Око Дьявола

      Солнце было в зените, когда Эринар, Эварнель и Хенрик покинули деревню, направившись на юг, где надеялись найти хоть какую-то зацепку о нахождении пропавших жителей деревни. После посещения дома Найлири и Хенрика Эринар, помимо пары коротких изогнутых клинков, обзавелся поясом, на котором эти клинки теперь и располагались, и парой хороших кожаных сапог, которые хозяин дома любезно ему предоставил. "Проследить за тем, чтобы хвостатый все это ему вернул, когда все закончится" кузнец назвал такой же достойной причиной пойти вместе с ними, как и все прочие. Сам он вооружился длинным прямым мечом и небольшим кинжалом. Кроме того, все трое теперь имели при себе по несколько пузырьков разнообразных эликсиров и зелий из запасов сестры Эварнель. Дорога через поля не заняла много времени, и вскоре путники уже шагали по мягкой, покрытой мхом почве, окруженные невысокими деревьями с кривыми извилистыми ветвями, между которыми, рассеивая солнечные лучи, повис густой зеленоватый туман. - Это конечно не Сумеречный лес, но и тут местечко далеко не самое уютное. - пробормотал Эринар, замечая, как с каждым его шагом из-под мохового ковра поднимаются небольшие лужицы болотной воды. - По крайней мере сейчас над нами светит солнце. - негромко произнесла в ответ Эварнель, подняв глаза навстречу пробивающемуся сквозь туман солнечному свету, который, казалось, с каждым шагом путников становился все более тусклым. И, сделав еще шаг, девушка тут же опустила глаза под ноги и отшатнулась в сторону, потому как ее нога вместо покрытой мхом почвы встретила густо заросшую тиной водную гладь. К счастью, эта скрытая водяная ловушка оказалась не такой глубокой, да и среагировала эльфийка вовремя, и все же она успела зачерпнуть сапогом немного грязной болотной воды. Поморщившись, она обернулась к остальным: - Смотрите под ноги. Эти топи могут быть коварнее любых их обитателей. И вправду, среди висящего в воздухе тумана, да на фоне зеленого ковра, укрывавшего всю землю вокруг, непросто было разглядеть разбросанные тут и там водоемы, вся поверхность которых была покрыта плотным покрывалом такой же зеленой болотной тины. Некоторые из них были больше и заметнее других, а некоторые удавалось заметить лишь на расстоянии одного шага, если быть достаточно внимательным и осторожным. И Эринар тут же устремил все свое внимание на путь впереди, принявшись ловко перепрыгивать небольшие водоемы и обходить по краю более крупные, не отставая от Эварнель, которая прокладывала свой путь не менее уверенно, чем он сам. Не столь ловкому Хенрику, следовавшему за ними, приходилось прилагать куда больше усилий, чтобы не отстать от тифлинга и эльфийки. - К слову об обитателях. - заговорил Эринар, поравнявшись с девушкой, - Как мы собираемся их тут найти? - Эти болота - их территория. Не думаю, что наше вторжение останется для них незамеченным. - не сбавляя шаг, ответила Эварнель, - Они сами найдут нас. - Не нравится мне это... - прошептал тифлинг про себя, прекрасно понимая, что план получше вряд ли предвидится. И, едва произнеся это, он услышал у себя за спиной громкий всплеск, после чего что-то крепко ухватило его за хвост и с силой потянуло назад. Реакция тифлинга была мгновенной, и, когда он обернулся, один из клинков уже был в его руке, готовый избавиться от внезапной угрозы одним быстрым взмахом. Но вместо ящера или какого-нибудь другого болотного чудовища Эринар увидел Хенрика, по пояс увязшего в трясине и с беспомощным выражением лица обеими руками вцепившегося в хвост тифлинга. - Что ты делаешь? - пробормотал он, уставившись на клинок в его руке, - Помоги мне скорее! Тому, у кого нет хвоста, трудно представить, насколько это неприятное ощущение, когда за него тянут, а особенно если это делает такой здоровяк, как Хенрик. Потому, желая поскорее прекратить это мучение, Эринар вонзил клинок в землю рядом с собой и обеими руками ухватил кузнеца за его протянутые руки, принявшись вытаскивать мужчину из болота. - Берегись! - услышал он вдруг крик эльфийки у себя за спиной, когда Хенрик уже почти выбрался из воды. Не долго думая, тифлинг откатился в сторону. И как раз вовремя, чтобы не стать мишенью для просвистевшего мимо него копья, которое вонзилось в мягкую землю прямо у Хенрика перед носом. Вскочив на ноги, Эринар вырвал из земли оставленный им рядом клинок, в то время как рукоять второго клинка была уже крепко сжата пальцами другой его руки, и резко обернулся, надеясь наконец увидеть нападавшего. Долго ему искать не пришлось. Выпрыгнувший из тумана ему навстречу здоровенный двуногий ящер с зажатым в мускулистой лапе копьем тут же поприветствовал незваного гостя резким выпадом, от которого тифлинг едва смог увернуться. Не медля ни мгновения, ящер продолжил наступление, молниеносно проводя одну атаку своим длинным копьем за другой, вынуждая тифлинга стремительно пятиться назад, в результате чего тот чуть не оступился и едва не рухнул туда же, откуда только что помогал выбраться Хенрику. Кое-как сохранив равновесие, Эринар пригнулся, уходя от очередного выпада, а после резко кинулся вперед, с разбегу нанеся размашистый удар обеими клинками. И все же его клинки не достигли цели, со звоном столкнувшись с небольшим щитом, изготовленным, судя по всему, из панциря большой черепахи, закрепленным на левой лапе ящера. Хенрик к тому моменту уже выбрался на берег и теперь, выхватив меч, готов был кинуться на помощь хвостатому товарищу, но очередное просвистевшее в опасной близости от его головы копье заставило его отвлечься на другого противника. Еще несколько людей-ящеров стремительно приближались с другой стороны, готовые накинуться на кузнеца всей толпой. Эринар же теперь даже не думал прекращать начатое наступление и, оказавшись слева от своего противника, с силой нанес ему удар каблуком сапога под колено, заставив склониться и упереться левой лапой в землю. Когда же ящер предпринял очередной выпад своим копьем, тифлинг одним быстрым взмахом клинка перерубил древко его оружия надвое. Еще мгновение, и острие клинка Эринара оказалось у горла повергнутого наземь врага. Другие люди-ящеры не могли не заметить этого. Некоторые из них растерялись, сбавив шаг, другие же теперь были готовы кинуться в битву с еще большей яростью. - Остановитесь! - раздался вдруг громкий твердый голос, эхом разнесшийся среди повисшего над топями тумана. Голос прозвучал столь внезапно и столь уверенно, что заставил не только тифлинга остановить свой готовый вонзиться в плоть ящера клинок, но и прибывших на подмогу своему товарищу людей-ящеров вынудил остановиться за мгновение до того, как они уже готовы были разорвать на части Эринара и выглядящего до смерти перепуганным Хенрика. До этого так и не вступившая в сражение Эварнель вышла навстречу обитателям болот, широко расставив руки в стороны, а ее лук так и не покинул своего места на спине девушки. - Опустите свое оружие. - заговорила она, на мгновение обернувшись в сторону Эринара, давая понять, что касается это не только ящеров, - Мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться. Мы хотим только поговорить. Нехотя Эринар последовал словам эльфийки и убрал клинок от шеи болотного воина, тут же отступив от него на шаг назад. Другие же ящеры злобно оскалились и, казалось, были готовы наброситься на дерзкую эльфийку и ее товарищей, но один из них, стоящий впереди остальных, вдруг протянул руку в сторону, жестом веля им попридержать свою жажду пролить кровь чужаков. Сделав несколько шагов вперед, он остановился перед девушкой, ростом