Звездная Ересь: Во имя Императора

      В центре машинного отсека лежал труп. Среди длинных спутанных волос, на гладкой поверхности маски были видны глубокие прорези. Не смыкаясь, они осуждающе взирали куда-то наверх, туда, где высоко под потолком, между балок затаились две фигуры, два человека — мужчина и девушка.       Еще полчаса назад пароход бурлил от веселой музыки и дружеских бесед, но вместе с канувшим в туман солнцем, когда ночная мгла заняла свои владения, все пассажиры ушли по каютам. Джек и Аши быстро обнаружили, что остались совсем одни; cудя по остывшему горнилу, двигатель заглох давно: машинисты, как и другие члены экипажа, теперь наводнили пароход безмолвными тенями, а за стенами едва слышались чьи-то крадущиеся шаги.       Пароход качался на волнах. Слышался плеск и скрип ржавых балок. Нарастая, в трубах доносился звон, будто кто-то сыпал в вентиляцию ведро гвоздей. Поначалу самурай принял это за упавшего в вентиляцию грызуна, пока вдруг не услышал с палубы чьи-то крики.       Выстрелы. Короткие очереди безжалостно решетили борт парохода. Джек догадывался, кто мог прийти на помощь в столь нелегкую минуту. Разгромные атаки была очень в духе Шотландца — должно быть, вояка решил прийти навстречу боевому товарищу, что было бы весьма кстати.       — Это ваш приятель? — вдруг прошептала девушка.       На секунду все затихло. Еще одна очередь свистнула в борт отсека, через пробоину мигом ударили струи воды.       — Не знаю.       — Нам нужно сказать ему, что мы здесь, а то вдруг...       — Нет, — отрезал самурай. — Лучше переждем, пока все не стихнет.       Они снова вслушались к звукам старой посудины. Стрельба нарастала. Подумав, Аши нахмурилась:       — Вы уверены что он?...       Ее вопрос канул в грохоте, с оглушительным скрежетом, когда потолок отсека обвалился, с дребезгом превратив комнату в ржавые руины. Джек, едва достигнув пола, кувыркнулся и со всех сил отпрыгнул в сторону. Арматуры от падающих решеток, согнулись, завыли и резко пронзили место падения, канув в нижние отсеки.       Самурай встал, в ужасе смотря на искрящиеся обломки.       — АШИ!       Снова грохот, небо рассекла трасса выстрелов.       — Я... здесь... — послышался ее слабый голос.       — Аши! Ты цела? — мужчина шагнул к обломкам.       — Не могу... больно двигаться...       Среди труб и разломанных досок показалась рука и сдавленное туловище девушки.       — Я что-нибудь придумаю. Держись!        Шагнув назад, Джек высматривал вокруг брус, прут, хоть что-то, чем он мог вызволить Аши из завала. Он знал, что прислужники Аку ринутся на шум, и тогда их ждет верная гибель. Мужчина быстро обежал руины, следуя за громыхающим звуком отброшенной решетки. Через пробитый пол, палубой ниже, показался силуэт. Таинственный воин в рогатом шлеме стоял к нему спиной, а плечи скрывала длинная, седая грива.       Но тут, в дрожащем полумраке Джек заметил бледно-ядовитые бицепсы существа, и темное платье, облегавшее округлые линии бедер.       — ...так-то, — произнес довольный, женский голос. — Другое дело!       Джек притих. Секунда растерянности сменилась волной ярости, пробудив в памяти образ, оживший кошмар, проклятье, отравившее мир и всю его жизнь. Это точно он! Очередной гнусный трюк демона-лжеца!       — АКУ!!! — громко крикнул самурай.       Женщина резко оглянулась.       — Чего?!? Где?       Потянувшись к спине, Джек достал ножны. Во мраке сверкнула кромка меча.       — Твои дни сочтены, демон, готовься умереть!       Будто не слыша угрозы, рогатая ухватила стальными пальцами край кофты и легонько подула себе на грудь — самурай увидел рисунок исколотого, кровавого сердца.       — Ага, конечно, — спокойно сказала она. — Слышь, ты вместе с культистами? Че-то на бабу не похож...       Сохраняя боевую стойку, Джек шагнул в бок. Незнакомка возмущенно подняла брови.       — Я спрашиваю, ты с Дочерьми Аку? Нет? Тогда проваливай!       — Полно. С меня хватит. Слишком долго я бежал от своей судьбы. Мы покончим с этим, сейчас, раз и навсегда.       Где-то грохотнуло. Палуба шатнулась, стены задрожали.       Красноглазая женщина притихла, обратив любопытный взгляд на самурая, затем на катану. Ничего не ответив, она сорвала висящий над головой железный прут, выровняв металл легким ударом ладони. Костяшки на перчатках заискрились, пустив в воздух алые огни.       Бросок.       Клин пронзительно звякнул, отразив летящий снаряд, и самурай приготовился к выпаду, но сзади раздался болезненный крик. В метре от себя Джек увидел висящую над полом убийцу в белой маске. Насквозь проткнутая в плечо, хрипя и кашляя, она пыталась выдернуть арматуру, но ее пальцы только скользили по окровавленной поверхности, тщетно стараясь удержаться за последние секунды жизни.       