***
Третий день не предвещал ничего неожиданного. Мы встали рано, затоптали костер, собрали котомки и двинулись в дорогу. Мужчины негромко переговаривались, обсуждая как можно сократить путь и быстрее добраться до стоянки скифов. Названия отдельных мест мне были незнакомы, поэтому я с инициативой мешка картошки рассматривала окружающую природу. А посмотреть было на что. Дорога шла в негустом сосняке вдоль скалистого обрыва, с которого открывался изумительный вид на изрезанное глубокими расселинами ущелье. Охряно - рыжие стволы сосен по ту сторону ущелья сливались в непрерывную ленту с изумрудными макушками. Изредка с них срывались испуганные птицы, с такого расстояния казавшиеся черными точками. Легкий ветер приносил запах смолы, прелой хвои и освежающие порывы приближающегося дождя. Над горизонтом нависли тяжелые тучи. - Надо бы укрытие найти, дождь переждать, - Куница повел плечами, разминая мышцы. - Думаешь, скоро начнется? - Лютобор всмотрелся вдаль. Понять, когда нас мог застать ливень, было сложно. - Чутье подсказывает. - Звериное? Или человечье, а? - не смог сдержаться русич. Подобные подколки уже вошли в привычку. Обязательно несколько раз за день Куница попрекнет Лютобора в мягкости и наивности, а тот - скифа в зверином поведении. - Да, я - Зверь, и чутье у меня такое же, - не стал отпираться скиф. - И всю жизнь либо загоняю я, либо загоняют меня. Внезапно он замолк и остановил лошадь. Прикрыл глаза и стал к чему - то прислушиваться. - Ну ты чего - там? - окликнул его Лютобор. - А теперь загоняют нас. - четко произнес он и резко пригнулся к лошадиной шее. Над его головой пролетела стрела, застряв в дереве буквально в полуметре от нас. - Вперед! "Кто сказал, что все пройдет благополучно?", - не вовремя съехидничал внутренний голос. Мы сорвались в галоп. Судорожно вцепившись в луку седла, я пыталась сохранить равновесие и не упасть. Ветер свистел в ушах, стволы сосен мелькали сплошной стеной. Сердце стучало где - то в горле, дышать становилось все труднее - дыхание перехватывало от страха и большой скорости. Немного извернувшись, из-под локтя Лютобора, я сумела разглядеть погоню. Всего с десяток человек, но вооруженных лучше нас. Они свистели, улюлюкали, странные маски закрывали их лица. Складывалось впечатление, что за нами гонятся не люди, а демоны. Я отвернулась, припав как можно ниже. Лютобор, ругнувшись, гнал лошадь во весь опор, стараясь оторваться. Куница остался чуть позади. Засвистели летящие стрелы, одна из них чиркнула самым краем круп лошади. Та, заржав от неожиданной боли, почти взвилась на дыбы. Мы почти упали, но русич сумел удержать равновесие и бешеная скачка продолжилась. Но спустя пару минут сзади послышалось громкое жалобное ржание, глухой удар и едва различимый вскрик. Лютобор резко натянул поводья, затормаживая. Мы обернулись. Пегая кобылка Куницы хрипела, вздрагивая всем телом. Из шеи торчало древко стрелы. Всадника видно не было. - Куница! - позвал Лютобор, спрыгивая на землю. - Куница! - Я в порядке, - скиф, изрядно помятый, но вполне живой, поднялся с земли. – Нельзя останавливаться, они нас догонят. - Надо спуститься вниз, верхом там не пройти… Аргхаааа! – очередная стрела неприятеля впилась в бедро Лютобора. Он громко застонал, припал на раненую ногу, пытаясь выдернуть древко. - Лада, помогай! – крикнул Куница. Я неуклюже сползла с лошади и, пригибаясь как можно ниже, подбежала к мужчинам. - Боярин, вниз! Подхватив Лютобора под руки, мы заскользили по камням вниз по склону. Камень крошился под ногами, пару раз мы даже почти упали, но смогли выровняться. Русич был достаточно тяжелым, но на адреналине и страхе за свою жизнь, мы сумели вырваться вперед и спрятаться среди валунов и поваленных деревьев. - Нужно бой дать, - сквозь зубы произнес Лютобор. - Все равно нагонят. - Их больше, - переводя дыхание, ответил скиф. - И это воины, а не смерды с рогатинами. - Один черт, я далеко не уйду, - мужчина