превышая ее почти вдвое. - О чем нам говорить с теплокровными, вторгшимися в наш дом? - произнес ящер низким шипящим голосом, угрожающе глядя на Эварнель сверху вниз. Рядом с ним девушка выглядела хрупкой и беззащитной. Ящер же, казалось, мог в любой момент сломать ей шею одним движением своей внушительных размеров лапы. Глядя на это, Эринар с не без труда нашел в себе силы довериться своей спутнице и остаться стоять на месте. И все же, сам того не замечая, он с такой силой впился в рукояти своих клинков, что его пальцы побелели. Хенрик же, похоже, просто был рад, что остался жив, хотя еще недавно готовил себя к тому, что его разорвут на кусочки. Но и иллюзиями о том, что это затишье продлится долго, он себя не тешил. - Мы надеялись, что вы поможете нам. Поможете найти мою сестру. - голос эльфийки стал заметно мягче, - Всего пару дней назад она отправилась сюда... и больше не вернулась. - Немало чужаков приходили в наши топи и многие из них сгинули здесь. - прошипел ящер в ответ, - Но никого похожего на тебя я не помню. А от моих глаз здесь мало что ускользает. - Хотите сказать, вы ее не видели? Но как же так? Ведь она отправилась сюда затем же, зачем и мы - найти ваше племя и поговорить с вами. - в этот момент даже далекий от понимания эмоций людей и эльфов человек-ящер мог прочесть в глазах девушки медленно угасающую надежду, - Она хотела найти пропавших детей... которых, по словам жителей деревни, вы... - Деревни?! - услышав это слово, ящер словно чего-то испугался, а шипящие нотки в его голосе приобрели какой-то угрожающий оттенок, - Жители деревни людей сами виноваты во всех своих бедах, и беда ждет каждого, кто решится помочь им! Так говорит наш шаман. В ответ на такую неожиданную реакцию Эварнель и сама рефлекторно отступила на пол шага назад, после чего на мгновение обернулась, переглянувшись сначала с Эринаром, потом с Хенриком. На лицах обоих читались те же непонимание и растерянность, которые сейчас почувствовала она сама. - Что... что это значит? - неуверенно переспросила девушка, видя, как ящеры за спиной своего предводителя, слышавшие их разговор, принялись тревожно перешептываться. - Шаман говорит, жители деревни людей обратились ко злу. - нехотя заговорил человек-ящер после недолгой паузы, - И что мы должны убивать тех людей, которые захотят принести это зло в наш дом. Но ты не человек, и таких, как ты, мы раньше тут не встречали. - Убивать людей?... - заговорил вдруг Хенрик, в котором от пережитого только что страха, казалось, теперь не осталось и следа, - И скольких же людей вы уже тут прикончили? Может, среди них была и Най?! Как ящер вообще способен отличить эльфа от человека?... Не скрывая нарастающего в нем гнева и крепко сжимая меч в руке, мужчина уже двинулся навстречу предводителю людей-ящеров, но тут почувствовал, как чья-то твердая рука легла на его плечо. Сначала он хотел стряхнуть ладонь Эринара прочь, но после, увидев, как отряд ящеров, угрожающе шипя, ощетинился копьями, и в очередной раз встретившись взглядом с эльфийкой, все же поборол свою злость и остался стоять на месте. - О чем вы говорите? Что это за зло? - вновь обратилась к предводителю ящеров Эварнель. - Этого я не знаю... и знать зла я не хочу. - коротко ответил он, не сводя теперь глаз с Хенрика. - Но ваш шаман знает, так? - не унималась эльфийка, - Дайте нам поговорить с ним. От того, что он знает, может зависеть жизнь моей сестры. - Отвести вас к шаману?! - глаза ящера недобро сверкнули, когда он вновь опустил их на девушку, - Как могу я дать теплокровным говорить с шаманом? Вам нельзя доверять... - Мы пришли в ваше болото с миром. - перебила его Эварнель, - И пришли мы сюда с благими намерениями. Когда же вы напали на нас, мы были вынуждены защищаться, но ведь мы не убили и даже не ранили ни одного из вас... хотя это было в наших силах. Услышав эти слова, предводитель обернулся к своим собратьям, среди которых теперь занял место и побежденный Эринаром воин. И вправду, хоть он и был на волоске от смерти, ящер остался невредим. И, видя немой вопрос в глазах предводителя, воин, немного подумав, все же кивнул в ответ. - Хммм... Хорошо. - изрек наконец глава болотных воинов, - Мы отведем вас к шаману. Но знайте, мои братья и я будем следить за вами, и, если вам дороги ваши головы, вы не посмеете причинить ему никакого вреда.       Чем дальше путники углублялись в топи, тем больше мерк солнечный свет над их головами, в сгущающемся тумане приобретая зловещий зеленоватый оттенок. Теперь, шагая вслед за предводителем людей-ящеров, со всех сторон окруженные его могучими чешуйчатыми воинами, они двигались уже не по ровной местности, а петляли между высоких холмов, растущие на склонах которых жуткого вида извилистые деревья тянули им навстречу свои когтистые ветви. Путь через болота был долгим и запутанным, и даже такому опытному следопыту, как Эварнель, наверняка не так просто было бы теперь найти дорогу назад. Но ящеры не сбавляли хода, вынуждая гостей болота двигаться в их темпе, и вскоре за очередным холмом показался большой водоем, с берегов которого к краям водной глади склонились длинные ветви плакучих ив. Вода в этом внушительных размеров пруду была на удивление чистой и, хоть в повисшем над болотами полумраке она казалась темной и непрозрачной, на поверхности пруда совсем не было той болотной тины, которая плотно покрывала все другие водоемы, встреченные путниками до этого момента. Приближаясь к пруду, Эринар краем глаза заметил, как с каждым их шагом с вершин холмов вокруг к ним спускается все больше людей-ящеров, большинство из которых были вооружены такими же копьями и панцирными щитами, как и у сопровождавших их воинов, а некоторые сжимали в лапах по причудливому длинному луку извилистой формы, сделанному, судя по всему, из ветвей все тех же устрашающего вида деревьев, что встречались им на пути. При виде теплокровных, которых их собратья привели в свои владения, стражи пруда не скрывали любопытства и недоумения, перешептываясь друг с другом на своем шипящем языке и постепенно смыкая ряды за спинами путников и сопровождавших их ящеров, перекрывая пути к отступлению. Но еще больше людей-ящеров выходило им навстречу со стороны самого пруда. Теперь, когда они подошли ближе, можно было разглядеть укрытые ветвями ив круглые крыши небольших домиков, расположившиеся вдоль самого края водоема. Остальная часть этих необычных строений, включая вход, казалось, находилась в самом пруду, под водой. И сейчас из-под воды вблизи этих выступающих над поверхностью пруда крыш и из-за густых ивовых ветвей с опаской и недоверием выглядывало все больше обитателей болот, никогда прежде не видевших теплокровных вблизи своего дома. Когда же Эринар, Эварнель и Хенрик вместе с предводителем отряда ящеров вышли на берег пруда, дорогу им преградило еще несколько воинов, возникших на их пути словно из ниоткуда. Эти ящеры заметно отличались от других тем, что их незатейливые одежды были украшены множеством разноцветных перьев каких-то крупных птиц, а копья в их руках были целиком сделаны из скрепленных друг с другом кожаными лентами костей. Выглядела эта почетная гвардия еще более угрожающей, чем сопровождавшие гостей болота воины, и было видно, что на проводника путников эти ящеры сейчас смотрели с едва ли большим доверием, чем на самих теплокровных. Когда же один из них заговорил на ведомом лишь только ящерам языке, даже не зная, о чем он говорит, можно было расслышать обвинительные нотки в его шипящем голосе. Он, как и вся его гвардия, явно не одобрял