В тот же миг над комнатой раздался хруст и едкий смешок — теперь воительница держала вторую ассасинку, схватив ее за голову, точнее, за лицо. Под натиском пальцев маска хрустнула, но Джек не увидел, что произошло дальше: едва услышав крадущиеся шаги, воин занес меч у затылка, отразил удар в спину. Не прерывая ход лезвия, он крутанул катану для обманного замаха и резко рубанул врага в плечо. Взвившись будто змея, убийца рухнула на пол, пустив на пол трюма багровый ручей. Вместе с нарастающих стуком сердца, в тесных коридорах явились крадущиеся ассасинки.       Джек перехватил меч в оборонительной стойке, занеся клинок между собой и противником. Внезапно, сквозь пробоины ударили полосы яркого, алого света сигнальной шашки.       Прогремело.       Руины машинерии продолжали сыпаться, в небе трещала пулеметная очередь. Куски метала врезались по руками и ногам. Сдавливаемая горами мусора, темноволосая девушка беспомощно смотрела по сторона, видя лишь кромешную теснину. Где-то над головой шустро мелькали искры огоньков — единственные источники света в этой ловушке...       Малейшее движение, даже вздох причинял Аши чудовищную боль, волнами ударяя по всему телу. Все тщетно. В панике от полного бессилия, девушка забилась, пытаясь освободить руки и ноги.       Но западня душила ее все сильнее, медленно и неумолимо сдавливая дыхание, впившись обломками в плечи и руки, заключив ее в губительной хватке. Кажется, прошла вечность, когда Джек ринулся ей помочь. Вобрав в легкие воздух, девушка что есть сил крикнула:       — Сэнсэй!       Тишина.       Едва не плача от беспомощности, Аши почувствовала парализующий холод, медленно стягивался по спине, и дальше к ногам, прогоняя боль и принося блаженное бесчувствие. "Джек вернется, — мысленно повторяла она. — Джек обязательно придет! Он обещал! Но где же он?"       Мрак ответил ей едва слышным криком и лязгом металла. Аши была одна, брошенная среди обломков, чувствуя лишь бьющийся в груди страх, и болезненную беспомощность, которая с каждым мигом становилась все сильнее.       "Ты должна быть готова."       В попытке высвободить ноги, ее тело сковала невыносимая судорога. От дикой боли Аши заскребла ногтями по железу, но похолодевшие пальцы не слушались ее. И тогда Аши поняла.       Это была ее смерть.       Сколько бы она не вырывалась, Аши просто не хватало сил. Но она не сдавалась, она не паниковала. Ведь она была не одна. Последний ее шанс — просто продержаться, достаточно долго, пока не придет помощь. Техника дыхания, которую показал Джек, обучая девушку основам концентрации... Прежде всего, нужно скорее успокоить сердцебиение и отстраниться от разрывающей ее тело агонии.       Под натиском неподъемного груза, Аши что-то почувствовала. Ей стало чуточку легче. Далеко не сразу, но постепенно режущие запястья и плечи куски досок стали не такими тяжелыми.       Закрыв глаза, она сфокусировалась на своем пульсе.       Плавными движениями, подобно воде, девушка чувствовала, как скользит через тесные промежутки. Еще немного: расслабленные мышцы, суставы, кости будто бы смягчились, медленно протискиваясь из злополучной ловушки. Все еще дрожа от холода, Аши наконец вдохнула полной грудью, без спешки, сохраняя абсолютное спокойствие.       Молодая девушка точно не знала, сколько времени прошло, когда обнаружила себя на гладком полу машинерии. Подняв голову, Аши не веря собственным глазам, увидела покореженный корпус горнила, останки которого пробили пол. Там, где лежала убитая фанатичка, не осталось ничего — кроме нашпигованной трубами мусорной кучи.       Ликованию девушки не было предела. Да, она смогла! Кто знает, может, россказни учителя о внутренней гармонии чего-то да стоили? Однако, радоваться было рано — Джек так и не вернулся, а по судну все еще бегали кровожадные убийцы. Первым делом, она захотела позвать самурая, но тут же с опаской прислушалась к суматохе вокруг: к грохоту, крикам, оглушительно пальбе на головой.       Шотландец был поблизости.       Легкой поступью она подошла к крутым ступеням, ведущим на смотровую палубу. На поверхности Аши узрела, как в ночном сумраке луны перед ней открылась устеленная телами палуба — многие трупы держали в руках косы, копья, мечи. Судя по всему, ассассины умерли на месте, даже не успев понять, откуда идет атака. А в это время среди облаков, в небе грозной тенью навис летательный аппарат. Развернутые боком сопла глайдера светились зеленовато-синим огнем, когда внезапно из кабины открылся огонь.       