Глубоко в лесу время будто течёт совсем иначе. Оно течёт медленнее, растекаясь вязкой субстанцией, безгранично заполняя всё вокруг, плавно приобретая форму воронки, засасывающей тебя с головой. Единственные звуки в ночном лесу — звуки травы и веток, что ломаются под ногами путников. Если прислушаться, то можно услышать чьё-то сбивчивое дыхание. Взмывающие вверх птицы уже не пугают, а наоборот, дарят надежду, что ты не одержим пустотой и одиночеством.
— Смотрите - филин, — тихо говорит Лин, поднимая голову чуть вверх, указывая взглядом на толстую ветку дуба, что, кажется, столетиями исполняет свою скрипучую мелодию жителям леса.
— Очень интересно, — устало проговорил Ричард, найдя глазами палатку, что расположилась у корней дуба.
Палатка была небольшой, почти незаметной. Остатки костра, небольшой котелок, керосиновая лампа да кое-какие пожитки давали понять, что здесь кто-то живёт. Руби с небольшой улыбкой взглянула на приятелей, что недоуменно застыли, оглядывая дерево.
— Чёрт возьми, что за идиотская идея была — пойти за этой девкой? — раздражённо начала Лета, поворачиваясь спиной, устремляя взгляд к тропе, что вывела их сюда. Девушка присела на корточки, размышляя.
Её реакция была понятна — места в корнях дерева хватит максимум на три человека, один будет дежурить, но остаётся ещё один человек. Предполагая, что этим человеком будет именно она, Лета решила провести время в лесу: собрать хворост, быть может найти заплутавшего зверька, а после приготовить из него вкуснейшую похлёбку. Развернувшись и предупредив остальных, девушка вскочила на ноги и рысью побежала в лес. Когда силуэт девушки окутала тьма, Одри медленно направилась к палатке, попутно снимая с плеч рюкзак. Ричард двинулся в противоположную Лете сторону за хворостом, зная, что девушка пропала надолго — ей нужно перевести дух, выпустить пар… а это никогда не занимало у неё мало времени. Лин, тихо хмыкнув, стала помогать Руби: лагерь нужно было разбить по новой. Каждый был занят делом.
Не прошло и часа, как товарищи сидели у огня, греясь. Тишина окутывала их, словно пеленой застилая их ощущения. Легко достичь могли они сумасшествия, если бы не обитатели леса, что слетали с ветвей, перебегали от дерева к дереву, прыгали с ветки на ветку, привлекаемые огнём. А огонь наполнял пространство вокруг лагеря особой атмосферой — поленья тихо потрескивали, искры отскакивали на землю, медленно растворяясь, дым отпугивал насекомых, что назойливо кружили, не приближаясь ближе, боясь опалить крылья, ветер медленно уносил дым куда-то вдаль, смешиваясь с туманом. Посмотришь наверх — небо. Как-то раз Ричард решил нарисовать портрет отца. Достал тушь и медленно повёл кистью по холсту, но что-то отвлекло его внимание и баночка с тушью опрокинулась на холст, плавно растекаясь, пропитывая ткань, пачкая паркет. Так вот смотря на это небо Ричард вспомнил ту тушь — такое же чёрное оно сейчас. Смотришь на него и медленно растворяешься в его глубине.
— А Лета бы назвала нам все созвездия, — прошептала Одри, боясь нарушить атмосферу, что пропитала сидящих с ног до головы.
— А откуда она их знает? — Руби оторвала взгляд от неба.
— Астрофизик. — Ехидно ответил ей Ричард, на что Лин слегка улыбнулась.
***
— Все мы в сточной канаве, но некоторые смотрят на звёзды.
Парень облокотился о дерево, усталым взглядом бороздя небо, путешествуя от Веги к Полярной звезде, очерчивая взглядом Лиру, Кассиопею, пытаясь отыскать Цефея.
— Это что, Оскар Уайльд? — донёсся до него голос девушки, что уже несколько минут за ним наблюдает из-за ствола соседнего дерева.
Юноша вскинул лук, быстро шагая в сторону девушки, направляя стрелу меж глаз. Лес — не лучшее место для знакомства, тем более, ночью, но парень напряг зрение и разглядел лук, кровавую куртку, катану, нож, зайца, привязанного к верёвке, что была прикреплена к ремню, и самое главное — лицо. Оно было открытым: чёлка небрежно зачёсана назад, выбиваясь из мятой ленты, хмурый лоб, брови сомкнуты у переносицы, глаза нахально глядят на парня, что ухмыляется, задавая вопрос:
— И что такая прелестная особа забыла в необитаемом лесу? — наконечник стрелы упирается девушке в лоб.
— Ну, не так уж он и необитаем, а? — вскинув брови, Лета резко подалась в сторону, одной рукой опуская лук противника, другой взяла того за шею и потянула вниз. Парень хотел было выпрямиться, как девушка пнула его в колено. Юноша упал, Гранде повалила его на грязную от заячьей крови траву, садясь сверху, доставая нож из ботинка, приставляя его к сонной артерии ошеломлённого парня.
— Не стоит недооценивать девушек, — прохрипел парень, медленно осматривая арсенал Леты. — Меня зовут Алекс Стенфилд.
— Почему ты думаешь, что мне пригодится твоё имя? — вскинув бровь, усмехнулась Гранде.
— Ты одна ночью в постапокалиптическом лесу, вокруг никого, только инфицированные, — парень говорил медленно, растягивая каждое слово, — а у меня найдётся местечко, где можно поспать.
— Предлагаешь мне довериться неизвестному парню? А вдруг ты каннибал? — отведя клинок от горла Алекса, девушка встала и, схватив несколько стрел из колчана Стенфилда, направилась в сторону лагеря. Сделав пару шагов, девушка развернулась к сидящему на земле парню и промолвила:
— Лета Гранде. Думаю, ещё увидимся.
***
— Следом я сделала тройной аксель… — послышался тихий голос Одри.
— Почему так долго? — шёпот Уайт был готов сорваться на крик.
Мягкие лучи рассвета уже пробирались сквозь ветви деревьев, переплетая лес золотистыми нитями. Трава, мокрая от росы, радовалась лучам восходящего солнца. Издалека послышались звонкие песни лесных птиц. Мягко шелестели под ногами листья, когда Лета села на покрытый мхом пенёк, подставила лицо солнцу, растворяясь в еле ощутимом тепле, наполняющим её до краёв.
— Я принесла зайца, — монотонно проговорила девушка, кидая того под ноги, — оставьте шкуру — я из неё сделаю шапку. — Зевнув, девушка сбросила лук, катану и, расстелив плед, что она заблаговременно достала, прилегла на траву, погружаясь в долгожданный сон.