решения привести тифлинга, эльфийку и человека в дом их племени. Когда же несущий за это ответственность ящер попытался возразить и сделать шаг вперед, гвардейцы мгновенно сомкнули свои костяные копья на его пути. Для путников это явно не предвещало ничего хорошего, и сейчас, оказавшись в окружении совсем не дружелюбно настроенных ящеров, Эринар почувствовал себя ни чуть не лучше, чем тогда в лесу, окруженный целой стаей кровожадных оборотней. Но в следующее мгновение все изменилось. - Довольно. - раздался вдруг твердый уверенный голос откуда-то из-за спин гвардейцев, а после, когда облаченные в пернатые одеяния ящеры расступились, навстречу Эринару, Эварнель и Хенрику вышел тот, кому этот голос принадлежал. Этот ящер был заметно ниже ростом, чем все встреченные ими ранее воины, и шагал им навстречу, низко согнув свою кривую спину и опираясь на собранный из костей посох, чем-то напоминающий копья своих стражей. Еще больше громадных цветных перьев укрывало его чешуйчатую кожу, а на голове покоилось некое подобие шлема, сделанного из верхней части черепа какой-то очень крупной птицы, которой, вероятно, прежде принадлежали и все эти перья. И осанка, и походка ящера выдавали в нем дряхлого старика, и все же то, как он был одет и то, как гвардейцы расступились на его пути, говорило о том, что среди обитателей болота он пользовался большим уважением. Ни у одного из троих путников не оставалось сомнений, что перед ними тот самый шаман, встречи с которым они искали. И следующие его слова лишь подтвердили это. - Никогда прежде мы не принимали теплокровных в своем доме, как гостей. - произнес он низким раскатистым голосом, совсем не похожим на шипение прочих людей-ящеров, - И вам тоже не стоило приходить сюда. И все же вот вы здесь... - Достопочтенный шаман, мы пришли к вам, чтобы... - начала было Эварнель, но старый ящер тут же перебил ее на полуслове. - Я уже знаю, зачем вы здесь. Вы ищите ответы на вопросы, которые нельзя задавать... и тех, кого искать уже нет смысла. - резким неприветливым тоном изрек шаман, - По крайней мере здесь. - Но тогда, где, если не здесь? - заговорил теперь Эринар, - Люди из деревни утверждают, что люди-ящеры похитили троих маленьких детей. А потом одна девушка, эльфийка, отправилась к вам в надежде найти их, и так и пропала на этих болотах. Вы ведь знаете, что ищем мы именно их. И знаете об их судьбе, не так ли? - Во всех своих бедах жители деревни людей виноваты сами. - повторил шаман слова предводителя воинов, - И они заслуживают кары за то зло, что принесли на эти земли. Но детей мы не похищали. А та эльфийка, что искала их, и желавшая, как и вы, поговорить со мной, так и не добралась сюда. Услышав его последние слова, Эварнель вздрогнула. И, не без труда сдерживая вновь начавшее одолевать ее отчаяние, хотела уже спросить, что же шаман имеет в виду. Но ее опередили. - Если она так и не пришла к тебе, то как же ты о ней узнал, а? - произнес вдруг стоявший до этого за спинами эльфийки и тифлинга Хенрик, делая шаг навстречу старику, - Уж не благодаря ли твоим ящерицам с копьями, которые расправились с ней, едва она ступила в эти проклятые болота, как хотели расправиться и с нами? - Хенрик, умолкни немедленно! - попытался утихомирить его Эринар, видя, как подались им навстречу чешуйчатые гвардейцы, угрожающе сжимая в лапах свои костяные копья. Но в этот раз так легко ему этого сделать не удалось. - Вы, ящеры, готовы с легкостью убить любого из нас! Один из вас сам признался в этом. - не унимался кузнец, - Ты же еще хуже их всех, ты лжешь и увиливаешь от ответа, но у тебя плохо это получается. Всем нам видно, что знаешь ты куда больше, чем говоришь. И после этого ты смеешь обвинять в чем-то честных жителей нашей деревни?! Ты и твои ящерицы - вот единственное зло, которое я сейчас вижу перед собой. Куда вы дели тех маленьких детей и мою жену? Что вы с ними сделали? Отвечай! - Не мы похитили тех невинных детей и твою жену. - спокойно ответил шаман, без капли эмоций встретив на себе взгляд глаз Хенрика, в которых стремительно разгоралось пламя неудержимого гнева, - И ты, мальчик, сам это зна... - Довольно с меня твоей лжи! - с яростью выкрикнул мужчина и в то же мгновение с неожиданным для него проворством кинулся навстречу старому шаману. Бойцы его стражи с костяными копьями наготове тут же бросились ему наперерез, но было уже слишком поздно. Спустя лишь долю секунды, кинжал в руке Хенрика по самую рукоять вонзился в горло старика и тут же вышел из него обратно, оставив на его шее широкую кровоточащую рану. Тяжело хрипя и хватаясь за раненное горло, шаман рухнул на колени. Кровь широкой струей текла по его животу, образуя стремительно растущую лужу на земле под его ногами. И все же он еще был жив, из последних сил стараясь уползти прочь от теплокровных, которые принесли беду в его дом. Когда же он, оставив за собой длинный кровавый след, добрался до берега пруда и рухнул замертво, испустив последнее дыхание, а его кровь смешалась с водой, являвшейся его племени домом, ни трое окруженных путников, ни охваченные яростью люди-ящеры этого уже не увидели, вступив в ожесточенную схватку.       Хотя, можно ли было назвать схваткой противостояние тифлинга, эльфийки и человека целой орде обезумевших от жажды крови ящеров, окружавших их со всех сторон? Едва Хенрик нанес свой удар, облаченные в разноцветные перья воины, как один, кинулись на него, и лишь каким-то чудом кузнецу удалось уйти от целого шквала ударов костяных копий, обрушившихся на него. Резко отшатнувшись назад, он споткнулся и рухнул на спину прямо под ноги Эринара, и лишь это в последний момент спасло ему жизнь. Но гвардейцы не прекратили наступления, и вот уже их копья нацелились не только на кузнеца, но и на оказавшегося рядом тифлинга, прибывшего сюда вместе с убийцей их шамана. Еще мгновение, и Эринар сам расстался бы с жизнью, если бы в этот момент прямо над его ухом со свистом не пронеслись две стрелы, одна за другой поразившие двоих ящеров, готовых немедленно покончить с незваными гостями их болота. Как бы Эварнель ни желала обойтись без кровопролития, она прекрасно понимала, что шанса договориться с людьми-ящерами больше нет, и что в их глазах она, как и Эринар, была соучастником свершившегося только что жестокого убийства. А потому иного пути, кроме как защищаться, сражаясь за свои жизни, у них уже не было. Одна за другой стрелы срывались с тетивы ее резного лука, и каждая из них находила свою цель, глубоко погружаясь в покрытую чешуей плоть. Но стрел в ее колчане становилось все меньше, а ящеры не прекращали наступать, стремительно сужая кольцо вокруг лишенных всяких шансов на спасение путников. Так им казалось, пока в руке Эринара вдруг не появился небольшой продолговатый пузырек с непрозрачной красной жидкостью внутри. Размахнувшись, он с силой швырнул пузырек в сторону приближающихся гвардейцев, а после тут же кинулся к Эварнель, повалив ее на землю и вместе с ней рухнув рядом с Хенриком. Один из ящеров выставил вперед свой панцирный щит, и пузырек разбился об его поверхность. И в то же мгновение освобожденное от стеклянной оболочки содержимое с оглушительным взрывом вырвалось наружу, и вспышка ослепительного пламени поглотила не только щит, но и его владельца, а вместе с ним и всех оказавшихся рядом воинов. Мощная взрывная волна пронеслась над прижатыми к земле головами путников, обдав их жаром голодного пламени. Когда же взрыв утих, и Эринар наконец открыл глаза, на тлеющем мху перед ним лежало не меньше дюжины бездыханных обугленных тел чешуйчатых воинов. Вскочив на ноги и оглянувшись, он увидел, как вместе с ним с земли поднимаются сбитые с ног взрывной волной ящеры, окружавшие их с другой стороны и теперь готовые вновь кинуться в битву. Но, когда Эринар достал из мешочка на поясе очередной пузырек алхимического огня, они замерли на месте, злобно шипя в его сторону, но не решаясь теперь подойти ближе. Когда же с земли поднялись и его спутники, тифлинг быстро кивнул им на проделанную взрывом прореху в окружавшем их живом кольце. - Бежим отсюда, скорее! - крикнул он им. Повторять ему не пришлось, и Хенрик с Эварнель, перепрыгнув через лишенные жизни взрывом тела ящеров, кинулись прочь от пруда. Помедлив еще мгновение со смертоносным пузырьком в руке, он развернулся и помчался вслед за товарищами. Когда же разъяренные люди-ящеры кинулись за ними, тифлинг не глядя швырнул пузырек через плечо и плотно закрыл уши ладонями, но даже это не сильно заглушило подобный удару грома звук взрыва, оставленного им преследователям на прощание.       