, Рувей нерешительно перевела взгляд на стоящего перед ними мужчину. Ох. Она всегда представляла императора чем-то похожим на дедушку Ксандера. На деле же он оказался вовсе не таким старым, лет двадцать пять, тридцать с большой натяжкой. Не сильно высокий, примерно её роста. – Приветствую вас, – всё-таки в каждом движении тонких изящных пальцев угадывалось что-то царственное. Оружия при себе у императора не было, но по обе стороны от него стояли стражники. Тоже не блейдеры... – Вы можете подняться. – Благодарю, для нас огромная честь находиться тут, – уже встав, Рувей поклонилась ещё раз. – Не думал, что вы сможете добраться так скоро. Но это к лучшему. Итак, – девушка позволила себе начать рассматривать лицо императора. Такое спокойное и величественное. Пренебрежения он никак не выказывал. Так не долго себя и вправду важными гостями почувствовать... – Император, извините, что прерываю, – зашёл советник Чен, столь уверенным, как раньше, он больше не выглядел, – но поступили новое важные сведенья, – он прошептал что-то императору на ухо. Тот коротко кивнул. – Печально, но весьма предсказуемо, – черты лица императора приобрели какую-то резкость, жесты больше не были такими плавными. Рувей невольно задержала дыхание и переглянулась с Ксандером. Он хмурился. Тоже почувствовал эту перемену? – Что прикажете, господин? – Вы сами всё прекрасно знаете, – последовал тяжелый вздох. – Взять их. Император ещё не успел закончить говорить, а Рувей уже поняла, что должно последовать за этим. А Ксандер, кажется, понял это ещё раньше. Возле окна он оказался первым. Стражники не успели даже с места сдвинуться, а во все стороны уже полетели осколки – это стоило Ксандеру всего одного точного удара рукояткой меча. – Рувей, скорее, прошу тебя! Сколько человек к ним кинулось? Четверо? Шестеро? Ксандер подсадил её к высокому подоконнику. Стоп, а как же он? Она никуда убегать без него не собирается! Было поздно, он ещё и пихнул её в спину. Падать со второго этажа? Почему бы и нет, прекрасное завершение прекрасного дня. Правильно сгруппироваться так быстро было попросту невозможно, так что удалось ей это только отчасти. Приземление отозвалось волной боли по всему телу, на желтом кирпиче осталась кровь со стёртых ладоней. Ничего вроде не сломано и не вывихнуто, прорваться возможно. Адреналин в крови зашкаливал, хотелось наконец перейти к активным действиям, но... Ксандер, неужели он остался там? Соображалось так себе, что она может сделать, вернуться? Возможно, так бы Рувей и поступила, но вид несущихся в её сторону стражников отрезвил. Если её поймают, никому от этого лучше не станет. Или же наоборот? Она ведь должна выполнять приказы императора беспрекословно. Чем ей грозит неповиновение? С другой стороны, прямое распоряжение получили только те стражники… Как оказалось, побежать в сторону толпы было ошибкой. Такое скопление людей всегда действует как цельный организм, и пытаться идти против него бесполезно. Поначалу Рувей пробовала свернуть обратно к дворцу, но потоком из людских тел её относило в противоположную сторону, всё дальше и дальше. Пришлось двигаться по течению, иначе её бы попросту раздавило. Отчего толпа стала такой неспокойной, что случилось ещё? Сейчас девушку могли запросто затоптать и даже не заметить. Хоть бы не выронить нагинату, хоть бы... Каким-то чудом Рувей вынесло к месту, откуда было хорошо видно то деревянное возвышение. На нем появились люди. Если бы она не была так далеко, можно было бы рассмотреть происходящее лучше. А началось действительно что-то стоящее, за этим наблюдали все вокруг неё. Неужели это то, чего они ждали всё время? Широкоплечего парня на возвышении силой заставили опуститься на колени. Почему его силуэт казался Рувей настолько знакомым? Рядом с ним ещё несколько человек, в руках у одного странный меч. С такого расстояния было сложно определить, что это за вид оружия, возможно, вообще что-то ритуальное. Четко видела она только одно: у несчастного парня были рыжие волосы... Даже в свете факелов они казались неестественно яркими. Почему, ну почему она не может рассмотреть его лица? В такой момент она даже не может увидеть его лица! Короткий взмах мечом, оглушительный рев толпы. Всё вокруг приходит в движение, водоворот ярких красок захлестывает, Рувей снова сносит течением, она уже не видит ничего. Кто-то толкает её локтями, кто-то пихает коленями, наступает на ноги, а бороться с этим нет никаких сил. Перед глазами стоит только одна картина: тот человек, палач, держащий за рыжие волосы голову. Отрубленную... Рев обезумевшей толпы оглушает, контролировать хаотичное движение нет никакой возможности. Но нужно! Обязательно нужно хоть как-то пробиться к тому проклятому возвышению, она просто обязана увидеть всё вблизи. Иначе... Страшно подумать, что может случится в таком случае. Рувей всё так же ничего не видит, из-за пелены слез перед глазами всё расплывается. По направлению к дворцу она проталкивается чисто интуитивно. Нужно увидеть... Нужно держаться... Нужно было остаться рядом, а она... Нет, не она! Это он её отпустил, чуть ли не выпихнул в окно! А обещал же, столько раз обещал не отпускать! В голове было слишком пусто, уши слишком замерзли, сердце колотилось слишком неистово, а вокруг было ужасно громко. Вокруг было ужасно. Ей удалось, у Рувей получилось! Вот он, снова дворец. Вот проклятое возвышение и кричащие, свистящие, смеющиеся люди вокруг него. Люди? Разве в этих чудовищах есть хоть что-то человеческое? Этого? Неужели этого они дожидались тут всё это время?!! Ничего, она уже близко. Сейчас она... – Идиотка, что ты творишь? Ты же теперь вне закона! Кто-то схватил Рувей за руку и потащил подальше от площади, в темную подворотню. Она не сопротивлялась, просто механически переставляла ноги и всё так же безвольно сжимала в руке нагинату. Из груди вырвался первый судорожный всхлип, слезы по щекам теперь сбегали ручьями. Ну и хорошо, так лучше. Она не хотела больше видеть этот чертов мир, не только сейчас. Никогда. Но он... Он ведь столько раз обещал не отпускать, почему нарушил свою клятву?!! Почему бросил, почему оставил её одну? В этом ужасном темном месте, которое перестало быть миром в то мгновение, когда голова с рыжей растрепанной шевелюрой слетела с плеч...