— Как хорошо было дома! — думала бедная Алиса. — Там я всегда была одного роста! И какие-то мыши и кролики мне были не указ. Зачем только я полезла в эту кроличью норку? И все же, такая жизнь мне по душе — все тут так необычно.
«Алиса в стране чудес».
(Льюис Кэрролл)
Солнце уже давно взошло, согрело своими лучами проклятую землю, осветило потаянные убежища мертвецов, то и дело выползающих из рвов и канав в поисках свежего мяса. Но до сотрудников департамента его лучи не доходили. Тайная лаборатория уходила под землю на много миль, и там люди узнавали о времени, поглядывая на часы. Продрав глаза после долгой бессонной ночи, Маргарет подняла голову с рабочего стола. И как еë угораздило заснуть?! — Почти восемь, — прохрипела она, с трудом рассмотрев стрелки настенных часов. Мэг вытянула руки в стороны, распрямив затекшие суставы. Позвоночник предательски хрустнул, в спине и плечах появилась лёгкая боль. Всё же уснуть за столом оказалось плохой затей. Теперь нужно время, чтобы прийти в рабочее состояние. «Кофе!» — опомнилась она и пошатывающейся, словно хмельной походкой направилась к кофемашине. Прошедшая ночь отняла у Мэгги много сил. Нужно было подготовить всё необходимое к приезду икс-менов. Сделать лазейку, чтобы они могли проникнуть внутрь и оставить подсказки. По еë расчётам, они должны объявиться с минуты на минуту. Стоило поторопиться. Нейросеть, с помощью которой Мэг настраивала всё программное обеспечение, требовала от неё полной отдачи. Погружение своего разума в бесконечные просторы сети давало безграничные возможности. Подделка документов, новые файлы, программы — всё это не являлось проблемой для Мэг. Считанная ею информация запоминалась в мгновение, будто в голове цифровой носитель. Отличные способности, если бы не одно но… Силы и здоровье за несколько лет стали покидать юное тело слишком быстро. Головные боли, дрожь в руках, периодические заикания стали для неё настоящей проблемой. Но больше всего раздражал синдром хронической усталости. Ей следовало ограничить выход в сеть, но в данное время обстоятельства требовали иного. Делать это чаще и продолжительнее. Дрожащей рукой она выбрала на панели кофемашины латте с двойным шоколадом. Автомат тихо зажужжал, послышался звук перемалывания зёрен, и вскоре горячий кофе был налит в картонный стаканчик. Маргарет неспешно достала его и, приблизившись к стаканчику лицом, вдохнула приятный аромат. Манящий запах, тепло и лёгкая горечь навевали воспоминания. За два года до вступления Мэг в департамент. Сидя на лавочке, девушка крутила в руках новенький смартфон. И задавалась вопросом: как объяснить педагогам, откуда взялся телефон? Как доказать, что она его не украла? Это подарок. Такой дорогой. — Здесь куча свободной памяти, прикольных приложений, а ещё я взял тебе беспроводные наушники. Круто, правда? — Казалось, Курт радовался обнове больше неë. Из чёрной пластмассовой коробочки он извлёк небольшой наушник. — Конечно, он классный, — согласилась она. — Но всё-таки я не могу принять такой дорогой подарок. — Не глупи, — отмахнулся он, синхронизировав наушники с телефоном. Они замигали красным огоньком, оповещая Курта, что готовы к работе. — Какая твоя любимая песня? — Спросил он, выбирая музыку в браузере. — Сама не знаю. Мне много что нравится. Может, что-нибудь из Skillet . — Заметано, — он протянул ей наушники, и она тут же их надела. Музыка заиграла, взбудоражив кровь агрессивным вокалом, ритмичным звуком ударных и искажающим эффектом электрической гитары. О Боги! Мелодия для еë ушей! Настоящий хард-рок в прекрасном исполнении. Мэг на мгновение замерла, словно погрузилась в параллельный мир, где есть только она и любимая группа. Курт с нескрываемым восторгом смотрел на неë. Как она робко и несмело знакомится с новомодной для неë техникой, как забавно выглядят еë горящие глаза, полные восторга и удивления. Она покачивала