Она шустро нырнула вниз. Череда выстрелов угодила в стену и по железной обшивке судна, оставив на поверхности внушительные, раскаленные дыры, размером с кулак каждая. Сердце Аши вновь заколотилось, пока девушка оживленно перебирала дальнейший ход действий.       Будь это друзья или Шотландец, Джек предупредил бы их. Но если это враг, то почему они напали на пароход?       В любом случае, у стрелявшего было явное преимущество. К тому же, девушка понимала — ее могли спутать с одной с прислужниц Аку, чьи мертвые тела служили доказательством тщетности каких-либо атак. В таком случае, ей оставалось сделать то, на что не решилась бы ни одна из них.       Ухватившись за шаткие перила, Аши попробовала снять фрагмент трубы. Она поддалась, и теперь у темноволосой был в руках погнутый обрубок. Затем, приметив на палубе бездыханное тело, Аши поддела труп крюком, уцепившись за окровавленное тряпье. Наконец, притащив тело к себе, девушка схватилась за одежду, оторвав запачканный лоскут и обвязала конец трубы. Флажок вознесся к небу, и его тут же рассекла свистящая очередь пуль.       — Не стреляйте! — крикнула девушка. — Я вам не враг, выслушайте меня, пожалуйста!       Пальба прекратилась. Вместе с нарастающим шумом двигателя, где-то послышался клик затвора.       — Выходи, — строго произнес мужской голос. — Руки вверх, без фокусов.       Подняв руки на головой, Аши вновь взобралась по ступеням, медленно, готовая в любой момент скрыться обратно. Впереди, в нескольких метрах от парохода, навис черный глайдер, на борту которого стоял стрелок. Пройдя вперед еще немного, девушка разглядела во мраке человека с намордником в форме оскаленной пасти.       Мужчина держал Аши на прицеле. От жуткого волнения в ее горле будто застрял ком.       —...в-вас... кхм... Вас прислал Шотландец, так ведь? Да?       Тот ничего не ответил. Прищурившись, стрелок осмотрел ее с головы до ног. Их глаза снова встретились.       — Как тебя зовут?       — Аши.       — Аши, отвечай коротко и ясно, от этого зависит твоя жизнь. Кто ты и что ты делаешь на корабле?       — Я и Дж... — девушка осеклась. — Я и учитель плыли навстречу к другу, но нас поджидали убийцы. Он в опасности! Пожалуйста, прошу, помогите!       Услышав ее мольбу, в глазах бойца что-то промелькнуло. Кажется, будто на миг его пальцы ослабли, но как только девушка шагнула вперед, он погрозил ей стволом.       — Стой смирно. Нападавшие... Ты знаешь их?       — Да, — кивнув, темноокая нахмурилась. — Они нас преследуют.       — Почему, Аши? Почему? Говори!       Она отвернула лицо. Странный человек точно не был прислужником Аку, и пусть он не пытался ее пристрелить, темноволосая ощущала, что с ним лучше не связываться.       Наверное, виной тому был жуткий намордник и пятна крови на броне. Или назойливые вопросы. Кроме того, сердитый мужчина продолжал давить на нее, и, судя по голосу, быстро терял терпение.       Внезапно, он упал на колено и открыл огонь. Аши приготовилась отпрыгнуть, но тут увидела, как с мостика раздался топот, повалили силуэты: фигуиы в масках захлестнули поверхность судна, беззвучно и стремительно, хищно сверкая наточенными клинками. Без промедления, она ринулась на открытую площадку, но ее путь преградили женщины в маске. Вооруженные булавами, копьями, саблями, они окружили ее. Бежать некуда.       Скачок назад. Лезвие протазана скользнуло у правого бедра, за ним размашисто треснула шипастая палица. Ятаган свистнул по воздуху, грозясь вспороть ей живот. Быстрым движением ног, Аши подсекла пятку убийцы, и незамедлительно саданула трубой в плечо и по ребрам.       Удар, наскок, еще удар. Атаки лились в диком танце, вторя стуку сердца и пулеметной очереди, но очень скоро строй танцовщиц начал редеть: голова одной вдруг взорвалась, оросив стоящих позади дождем из склизкой массы и кусков черепа. Через миг, ноги двух других подкосились, когда ключицу и плечо разорвало шальной пулей.       Опешив, Аши встала у тела павшей ассасинки, бросила взгляд на глайдер — боец в маске зазывающе махал ей рукой.       — Сюда! Я прикрою!       На крыше штурвальной рубки выстроился ряд лучниц. Гибкое дерево, изгинаясь, скрипело, тетивы зазвенели и болид засыпал град стрел. Кувыркнувшись, Аши перескочила через рейлинг, юркнула в кабину и припала на пол. Через секунду глайдер затрясся от оглушительного залпа. Девушка поспешно закрыла уши, буквально чувствовала дрожь отдачи, бегущей по всему телу.       