тяжело дышал. - А вам уйти со мной не получится. - Мы тебя здесь не бросим! - запротестовала я, уловив мысль ближника. - Что - нибудь придумаем, да, Куница? Но ответа не последовало. На том месте, где он только что стоял, никого не было. - Куница! - окликнул его Лютобор. - Куница! Бросил, зараза... Лада, помоги встать. У меня сердце ухнуло в пятки. Мы остались вдвоем. Я, не умеющая держать в руках ничего опаснее ножа, и хромой воин, которого приходится тащить на себе. Прекрасный дуэт для противостояния вооруженному отряду наемников. "Именно так я себе представляла свой последний день." - пронеслось в голове. - " На том мое приключение в одиннадцатом веке закончится. В обнимку с калекой и кучкой нелюдей за спиной. Во что же я ввязалась!" - Ох, Волк, зачтется тебе еще на том свете, помяни мое слово! - шипела я, пока мы пробирались с Лютобором вниз. Он сперва тоже клял скифа на все лады, но боль в ноге была сильнее гнева на предательство. - Забудь про него, Лада, - сказал русич. - Тебе спасаться надо. - Я тебя не оставлю! Мы выберемся! - я тянула мужчину дальше, но он остановился. - Не глупи! - Лютобор крепко сжал мою руку. - Степняки уже близко. Они найдут нас. Когда - всего лишь вопрос времени. А оно нам нужно. Точнее, нужно тебе. Князь их по мою голову отправил. Но ты еще сможешь уйти. - Но как же ты, как же Татьяна, сын твой... - в глазах защипало. - Мы же поклялись, там у капища! - Это Волк поклялся, но, как видишь, ломаной монеты его слово не стоит, - мужчина отпустил мою руку. - Обо мне не горюй. Видимо, срок пришел. А теперь беги, Лада, спасайся. - Но.... -Беги! - он подтолкнул меня к едва заметной звериной тропке, уходящей в сторону и скрытой от человечьих глаз. - Беги, Лада! Я уже никого не стесняясь громко всхлипнула. Несмотря на всю странность происходящего, я не хотела его оставлять. За все три дня нашего путешествия Лютобор стал дорог мне. Он как старший брат. Вроде и хочет казаться суровым и сердитым, но не получается. Внутри он очень отзывчивый, мягкий и, как верно заметил Куница, добрый. То он на привале из леса ежевику с малиной принесет, то в дороге историей время займет, то в седле придержит, чтобы я немного подремала, пока верхом едем. Он даже показал мне пару приемов рукопашного боя. Мол, вдруг опять в передрягу какую попаду, а так сумею хоть отпор дать. Он как - то быстро позабыл о моих "сверхспособностях", и теперь видел перед собой самую обыкновенную девчушку, которая увязалась за ними в поисках приключений. И нашла их. - Уходи, прошу тебя, - уже мягче произнес Лютобор. - Не хватало, чтоб и ты по моей вине пострадала. И столько горечи было в его словах, что я не смогла сдержать хлынувших слез. - Ни в чем не было и нет твоей вины, Лютобор, - я крепко обняла его. Мужчина немного опешил, но тоже приобнял меня за плечи свободной рукой. - Иди, глупая, - произнес он, совершенно не обидно. - Прям как моя Татьяна. Упертая, своенравная, а чуть что - тоже в слезы. Вот как с вами ругаться - то, а? Я улыбнулась. Влага пропитывала его рубаху, а я все не могла перестать плакать. Всего три дня знакомы, а прощание было таким же горьким, как когда - то с дедушкой. - Тебе пора, Ладушка. - отстранился Лютобор. - Задержу, насколько смогу. А ты беги и не оглядывайся. Я в последний раз взглянула на него, кивнула в знак прощания. Слова застревали где - то в горле. Уже слышался гортанный говор преследователей, времени было совсем мало. - Прощай, Лада, - произнес мужчина. - Был рад нашей встрече. - Прощай... - сумела все-таки выдавить я и шагнула на тропу.***
