***
Следующие дни не принесли ничего нового. Группа активно репетировала, в воздухе витала подготовка к записи второй части треков к альбому. Однако со звукозаписью все было не так просто, как хотелось бы, хотя менеджер пел очень сладко на эту тему. Благо, с репетиционной базой удалось задружиться уже давно, и поэтому огромную часть времени они проводили там, им даже чаще всего бронировали один и тот же любимый зал. Там-то они преимущественно и встречали Дарлу, где собирались все вместе. Она старалась держаться незаметно, но чувствовалось, как их раздражает сам факт ее нахождения в поле зрения. Хотя придраться в ее поведении было не к чему. Обычно она тихонько сидела на диванчике, иногда в компании других девушек, забегавших послушать «мальчиков». «Доброе утро, мистер Мэй», «Добрый день, мистер Тэйлор», «Ваш чай, мистер Дикон», пожалуй, самые часто звучавшие фразы за день в ее исполнении. — Господи, да уберись же ты с глаз долой наконец! — Прорычал как-то в сердцах утомленный барабанщик, выпадая из нирваны очередного блямс-бумс-бумса и обнаружив ее, как всегда, на привычном месте. Она, просто кивнув головой, вышла за дверь, плотно притворив ее за собой. Музыканты молча переглянулись, в недоуменных взглядах явно читалось: «А что, так можно было»? Эта репетиция прошла в более здоровом, «старом» ключе. На следующий день пришедшего первым Брайана встретила небольшая перестановка в зале. Точнее, даже не перестановка, а появившийся в углу где-то на удалении от барабанной установки и в ее «слепой зоне» стул-кресло и небольшой столик. — Доброе утро, мистер Мэй. — Дарла встретила его, как всегда, с дежурной улыбкой на лице. — Если Вы не против, я размещусь здесь. Администратор был столь любезен, что помог оборудовать новое место. Я могу побыть снаружи, если это так принципиально для вас, но будет лучше все-таки… если мы будем рядом. Понимаете, инструкции… Гитарист неопределенно пожал плечами — какая в принципе разница? Она по-любому уже здесь. Но, как выяснилось, девушка организовала себе отличное место: теперь ее практически не было видно совсем, вела она себя по-прежнему тихо, в глаза больше не бросалась, так что об ее присутствии действительно быстро забывали. Дни сливались в недели. Иногда ее подменял напарник, крепкий плечистый парень, на всем образе которого чуть ли не метровыми буквами было написано «бывший военный», хотя одет он был вполне в гражданское. Его выдавал то ли некий огонек в глазах, то ли уверенная походка, то ли типовая стрижка, как съязвил однажды «мистер Меркури». Да, когда бессменный вокалист пошел на поправку, группа воссоединилась на репетициях в полном составе. В день воссоединения дежурила Дарла, и сразу же с порога была записана в милочки и «еще одну девицу Роджера, притащенную на репетицию». В ответ на это Роджер разродился оригинальным соло на барабанах и трехэтажной лингвистической компоновкой, выражающей все, что он думает по этому поводу. А место на самом деле было отличным, с этой позиции можно было обозревать всю комнату, отмечая не только передвижение людей в ней, но и так же вести наблюдение за дверью и глухими окнами. Но об этом координаторы никому ничего не сказали.***
Оказалось, что к присутствию посторонних в своем окружении можно привыкнуть легко, особенно если эти люди делают все, чтобы не привлекать к себе дополнительного внимания. И более того, просто стремятся слиться с окружающей средой или стать частью интерьера. За это время они успели побывать и на звукозаписывающей студии, и в разных увеселительных местах, на репетиционных базах, выступлениях группы и прочих шумных и общественных мероприятиях. И Джон, и Брайан освоились с присутствием «бодигардов» на собственное удивление быстро. Как-то примирились, что ли, и в итоге преимущественно игнорировали их. Фредди вообще не обращал на охрану большого внимания изначально, просто не видя проблемы и расценивая их как еще одних членов свиты, оттеняющих его великолепие. Все беды шли от импульсивного барабанщика. С присутствием чужаков он не смирился и попранную свою свободу решил отстаивать одним ему ведомым способом. Крашеный блондин всячески язвил, хохмил и в зависимости от настроения регулярно пытался их задеть. А также, осознав однажды, что ребята не отказываются от выполнения мелких поручений, понукал и гонял их раз за разом. — Ну, и где наша «мебель», — с порога заявлял он, будучи особо не в духе. — Принеси пивка, хоть какая-то польза от тебя. Особой разницы при этом, была ли в тот момент объектом его нападок Дарла