головой в ритм. Эмоции зашкаливали, их хватит, чтобы поглотить весь мир. И в этот миг она отчётливо ощутила связь с этим гаджетом, перед глазами вдруг прошла рябь, как на экране старого телевизора. Внутри все дрогнуло от испуга. Наушники тут же оказались в руке. — Всё нормально? Что-то ты побледнела. — Всё хорошо. Просто разволновалась от такого подарка. Парень смутился, но был счастлив, что угодил. Не подозревая, что стал причиной пробуждения силы Мэгги. В тот вечер она, едва скрывая волнение, дождалась отбоя. День тянулся вечность, а смартфон в кармане подогревал интерес к предстоящей ночи. Размышляя о последних событиях, она не совсем поняла, что испытала сегодня в парке. Замершее на мгновение сердце, рябь перед глазами и дикий страх, что её сознание вот-вот провалится в черную дыру. Однако спустя время разум охладел и требовал новой порции адреналина. С наступлением ночи воспитатели проследили, чтобы все улеглись по постелям, и когда свет погас, Мэг юркнула под одеяло, чтобы свечение экрана не привлекло внимание. Подключила наушники к телефону и выбрала любимую песню, поставив громкость на минимум. В висках тут же застучало, перед глазами вновь дрогнуло и матрицей поползло вверх, стирая реальность вокруг неё, рисуя новую. Разум впервые слился с нейросетью. Что такое нейросеть, Маргарет поняла не сразу. Потребовалось достаточно много времёни. Её личное восприятие видело перед собой множество тонких, с трудом уловимых для глаза нитей. А она — мелкий паучок на прозрачной, почти невесомой паутине. Переплетаясь друг с другом, они являлись одним целым. Чем-то масштабным и в то же время единым. Чем-то непостижимым казалась вся эта канитель. Как найти нужную информацию в этой паутине? Изменить её, создать новые файлы, подключиться к камерам наблюдения и видеть вместе с ними. Сделать их своими глазами. Она могла заглянуть в любую точку мира, где есть видеонаблюдение, при этом не вставая с постели. Никакие программы защиты не могли её заблокировать. Она самый страшный вирус на этой земле. Сперва это было забавно и удобно. Исправить результаты школьного тестирования на нужную ей оценку. Главное — сильно не завышать, чтобы ни у кого не возникло сомнений. Тройки вполне достаточно. А вот на письменных контрольных и на всём, что шло на бумаге, Мэгги кривила носом. Изменить результат не удастся. Год спустя после проявления сил Мэг. Она с тревогой наворачивала круги по комнате. Курт второй день не выходил на связь. А ведь он ни за что на свете не упустит возможность написать ей хоть пару строк. А тут тишина. Подозрительно! Руки не находили себе места, постоянно то включая, то выключая экран телефона. На нём все так же было пусто. «Может, наведаться к икс-менам в гости? — задумалась она. Авось не прогонят». Но нет! Оборвалась единственная светлая мысль. Выйти из учебного заведения незамеченной не выйдет. Так родилась идея проникнуть в сеть системы школы Ксавье. Целый день она промаялась. Что-то перебирала, бормотала под нос нечто невнятное и постоянно поглядывала на телефон. Периодически проверяла наличие сети, баланс. А вдруг её номер заблокировали? Социальные сети и почту. Так прошел самый длинный день в её жизни. Дрожащими руками она подключилась к сети, накрылась одеялом с головой и позволила своему разуму полностью утонуть в сети. Тонкие нити всемирной паутины привели по её просьбе в нужное место, раскрыв все файлы о мутантах, школе Ксавье и департаменте. О вечном противостоянии двух сторон, о гибели собратьев и новых планах на войну между людьми и мутантами. Новое столкновение было неизбежным. Мэг сняла наушники и под покровом ночи долго обдумывала всю информацию, что ей удалось узнать. Она поняла, что люди всегда боялись и будут бояться неизвестного, того, что им не понятно. Они всегда будут пытаться уничтожить то, что нельзя контролировать. Избавиться от департамента полностью не