Вскоре, все затихло. Даже отпустив уши, Аши слышала только гудящий шорох и пульсацию в венах. Тем временем, стрелок что-то бурчал и, кажется, выругался — из наплечника и грудной пластины его жилета торчали оперенные деревяшки.       — Черт побери. Дротики? Серьезно? — досадно цыкнув, он повернул голову. — Бот 88, лети на другую сторону и набери высоту.       Глайдер загудел, стремительно поднялся над судном. Все так же лежа на полу, темноволосая увидела, как боец снял намордник, скрывавший спокойное лицо, с глубоко рассеченными щеками и подбородком. Какое-то время он пристально смотрел на пароход, полный бездыханных тел. Девушка тоже глянула на смотровую площадку, в центре которой теперь была пробита огромная яма.       Боец обратил на Аши взгляд, пристальный и холодный.       — Где твой учитель?       — В-в котельной, кажется. Но там все обрушилось...       — Да, еще бы, — вдруг усмехнулся он. — Тогда молись, чтобы Доминатор не нашла его раньше нас.       — Доминатор? — тревожно спросила она. — Кто это?       Вновь ничего не ответив, человек нацелил ружье в ночное небо, хлопнул глухой выстрел. Запущенный снаряд вспыхнул словно звезда, заискрился, испуская ярко-красное сияние, осветившее кислую ухмылку на его лице.       — Сейчас увидишь.       Пенясь по ногами, трюм медленно наполняла вонючая темная смесь мазута, крови и морской воды. Взирая на плывущие в коридоре трупы, самурай держал перед собой клинок. Судя по топоту сверху, в любой миг здесь должны были явиться новые прислужницы, но, после очередного раската выстрелов, пароход Меригольд вновь охватила тишина. Гробовое молчание стен нарушало лишь хлюпанье волн и...       — Пссс, эй! Дедок?       Снова она — зеленокожая воительница в рогатом шлеме стояла на горе из тел. Джек резко сменил позицию ног, чуть согнул колени, чтобы не терять маневренности в воде. Сложив цестусы на поясе, женщина деловито, свысока рассматривала человека, и не повела глазом, даже когда он устремил клинок в ее сторону.       — Ой, да ладно, — с насмешкой произнесла красноокая. — Брось, классно же помахались! Спрячь железку, разговор есть.       — Твои слова для меня ничего не значат, демон, — ответил Джек. — Второй раз со мной это не пройдет.       Она потупила взгляд, затем нахмурилась.       — Второй р... Что ты несешь? Я твою рожу впервые вижу!       Взлохмаченный, угрюмый, он молчал, сверля ее сосредоточенным взглядом темных глаз. Ни обзывательства, ни даже бросаемый в воду мусор не могли отвлечь мужчину, который теперь больше походил на загнанного в нору дикого зверя, в любой момент готового совершить смертельный бросок.       — Ну моргни хоть раз, ну же. Ты что, больной? Или может... — внезапно, она замолкла. Безносое лицо женщины застыло в искреннем недоумении и сменилось надменной улыбкой. — А-а-а-а... понятно. Ты просто чокнутый, — сказав это, она почесала пальцем подбородок, развела руками. — Ну, что ж поделать? Печалька. Тогда бывай, борода.       С полным спокойствием, странная незнакомка опустила лицо, глядя под ноги, на носочках принялась спускаться по хлюпающим ступеням из конечностей. Неловкие шаги сопровождались причитанием о грязи и намокшей обуви, но ее болтовня не отвлекала самурая.       Он был непоколебим.       Кем бы ни была эта воительница, она избрала свой путь, и судьба привела ее сюда. Совесть самурая была чиста, а разум — сосредоточен. Это его шанс.       В один прыжок Джек сиганул через комнату, вознеся меч для горизонтального удара. Каждое движение мускула, слаженное, отточено до предела, чтобы поразить врага одним движением, точно в цель. Один стук сердца — и ее больше не станет. Один стук сердца — и он побежит спасать Аши. Одно мгновение до удара...       Мощный хлопок сотряс клин, прервав движение и чуть не выбил катану из рук. С нечеловеческой скоростью, женщина прыгнула, выгнув сальто и взмахнула кулаками, как двумя кувалдами, пролетев перед носом Джека. Клин звякнул, громко, разительно.       Не теряя равновесия, самурай поспешил прикрыть туловище локтем и коленом. Конечности приняли на себя болезненный хук, за которым мгновенно последовала еще атака, ладонью наотмашь. Не успел он коснуться ногами до пола, как инерция удара швырнула его в стену, окунув по самую шею в грязь.       Воительница зашагала в его сторону. Подняв катану из жижи, Джек узрел только фрагмент меча, от которой уцелела лишь рукоять. Этого хватит. Еще не все потеряно!       