Око Дьявола

      Жуткая боль во всем теле стала первым ощущением, приветствовавшим Эринара при его нелегком пробуждении. Горячая кровь с силой заструилась по жилам, освобождая тело и разум тифлинга из плена онемения, вызванного ядом на наконечниках стрел темных эльфов. Он словно перенес кратковременную смерть и теперь вновь возвращался к жизни. И возвращение это было болезненным. Голова шла кругом, кровь бешено пульсировала в висках, отдаваясь в ушах оглушительным стуком. Вместе с волнами боли он теперь вновь чувствовал свои руки и ноги, но пока просто не мог ими пошевелить. Отчасти потому, что сейчас он едва находил для этого силы. Но, слабо дернув руками, он понял, что это далеко не главная причина. Запястья тифлинга были крепко стянуты веревкой за его спиной. Попытка пошевелить ногой тоже ни к чему не привела. Резко распахнув глаза, Эринар попытался осмотреться, но единственным, что предстало его взору, стала кромешная непроглядная тьма. Тифлинг не был лишен способности видеть в темноте, но в окружившем его сейчас кромешном мраке он не мог разглядеть совершенно ничего. И, хоть он не имел ни малейшего представления о том, где сейчас находится, в одном он был уверен - он висел вниз головой, перекинутый через плечо какого-то очень большого и сильного существа, которое крепкой хваткой держало его за ноги. Исходящее от пленившего его монстра зловоние было просто чудовищным, но это только быстрее приводило Эринара в чувства. Ни его клинков, ни мешка с дьявольской сферой при тифлинге уже не было. Но его это мало волновало, потому как в этот момент в сознание Эринара хлынули воспоминания о том, что произошло в Лускане. К утихающей физической боли добавилась нарастающая душевная, когда перед глазами вновь отчетливо возникла картина гибели Эварнель. Его возлюбленной Эварнель. На его глазах заклинание коварного темноэльфийского мага лишило ее жизни, и он ничего не смог сделать, чтобы предотвратить это. Как не мог ничего сделать и сейчас, когда неведомое чудовище несло его сквозь непроглядный мрак в неизвестном направлении. Пылающая ярость в сердце тифлинга вступила в схватку с ледяной печалью, словно разрывая его душу изнутри. Но в конце концов отчаяние все же взяло верх, и Эринар, до этого слабо дергавшийся в мертвой хватке монстра, чего тот, вероятно, даже не замечал, теперь безвольно повис без движения, слегка прикрытыми глазами уставившись в темноту.       Слабое мерцание, показавшееся где-то на границе зрения, заставило Эринара отвлечься от душевных терзаний. Повернув голову, насколько позволяла широченная спина монстра, он через какое-то время смог разглядеть очертания неровных стен естественного каменного туннеля, озаренного бледным голубоватым свечением. А еще теперь он мог видеть силуэты двух шагающих вслед за чудовищем темных эльфов, укутанных в просторные плащи с глубокими капюшонами, скрывающими их лица. Сомнений в том, что это именно дроу, не осталось, когда из-под капюшона одного из них показалась пара мерцающих во тьме зловещих красных глаз, одаривших тифлинга жестоким ледяным взглядом. Когда же туннель вывел их в довольно просторную пещеру, Эринар смог увидеть источник таинственного голубого света. По стенам, потолку и кое-где даже по полу пещеры были рассыпаны образования полупрозрачных синих кристаллов, из глубин которых исходило неровное блеклое сияние. Но даже такого неяркого света тифлингу было достаточно, чтобы увидеть, что его конвой составляли далеко не только эти два темных эльфа. Вслед за ними из тьмы туннеля вышло еще не меньше десятка воинов-дроу в угрожающего вида черных доспехах, укрытых такими же черными плащами с широкими капюшонами. Возле одной из стен пещеры, где концентрация мерцающих кристаллов была меньше всего, процессия остановилась, а парой секунд спустя до ушей тифлинга донеслась короткая фраза на языке дроу. И, хоть Эринар не понял ни слова, этот голос он узнал сразу... Повиновавшись прозвучавшему приказу, гигант стянул Эринара со своего плеча и, все так же держа его за ноги, довольно грубо опустил на пол пещеры перед собой. Рухнув на спину, тифлинг тут же перевернулся и, отталкиваясь от пола наконец обретшими свободу ногами, прижался спиной к одному из кристаллов. Чудовище, до этого тащившее его на плече, склонило ему навстречу свое отвратительное лицо с длинным усеянным бородавками носом и, злобно оскалив кривые зубы, обдало тифлинга своим зловонным дыханием. Это был тролль. Громадный