Удирать со всех ног по болотам было не такой уж простой задачей. Словно потакая воле своих обитателей, топь изо всех сила старалась задержать незваных гостей, заставляя их спотыкаться о незаметные торчащие из мягкой земли корни и по колено проваливаться в укрытые тиной лужи. Очень скоро все трое начерпали полные сапоги холодной грязной воды, но это было далеко не главной их проблемой. Вовремя заметив очередную полную воды яму на пути, Эринар ловко перепрыгнул ее, и в следующее же мгновение на краю его зрения промелькнуло нечто, заставившее тифлинга обернуться. Опасения подтвердились: быстро пришедшие в себя после взрывов алхимического огня ящеры продолжили погоню. И теперь несколько групп чешуйчатых воинов с копьями наперевес стремительно настигали путников, принесших горе в их родной дом. Для рептилий, знавших эту топь как свои четыре пальца, коварная болотистая местность вовсе не была препятствием, так что преимущество было явно на их стороне. Не сбавляя шага, ящеры принялись окружать беглецов с трех сторон, а спустя лишь пару секунд в их сторону со свистом устремились первые брошенные рептилиями копья. Чувствуя, как увенчанная костяными наконечниками смерть проносится в опасной близости от них, Хенрик и Эринар ускорили шаг, в то время как Эварнель принялась набегу посылать в ответ преследователям стрелы из своего резного лука. Но с каждым мгновением ящеры становились все ближе, зажимая спасающихся бегством путников в тиски, и вскоре все трое поняли, что бежать им больше некуда. Дорогу тифлингу, эльфийке и человеку преградил высокий заросший мхом и густыми извилистыми кустами холм, а окружившие их плотным полукругом рептилии перекрыли им все другие пути к отступлению. Лезть по холму наверх означало бы подставить спины под жаждущие их теплой крови копья, потому, повернувшись к рептилиям лицом с оружием в руках, все трое приготовились принять бой. На мгновение повернувшись к Эварнель и Хенрику, тифлинг не мог не заметить полный презрения взгляд, которым эльфийка в этот момент одарила кузнеца. И сейчас он был полностью с ней солидарен - именно по его вине им сейчас предстоял неравный бой, в котором у них вряд ли был шанс остаться в живых. Особенно при том, что алхимического огня у него больше не осталось. Но тут ящеры остановились. Хищно шипя и угрожающе сжимая оружие в руках, воины со злобой таращились на загнанную в тупик троицу, но по какой-то неведомой причине не решались приблизиться больше ни на шаг. Когда же к шипению рептилий прибавился звук зашуршавших за спинами путников кустов, Эринар был вынужден усомниться в том, что все это время взоры ящеров были устремлены именно на них. С большой неохотой, чувствуя, как замирает его сердце от зловещего предчувствия, тифлинг медленно обернулся, видя, как из глубины пришедших в движение зарослей болотного кустарника на него смотрит пара больших мерцающих во тьме глаз. - В сторону! - только и успел крикнуть он, схватив Эварнель за руку и потянув вслед за собой на землю, прежде чем кусты на склоне холма с треском разлетелись в стороны, осыпая всех вокруг ливнем ломаных веток. Лежа на земле, придавленный упавшей на него сверху эльфийкой, тифлинг наблюдал, как из скрытой до этого от них кустами норы молниеносно вырвалась громадная черная змея, тут же накинувшаяся на окруживших их ящеров. Среди чешуйчатых воинов тут же воцарился хаос. Глядя, как чудовищный хищник рвет на куски и раскидывает в стороны их братьев, многие ящеры впали в замешательство, а некоторые и вовсе обратились в бегство. Но к моменту, когда рухнувший на землю по другую сторону норы Хенрик поднялся на ноги, а Эварнель наконец слезла с тифлинга, многие рептилии смогли побороть охвативший их ужас и теперь пытались дать чудовищу отпор, окружив его со всех сторон и пытаясь наносить ему удары копьями с более-менее безопасного расстояния, если такое вообще могло существовать в бою с подобной тварью. Вскочив на ноги вслед за эльфийкой, Эринар готов был кинуться прочь, но быстро понял, что и о нем с товарищами ящеры не забыли. Едва увернувшись от копья одного из воинов, тифлинг широким ударом клинка рассек тому грудь, а после добил отшатнувшегося назад ящера, точным выпадом пронзив тому шею насквозь. - В нору, быстро! - услышал тифлинг за своей спиной крик эльфийки. Обернувшись на ее голос, Эринар увидел, что и у нее с Хенриком дела идут неважно. - Ты с ума сошла? Прямо в логово этой твари?! - выкрикнул в ответ кузнец, едва вспоров мечом брюхо очередного воина. - Выбор у нас не велик. Пока чудовище отвлекает на себя основную их часть, это наш единственный шанс! - твердо ответила Эварнель. - Но... - начал было Хенрик, но пролетевшее прямо рядом с ним и рухнувшее неподалеку тело ящера с переломанными костями прервало его возражения. - Нет времени спорить. Бежим! - выкрикнул Эринар, кинувшись ко входу в нору. Эварнель тут же последовала за ним, и Хенрик, кинув взгляд на развернувшуюся позади него бойню, был вынужден последовать за ними, осознав, что другого выбора у него и вправду нет. Когда царящий в норе мрак окружил путников со всех сторон, сражающиеся с ее обитателем ящеры остались позади. Возможно, в пылу битвы они просто упустили троицу из виду, когда те скрылись в норе, а может, как и Хенрик поначалу, решили не лезть во тьму, из которой выползло это смертоносное создание. Нора оказалась настолько просторной, что все трое помещались в ней в полный рост, и это было не удивительно, учитывая размеры ее хозяина. Покрытые мхом и торчащими со всех сторон извилистыми корнями стены образовывали длинный окутанный мраком туннель, ведущий в неизвестность. - Что это еще была за тварь? Никогда не видел в этих краях ничего подобного. - полушепотом затараторил все еще до жути перепуганный Хенрик, - Мне показалось, или у этой змеи и вправду были руки?... Прервав его бормотание, Эварнель вдруг схватила кузнеца за ворот рубахи и с силой впечатала в стену, уперевшись локтем в его шею. - Ты! Из-за тебя нас всех чуть не убили! - сквозь сжатые зубы прошипела она, сверля Хенрика полным злости взглядом, - Этот шаман был нашей единственной зацепкой! Он знал куда больше, чем успел нам рассказать. А теперь... кто поможет нам найти мою сестру?... - Он убил ее, Эварнель. Он, или эти его ящерицы, неважно. - прохрипел припертый к стене кузнец, - Найлири мертва, и это его грязных лап дело. И он еще смел осквернять ее память своей мерзкой ложью... От этих слов ярость еще ярче вспыхнула в ее глазах, а ее локоть с такой силой врезался в горло