или Морт, он не делал. И если Морта он периодически просто воспринимал как настоящую мебель, то есть никак, то отношение Роджера к Дарле зависело от настроения и колебалось по шкале от «эй, ты, принеси закуси» до «дорогая, твой блеск глаз сегодня так загадочен, он так манит меня и завораживает, давай прогуляемся вечером куда-нибудь под звездами». Все это буквально мурлыкалось на низких обертонах, сопровождалось томными взглядами сквозь пушистые ресницы и романтическими вздохами. Иногда он почти невесомо касался ее кожи, танцуя пальцами по открытому участку, иногда - достаточно смело приобнимал, тут же выпуская из объятий. В ответ же ловелас всея королевства получал неизменно вежливое и отстраненное «я на работе, мистер Тейлор» и старательное пресекание любого физического контакта, будь то рука на талии, или пальцы у виска, отводящие прядки. Сегодня Роджер пребывал в плохом настроении. Что было тому виной, избыточное или, наоборот, недостаточное возлияние накануне, отсутствие уступчивых девушек вечером, плохая погода с утра, пятна на солнце в течение недели, упал Телец в Сатурне, звонок из родительского дома в прошлом месяце, оставалось неизвестной науке загадкой. В общем, повод быть с утра в плохом настроении у барабанщика был всегда. Особенно когда часы репетиции доставались только утренние, в крайнем случае, дообеденные. — Доброе утро, мистер Тэйлор. — Иди откуда пришла, — вместо приветствия буркнул он. — И вообще, вот нахрена вы нужны? А? Он практически рухнул на диван, откупорил бутылку пива и одним глотком осушил больше чем наполовину. Не полегчало. — Дикки, вот скажи, нахрена они нам? Контракты, шмактракты… — Он помахал в воздухе бутылкой с остатками напитка. — А вот не пошли бы вы… Нет, не так, вот не пошла бы ты к своему дорогому боссу и не встала бы перед ним на коленочки и не облизала бы ты ему, то, на чем именно мы вертели всю вашу кодлу. Брайан оторвался от очередной замены некстати порвавшегося комплекта струн. Судя по прищуренному холодному и колючему взгляду, он был скорее согласен с экспрессивным заявлением своего друга, по крайней мере, с его содержанием, если не с формулировкой. Фред и Джон оторвались от листов со своими заметками, явно с интересом следя за тем, в какую сторону выльется разговор, и молчаливо подписываясь под вышесказанным. Они явно за все прошедшее время так до конца и не осознали необходимость «навязанной» менеджментом охраны. Или просто не желали замечать очевидного. Дарла задумчиво постучала пальцем по губам. В какой-то момент милая кареглазая девушка стала как-то… жестче что ли. Или выше? Да нет, показалось. — Хо-ро-шо. — После небольшой паузы раздельно произнесла она. Затем включила что-то на гарнитуре рации (да, в помещении она предпочитала пользоваться стандартным комплектом, в нем батареи хватало на большее время. Да и выглядел он более внушительнее, как бы подчеркивая статус девушки на работе. Особенно перед некоторыми прилипалами). — Тринадцатая запрашивает связь с Аналитиком-2. Прием. Да. Да. Все нормально. Привет, Кот. Прими запрос на данные котировок по черному рынку на… — она обвела взглядом молчаливых заинтригованных парней, — на группу «Queen». Да, полный состав. Ага, ну, если не сложно, то и по каждому дай данных. Ага, да. Ну, надеюсь, что только первое. Но второе тоже пробей, ок? Жду. После чего Дарла подошла к столику в поисках какого-нибудь листка бумаги. Джон, сидевший за ним, любезно протянул ей чистый лист и карандаш. Лица у ребят были крайне заинтригованные и недоуменные. Ожила гарнитура, и Дарла стала быстро черкать какие-то буквы и цифры. Буркнув стандартное «принято», она протянула листок Джону. Любопытствующие Брайан и Фред сгруппировались рядом, заглядывая через плечо. — Что за… — Сказать, что они были удивлены, значит ничего не сказать. Брайан изумленно переводил взгляд со столбика цифр на девушку. Фред отчаянно хмурился и жевал губу, погрузившись в глубокие раздумья. Джон ошарашенно откинулся на спинку стула застыв взглядом в пространстве. — Эй, что там такое? — заорал Роджер привставая с дивана и Джон молча передал ему лист, выхватив его из внезапно ослабших пальцев Мэя. — Это ваша стоимость. — Дарла уселась на диван рядом с недоумевающим барабанщиком вчитывающимся в столбцы цифр и улыбнулась шокированным музыкантам. — Первая цифра — стоимость кинднэппинга вашей группы на черном рынке. Остальные — сколько стоите вы по отдельности. Как видите, по отдельности вы стоите не так уж много. — Да я б сказал, что нихрена мы по отдельности не