Но вот, ужасный спазм охватил его тело, когда вдруг по воде ударил сильный ток. Пытаясь контролировать свое тело, Джек занес обрубок меча для удара, но зеленокожая схватила человека за глотку, с размаху вбив в стену. Мощным пинком пятки он начал бить в живот воительницы, но та даже не шелохнулась: над Джеком нависло сморщенное лицо, сверкая на него алыми глазами, источавшими лютую боль и презрение. Он заметил, как по локтю женщины стекала кровь — на ее руке остался порез.       Заметив ранение, она провела пальцами по стекающей крови. Глянула на след, улыбнулась, широко оскалив зубы.       — Да... — властным тоном сказала беловолосая. — Ты сгодишься.       Все с той же быстротой, она замахнулась кулаком, но тут же ударила самурая коленом в грудь. В глазах потемнело. Спустя мгновение запястья мужчины загорелись, а когда свечение погасло, Джек увидел звенящие путы, сковавшие того по рукам и ногам. Под тяжестью колдовских цепей, тело человека выгнулось назад, чтобы быть кинутым на плечо воительницы.       Джек попробовал вырваться, но цепи не поддавались. Все вокруг перевернулось вверх-дном, а перед его глазами темной пеленой нависли взмокшие космы. Зеленокожая несла его из затопляемого отсека и, выйдя в коридор, крылатой походкой зашагала дальше.       — Ля-па-пам, бири-бим, бим, бим, — напевала она. — Хмм-ммм!.. На-на-на, ля-па-пам.       Полные морской воды, кеды ритмично хлюпали по лужам, пока Джек живо осматривал темные закутки трюмов, в надежде отыскать канаты, пожарный щиток или подобрать хоть какое-то орудие. Должно быть, ассасины намерено вычистили судно от любых опасных предметов до его прихода.       Пение прервалось.       Женщина остановилась в каком-то коридоре, по сторонам которого шло четыре прохода. Из кромешной тьмы доносился стук: подергивая острыми плечами, из каморки тихо, медленно кралась обернутая в тряпье человеческая фигура. Качаясь, она еле волокла ноги, судя по всему, была сильно ранена.       Фигура замерла на мгновение, тряпки у ее ступней задрожали, ощетинились, выступили по сторонам костлявыми пальцами, с мерзким скрежетом скользнули по полу.       Снова стук. Звон, гул бьющих о борт волн. Схватившись за трубы длинными, черными шипами на спине, страшно худое чудище подняло лицо, скрытое под фрагментами маски, откуда на Джека взглянули пустые, помутненные зрачки. Лицо выглядело до боли знакомым, но жуткая, черная поросль почти разъела все остатки человечности, оставив на глазах несчастной лишь замерзшие слезы.       Содрогаясь в конвульсия, отродье безмолвно двинулось к ним.       — Зараза, — воительница фыркнула. — Вот совсем не во время!       Скользя на лезвиях ног, деформированное тело выгнуло шипастую спину, грозясь рубануть ее острыми, беспалыми культями-резаками — не разворачиваясь, воительница бросилась назад, мгновенно выставив вперед искрящуюся ладонь, обдав существо дугой электричества. Отродье съежилось, бросилось назад, вцепившись когтями в железную пластину, но отступать не собиралось.       — Лирой, доставай лазерку, — сказала женщина. — Да, большую. Огонь по моей позиции!       В ответ самурай услышал неразборчивую речь, идущую из шлема, пока тело чудища содрогалось жилами под маслянисто-темной коростой, прыгнуло на потолок и шустро скрылось в потолке. Стук участился, бешено тарабаня по внутренностям парохода, то далеко, то будто бы прямо за спиной. Он и она затаили дыхание. Слышался гул железа. Журчание, звон цепи.       Резкое шипение.       Мгновенно мрак комнаты озарил плотный луч света, разящий откуда-то сверху, затем раздалось громыхание, вперемешку с пронзительным скрежетом вскрываемого по частям судна. СХватив оковы самурая правой рукой, красноглазая напружинила ноги, и начала ждать... Еще секунда, и на пол брякнулась покрытая пузырями фигура, резко вскочив на острые, бесформенные конечности.       — ИИиииееЕЕЕЕАААХХХХ!       В стремительном рывке воительница, выпрямив руку, треснула отродье мощным джебом. Дернувшись, словно прикованный к вагону электрички, Джек почувствовал всю вложенную в удар силу, от которого темная фигура слетела прочь, кувыркаясь, проломила за собой несколько стен.       Не спуская алых глаз от навалившейся груды из досок и решеток, женщина, с тяжелым вздохом, усмехнулась. Радио в шлеме вновь щелкнуло.       — Попал, попал... Трындец котенку, стопудово. Доложи обстановку, прием.       Джек попытался прислушаться к голосу передатчика, когда вдруг воительница воскликнула:       — Что? Оно же только что... — запнувшись, она оглянулась назад. — Сколько их? Гроб твою медь... Ладно, неважно. Приступай к плану "Б", скоро буду.       Сказав это, без секунды промедления, беловолосая побежала назад, достигнув ступеней и двинулась наверх, и хотя Джек окончательно запутался в происходящем, один факт не вызывал сомнений: воинственная женщина не была слугой Аку, зато походила на очередную наемницу, к тому же, работавшей с кем-то еще. В то же время, она говорила, что не знает самурая. Или все же соврала?       — Простите меня, мисс, — смиренно заговорил Джек. — Я перепутал вас, и не желаю вам вреда. Моя спутница в беде, прошу, отпустите меня! Вы должны...       — Угу, конечно, как скажешь. Не до тебя сейчас.       — Ей нужна помощь!       — А ну цыц!       Остановившись у ступеней, воительница замерла, наклонила голову. Из глубины парохода, под самыми ногами слышалось позвякивание, сначала похожее на колокольчики, но с каждым мгновением становясь все громче, все ближе, нарастая в режущую уши околесицу.       Она бежала. Стены и опоры корабля покосились, а темные закоулки начали сгущаться, обращаясь в человекоподобные фигуры. Поначалу приняв их за обман зрения, Джек напряг глаза: во мраке прояснилось пять кромешно-темных силуэтов, исковерканных, разрываемых на лоскуты и вновь сшиваемых некой колдовской, чужеродной силой.       Впереди мелькнул полумесяц луны. Мужчина оживленно зашевелил конечностями, в попытке нащупать уязвимую точку, звенья, замок. Ничего, лишь укрытые шипами цепи. Будь это сталь, он мог бы согнуть оковы — тем не менее, рискованный маневр может стоить ему жизни.       Неважно. Пусть лучше так. Он не бросит Аши, он не допустит этого!       Оглянувшись по сторонам, в ночных сумерках Джек видел усеянную трупами палубу, обстрелянную, разрушенной до неузнаваемости. Мужчина не знал куда идти.       — Аши! — во всю глотку крикнул он. — АШИ, ГДЕ ТЫ?       — Сэнсэй? Учитель, я здесь! — радостно отозвалась девушка.       Хвала богам, она жива! Голос доносился где-то в стороне, откуда над палубой навис летательный аппарат. При виде воительницы болид снизился, а из кабины скоро пальнули красные лучи, пролетая над головой небесными копьями.       Прежде чем Джек успел что-то сказать, воительница со всей силы швырнула того прямиком в болид. Мужчина рефлекторно сжался клубком, падение пришлось на правое ребро и плечо — боль была ощутима, но не критична.       — Вы живы! Я так за вас боялась!...       Джек перевернулся на сторону голоса: рядом с ним, поджав ноги, сидела закованная в цепи Аши. Ее глаза горели от набежавших слез, и все же, она улыбалась.       — Ты цела?       Она кивнула.       — Кажется... То есть, да, — она мельком глянула на возящегося поодаль мужчину в багровом жилете. — Я хотела вас найти, меня окружили, а потом он... помог мне. Я не понимаю...       Аши затихла. Болид сотрясло, когда внутрь запрыгнула воительница в темном платье, живо подбежав к крупному цилиндрическому контейнеру, над которым возился мужчина с ружьем.       — Джек, — шепотом сказала девушка. — Кто это?       — Я не знаю, Аши. Будь начеку.       — Готово, — шагнув назад, сказал боец в маске.       Беловолосая уперлась перчатками в груз, подтащив его к краю платформы и одним пинком скинула в пустоту.       — НА-КА! — с злобным смешком воскликнула она. — ЖРИ, НЕ ОБЛЯПАЙСЯ!       Груз с шумом бултыхнулся в воду, и ночь рассеялась в раскате грома, вмиг запалив небо розово-белой пеленой. От взрывной волны глайдер завибрировал, накренился в бок. Наконец, когда все стихло, боец посмотрел в прицел. Беловолосая выжидающе стояла рядом.       — Что там? Получилось?       Он какое-то время стоял неподвижно, молчал. Затем покачал головой.       — Никак нет, милорд, цели движутся, они... плывут.       Услышав это, женщина резко выхватила ружье, точно так же нацелилась вниз. Какое-то время парочка глядела на иллюминатор, то обмениваясь пристальными взглядами, то оживленно перешептывалась:       — ...попробуем еще...       — ...выше температуру... или состав сменить?       — Наверняка... обязано сработать... Короче, забей. Фу-у-у-у-ух, Гроб твою медь, — сняв шлем и сложив цестусы в шкаф, остроухая счастливо хлопнула в ладони. — Все, бородецкий! Вот ты и приплыл, ха-ха-ха!       Пока женщина с хищным азартом посматривала на самурая, стрелок отдавал команды какому-то "боту", проверяя крепления на оковах. Внезапно, он остановился, медленно потянувшись к локтю зеленокожей.       — Доми? Твоя рука... Ты ранена?       — Отвянь, ничего там нет! — грубо огрызнулась она. Самурай заметил, что от свежего пореза остался мутный развод; тем временем, взгляд беловолосой устремился на Аши. — А это еще кто? Сказала же, пленных не брать. Нет, все равно приволок.       — Фанатики хотели ее убить.       — А мне будто не насрать. Ну? И кто она?       — Не могу знать, милорд.       — Конечно, не можешь. К твоему сведению, я сорвала куш, — она кивнула на самурая. — Угадай с трех раз, кто это?       