Хенрика, что тот начал задыхаться. - Стой, остановись! - воскликнул Эринар, схватив девушку за плечи и попытавшись оттянуть от беспомощно хватающего ртом воздух человека, - Еще одна смерть нам сегодня точно не поможет. Резко отдернув руку от Хенрика, Эварнель так же резко вывернулась из хватки тифлинга. Теперь ее глаза, в которых все еще полыхала злость, обратились на него, но кроме этой злости Эринар увидел начинавшие появляться в них слезы. - А ты... ты с ним согласен? Думаешь, все это бесполезно? - произнесла она все тем же презрительным тоном. - Я думаю, что нам надо двигаться дальше. Если эта тварь вернется и сожрет нас всех, мы точно никому уже не поможем. - ответил он, глядя прямо в глаза эльфийки, после чего перевел взгляд на кое-как восстановившего дыхание кузнеца. После недолгой паузы они оба согласились с его словами, двинувшись вслед за тифлингом во тьму туннеля. Туннель оказался на удивление длинным и прямым. Уже не меньше десяти минут троица шагала по нему, держа оружие наготове и ожидая, что из мрака впереди на них набросится нечто подобное той громадной змее или еще что похуже. И если Эварнель и Эринар обладали способностью видеть в темноте и были не совсем беспомощны в кромешном мраке гигантской норы, то Хенрик довольно быстро начал жаловаться, что ничего не видит, и пару раз налетел на шагающую впереди него девушку. Тогда Эринар извлек из мешочка на поясе небольшой круглый пузырек и пару раз встряхнул его. Прошло всего несколько секунд, прежде чем жидкость внутри начала светиться мягким голубоватым сиянием, после чего тифлинг протянул этот алхимический фонарь кузнецу. Путь продолжился, но, к счастью, им так и не встретилось ни единой живой души. Как, впрочем, и ни единого намека на выход или хотя бы конец этого туннеля. Еще несколько шагов, и тифлинг вдруг услышал, как под его сапогом что-то хрустнуло. Тут же взглянув под ноги, он рефлекторно отшатнулся назад при виде явившейся ему картины. Когда Хенрик со светящимся пузырьком в руке приблизился и взглянул через его плечо, его взору предстала широкая пещера, весь пол которой был усыпан костями. Многие из них были покрыты какой-то полупрозрачной слизью, а некоторые словно изъедены чем-то вроде кислоты, но это все равно не мешало понять, что все эти кости и черепа принадлежали людям-ящерам. - Теперь понятно, почему ящеры тогда побоялись приблизиться к этой норе. - потрясенно прошептал Хенрик. - Они - его добыча. - мрачно изрекла Эварнель. - Смотрите! - сделав шаг вперед, Эринар указал на потолок пещеры, откуда на высоте в полтора его роста от пола свисала цепь с большим крюком на конце. А на самом крюке находилось что-то еще... Осторожно приблизившись, тифлинг смог разглядеть, что это такое. Зрелище оказалось не из приятных. - Это что... рука? - произнес Хенрик, приблизившись следом. - Скорее лапа. - ответил Эринар, с отвращением глядя на нанизанную на крюк разлагающуюся лапу человека-ящера, оторванную, или откушенную, по локоть. Но то, что увидел тифлинг, подняв глаза выше, было куда интереснее. Цепь с крюком тянулась из длинного вертикального колодца, проделанного в потолке пещеры. - Его тут что же, кто-то кормил? - с недоумением спросил Эринар, обернувшись к своим спутникам. - Скоро мы это узнаем. - ответила девушка, и тифлинг с кузнецом сразу поняли, к чему она клонит.       Как автор идеи, Эварнель полезла первой. Подпрыгнув, эльфийка крепко ухватилась руками за основание цепи возле самого крюка, а после, подтянув ноги, уперлась сапогом в сам крюк, после чего принялась шустро взбираться по цепи наверх, упираясь ногами в стенки колодца. Эринару, как и Хенрику, эта идея не сильно понравилась. Но другого выхода из пещеры видно не было, так что тифлинг был вынужден согласиться и теперь карабкался по цепи вслед за девушкой. Подъем оказался недолгим. Поначалу на голову тифлинга то и дело сыпались комья грязи из-под ног Эварнель, но вскоре земля сменилась каменной породой, а возле самого выхода стенки колодца и вовсе были укреплены обработанным камнем. В конце концов цепь привела их в небольшое помещение с каменными стенами и невысоким потолком, на котором и был закреплен другой конец этой цепи. И, стоило только Эринару выбраться из колодца и ступить на твердый каменный пол, до его носа донеслась отвратительная заполняющая все помещение вонь. Протянув руку взбиравшемуся вслед за ним кузнецу, тифлинг помог ему выбраться наружу, а после осмотрелся по сторонам. Искать источник запаха долго не пришлось. Возле одной из стен помещения, грубо сваленные в кучу и кое-как укрытые сверху куском серой парусины, лежало несколько мертвых людей-ящеров. Давно мертвых, таких же полуразложившихся, как и рука на крюке внизу. Закрывая нос ладонью, тифлинг нехотя приблизился, с отвращением глядя на голову одного из них, торчащую из-под ткани. Его глазницы были пусты, а шею пересекал длинный глубокий разрез, края которого были покрыты темной запекшейся кровью. - Что... что это за место? - так же закрывая лицо ладонью пробормотала Эварнель, в смятении глядя на жестоко умерщвленных рептилий, - Чьи руки способны на подобное? Внезапно ее взгляд упал на край укрывавшей тела ткани, из-под которого виднелась крохотная безжизненная ладонь. И принадлежала она явно не ящеру. Чувствуя ком в горле и с трудом преодолевая растущую тревогу перед тем, что боялась увидеть, девушка медленно приблизилась и, немного помедлив, отдернула в сторону край ткани, в ужасе отшатнувшись назад при виде открывшейся ей картины. - Селуна милосердная... - выдохнула она, в оцепенении не способная отвести глаза. Рядом с мертвыми людьми-ящерами сваленные друг на друга лежали три маленьких бездыханных тела. Это были дети. Трое маленьких детей, две девочки и мальчик, которому на вид не было и года. Эринар и Хенрик тоже застыли на месте в ужасе при виде кошмарных разрезов, рассекших шеи этих невинных жертв чьей-то жестокости, и пустых окровавленных глазниц, устремивших свой невидящий взор в темный каменный потолок. - Это же дети Брайтов... - прошептал Хенрик, первым пришедший в себя после увиденного кошмара, - Давайте... давайте убираться отсюда поскорее. Его слова, казалось, привели в чувства и тифлинга с эльфийкой. - Похищенные из деревни? - Эринар поднял глаза на Хенрика, - Если они здесь... - Значит здесь и Найлири. - закончила его мысль девушка, - Но она... ее нет среди этих тел. Значит она может быть еще жива! Мы должны найти ее, пока еще не слишком поздно! - О чем ты говоришь? Ты хочешь закончить свою жизнь так же, как они? - воскликнул кузнец, указывая на груду мертвых тел возле стены комнаты. - Если ты, жалкий трус, готов бросить свою жену на подобную гибель, можешь идти на все четыре стороны. - ледяным тоном ответила эльфийка, пронзающим взглядом посмотрев в глаза кузнеца, - Но я свою сестру здесь не оставлю. После нескольких секунд раздумий Хенрик тяжело вздохнул, опустив глаза в пол: - Ладно, я с вами.       