Идти приходилось очень тихо, выверяя каждый шаг, чтобы ни один шорох не выдал. И потому шла я очень медленно. Казалось, что я уже не меньше часа плутаю по склону после нашего расставания с Лютобором, хотя на деле прошло едва ли десять минут. Я кралась и мысленно ругала себя за слабость и страх. За то, что оставила его одного. Ругала Куницу за то, что бросил нас. Ругала Велеса и всех богов, которые обещали помочь. Слезы застилали глаза, я вытирала их рукавом, а они все не кончались. Перед взором все смешалось, стало трудно дышать, подкатывала истерика. Пришлось сойти с тропинки и остановиться у сосенки, чтобы отдышаться. Горячие капли катились по щекам. Я плакала, глуша рукавом слишком громкие рыдания. Было до ужаса страшно. Страшно от понимания того, что клятва не будет выполнена, Лютобор погибнет, а Татьяна с сыном останутся в плену. Было обидно от своего бессилия, невозможности помочь. - Тебе нужно было выбирать воина, Велес, а не меня, - прошептала я, прижимаясь лбом к теплой шершавой коре. - Не того ты выбрал для спасения этих двоих, ох, не того. Я не справляюсь, слышишь, не справляюсь! Хотелось упасть прямо здесь, свернуться на земле калачиком и долго, с чувством плакать, жалея всех и себя, но нужно было идти. Куда угодно, но главное - подальше от этого места. Я утерла слезы, глубоко вздохнула и развернулась обратно к тропе. И столкнулась лицом к лицу со степняком. "Ну все, - последнее, что пронеслось у меня в голове. - Теперь это точно конец". Он стоял буквально в трех шагах от меня. Кожаный, в заклепках доспех, подобие шлема с меховой опушкой, на поясе - кривая сабля. Золотая маска скрывала его лицо, в прорезях не видно глаз, а только темные провалы. Настоящий демон, безликий, наводящий ужас. Я чувствовала, как на загривке волосы встают дыбом. Я словно окаменела, не могла сдвинуться с места. Мне кажется, я даже забыла как дышать от страха. Наемник сделал шаг вперед. Под его ногой хрустнула ветка. И это звук вывел меня из оцепенения. Я дернулась назад, пятясь, пытаясь убежать. Но разделявшее нас расстояние было слишком мало. Одним четким и сильным удар под колено воин сбил меня с ног, повалив. Я перевернулась на живот, успев подтянуться раз на руках, но степняк лег сверху, придавив меня к земле. Мои тщетные попытки увернуться, выбраться из под него обернулись полным крахом. Легко заломив руки за спину, наёмник обездвижил меня. Он перехватил мои запястья одной рукой, а ладонью второй медленно провел от шеи по позвоночнику и ниже. Горло сдавило, я не могла даже пискнуть. Пальцы степняка вернулись к шее и легко, почти даже ласково, коснулись волос и слегка потянули за косу назад. Пришлось подчиниться и приподнять голову. Чужое дыхание опалило кожу. - Надеюсь, ты не станешь кричать, - знакомый до боли голос вернул меня в состояние истерики. Только уже облегчения. Я уткнулась лицом обратно в лесную подстилку и в сотый раз за последний час всхлипнула. - Эй, ты чего? - спросил недоуменно мужчина, отпустил мои руки и сел рядом. - Колдунья, что с тобой? - Просто я невероятно рада тебя видеть, Куница - вытирая ладонью слезы, произнесла я. Страх, сковавший тело, отпустил. Я села на колени против скифа, который все также озадаченно хмурился. Волк уже был без маски. И я не солгала, что была рада видеть его нахальное, наглое, высокомерное, но уже такое родное лицо с черточками шрамов. На щеке и подбородке появилась парочка новых ссадин. - Почему ты ушел? - спросила я с укоризной. - Нам нужна была помощь! - Так я и помогал, - к скифу вернулась его обыденная насмешливая интонация. - Увел большую часть степняков от вас. Боярину осталось всего четверо. - Но он один и ранен! Он не сможет против них выстоять. - я подскочила с места. - Нужно ему помочь, пока не поздно! - Стой, колдунья! - Куница вскочил следом и поймал меня за руку. Я привыкла к касаниям Лютобора - он часто удерживал меня в седле, когда я заваливалась, подсаживал в него, придерживал за руку, когда я оступалась в лесу. И ладонь у него была большая, шершавая и держала всегда крепко. Здесь же почему - то все отличалось. Хоть и ладонь скифа была все же шире моей, и в таких же как у русича мозолях от оружия, но сжимал он мою руку совершенно по - другому. Сильно, но аккуратно, чтобы не было больно и не осталось синяков. Я в очередной раз отметила, какие все же у него длинные и изящные пальцы. На мгновение мне даже показалось, что он невесомо поглаживает внутреннюю сторону запястья. - Ты не сможешь ему помочь, Лада, - вкрадчиво начал скиф, приближаясь, но руку не освобождая. - Не смогу, да. - согласилась я. - Но ты - точно сможешь. - И у тебя есть план? - он прищурил свои янтарные глаза. - Или будем действовать на ваш русский авось? Я окинула взглядом его одежду, снятую со степняка. Брошенную на земле золотую маску. И в голове родилась идея. - План есть.***