получится. Никогда! Даже если мутанты всего мира объединят свои силы. Война между людьми и мутантами лишь приведет к вымиранию одного из видов. А вот возглавить департамент можно. Заручиться бы еще поддержкой телепата, и вот тогда идея выгорит. Но это планы на перспективу, а пока неплохо будет влезть в систему в виде сотрудника. Наши дни. Немного взбодрившись, Мэг вновь села за компьютер. Она проверила управление лифтом, на котором по её плану должны были спуститься в лабораторию икс-мены. Все было в порядке. Осталось только дождаться их появления. А пока… Можно подключиться к камерам в палате Курта и вывести его на большой экран. На сером дисплее молодой человек практически освободился от удерживающих его руки ремней. Мэг улыбнулась. Курт вряд ли заметил, что она ослабила их. Что не мудрено: ампула сибазона гарантировала ему крепкий сон. Она кликнула мышью, выбрав программу управления электронными дверями, размышляя, когда лучше их открыть. Сейчас или как явятся его друзья? Наверно, лучше подождать их появления, а то будет разгуливать по лаборатории, еще нарвется на охрану. На душе вдруг стало тяжело и тоскливо. Скорее всего, они больше не свидятся. И в следующий раз она сможет взглянуть на него в сводках новостей или на залитом в сеть видеоролике. Он вернется домой, к прежней жизни отшельника, а она… В лучшем случае останется жива. Да и вряд ли он захочет видеть её после всего, что произошло. Дверь в её кабинет неожиданно открылась, и девушка, не успев закрыть программы, свернула вкладки. — Не сильно отвлекаю? — на пороге стоял Тайлер. В прошлом лучший охотник за головами. В настоящем — один из лучших разведчиков и правая рука Джонсона. Мэгги едва сдержала желание скорчить недовольную гримасу при виде его, но сдержалась. — Я занята. Провожу новые исследования по вакцине. — Слышал о твоих успехах и… Признаться, живые мертвецы — неплохое биологическое оружие. Но я пришел не за этим, — он приблизился почти вплотную, так что можно было почувствовать запах его одеколона. Сердце Мэг сжалось в тревоге. Слишком близко. Рука незаметно опустилась под стол, взяв беспроводной наушник. — Слышала, у нас в коллективе завелась крыса?! Есть идеи, кто это может быть? По спине Мэг пробежал холодок. Теперь понятно, зачем Тайлер сюда явился. Он подозревает её. — Даже не представляю. Я целыми днями не выхожу из лаборатории, — она поправила волосы с правой стороны, незаметно установив наушник. — В том-то и дело. Окопалась здесь, как в норе. «Какие грубые намеки. Неужто всё знает?! Нет! Наверняка блефует!» — Мэг уняла взволнованное дыхание. В висках предательски стучало, но она была уверена, что хорошо скрыла эмоции. Её паники он не заметил. — Если у тебя есть что-то конкретное, говори. Нет — проваливай из моего кабинета. — Люблю твой острый язычок, — улыбнулся он. — Его бы, да в нужное дело. — Меня сейчас вырвет. — Не упрямься. Ты же сидишь в этой подсобке днями напролет, неужели не хочешь расслабиться? — Может, если в другой компании. Он улыбнулся, и теперь, как ей показалось, искренне. Однако от него все равно веяло опасностью. Что тут и говорить. По части убийств он прославился как настоящий псих. Тайлер окинул рабочий стол взглядом. — Беспроводная мышь и клавиатура. У тебя любовь к гаджетам или фобия к проводам? — Первое. — Я так и думал, — ответил он. — Интересно, что человек, которого я ищу, тоже любит новомодную технику. Мэгги кинула на него обеспокоенный взгляд, придвинула клавиатуру ближе, показывая всем видом свои намерения вернуться к работе. — Мне это не интересно. — Я так не думаю, — он облокотился о край стола и продолжал свою речь. Мэг же с трудом отводила глаза от мышки. «Чертовы вкладки, хорошо хоть звук отключен. Все эти окна надо закрыть и как можно скорее. Если Тайлер их заметит, меня раскроют. И тогда всему конец». Выходить в нейросеть нельзя, разум уйдет, а тело останется