За единственной имеющейся в помещении дверью путников ждал длинный коридор с пыльными каменными стенами без единого окошка. Было похоже, что они находятся в подземелье какой-то давно заброшенной крепости или замка. От основного коридора в стороны расходилось множество ответвлений. Некоторые вели в другие небольшие комнаты со старой, покрытой толстыми слоями пыли мебелью, а некоторые были перекрыты непроходимыми завалами. Все вокруг казалось совершенно покинутым и безлюдным. И все же, чем дальше они продвигались по подземелью, тем отчетливее Эринар ощущал, что они здесь вовсе не одни. Что-то, или кто-то, поджидало их в глубине этого каменного лабиринта. И, хоть тифлинг не мог пока определить природу этого присутствия, подсознательно ему уже хотелось удрать подальше отсюда и оставить эту мрачную тайну нераскрытой. Но, не смотря ни на что, он продолжал держать себя в руках, и предупредил спутников о своем предчувствии. А вскоре до его ушей донесся звук, не оставивший сомнений в том, что это место не так заброшено, каким кажется. Из-за большой деревянной двери впереди доносился чей-то голос. Разобрать слова было трудно, даже когда троица приблизилась к двери вплотную. Тогда Эринар, понадеявшись, что скрип старых петель окажется не слишком громким и не выдаст их присутствия, затаив дыхание, медленно и аккуратно потянул дверь на себя. К его удивлению и облегчению одновременно дверь не издала ни звука, и через крохотную щелку тифлинг увидел за ней... лишь очередное пустое помещение. Медленно приоткрыв дверь шире, он просунул голову внутрь и осмотрелся. Помещение действительно было совершенно пустым, но голос в нем звучал куда отчетливее. И, подняв глаза, тифлинг понял, откуда он доносился. Почти под самым потолком помещения находилась решетка, сквозь которую был виден большой освещенный множеством свечей и заполненный множеством людей зал. Сам этот зал находился на уровень выше, и в нем решетка была, казалось, чуть выше пола. И все же, не смотря на постоянно мелькающие перед ней ноги, сквозь нее не составляло труда разглядеть расположившийся в центре зала алтарь и стоящего перед ним человека в богато украшенной алой мантии. Сеть глубоких морщин на его лице говорила о том, что он очень стар, но вопреки этому осанка и глубокий твердый голос заставляли его буквально источать величие. Но больше всего внимания привлекали причудливые узоры, украшавшие его совершенно лысую голову едва ли не от самых бровей. Шагнувшие в комнату вслед за Эринаром Хенрик и Эварнель теперь тоже пристально наблюдали за стариком, который, вознеся руки над покоящейся на алтаре стеклянной сферой, произносил свою речь. - Сегодня, братья и сестры, мы совершим последний, решающий шаг к достижению нашей великой цели. Вы многим пожертвовали, чтобы приблизить этот день. И сегодня пришло время принести еще одну последнюю жертву. Замолкнув, мужчина в мантии протянул руку в сторону, и из глубины зала ему навстречу вышел другой мужчина с такой же выбритой на лысо головой, густой черной бородой и глубокими темно-карими глазами. - Грегор?... - изумленно прошептал Эринар, с трудом веря своим глазам. - Все ли готово, Грегор? - спросил его старик, подтвердив слова Эринара. - Да, господин Маркус. Она готова. - ответил Грегор, обернувшись и коротким жестом подозвав к алтарю троих других мужчин, ведущих перед собой невысокую хрупкую девушку, дрожащую всем телом и спотыкающуюся чуть ли не с каждым шагом. Приглядевшись, Эринар узнал и этих людей. Как минимум двоих из них он видел раньше в Гринхилле. Как и многих других из тех, кто сейчас находился в зале. С немым вопросом в глазах он повернулся к Эварнель, но ее лицо в этот момент словно окаменело, а взгляд не отрывался от появившейся в зале девушки. Глаза этой девушки были закрыты плотным лоскутом пропитанной кровью ткани, а из-под густых каштановых волос виднелись заостренные кончики эльфийских ушей. Едва увидев их, Эринар все понял. - Найлири... - едва слышно пробормотала Эварнель, шокированная таким зрелищем, - Что... что они с тобой сделали... А Найлири, ведомая тремя жителями деревни, едва перебирая ноги, все ближе подходила к алтарю. Стоящий возле него старик в алой мантии тем временем повернулся к Грегору, который, встав перед ним на одно колено, протянул вперед небольшую продолговатую шкатулку, из которой Маркус извлек богато украшенный ритуальный кинжал с фигурным клинком. - Что он задумал?... - вновь прошептала Эварнель, прекрасно зная ответ на собственный вопрос. - Не важно, что он задумал, мы должны его остановить. - твердо произнес Эринар, взглянув эльфийке в глаза. Эти слова и этот взгляд словно бы привели ее в чувства, и на смену оцепенению мгновенно пришла твердая решимость. - Ты прав. - произнесла Эварнель, снимая с плеча лук и доставая из колчана одну из последних оставшихся у нее стрел, - Найлири еще жива, и я не позволю им навредить ей еще больше. - Вы что, с ума сошли? Вы видите, сколько их там? Если мы обнаружим себя, нам крышка! - заговорил вдруг Хенрик. Эварнель словно не слышала его, молча приладив стрелу к тетиве и приготовившись одним метким выстрелом сквозь решетку прервать творящееся в зале за ней безумие. Но прежде, чем она успела натянуть тетиву, острая боль пронзила ее спину, в мгновение ока лишив сил, и девушка, выронив оружие из рук, рухнула на колени. - Нет... я не позволю вам нарушить планы господина. - прошипел Хенрик и, вырвав покрытый кровью эльфийки кинжал из ее спины, приготовился следующим ударом расправиться с ее спутником. - Эварнель! - не смог сдержать крик Эринар, напрочь забыв о скрытности, и, выхватив свои клинки, кинулся на предателя. Но Хенрик оказался проворнее, чем ожидал тифлинг, и, уклонившись от атаки, свободной рукой выхватил свой меч, тут же нанося ответный удар, со звоном стали встреченный позаимствованными у него же изогнутыми клинками. Для Маркуса, Грегора и остальных в зале теперь не было секретом, что к ним вторглись незваные гости. - Вы трое и вы четверо, взять их! - выкрикнул Маркус, - Ритуал не должен быть прерван! Несколько крепких мужчин тут же устремились к выходу из зала, поспешив на подмогу Хенрику. И, пока кузнец продолжал сражаться с тифлингом, Эварнель из последних сил ухватилась за прутья решетки, наблюдая, как ее искалеченную сестру поставили на колени перед алтарем. Сквозь слезы она смотрела, как Маркус встал позади нее и, взяв за подбородок, поднес ритуальный кинжал к ее горлу, а Грегор склонился перед ней с большой золотой чашей в руках. И она ничего не смогла сделать, когда лезвие кинжала рассекло шею эльфийки, моментально лишив ее жизни, и густая алая кровь заструилась из глубокого разреза прямиком в подставленную Грегором чашу. Когда чаша заполнилась до краев, Маркус опустил бездыханное тело Найлири на пол и, отдав кинжал Грегору, принял чашу из его рук. - Балренитар! Я, Маркус из Тэя, приношу эту жертву, дабы пробудить твое Око. - заговорил старик громким раскатистым голосом, эхом отражающимся от стен зала, - Даруй же мне Зрение Истины. Встав перед алтарем, Маркус занес чашу над стеклянной сферой, заполненной густым облаком черного тумана, и вылил на сферу все ее содержимое до последней капли. Кровь густым слоем покрыла поверхность сферы, но, вопреки здравому смыслу, ни одной капли не скатилось с нее на алтарь. Вместо этого кровь принялась словно впитываться в сферу, и вскоре сквозь ее вновь обнажившуюся стеклянную поверхность из глубины покрасневшего внутри нее тумана стал пробиваться зловещий багровый свет, все ярче и ярче озаряющий ритуальный зал и всех находящихся в нем. На лице Маркуса появилась довольная улыбка. Судя по всему, все шло по плану. Подняв сферу с алтаря, старик поднял ее над головой, давая всем присутствующим узреть результат их трудов, и замер в ожидании. Но несколько мгновений спустя торжествующее выражение исчезло с лица Маркуса, а после и вовсе сменилось гримасой боли и ужаса. Свет из глубины сферы стал еще ярче, а старик, не выпуская ее из рук, рухнул на колени, закричав от боли. Тревожный гул пронесся по залу, все присутствующие засуетились, не понимая, что происходит и что им делать. Даже Грегор, самый верный из последователей