пещерный тролль с морщинистой серой кожей, крохотной лысой головой, из-за которой виднелся внушительных размеров горб, и громадными когтистыми лапами, достающими почти до самой земли. Наконец отстранившись от Эринара, тролль выпрямился во весь свой рост, теперь втрое превышая по высоте своего хозяина, который остановился у его ног, сверху вниз глядя на хвостатого пленника властным взглядом своих красных глаз. Дроу-чародей по-прежнему был облачен в отполированные до блеска черные доспехи, ниже пояса скрытые длинным украшенным узорами подолом, а его лицо по-прежнему не выражало ничего, кроме высокомерного презрения. И при виде столь ненавистного ему лица в душе Эринара вновь начала закипать ярость. Крепко стиснув зубы, тифлинг с гневом во взгляде уставился в мерцающие красные глаза чародея. А парой секунд спустя довольно быстро вскочил на ноги без помощи связанных за спиной рук и дернулся темному эльфу навстречу, но тут же получил удар в грудь ногой от одного из воинов дроу и вновь растянулся на каменном полу пещеры. Чародей в ответ на эту жалкую попытку даже бровью не повел. Могущественному магу в сопровождении многочисленной свиты не было причин бояться одинокого пленника. А вот раздавшийся со стороны одного из туннелей тревожный крик стал для него достаточным поводом нахмурить белоснежные брови и повернуть голову. С той самой стороны, откуда они пришли несколько минут назад, в пещеру влетел еще один темный эльф, отрывисто выкрикивая одно-единственное слово: - Дерро! И, едва его лицо озарилось светом кристаллов, дроу споткнулся и, не сбавляя скорости, рухнул на пол пещеры, проехав по нему еще пару метров прямо к ногам своих собратьев. Из его спины торчал короткий арбалетный болт. В мгновение ока придя в боевую готовность, отряд темных эльфов рассредоточился по пещере с оружием наготове, устремив все свое внимание к проходу, из которого ожидали нападения. Но угроза пришла совершенно с другой стороны. С противоположной стороны пещеры вдруг раздались щелчки множества выстрелов, и целый град арбалетных болтов понесся прямо в предводителя дроу. Пещерный тролль поспешил встать на их пути и заслонить своего хозяина от смертоносных снарядов, но гигант не обладал ни реакцией, ни скоростью темных эльфов, потому сумел остановить лишь малую их часть, которая с силой впилась в его вытянутую в сторону широченную ладонь. Чародей же оказался куда проворнее, и, вовремя вытянув руку навстречу граду болтов, воздвиг на их пути колдовской барьер, об который они с треском разлетелись в щепки. Быстро отдав своим людям несколько коротких команд, предводитель темных эльфов обернулся к стоявшему рядом с ним воином и, озвучив очередной приказ, указал ему на хвостатого пленника на земле рядом. Когда чародей, на ходу подготавливая следующее заклинание, скрылся за одним из растущих из земли кристаллов, оставленный наедине с тифлингом воин вынул из ножен свой короткий клинок и стал приближаться к оставленному сидеть на полу пещеры Эринару. Быстро задергав ногами, тифлинг попытался отползти подальше, но наткнулся спиной на твердую каменную стену. Дроу собирался убить его? Склонившись к тифлингу с клинком в руке, дроу злобно прошипел что-то сквозь сжатые зубы, тыча в сторону Эринара пальцем, а после вновь выпрямился рядом с ним, прислушиваясь к звукам сражения вокруг. Его оставили охранять пленника. Даже один вооруженный воин дроу для едва пришедшего в себя Эринара был более чем серьезным противником. К тому же у тифлинга по-прежнему были связаны руки. Но ему вовсе не хотелось знать, что с ним намерены сделать темные эльфы, когда это путешествие через туннели Андердарка подойдет к концу. Выждав момент, когда страж отвернется от него, Эринар с силой ударил темного эльфа под колено, заставив того потерять равновесие, а после, резко дернувшись вперед, другой ногой нанес падающему дроу мощнейший удар по голове, в результате чего воин с силой ударился затылком о выступ одного из кристаллов. Его черный капюшон окрасился растущим красным пятном, и темный эльф бездыханно рухнул на пол пещеры. Тут же вновь вскочив на ноги, Эринар устремился вдоль стен просторной пещеры, стараясь двигаться как можно незаметнее и скрываться от взглядов дроу и их внезапных противников за наиболее крупными скоплениями кристаллов и сталагмитами. Пробираясь к ближайшему туннелю, он успел хорошо разглядеть существ, с которыми сейчас сражались темные эльфы. Низкорослые коренастые