в спящем режиме. Это будет выглядеть как минимум странно. По спине пополз холодный липкий пот и настораживающие мысли. «Почему он не уходит? Может, он уже все знает и сейчас просто развлекается? Не зря же он пришел именно в мой кабинет». — Эй! Ты слушаешь меня?! Мэг вздрогнула от его голоса и тут же подняла на него взгляд. — Я просто устала. Мужчина был явно не доволен их разговором. Явно ожидал большего интереса с её стороны, а получил черствого, безэмоционального собеседника. — Извини. Было невежливо с моей стороны вот так влетать к тебе в кабинет, — он медленно обошел Мэгги со спины и коснулся её плеч. — Просто этот предатель не просто крыса, а «крыса-мутант». — Он посмеялся над своей шуткой, а у Мэг пробежали мурашки, переходящие в мелкую дрожь. «Если раскрыли её способности, то наверняка и личность. Надо бежать! Срочно! Но как и куда?!» — Представь себе, что этот мутант обладает возможностью контролировать всемирную паутину, подчинять себе любые программы и переписывать их на свой лад. Это завидные силы, но, правда, с ними в герои не выбиться, — он произнес эти слова с неким пренебрежением, а затем осторожно сжал её плечи, массируя их круговыми движениями. — У супергероев должны быть мышцы! Как у Росомахи! А книжные черви, по типу нашей крысы, должны быть на задворках. Разделять темное мрачное помещение с плакатами Мерлина Мэнсона. Шептать героям в наушник куда идти, какую дверь открыть и так далее. Но в нашем случае! Крыса возомнила себя героем и нарыла в нашем доме много нор. Его руки на мгновение остановились, и он, ощущая её дрожь, слегка наклонился над её ухом. — Ну, не дрожи так. А то теряется интрига. Ты же не хочешь мне всё обломать? Она отрицательно мотнула головой. — Ну вот и умница, — он хлопнул её по плечу и продолжил. — Так вот! Я всё перерыл в поисках нашего мутанта. И я тебе скажу, тот еще выдался геморрой. Сотрудников-то у нас туева хуча. Филиалы по всей стране. Хрен бы я её нашел. Однако! Крыса просчиталась. Тайлер отпустил плечи Мэг и, запустив руку в карман джинсов, медленно вытянул шелковую удавку. Он окинул взглядом сутулые плечи, которые сейчас едва заметно вздрагивали. Она вся словно сжалась под его взглядом, и лишь её сбивчивое дыхание выдавало в ней жизнь. — Крыса убила девушку, которая мне очень нравилась. Однако убийца не подумала, что жертва оставит на прощание послание, вычерченное на земле. «Мэг — глава отдела департамента по исследованию вакцины» — вот, что она написала. — С того дня я целенаправленно начал копать под тебя, Мэг. И взвешивая факты, не мог понять одного! Почему, имея передатчик, Гвен не связалась со мной?! Пораскинув мозгами, я понял, что она не могла этого сделать. Ей не позволяли связаться с кем-либо. Потому что убийца-мутант хотела спасти своего сородича, а Гвен знала непозволительно много. Отсюда следует, что это ты блокировала волны! Ты и есть та самая краса-мутант! — Прокричал он, наматывая верёвку на кулак. В тот же миг шею Мэг сдавила шелковая нить. Словно лезвие, оно врезалось в её плоть, сжимая в плотное кольцо. Это был момент ошеломляющей паники. Мэг схватилась за шею в попытках протиснуть пальцы под удавку, но не найдя хоть малейшей возможности зацепиться, попыталась дотянуться до рук противника. Но удалось достать только до его лица. Оставив на щеке кровавую полосу от ногтей, она рьяно сопротивлялась. Однако схватить Тайлера за руки было практически невозможно. Собрав последние силы, Мэг всем телом рванула вперед, потянув за собой соперника на пол. Они с грохотом рухнули, схватившись в борьбе. Он держал крепко, вплотную прижимаясь к её спине, при этом лишая Мэгги какой-либо возможности освободиться. Неумолимо стягивал шелковой нитью тонкую шею. Все тело девушки свело в агонии. Из голубых глаз потекли слезы. И широко раскрывая рот, она еще пыталась сделать вдох. Это были еë последние минуты. Но даже сейчас она не