Маркуса, не попытался помочь своему господину, предпочтя отойти подальше. Маркус же рухнул на пол и забился в конвульсиях, а его и без того дряхлое тело принялось иссыхать на глазах, словно из него в прямом смысле вытягивали все соки. При этом руки его продолжали крепко сжимать сферу, как будто он просто не способен был ее выпустить. Через несколько секунд все было кончено, и только когда окончательно иссохшее тело Маркуса испустило последний вздох, сфера выкатилась из его рук и с тихим стуком остановилась на каменном полу, встретив алтарь на своем пути. Все это время с каждой секундой теряющая силы Эварнель с ужасом наблюдала за происходящим в зале, не обращая никакого внимания на битву за ее спиной. Эринар же полностью сосредоточился на Хенрике, без остановки обрушивая на предателя шквал ударов и тесня того к стене с каждым шагом. К удивлению тифлинга кузнец оказался не таким уж плохим бойцом, и стойко отражал один удар за другим, хотя мало кто мог бы столько продержаться под такой яростной и продолжительной атакой. Уже оказавшись почти припертым к стене, мужчина пошел на рискованный шаг и, отразив очередной удар, совершил выпад кинжалом на уровне головы противника. И это сработало. Эринар был вынужден уклониться, тем самым позволив Хенрику выскользнуть из его тисков. В следующее же мгновение предатель уже стоял за спиной тифлинга, высоко занеся меч над головой для смертельного удара. Но изогнутый клинок глубоко вонзился в его живот прежде, чем Эринар вновь оказался с ним лицом к лицу. Пораженный вслепую Хенрик выронил меч из рук, а в следующее мгновение Эринар резко развернулся, широким ударом лишив противника головы. Прежде, чем обезглавленное тело Хенрика успело рухнуть на пол, Эринар отбросил клинки прочь и кинулся к Эварнель, плащ на спине которой продолжал стремительно пропитываться кровью. Кинжал Хенрика угодил прямо под правую лопатку девушки, войдя ровно между пластин ее изящного эльфийского доспеха. Вынудив ее выпустить из рук прутья решетки, тифлинг усадил ее к себе на колени и дрожащими руками принялся рыться в ее сумке в поисках нужного зелья. Времени было мало, жизнь покидала эльфийку на глазах. - Эй, а ну не смей засыпать. - крикнул Эринар, глядя, как глаза девушки медленно начинают закрываться. Наконец найдя нужный пузырек, тифлинг зубами вырвал из него пробку и быстро поднес к губам Эварнель, выливая содержимое ей в рот. Наверное он сделал это слишком быстро, потому как девушка тут же закашлялась и едва не подавилась зельем заживления ран. Но ее реакция говорила и о том, что сделал он это не слишком поздно. Прокашлявшись, Эварнель поморщилась от боли, внезапно пронзившей ее рану, которая тут же начала стремительно затягиваться под ее доспехами. Согнувшись, она схватилась за плечо, с трудом сдерживая стон боли. Но вскоре и это закончилось, и эльфийка наконец открыла глаза, взглянув в лицо державшего ее на руках тифлинга. - Эринар... - прошептала она со слезами на глазах, - Они... убили ее... Прежде, чем тифлинг сообразил, что сказать в ответ, девушка кинулась к нему на шею и громко зарыдала. И он хотел обнять ее в ответ, хотел хоть как-то попытаться успокоить, но сейчас на это не было времени, и топот множества сапог за дверью стал этому очередным напоминанием. Высвободившись из рук Эварнель, Эринар вскочил на ноги и кинулся к двери, возле которой у стены был оставлен тяжелый деревянный засов. И, едва тифлинг успел схватить его, дверь широко распахнулась, и в проеме появился первый пришедший по их душу громила. Но прежде, чем здоровяк успел сделать что-либо еще, он на собственной шкуре узнал, каким дверной засов может быть грозным оружием. Получив сильнейший апперкот, он тут же вылетел из проема обратно в коридор, прямо под ноги своих товарищей, перед которыми дверь тут же захлопнулась вновь. Уронив засов на петли и перекрыв деревенским культистам путь, тифлинг поднял с пола свои изогнутые клинки и, вернув их на пояс, протянул эльфийке руку: - Пойдем. Пора убираться отсюда.       Пока последователи мертвого тэйского колдуна продолжали ломиться в запертую дверь, тифлинг с эльфийкой выскочили из комнаты через другой выход с противоположной ее стороны и побежали прочь по очередному узкому пыльному коридору. Несколько встреченных на пути завалов и запертых дверей заставили их не раз сменить направление, и теперь Эринар уже с трудом мог ориентироваться в этом подземном лабиринте. Когда же за очередным поворотом им встретилось трое вооруженных преследователей, беглецам пришлось удирать в единственном оставшемся направлении - вверх по широкой каменной лестнице навстречу большим деревянным дверям в ее конце. Не замедляя шага, Эринар выставил вперед плечо в надежде, что эти двери не окажутся заперты и что они с Эварнель не окажутся загнаны здесь в тупик. И к его облегчению двери тут же громко распахнулись... явив его взору тот самый зал, в котором Маркус проводил ритуал и за которым они наблюдали через крохотную решетку в стене. Взгляды всех до единого находившихся в зале жителей Гринхилла тут же обратились в его сторону, а остановившийся над телом своего господина Грегор поднял руку, указывая в сторону вторгшихся в крепость незваных гостей: - Взять их! Заставьте их заплатить за гибель нашего... Внезапно прерванный на полуслове, Грегор вдруг вздрогнул и рухнул на каменный пол с торчащей ровно между его глаз эльфийской стрелой. - Тебя я заставлю заплатить первым. - произнесла сквозь сжатые зубы Эварнель, уже готовая выхватить следующую стрелу, когда вдруг осознала что колчан ее опустел. Теперь они оказались окружены культистами со всех сторон, и те выглядели так, словно готовы были наброситься на путников и забить их до смерти на месте. И тогда в глаза тифлингу бросилась испускающая неяркое алое мерцание сфера, все еще неподвижно лежащая у подножия алтаря рядом с телом мертвого старика. Он не мог не чувствовать исходящую от нее злую, порочную ауру, и ему крайне не хотелось приближаться к этому противоестественному предмету. Но другого выхода не было. Тут же кинувшись вперед, он ловко уклонился от нескольких попытавшихся схватить его людей и, совершив длинный кувырок, оказался прямо возле алтаря. Схватив сферу, он вскочил на ноги и поднял ее над головой. - Эринар, нет! - воскликнула эльфийка, отчетливо воспроизведя в памяти тот ужас, что эта сфера сотворила с Маркусом. Но к ее облегчению с Эринаром, похоже, все было в порядке. А к облегчению самого Эринара его план сработал, и мгновение назад готовая кинуться на него и на его спутницу толпа культистов вдруг замерла на месте. - О, так этот шарик и вправду для вас очень важен, да? - с наигранной насмешкой в голосе произнес он, - Значит вы позволите нам обоим выйти отсюда целыми и невредимыми. Попробуйте остановить нас, и я разобью его! Культисты, похоже, были в смятении. Переглядываясь и перешептываясь, они все же не решались больше приблизиться к тифлингу со сферой в руке ни на шаг. И, когда он протянул руку Эварнель, призывая ее подойти, они покорно расступились перед ней. Когда же тифлинг заодно подобрал с пола украшенный самоцветами ритуальный кинжал и вместе с эльфийкой направился к другому выходу из зала, они вновь освободили дорогу, сопровождая путников полными разочарования и злости взглядами. Едва перешагнув порог очередной пары массивных дверей, эльфийка с силой захлопнула их, после чего оба путника поспешили вниз по лестнице и со всех ног помчались по лабиринту коридоров в поисках выхода из этого проклятого места.       