***
— Да ладно тебе, Кейт, я в порядке, — в очередной раз уверила ее Николь. Она все еще испытывала дикую боль, каждую секунду жалея об отказе от сильнодействующих обезболивающих, но не хотела волновать свою девушку. Кейт и так ни на секунду не оставляла ее, переживая по поводу и без. Конечно, такое внимание льстило, но Николь хотелось не этого. Стоя на коленях с дулом пистолета у лба она осознала многое. Что должна извиниться перед матерью за все то, через что ей пришлось пройти, перед Мэттом за все выходки, перед капитаном, перед Уолли, даже перед Лили. Но самое главное — она думала о той, кто ей дороже всего. И это была не Кейт. Образ Элис до сих пор стоял перед глазами. Николь ждала ее прихода больше всего. Но она единственная ни разу не навестила за две бесконечно долгие недели, проведенные в больнице. Даже Шектер, всегда недолюбливающий Николь, нанес визит вежливости, но не Элис. Безотчетный страх больше не увидеть ее терзал постоянно. — Ты уверена? — обеспокоенно спросила Кейт. От ответа спасла открывавшаяся в палату дверь. Николь надеялась увидеть Элис, но в проеме появился Бэйкер. Подавить разочарованный вздох удалось с большим трудом. — Кейт, ты не оставишь нас? — Капитан вежливо склонил голову перед ней. — Конечно. — Та поцеловала Николь в щеку и вышла в коридор. Бэйкер проводил ее мрачным взглядом и какое-то время просто смотрел на дверь. Его молчание буквально сводило с ума. Вряд ли это был обычный светский визит, а судя по напряженному выражению лица, он пришел с новостями. И наверняка не с самыми хорошими. — Насколько все плохо? — все же не выдержала Николь. — У тебя с головой? Неизлечимо, — хмыкнул Бэйкер, но продолжил серьезным тоном: — На этот раз ты вляпалась основательно. Я не уверен, что смогу защитить тебя. — Я этого и не прошу. Я знала, на что иду. — Черт возьми, Николь, о чем ты думала? — Об отце, — опустив взгляд, ответила она. — Теперь я знаю правду. Рой признался, что это он на самом деле убил его. — Ты же понимаешь, что это не основание для того, чтобы снова открыть дело? — Покачал головой Бэйкер. — Да, но, возможно, его все же удастся засадить. До того, как меня поймали, я успела сделать несколько фото. Кажется, они называли поставщика Горан. Стэдман же этого хотел. Рой сломал мой телефон, но все сохранялось в облако. Думаю, Рой все удалил, но Уолли наверняка сможет восстановить. — Я дам ему задание и передам все в ОБН. Но это вряд ли поменяет что-либо в твоей ситуации. Ты действовала за пределами своих полномочий. — Я знаю, но если Баллард и его шайка окажутся за решеткой, оно того стоило, — уверенно ответила Николь. В конце концов, это и было ее целью. Пусть заставить Роя ответить за убийство отца она не сможет, но если в итоге он окажется в тюрьме, то неважно, за какое преступление. А уж устроить ему там «сладкую» жизнь труда не составит, главное — найти нужных людей. — Теперь я лишаюсь двух хороших детективов. — Бэйкер тяжело вздохнул. — Подождите, что значит двух, сэр? — Николь с подозрением прищурилась. — Не уверен, что ждет тебя, но я бы не рассчитывал, что ты останешься в убойном... — Или в полиции, — закончила она, не испытывая никаких иллюзий относительно своего будущего. — Но вы сказали двух. — Райли подала рапорт о переводе в другой участок. — Что? Почему? — Ты меня об этом спрашиваешь? — Бэйкер вскинул брови и посмотрел на Николь слишком проницательно. — Пока он лежит у меня в ящике стола, но долго удерживать его я не смогу. Возможно, Николь поняла его намек слишком буквально, но позволить Элис перевестись она не могла. Нужно только найти телефон и поговорить с ней, но у капитана просить его она не решилась. — Мне пора, — взглянув на наручные часы, сказал Бэйкер, — у меня встреча с комиссаром. — Вы будете говорить обо мне? — спросила Николь, на самом деле не горя желанием услышать ответ. — А сама как думаешь? — хмыкнул капитан. — Поправляйся. — Он по-отечески сжал ее руку и направился к выходу. — Есть, сэр. Проводив его взглядом, Николь задумалась о переводе Элис. Даже если Бэйкер не имел это в виду, причина такого