стоим… — Брайан взлохматил свои кудри и принялся беспокойно мерить шагами комнату. Стоящие на стойках гитары печально вторили его шагам едва слышным звоном. — Котировок на физическое устранение пока нет. — Невозмутимо продолжала девушка, наблюдая как вздрогнули парни от этих слов, особенно от слова «пока», а Брайан на несколько секунд остановился, изумленно изогнув брови в немом вопросе. — Киллерам пока на вас заказов нет, — пояснила она. — Обычно это стоит гораздо дороже. Эксклюзив, так сказать. В репетиционной комнате повисла мертвецкая тишина. Слышалось гудение комбиков. Или каких-то других электроприборов. Звукоизоляция поглощала все посторонние звуки внешнего и такого опасного мира. Здесь и сейчас был только этот маленький мир ограниченных четырех стен и четырех глубоко шокированных музыкантов. Вчерашние бедные, почти нищие, студенты-мечтатели, грезившие о музыке, славе, признании… — Да, такой черный рынок существует. — Негромко и размеренно продолжала Дарла, казалось, она читает лекцию. — Со своими курсами, чартами, рейтингами. Чем выше за вас дают, тем больше велик риск похищения. Еженедельно краткая сводка с изменениями и прогнозами отправляется на стол вашему агенту. Ошеломленные музыканты передавали друг другу злополучный листок еще некоторые время, пытаясь осознать и принять эту информацию. Поверить в то, что это не просто существует в реальном мире где-то там за горизонтом, а действительно может им грозить, было очень сложно. Нет, они знали, что чем более знамениты и популярны люди или коллективы, тем чаще они подвергаются риску быть похищенными. И более того, некоторые похищаются. Иногда. Кажется. Или все-таки часто? Впервые эта правда жизни пристально всматривалась им в лица. — И что будет? Ну, если нас похитят? — Джон яростно растирал лицо руками, пытаясь разогнать внезапно набежавшую пелену перед глазами. Под ложечкой неприятно свербило. — Да ничего. Ну, подержат немного, потом вернут, как деньги переведут. Ну, если все по плану пойдет или психопат не попадется. Заявленная сумма — это минимум, что за вас готовы просить. Все в итоге довольны. — Дарла с умиротворенным видом откинулась назад, разметав локоны по спинке дивана. — В смысле?! — барабанщик взвился на месте и чуть было не подавился свежеприкуренной сигаретой. — Киднэпперы довольны, потому что получают свои деньги. — Ее голос был спокоен, как будто она разговаривала с школьниками. — Деньги за вас платит ваш агент, но ему возмещает убытки страховая компания, вам же страховая компания возмещает моральный ущерб, а нам, «квочкам» — ущерб материальный, физический и летальный, который был причинен похитителями нам в процессе вашей охраны. — Она пожала плечами. — Все довольны, в итоге ваша популярность даже возрастает (как показывает практика), вы продаете больше дисков, получаете больше раскрутки, и… ваша цена на черном рынке поднимается. Это старый бизнес. — Погоди. Какая страховая компания? — Фредди подтащил еще один стул и уселся напротив, рядом с Джоном, нервно сцепив пальцы в замок. Брайан замер над ними, завершая композицию из внимательно слушающих парней. — Люди, но вы же читали контракт?! — Дарла снова села выпрямившись попеременно вглядываясь в лица парней. — Контракт с КВЧ обеспечивает заключение страховых контрактов между вашим агентом и всеми нами. — То есть, ради раскрутки можно организовать собственное похищение. — Тихо и задумчиво донеслось со стороны барабанщика. — Можно. Так поступили Iron Ostriches, Gel Dudes и Anal Excitement* в 1953, в 1958, в 1963 годах соответственно и некоторые другие малоизвестные группы. Их истории стали примером для всех. — Она криво усмехнулась. Истории этих трех групп были разными, но каждая по-своему нарицательной, ибо все они закончились плохо и премерзко для похищенных. Ее голос зазвучал глухо, а фразы выходили рубленными.— В первую очередь для нас, КВЧ. Их группы лишились сертификатов, лицензий, и главное — потеряли Статус. Больше ни одна страховая или любая другая организация на территории Цивилизованного мира не хотела иметь с ними дел. Они опустились в рейтингах до уровня обычных наемников. Как итог, они уехали за Рубеж и где-то там их история обрывается. Последствия коснулись как компании, так и всех ее сотрудников. Никто из них больше не смог найти работу по профилю или вне его. Они дискредитировали себя, устроив ложное похищение подопечным. Туда им и дорога. А что стало с музыкантами... — Дарла посмотрела тяжелым взглядом. — Думаю, напоминать не нужно. Она обвела взглядом, не терпящим