Мужчины переглянулись. Боец с обожженными волосами и грубыми, угловатыми чертами лица выглядел не сильно моложе самурая. Судя по речи и манерам, человек прошел солдатскую закалку, однако, обмундирование, как и он сам, выглядели очень истрепанным. Новизной отличались только три детали: ружье, рисунок сердца и номер на плече — 113.       — Это тот самый? — боец обратился к женщине. — Джек?       — Ага. Я тоже сомневалась, а потом увидела, как он мечиком машет. Точнее, махал, хе-хе-хе-хе... Ой, вот только не надо пыриться, дедок. Ты мне теперь жизнью обязан, ясно? Если захочу — скормлю тебя рыбам, только дай повод.       Встав напротив узника, остроухая долго смотрела на Джека, лик которого стал мрачнее тучи.       — Мне. Неведом. Страх.       — Ну-ну, — уголки ее тонких губ чуть поднялись.       Воительница приблизилась к девушке, и в ее глазах сверкнуло что-то такое, от чего Аши рефлекторно сжалась. Жуткая инопланетянка нависла над ней, потянула к лицу зеленую ладонью, без всяких слов прильнула языком к щеке. Аши попыталась вырваться, отчего пальцы стиснулись еще сильнее, выжав губы вперед. Перед глазом мелькнул белый клык, пыхнуло теплое дыхание, пока от подбородка до виска скользила мерзостная, влажная смесь ужаса и тошноты.       Отпустив Аши, воительница скривилась, харкнула на пол.       — Пьфу, конечно. Так я и знала, — отвернув безносое лицо, она быстро приблизилась в бойцу. — Пристрели ее.       Услышав приказ, тот встрепенулся, растерянно дернул темными бровями.       — Но ведь... Девочка была безоружна, Ди. К чему это?       — К тому, дурья твоя башка! Она заражена, я чувствую это. Видал тех тварей? Она станет такой же, поэтому приказываю — убей ее, иначе это сделаю я.       Оцепеневшая от страха, девушка широко открыла глаза. Смотря на нее, из груди солдата вышел подавленный вздох.        Он шагнул к Аши.       Джек напряг тело — расстояния хватит, чтобы дотянуться до наемника, и сбить того с ног. Однако, когда до нее оставалось два шага, солдат остановился, глядя на девушку с тяжелой горечью.       — Нет.       Он развернулся к воительнице. Лицо беловолосой медленно оскалилось, на сжатых кулаках выступили дрожащие жилы.       — Лирой...       — Перебежчица нужна нам. Тебе. Разве не очевидно? Таких суден, как то, может быть сотни, тысячи, и набегами мы ничего не добьемся. Но если Аши приведет нас к логову фанатиков, то мы поразим источник заразы. Понимаешь?       — Хм... Раз ты НАСТОЛЬКО уверен, то я поручаю тебе допросить ее. Только не жалуйся, когда девчушку вдруг переклинит, и она придушит тебя твоими кишками, быстрее, чем ты успеешь прохрипеть "прости, Доминатор".       Джек звякнул кандалами, поднял заросшее лицо.       — Есть лекарство.       — Что ты там мямлишь? — сквозь зубы прошипела красноглазая.       — От ее недуга есть средство. Монахи в Тибете могут провести ритуал очищения. Одумайтесь, убийство ничему не поможет.       — Борода, я затыкала таких ублюдков, которые твоему Аку болтом по рогам водили. Единственное средство от этой хрени — тотальное уничтожение.       Аши выдохнула, чувствуя, что к ней наконец вернулся дар речи:       — Вы?.. Вы тоже бились с Аку?       — Представь себе.       — ...но ты проиграла, — опустив глаза, отметил самурай. — Ваш корабль потерпел крушение. И теперь вы разбойничаете.       Воительница хотела что-то ответить, но лишь досадно скрипнула зубами. Встряхнув белой челкой, она недовольно сложила руки на груди.       — Вернее, копим силы, — вмешался Лирой. — Не похоже, чтобы кто-то сражался против него. Так если не мы, то кто?       Тишина.       — Ошибаешься. — ответил Джек. — Мир полон существ, которые противостоят его тирании, так же, как вы. Я знаю, в это сложно поверить, но борьба продолжается. У людей все еще есть надежда.       — Зачем нам враждовать? — осмелев, спросила темноволосая девушка. — Если вы против Аку, то мы должны сражаться вместе!..       В кабине раздался смешок. Поначалу тихий и спокойный, голос женщины становился ниже и прерывистее, больше походя на звериный рык. Ее глаза сверкнули холодными искрами.       — Как забавно получается! Лекарство есть, И люди тоже, да только никто нихуя не сделал, чтобы предотвратить ЭТО, — она кивнула в сторону Аши. — Просто, блять, потрясно! — воскликнула Доминатор и повернулась к стрелку. — А ты, чего уши развесил? Думаешь, от этих жалких амеб будет польза? Не-е-е... Вот увидите, через неделю я сама демонюку прирежу. А потом возьмусь за всех остальных.       