решения была очевидна. Оставалось только переубедить ее. Тем более, остаться в полиции Николь явно не светило. А значит, и сталкиваться они не будут, так что незачем переводиться из участка, где у Элис есть люди, действительно заботящиеся о ней, где она может чувствовать себя, как дома. Через пару минут после ухода Бэйкера в палату вернулась Кейт. Она держала в руках два стаканчика с кофе. — Под словом «покрепче» я подразумевала кое-что другое. — Николь выдавила из себя улыбку. — Даже не надейся. — Подмигнула Кейт. Она была такой внимательной и заботливой, что Николь чувствовала себя виноватой, даже просто находясь рядом с ней. Не говоря уже об измене. От чувства вины и стыда, ей становилось намного паршивее, чем от постоянно терзающей физической боли. Пока Кейт посвящала ей все свое время, мысли Николь находились далеко. Она не заслуживала такой девушки. А Кейт заслуживала большего...***
Элис налила бокал вина и уселась перед телевизором, где шел фильм про Капитана Америка. Она не особо интересовалась комиксами и супергероями, зато вот Ники любила именно этого. У нее даже имелась футболка с его изображением. И Элис никогда не понимала, что Ники нашла в нем, ведь он был полной ее противоположностью. Хотя, может, именно поэтому, правильный во всех отношениях Капитан Америка и столь не похожий на нее так нравился ей. Невольно улыбнувшись своим мыслям, Элис сделала несколько глотков вина. Ее взгляд зацепился за стоящий на журнальном столике оранжевый пузырек. Она взяла его в руки и прочитала свое имя на этикетке и дату. Легально она принимала таблетки только полгода назад и сейчас не знала, почему продолжает хранить их в этом пузырьке. Возможно, чтобы было проще закрыть глаза на неправильность происходящего. Зато Ники сразу поняла, в чем дело. Элис собиралась достать пару таблеток, когда услышала звонок в дверь. Она нахмурилась, ведь не ждала никого, а случайные гости давно перестали приходить к ней. Взяв пистолет со столика, Элис бесшумно подошла к двери и посмотрела в глазок. Вот уж кого она точно не ожидала увидеть, так это Ники. Быстро отперев замки, она открыла дверь. — Что ты здесь делаешь? — спросила Элис, с ужасом глядя на бледную Ники. Та едва стояла на ногах, опершись рукой о косяк, лоб блестел от пота, и вообще, складывалось впечатление, что она сейчас упадет. — Можно мне присесть? — спросила Ники и слегка улыбнулась, но далось ей это явно с огромным трудом. — Ты в своем уме? Ты должна быть в больнице! — Элис подхватила ее под руки и помогла дойти до дивана. Скривившись от боли, Ники рухнула на него и положила руку на живот, как раз на место ранения. От ее тяжелого дыхания становилось не по себе. Не зная, что делать, Элис присела рядом и взяла телефон со столика. — Я вызову скорую. — Нет, стой. — Ники замотала головой и дернула рукой, видимо, собираясь остановить Элис, но почти сразу отказалась от этой идеи. Даже представить сложно, какую боль она сейчас испытывала. — Нам нужно поговорить. — И ради этого ты решила умереть в моей квартире? — Смешно, — хихикнула та, но тут же снова скорчилась от боли. Смотреть на ее мучения у Элис выходило с трудом, и приходилось прикладывать изрядные усилия, чтобы не отвернуться. Каким бы безумием она ни считала этот поступок Ники, по крайней мере, выслушать ее стоило, не зря же она самовольно покинула больницу, когда до выписки еще очень далеко. К тому же эта упрямица вряд ли позволит помочь, пока не выполнит задуманное. — Ты решила опять сбежать, не попрощавшись? — нахмурившись, спросила Ники. — Это не то, о чем ты думаешь. — Элис вздохнула и отвела взгляд — сейчас она не могла смотреть ей в глаза. — Откуда ты вообще узнала? — Бэйкер сказал. Кажется, он тоже не хочет, чтобы ты уходила. — Так будет лучше... — Нет! Перестань это повторять! — резко дернувшись, перебила ее Ники и опять схватилась за живот. Крупные капли пота покатились по ее вискам, но она продолжила, несмотря на искаженное гримасой боли лицо: — Потерять отличного детектива... В этом нет ничего хорошего для участка. — Тебе-то какое дело? — Элис прищурилась, не