гуманоиды с пепельно-серой кожей, такими же белоснежными, как и у дроу, волосами и громадными, занимающими почти половину лица белыми глазами, напрочь лишенными зрачков. С яростными криками дерро выскакивали из-за естественных укрытий, которых на поле боя было в избытке, и, проводя молниеносные атаки, тут же скрывались из виду вновь. В это трудно было поверить, но даже для воинов дроу, считавшихся искуснейшими воинами и убийцами даже на поверхности, эти жуткие карлики казались серьезной угрозой. Но Эринара сейчас это мало волновало, ведь до входа в ближайший туннель оставалось всего несколько шагов. Он не знал, куда этот туннель его приведет, не знал, как далеко он вообще сможет зайти по мрачным лабиринтам подземного мира, но он не был готов упустить этот крохотный шанс на спасение и добровольно остаться в плену у жестоких обитателей Андердарка. Наконец он шагнул в спасительный туннель, голубой свет кристаллов остался за спиной, а впереди его встречала лишь непроглядная тьма. И тут из-за поворота ему навстречу выскочил еще один дерро, едва не сбив тифлинга с ног. Смахнув с лица длинные растрепанные волосы, карлик широко распахнул свои громадные глаза, словно в страхе глядя на Эринара снизу вверх, а после кинулся обратно во мрак туннеля, громко вереща что-то невнятное, нервно оглядываясь на хвостатого гостя подземного мира и тыча в него пальцем. Ничего хорошего для Эринара это не предвещало. Но ничего подобного тому, что он увидел несколькими секундами спустя, он и представить себе не мог. Земля вдруг задрожала под его ногами, а во мраке показалось движение чего-то огромного, занимающего собой весь туннель впереди. Едва не задевая потолок пещеры своим горбатым бурым панцирем, навстречу тифлингу неслось некое подобие громадного жука с внушительного размера передними лапами и крохотными задними, парой жутких черных выпуклых глаз и устрашающего вида жвалами, с которых под ноги твари стекала густая зеленоватая слюна. Едва поспевая за бурым исполином, вслед за ним семенил встреченный тифлингом минуту назад карлик, испуг на лице которого теперь сменился злорадным ликованием. Другого пути, кроме как назад в пещеру кристаллов, теперь не было, и Эринар со всех ног помчался навстречу голубоватому сиянию, стремясь добраться до него прежде, чем пещерное чудовище растопчет его на своем пути. Достигнув пещеры, он тут же отскочил в сторону. И как раз вовремя, потому что следовавший за ним по пятам бурый исполин в то же мгновение пронесся мимо, влетев в самую гущу сражения. На первый взгляд кажущийся безмозглой кровожадной тварью, монстр, похоже, все же отличал друзей от врагов, и сейчас яростно топтал и раскидывал в стороны воинов дроу, в то время как заметно поубавившиеся числом дерро без всякой опаски заняли позиции вокруг внезапного подкрепления, не давая темным эльфам отступить. Но когда один из карликов обернулся, почувствовав дрожь каменного пола за своей спиной, он не успел издать ни единого звука, прежде чем был раздавлен в лепешку гигантской серой ступней. Следующий удар чудовищной лапы бурого исполина вдруг был остановлен не менее чудовищной когтистой рукой. Гигантский жук встретил противника своего размера в лице разъяренного пещерного тролля, чей тяжеленный кулак в следующее мгновение обрушился прямо на голову союзнику карликов. Лежа на каменном полу пещеры, Эринар широко распахнутыми глазами наблюдал за разразившейся перед ним битвой титанов. Прочный панцирь на спине исполина и многочисленные хитиновые наросты по всему телу надежно защищали жука от когтей тролля, в то время как сам тролль получал одно ранение за другим, но его это, похоже, мало беспокоило. Более того, Эринар отчетливо видел, как первые царапины от когтей исполина на его морщинистой серой коже начинали затягиваться прямо у него на глазах. Резко припав к земле и уклонившись от очередного удара тролля, бурый исполин резко выпрямился и ухватил противника острыми зазубренными жвалами за руку чуть выше локтя. Пещеру огласил чудовищный рев боли, когда жвала с силой сомкнулись, лишив пещерного тролля конечности, которая, рухнув на землю, судорожно задергалась в конвульсиях. Заливая пол под ногами густой темной кровью, тролль отшатнулся назад, в то время как исполин, воспользовавшись преимуществом, перешел в решительное наступление. Но гигантский жук переоценил себя, и когда его жвала уже готовы были впиться троллю в шею, тот вдруг ушел в сторону, а на пути бурого