Похоже, угроза тифлинга произвела на жителей деревни достаточно сильное впечатление, потому как бежали они уже довольно долго, а звуков преследования все не было слышно. Но все это время тифлинг ни на миг не прекращал чувствовать те потусторонние энергии, что были заключены внутри сферы в его руках. Ощущения были не из приятных. Казалось, в его ладонях сейчас находилось средоточие чистого зла, скрываемого лишь хрупкой стеклянной оболочкой размером с кулак. И, казалось, с каждым его шагом это чувство усиливалось. Укрытая багровым туманом сила внутри сферы ощущалась все отчетливее, а исходящее из его глубины мерцание становилось все ярче. Словно они приближались к чему-то... Когда же тифлинг с эльфийкой, преодолев очередной поворот, оказались в очередном длинном коридоре с закрытой дверью в его конце, у Эринара не осталось сомнений - впереди их поджидает что-то еще. - Нам... надо повернуть назад. - произнес он, заставив уже направившуюся к двери девушку обернуться и уставиться на него в удивлении. - Ты о чем? - спросила она, глядя прямо в его глаза, - Позади нас не ждет ничего, кроме толпы разъяренных культистов. - Впереди тоже нет ничего хорошего, поверь... - попытался возразить тифлинг, но тут девушка приблизилась к нему и взяла его за руку. - Послушай. Там, откуда мы пришли, выхода нет. Мы все там обошли, ты сам знаешь. Нам остается идти только вперед. - с этими словами эльфийка потянула тифлинга за собой, и тот, вздохнув, кивнул в знак согласия, после чего последовал за ней. Когда они приблизились к двери, тифлинг уже едва мог заглушить ощущение той потусторонней ярости, что сейчас переполняла его чувства. Он и не заметил, когда в его руке успел появиться клинок, который сейчас его пальцы сжимали с такой силой, что едва не побелели от напряжения. Шагнув вперед, Эварнель медленно приоткрыла дверь, и тут же ей навстречу вырвалось подрагивающее алое мерцание, заполнявшее всю комнату впереди. Когда же дверь распахнулась шире, тифлинг с эльфийкой так и замерли на ее пороге. Перед ними лежал просторный круглый зал с высоким потолком и закрепленными в держателях на стенах факелами. Но свет этих факелов мерк на фоне мерцающего алым пламенем громадного магического круга, начерченного на каменном полу прямо посреди зала. Причудливые переплетающиеся руны сияли и переливались светом потустороннего колдовского пламени, бросая блики на гигантскую фигуру, замершую в самом центре круга. Существо было настолько велико, что едва не подпирало своей рогатой головой высоченный потолок зала. Пара огромных перепончатых крыльев покоилась за его спиной в сложенном положении, а внушительное мускулистое тело, тут и там покрытое багровой чешуей с выступающими на ней наростами, похожими на рога, было обрамлено ореолом адского пламени. При виде нежданных посетителей пещерный дьявол склонил к ним навстречу свою звериную морду, явив их взору свой пылающий правый глаз и кошмарное бельмо на месте левого. - Вы... вас я раньше не видел здесь. - прогрохотал дьявол своим жутким низким голосом, многократным эхом отразившимся от стен зала, - Но, как вижу, вы принесли мне мое Око... При виде этой кошмарной адской твари Эринар хотел лишь одного - бежать. Немедленно бежать прочь отсюда, куда угодно, пусть даже навстречу толпе культистов. Но его ноги отказывались слушаться его, так и оставив неподвижно стоять на пороге. Когда же он опустил глаза на сферу в своих руках, багровый туман внутри нее внезапно пришел в движение и принялся быстро рассеиваться, явив взгляду Эринара жуткий сияющий глаз, таращившийся на него из-под стеклянной оболочки. Едва не подпрыгнув на месте от испуга, тифлинг выронил из рук сферу, которая тут же устремилась на пол. Сфера со стуком встретилась с каменным полом, и, к его удивлению, даже не треснула от такого удара. И тут же покатилась прямо к магическому кругу, навстречу пещерному дьяволу, единственный глаз которого загорелся в предвкушении, а на лице появилось некое подобие улыбки. Но вовремя среагировавшая Эварнель быстро встала на пути сферы и преградила ей путь своим сапогом прежде, чем та достигла круга. - Не бойся его, Эринар. - произнесла она, ногой толкнув сферу обратно к тифлингу, - Пока он заключен в этом круге, он не сможет нам навредить. - Да, ты права, эльфийка. - пророкотал дьявол в ответ, - Но будь уверена, надолго этот круг меня не удержит. И вы станете теми, кто освободит меня из заточения. - Что? - переспросил взявший себя в руки Эринар, нехотя подняв сферу с пола и стараясь не смотреть на ее пугающего вида содержимое, - Зачем же нам выпускать на волю такую опасную тварь, как ты? - Затем, что в ваших же интересах, чтобы я был вашим союзником, а не врагом. - ответил он, зловеще сверкнув правым глазом. - Не слушай его, Эринар. - вмешалась девушка, - Он - воплощение чистого зла. Таким, как он, нельзя верить. - Ты ничего не знаешь о таких, как я, эльфийка! - взревел дьявол в ответ, - Мы, баатезу, в отличие от мерзких вероломных танар'ри, всегда держим свое слово! Словно воплощение его ярости, обрамлявшие пещерного дьявола языки пламени в этот момент вспыхнули еще ярче, заставив тифлинга и эльфийку рефлекторно отступить на шаг назад. Мгновение спустя, пламя успокоилось, а ярость на лице дьявола сменилась хитрой ухмылкой. - Да, мы заключим договор... с тобой, тифлинг. - со зловещей улыбкой изрек он, уставившись на Эринара своим единственным глазом, - Я доверю тебе свое Око и свое истинное имя. Обратись к Оку и скажи "Балренитар, я освобождаю тебя от оков", и тогда я наконец стану свободен. - Какой нам от этого прок? - в очередной раз спросил тифлинг. - Взамен я даю клятву спасти тебя от неминуемой смерти. - коротко ответил дьявол, своей громадной когтистой рукой указав на дверь на другом конце зала, - А сейчас я отпущу вас обоих с миром. - Как будто у тебя есть другой выбор. - пробормотал Эринар в ответ, - Забудь об этом. Я не собираюсь освобождать тебя ни сейчас, ни когда-либо еще. - Пойдем отсюда, Эринар. - произнесла эльфийка, вновь взяв его за руку и потянув за собой к двери, на которую указал узник магического круга, - Хватит слушать это чудовище. - Даже без своего Ока я вижу. - довольно прорычал пещерный дьявол им вслед, когда путники уже шагнули через порог, - Договор будет выполнен... и уже очень скоро.       Лишь преодолев несколько небольших коридоров и достигнув начала длинной ведущей наверх лестницы, Эринар и Эварнель смогли полностью прийти в себя после этой неожиданной пугающей встречи с одним из самых могущественных обитателей Баатора. Тифлинг слышал множество легенд о подобных инфернальных тварях, способных испепелять населения целых городов. И никогда он не думал, что нечто подобное встретится на его пути, а тем более что после такой встречи он останется в живых. Но когда они с эльфийкой приблизились к вершине лестницы, и их взорам предстало чистое усеянное звездами ночное небо, кое-где закрытое лишь остатками сводов полуразрушенной крепости, на смену кошмарным воспоминаниям об этой встрече пришло радостное осознание того, что они наконец выбрались из этого жуткого места. Оставив руины крепости позади, путники ненадолго остановились на вершине высокого холма, на котором эти руины и располагались. В стороне они видели границу злосчастного населенного ящерами болота, с которого и началось это трагично закончившееся приключение. А прямо перед ними от подножия холма тянулась к горизонту широкая прямая дорога. Единственная дорога ведущая от окрестностей Гринхилла в один из крупнейших портовых городов Берега Мечей. Впереди их ждал Лускан.