совсем понимая, к чему весь разговор. — Никакого. — Покачала головой Ники, окончательно все запутав. Некоторое время она молчала, тяжело дыша. — Я думала, что умру там... И знаешь, о чем я жалела больше всего? Что не смогу увидеть тебя. — Ники... — Элис вздохнула. Она даже не представляла, насколько хотела услышать от нее нечто подобное, но не могла позволить себе испортить ее отношения, ее жизнь. Как бы она ни притворялась, слишком далеко ей было хотя бы до иллюзии порядка внутри. — Элис, там я поняла одно: ты нужна мне. — Ники посмотрела ей в глаза, и в ее взгляде читалась не только уверенность в собственных словах, но и надежда. — А как же твоя девушка? — Мы расстались... Кейт — потрясающая. — Ники тепло улыбнулась, говоря о ней. — Она красивая, умная, веселая. Но она... не ты. И она заслуживает ту, которая будет любить ее так... как я тебя. Элис видела, что Ники говорит искренне. И желала этого больше всего на свете. Она тоже поняла это на том терминале. Но просто не могла впустить Ники в свою жизнь. Слишком все изменилось после похищения, и вовлекать ее в постоянный ужас, ставший обыденностью, Элис не имела права. — Тебе это не нужно, Ники. — Она покачала головой. — Может, позволишь мне самой решать? — Тело, покрытое уродливыми шрамами, ночные кошмары, зависимость... Просто девушка мечты, — мрачно усмехнулась Элис. — А может, теперь у нас гораздо больше общего. Ты об этом не думала? — Ники улыбнулась и, скривившись от боли, дотронулась до напряженной руки Элис. — Мы совершили ошибку в прошлом. Почему ты не хочешь дать нам шанс сейчас? — Все изменилось. Мы изменились. — Вот именно! И поэтому все получится. Элис хотелось верить в это, но она боялась. Еще больше, чем много лет назад. Тогда ей было страшно испортить дружбу, сейчас же — что Ники отвернется, когда поймет, что Элис уже давно не та девушка, в которую она когда-то влюбилась. А потерять ее снова... От одной мысли все тело сводило от страха. Однако Ники всегда была раздражающе упрямой и шла к цели, даже если это угрожало жизни и карьере, всему. Как в случае с Блэйдом или Баллардом. Может, не стоило ее недооценивать? — Я не уйду отсюда, пока ты не согласишься, — словно подтверждая мысли, сказала Ники. — Та ночь... — Свою мысль она не закончила, застонав от боли. Элис хотела возмутиться, но заметила небольшое пятно крови на ее футболке. Похоже, разошлись швы, и нужно срочно вызвать скорую. Элис начала набирать номер в телефоне, но Ники, тяжело дыша, перехватила ее руку: — Твой ответ? — Хорошо! Хорошо! Если ты пообещаешь вернуться в больницу! — Без проблем. — Ты же понимаешь, что это шантаж? — набирая номер девять-один-один, хмыкнула Элис. — Еще какой. — Губы Ники растянулись в победной ухмылке. — Но оно того стоило. Когда оператор ответил, Элис сообщила свой адрес. Она с волнением придвинулась к Ники и осторожно приподняла футболку. Бинты насквозь пропитались кровью, и оставалось только догадываться, сколько времени это продолжалось. Элис безумно злилась на Ники за все безрассудные поступки, но в то же время радовалась ее настойчивости. Сама она никогда не смогла бы так поступить. И может, ее согласие и было получено наглым шантажом, но за последний год оно оказалось самым честным действием, прежде всего перед самой собой. — Нам снова придется скрывать наши отношения, — не зная зачем, сказала Элис — наверное, чтобы заполнить затянувшуюся паузу. — Я бы об этом не волновалась. — Устроив голову на спинке дивана, Ники прикрыла глаза. — Почему? — После всего, что я сделала, меня наверняка вышвырнут из полиции. Но я наконец-то знаю правду о том, кто на самом деле убил моего отца, — заметив замешательство Элис, она пояснила: — я потом тебе расскажу. А еще у меня есть ты. Так что я в выигрыше. Несмотря на улыбку, Ники все равно выглядела грустной. Элис прекрасно знала, что для нее значит работа в полиции, и ее потеря будет тем еще испытанием. Но об этом они смогут поговорить и позже. В конце концов, главное, что они вместе и у них впереди еще много времени. Оставалось только доставить Ники в больницу.