Стянутые за спиной руки неимоверно ломило, но приходилось терпеть. Плюс ко всему нужно было следить за лезвием сабли у горла, чтобы ненароком не порезаться. Но Куница вроде контролировал ситуацию. Мой план было до невозможности прост. Ряженый скиф должен был вывести меня к оставшимся степнякам как пленницу. Дальше - выгадать удачный момент и напасть на них исподтишка. Был в нашем плане только один изъян - мы не знали, жив ли еще Лютобор. - Мы обойдем их со спины, - говорил скиф, ведя меня меж валунов. - Так больше шансов, что нас не заметят. - А если все - таки увидят? - чем ближе мы подходили к месту, где я оставила русича, тем больше пропадала моя уверенность. - И нас раскусят? - Значит, ты прячешься и не мешаешься, - Куница остановился, прислушиваясь. - Пришли. В лесной тишине слышались голоса. Мы подобрались максимально близко, но из-за густых кустов нас видно не было. - Поворачивайся, - скиф обернулся ко мне с куском веревки. - Руки свяжу, чтоб правдивее выглядело. - Ай, больно, - пискнула я, когда скиф начал стягивать руки. Хватка тут же ослабла. - Прости, - послышалось над ухом. - Спрячь в кулаке один конец веревки. Как только я отойду - выпусти его и она сама спадет. - Хорошо. Едва он закончил, как с той стороны послышался издевательский смех. Он явно принадлежал не Лютобору. - Идем, медлить нельзя, - Куница натянул на лицо маску. - Все запомнила? В случае чего - беги и прячься. - Угу. - Можешь остаться здесь, - еще раз предложил он. Изначально скиф не хотел брать меня с собой, но я настояла на своем участии. - Нет, пошли.***
На наше появление никто из степняков не обратил внимание. Только один, видимо главарь, стоящий напротив Лютобора без шлема, просто кивнул и бросил: "Стереги". Он мне сразу не понравился. С лысой макушкой и длинными, спутанными, черными патлами вокруг нее, размалеванным лицом он больше был похож на больного енота, чем на вожака. Не самого высокого роста, он важно вышагивал перед замершим Лютобором. Увидев меня, русич заметно огорчился. Я одними губами сказала "Все в порядке" и слегка наклонила голову назад, указывая на скифа за спиной. Было сложно сказать, понял он меня или нет, но я надеялась, что да. Он медленно перевел решительный и спокойный взгляд с меня на главаря наемников. - А выродка твоего сделаю рабом и евнухом, - продолжал степняк, наигранно доставая из ножен оружие. - Будет чистить мне сапоги и жить в псарне. А из твоего черепа буду пить вино на княжьих пирах. "Вот он крыса сифилитичная!", - гневные мысли пронеслись в моей голове. - "Понторезка степная!" Лютобор отреагировал спокойно. Усмехнулся, обломил древко стрелы у наконечника. чтобы не мешал и произнес: - Слишком много слов, черт. Заткнись и дерись. Степняки было дернулись вперед, но главарь дал знак оставаться на местах. У меня сжалось сердце в предчувствии чего - то нехорошего. Степняк начал бой показушно - расслабленно. Был уверен, что с больной ногой Лютобор не выстоит долго. "Енот" сделал несколько фальшивых выпадов, заставляя русича уйти в оборону. Лютобор осторожничал, высматривал, выжидал. Мне не удалось в прошлый раз увидеть русича в бою. Но сейчас я поняла, что он намного сильнее, чем кажется. Несмотря на раненую ногу, он двигался стремительно, уверенно и твердо. Казалось, он забыл про кусок металла в бедре. У него была только одна цель - поставить зарвавшегося степняка на место. С чем он успешно справлялся. Из обороны он пошел в