Слова воительницы канули, обратившись тяжелой, мучительной тишиной. Самурай обратил к ней вызывающий взгляд.       — И по твоему, другого выхода нет...       — Разумеется. Все будет так, как захочу я, и точка. Лирой, надень ему на голову ведро или еще что-то. Он меня бесит.       — [ВНИМАНИЕ, ПЕРЕДАЮ ВХОДЯЩЕЕ СООБЩЕНИЕ]       Незримый оратор замолк так же внезапно, как и появился, в кабине раздался мягкий шум статики, сменившись бурчащим баритоном:       — [Але? Ал... Оно работает? Кхм. Вы нарушили границы Шотландского королевства! Назовитесь немедля, иначе мы открываем огонь!]       Лирой вскочил к илюминатору, откуда открывался вид на освещенный факелами каменный форт. Рядом с крепостью, на ухабистой долине носились-бегали фигуры, нося снаряды, приводя в движение крупные пушки.       — Милорд, в нас целят орудия, — сообщил боец. — Что делать? Ди?       — Заткнись, я думаю.       Тусклый свет газовых ламп освещал комнату связиста, заставленной пыльными, мигающими шкафчиками с проводами. Под укрепленными окнами стояли люди, окружив рыжебородого парнишку в наушниках. В это время у стен крепости стоял гомон: мужчины и женщины, равно приодетые в клетчатые юбки, бросали беспокойные взгляды в порозовевшее небо, где уже как час гудел летательный аппарат.       Светало.       За дверью каморки послышались грузные, тяжелые шаги. Из распахнувшейся двери показались огромные ручища, и вот, позвякивая начищенными пластинами, в комнату протиснулся облаченный в доспехи бородатый гигант. Завидев его, народ заохал, подняв восторженный шепот:       — Он... слава Одину!       — Во'терь ей не поздоровиться!       — Это он.       — Слава богам!       Связист шустро встал со стула, уступив тому место.       — Хускарл, — от волнения у юнца заплетался язык. — Та-ам эта, какая-то...       — Мне 'же все сказали, — буркнул в усы седой мужчина. — Давай, сынку, тикай, дальше сам разберусь.       Без церемоний, отставив прочь хлипкую табуретку, великан кое-как нацепил гарнитуру на лысую голову.       — Але?       — [Ты Шотландец?] — спросил грубый женский голос.       — А сама как думаешь? — в свете лампы, на изрезаном морщинами лице, сверкнул одинокий глаз. — Собс'ной персоной! Щас мы ваше ведрышко-то продырявим. Без обид, лярва, сами знали, куда лезли... Ну, чего расскажешь п'ред смертью?       — [Слушай сюда, соска — у меня в плену твой дружок Джек. Если не хочешь собирать его тело по кусочками, то убери пушки от глайдера, БЫСТРО БЛЯТЬ!]       Крик незнакомки разошелся по крепости пронзительным эхом.       — Джек? В плену? — бородач со смехом ударил по столу. — Ха-ха, во умора! Ничего другого придумать не могли, угольки?       На секунду вновь стало так тихо, что можно было услышать развеиваемые на ветру знамена крепости. Шуршание статики прогнал знакомый мужской голос.       — [Эм... привет,] — как всегда, спокойно сказал знакомый тембр.       Шотландец не на шутку оторопел.       — ДЖЕК?!? Чтоб меня тролли драли, ты как там оказался?       — [Долгая история, друг, слишком долгая... Прошу, просто делай, как она просит.]       — Ну ты даешь, паря! Во'тя угораздило, опять какая-то бабеха захомутала. Эх, старый ты развратник.       — [Что? Нет! Нет, ты не так по...]       Слова самурая заглушил резкий стук и на связь снова вернулась наглая грубиянка.       — [Все, завались! Итак, я считаю до десяти. Один. Два....]       — Лады, лады, спокойно, м'дам. Ребзи, приспустите пушки, а то, видите ли, девочка нервничает, — прищурившись, Шотландец посмотрел в окно. — Ну, довольна?       — [Еще нет. Я высажу его при трех условиях.]       — Канешн', кто б сомневался. Джек, как ты мне дорог, етить твою душу... Хорошо, что за условия?       — [Во-первых: НИЧЕГО НЕ ЛАПАТЬ! Кто тронет меня или мои вещи — тому сверну башню к херам собачьим. Во-вторых: гоните лучшие инструменты и полный бак топлива для машины. А в-треть...их...]       — Чегось? — не расслышал старый воин.       — [Огромную бадью с водой! Самой чистой и горячей, чтобы пар столбом валил. Вам все ясно, кретины?]       Хускарл обернулся, взглянув на рыжеватые, курчавые лица людей, все как одно выражавшее абсолютное непонимание просходящего. Шотландец их не винил, очевидно, спорить с умалишенной никто не хотел.       — Хорошо, что б тебя... Будет тебе бадья.       И все завертелось. Уже спустя пять минут по форту вновь забегали люди — на этот раз, под руководством Шотландца, который, по доброте своей, не скупился на грубости и воодушевляющие нагоняи. Один его знал, откуда в чистом поле искать бадью, не говоря о горячей воде, но делать было нечего — надо как-то выкручиваться.       И таки выкрутились.