возражения, притихшую компанию. — Так что… если вам нечем заняться, можете попробовать. Сами. На свой страх и риск. Подумайте, готовы рискнуть, чтобы «квочки» перестали с вами работать? А они перестанут после такого, поверьте. — Сказала, как гвоздь в гроб забила. И взгляд был нехороший-нехороший. Морозящий. Но, внезапно, все изменилось как по мановению руки, и перед ними снова сидела знакомая им милая темноволосая девушка, которая спокойным тоном продолжала: — Послушайте, если у вас есть вопросы по сути дела, можете задавать и мне и Морту. Мы здесь в том числе и для того, чтобы объяснить, как работает эта система. Мы сами заинтересованы, чтобы вы понимали, с чем можете столкнуться в дальнейшем. Хотя наша основная работа состоит все-таки в том, чтобы вы с этим не сталкивались. Она замолчала, опять улыбаясь своей привычной невесомой улыбкой и скромно сложив руки на коленях. Кажется, это была самая длинная ее речь с самого первого для их знакомства. — А почему «квочки»? — Фредди тряхнул своей вороной гривой и потянулся за зажигалкой. — Старая история, — она почти что рассмеялась. — Знаете, у служб свое, особое чувство юмор. Изначально охранные группы назывались в правительственных документах как «Компании военные. Частные», сокращенно КВЧ. Расширение полномочий и переименование их в частные охранно-военные группы (ЧОВГ) случилось гораздо позже с изменением их Статуса. Но изначальное прозвище настолько прилипло, что многие по старой памяти продолжают называть такие группы КВЧ или «квочками». Кому-то показало это забавно, что охранники носятся со своими подопечными как наседки с цыплятками. В зале снова воцарилась тишина, каждый думал о чем-то своем, пытаясь осмыслить услышанное за сегодня. Брайан продолжил мерить комнату широкими шагами, Фредди бессмысленно чиркал зажигалкой, любуясь на огонь и тут же гася его, Джон задумчиво барабанил пальцами по столу. — Знаете что, парни? К черту эту репетицию, не знаю, как вы, а я собираюсь пойти и нажраться по такому поводу. Не каждый день узнаешь, что сумма твоего выкупа на порядок больше того, что мы зарабатываем концертами за год. — Роджер выпустил в потолок сигаретный дым и указал зажженной сигаретой на Дарлу. — А тебя я видеть не хочу. — Эй, Родж, остынь, — Джон вклинился в разговор, попросив глазами извинение за горячечного друга. — Это просто ее работа. Ничего же личного. Не стоит убивать гонца… — Да пофиг. И так тошно. — Роджер вскочил и заметался в поисках своих разрозненных вещей. — Не увидите, даю слово, — девушка оперативно покинула помещение, а выйдя за дверь, произнесла в микрофон. — Морт. Ага. Злятся еще как. Работаем опять по третьему сценарию.***
Крупный заголовок во всю полосу гласил: «ПОХИЩЕНИЕ! КИНДНЕППЕРЫ ТРЕБУЮТ ВЫКУП ЗА BUGS*!» Свежая газета лежала на стойке администратора, привлекая к себе внимание всех приходящих на репетицию музыкантов. — Вот сволочи! — присвистнул очередной посетитель и ткнул локтем стоящего рядом Брайана, привлекая внимание, — и неймется же им. Второй раз за год похищают. Но группа-то хороша-а-а… наняли бы уже профессионалов-то! Мэй задумчиво покосился на заголовок. В голове царил первозданных хаос, в котом блуждали обрывки того разговора, свежих новостей, ночных размышлений. С мыслью о том, что с ними тоже может что-то произойти, помимо обычных казусов в поездках, требовалось свыкнуться. Это было очень странно. Ново. Вот еще вчера тебе и в голову не пришло, что кого-то может заинтересовать твоя личность. И вдруг опаньки. Хотя нет, личности-то как раз интересовали похитителей мало. Они интересовали их все. Вместе. Да, позже, протрезвев, они перечитали документы и там действительно были прописаны все взаимодействия между страховой компанией, агентством и их частной охранно-военной группой «Один». Ох, что-то слишком часто они перечитывают уже подписанные контракты. Как-то раньше, увлеченные музыкой, творчеством, поиском средств к существованию, иногда учебой и другими более насущными делами, они почти не интересовались подобного рода новостями. Точнее, они сливались в некое подобие «белого шума». Да, время от времени в газетах мелькали заголовки о похищении той или иной группы, исполнителя или киноактера, и в большинстве случаев все заканчивалось действительно хорошо. Правда ведь? Однако, оказывается, что первые шаги к популярности приблизили их к той черте, за которой к группе могли проявить настойчивый интерес уже не только простые фанаты. И это требовало переосмысления. * - вымышленные и не существующие в нашем мире группы.