атаку. Степняк был явно озадачен. Теперь ему приходилось выверять каждый свой шаг, потому что напор Лютобора из раза в раз пробивал всю защиту наемника. Их бой стал походить на драку медведя с зайцем, кхм, простите, с "енотом". Последний пытался сдерживать мощные удары, но эти попытки были жалкими. Лязг металла о металл, рычание, рваные вдохи и выдохи сплелись в мелодию кровавой бойни, от финала которой зависели наши жизни. Степняк стал драться судорожно, дергано. Он бросился вперед, серией ударов повалил Лютобора на землю, но тут же лишился левой руки - Лютобор даже спиной на земле умудрился ударить. Я ахнула. Прежде мне не доводилось видеть подобную расчлененку, кроме как фильмах. Куница сзади шепнул "Не смотри", но страх за Лютобора не позволял отвести взгляда. Но исход схватки был предрешен. Спустя каких-то пару секунд наемник лишился запястья второй руки, а еще через мгновение и жизни - меч Лютобора вспорол грудную клетку. Изуродованное тело неловко начало пятиться назад, пока не упало в обрыв. Мне не было его жалко. Как ранее сказал Куница: собаке - собачья смерть. Оставалась одна проблема - трое наемников. Но она решилась также быстро. Куница, оттолкнув меня, выхватил из - за пояса два изогнутых ножа и всадил в спину впереди стоящих степняков. Но один из клинков застрял в доспехе, и скиф немного замешкался. Освобождая руки от пут, я увидела, что оставшийся наемник замахнулся на него топором. Решение пришло в голову мгновенно - свободным концом веревки я хлестнула степняка по маске, что было силы, и попала прямо в прорезь глаза. Наемник взревел и на секунду отвлекся. Кунице этого хватило, чтобы повалить противника на землю, выбить оружие из рук и вогнать топор тому в грудь. Над обрывом повисла тишина. Мы смотрели друг на друга, не зная, что сделать. Мне хотелось и снова расплакаться от счастья и облегчения, что все обошлось, и обнять крепко - крепко каждого из мужчин, и упасть на землю, потому что схлынувший адреналин сделал ноги ватными и непослушными. - Хороший бой, боярин, - стянув маску, нарушил молчание скиф. - Дурни, - ругнулся Лютобор, но даже смог вымученно улыбнуться. - Как додумались только, ей - богу! - Это всё наша колдунья, боярин. - ехидно произнес Куница. - Не так бы громко плакала, не нашел бы вас вовремя. Я задохнулась от возмущения. Только начал нормальным казаться, как он опять за старое! - Ах ты, шкура продажная... - начала было я, но Лютобор остановил перепалку. - Полно вам ругаться, - он тяжело дышал и старался не опираться на больную ногу. - И ты, Зверь, мог спасибо сказать девочке. Если бы не она, лежал бы рядом с топором в спине. Свои не добили - степняки б все до конца сделали. Куница ничего не ответил, только глаза закатил. Обыскав убитых, он подставил плечо Лютобору и мы двинулись наверх, искать, где оставили вещи и лошадей. - Нужно рану промыть и перевязать , - сочувственно произнесла я, видя как русич сильно припадает на раненую конечность. - Только воды совсем мало осталось... - Я знаю, где здесь ручей есть, - подал голос Куница. - Как раз там и отдохнем. Добравшись до верха, мы отвязали от погибшей лошади скифа поклажу и перевесили ее на нашу белую кобылку (она ускакала недалеко, но я почти полчаса пыталась уговорить ее вернуться обратно). Куница отвязал коней степняков, одного подвел к нам, а остальных шугнул и те пропали где - то в лесу. - Сам удержишься, боярин? - спросил Волк, помогая русичу сесть в седло. - Смогу, - ответил Лютобор. - За Ладой смотри. Я уже сидела верхом. Конь подо мной вел себя спокойно. Я почесала его между ушами, а он в ответ негромко, вроде как довольно, фыркнул. - Ты со всеми животными находишь общий язык, колдунья? - насмешливо поинтересовался скиф, устраиваясь позади меня. - Увы, один звереныш все никак не поддается, - съязвила я. - Так и норовит укусить. Совсем дикий. Лютобор не смог сдержать смешка. Куница тяжело вздохнул, но промолчал. Наше путешествие продолжилось.