могла сдастся. Дверь в палату Курта была всё ещё закрыта. Она должна выпустить его! Во что бы то ни стало. Любыми способами выйти в нейросеть. Мэг перестала бороться, руки безжизненно упали на пол, а душа словно вышла из тела. Вот она стоит с боку от себя и наблюдает, как озлобленный Тайлер продолжает стягивать веревку на еë шее. Но она не мертва. Пока. Мозг еще будет жить без кислорода пару минут. Она надеется, что хоть пару, а не меньше. Через установленный наушник в еë правом ухе разум уходит из тела и полностью погружается в просторы сети. Ей необходимо найти программу по обеспечению безопасности доступа и уничтожить еë. Тогда и прибывшие сюда мутанты не будут иметь проблем с электронными дверями, и Курт сможет покинуть свою палату. Её тело окутывает багряно-красный свет, фантастически красивый, теплый и нежный. Словно солнце на закате дня. Она чувствует в себе силу, волнующую и вдохновляющую одновременно. Угасающей звездой она несётся сквозь сети, файлы и программы, уничтожая всё на своём пути. Она самый страшный вирус этого времени. Еë тело покрывается мелкой рябью, а кончики пальцев тлеют, осыпаясь пеплом. «Время уходит». Теперь Мэг понимает, что тело еë погибло, и разум вот-вот угаснет, оставив тяжесть воспоминаний всем, кто еë знал. В частности Курту. «Будет ли он по мне скучать?» В её электронном сердце отчётливо ощущалась боль. Возможно, оно ещё бьется. Иначе откуда берется вся эта горечь в груди? Но вскоре всё кончится. Утопая во всемирной паутине, она вспоминала их последний разговор. И сожалела, что не совершила с ним последний прыжок… В Зазеркалье. Как вдруг оказалась на цветочной поляне. «Забавно». Она удивлена и взволнованно осматривается. Электронный разум всегда показывал нужное, стоило лишь подумать. Но этот чудесный зеленый луг, словно предсмертный подарок этого мира. Мэгги стоит посреди зелёной поляны в голубом платье с белым воротничком и таким же фартуком. На ножках колготки в чёрно-белую полоску и кожаные башмачки. «А… я Алиса», — догадалась Мэг. Интересные видения всё-таки перед смертью. Мэгги огляделась. А где же белый кролик? Вдали за зелеными кустами виднелось ранчо, где жила главная героиня сказки. А здесь, за белой оградкой стояли большие дубы и много-много кустов диких роз. В одном из них отчетливо прослеживалось движение. Мэг задорно прищурилась. Не белый ли кролик решил проложить свой путь сквозь кусты роз? Она осторожно последовала за ним, чтобы не спугнуть. Он был довольно быстр. Не успела она обойти куст, как ткань его чёрного смокинга мелькнула за стволом массивного дуба. — От меня не уйдёшь, — прошептала она, подкрадываясь к нему со спины. И, выждав момент, выскочила с криком: — Ага, попался! — Но тут же обомлела. Перед ней стоял Курт. В своём настоящем воплощении. В белой рубашке и чёрном смокинге. За ним, в стволе дерева, практически в корнях, виднелась кроличья нора. — Вот и свиделись, Мэг, — произнёс он с каким-то особым теплом. Она все еще не верила своим глазам. Не скрывая удивления, будто маленькая девочка, рассматривала его широко раскрытыми глазами. «Как это возможно?» — Мэгги наклонила голову немного на бок, задумчиво прислоняя указательный пальчик к губам, как это делают дети. Курт улыбался, наслаждался её детской непосредственностью. Он достал из кармана часы на серебряной цепочке. И с видом достопочтенного джентльмена посмотрел на них, а потом перевёл взгляд, полный тепла и нежности, на Мэг. — Пора, — произнёс он, протянув ей руку. Она с тоской вздохнула. Как тяжело расставаться. Ей будет не хватать его, всю эту вечность, что ждет её впереди. Слезы подступали к глазам, но она, поджав дрожащие губы, сдержалась. Вложила свою руку в его. Он крепко сжал её ладонь, притянул Мэгги к себе, крепко прижав девчушку на прощание. Они развернулись к кроличьей норе, и разбежавшись, совершили последний их совместный прыжок… В Зазеркалье.