исполина возник острый торчащий ему навстречу осколок кристалла. С силой ударив врага по панцирю, тролль лишь придал ему ускорение, и голова исполина налетела прямо на острие кристалла, пронзенная им насквозь. Слабо дернувшись из последних сил, бурый исполин тяжело опустился на пол пещеры. А лишенный руки тролль, большинство ран на теле которого уже успели затянуться, обернулся и уставился прямо на тифлинга, который уже поднялся на ноги и собирался вновь пуститься на утек. Со всех ног Эринар кинулся к ближайшему туннелю, чувствуя у себя за спиной стремительную угрожающую поступь, сотрясающую землю под ногами. И, прежде, чем он успел сделать шаг во тьму туннеля, огромная лапа схватила его за ногу и с силой швырнула прочь от выхода. Все вокруг завертелось перед глазами Эринара, когда его тело было отправлено троллем через добрую половину пещеры в полет, закончившийся сильнейшим ударом затылка тифлинга об основание сталагмита, лишившим его сознания.       Впервые за долгое время кошмары, посылаемые прежде Оком, обошли Эринара стороной. Но вместо них он видел другие, куда более яркие сны, возвращавшие его к далеким событиям прошлого. Вот он вновь вернулся в свое мрачное детство в Вестгейте и вновь сжимал в руках большой кухонный нож в отчаянной попытке дать отпор громилам, заявившимся в пекарню его приемного отца. Тогда ему не было еще и десяти лет, он был слаб и не мог ничего поделать, когда тяжелый сапог негодяя заставил хвостатого юнца выронить оружие из рук и кубарем покатиться под стол. Но уже тогда его дух был куда сильнее, чем у жалкого пекаря, который лишь одарил своего беспомощно распластавшегося на полу приемного сына печальным взглядом и, не сказав грабителям ни слова, добровольно отдал им то, за чем они пришли. Гнев и разочарование окутали сознание молодого тифлинга густыми тяжелыми тучами, в которых он теперь видел себя, впервые взявшего в руки настоящее оружие. С клинком в руке он был готов бросить вызов всем тем, кто долгие годы отравлял его жизнь, вынуждая жить в нищете и смиренно потакать воле тех, кто в этом порочном городе считался сильным. И теперь, когда он сам вступил в ряды одной из банд, у него была такая возможность. Со временем его взгляды и цели менялись, но одна вещь оставалась неизменной всегда - ощущение рукоятей клинков в его ладонях. Одна за другой перед его глазами проносились сцены многочисленных сражений, в которых ему довелось принять участие. Бои с громилами из конкурирующих банд в темных переулках Вестгейта, сражения с охраной домов богатых горожан, а порой и стычки со стражей и телохранителями важных персон. После - многочисленные схватки уже на Берегу Мечей - в Лускане, Невервинтере, в окрестностях Уотердипа. Он отчетливо ощущал оружие в своих руках и во всех красках вновь переживал каждое сражение, каждый нанесенный им удар. Видел, как его клинки вгрызаются в тела врагов, лишая их жизни или заставляя уползать прочь с многочисленными кровоточащими ранами. И все это время он ощущал присутствие кого-то, кого прежде в его воспоминаниях никогда не было. Нечеткий, едва заметный силуэт где-то на самой границе его зрения, что внимательно наблюдал за Эринаром, улавливая каждое его движение. Видения последних событий были настолько яркими, словно происходили наяву. Сражение с громадным оборотнем в сумеречном лесу, всепоглощающий ужас и противостоящее ему желание во что бы то ни стало остаться в живых, горячая кровь умирающего зверя, хлынувшая тифлингу в лицо. Битва с предателем Хенриком в руинах крепости на болоте, недоумение и стремительно приходящий ему на смену гнев. Схватка с головорезами Крейга Рваного Паруса и темными эльфами в Лускане и... гибель Эварнель. Подобная огненному урагану ярость, словно готовая испепелить тифлинга изнутри, ненависть, отчаяние, боль... нестерпимая душевная боль, едва ли не ощущаемая физически. Становясь все отчетливее и нарастая с каждым мгновением, эта боль грубо вырвала тифлинга из плена сновидений.       Резко дернувшись, Эринар широко распахнул глаза и принялся водить из стороны в сторону невидящим взглядом. С трудом приходя в себя ото сна, он долго не мог понять, что с ним случилось. Быстро приняв сидячее положение и судорожно задергав ногами по холодному гладкому полу, тифлинг прижался спиной к не менее холодной и гладкой стене. В голове стоял непонятный шум, отдававшийся острой болью в затылке. Коснувшись своих растрепанных волос, Эринар нащупал среди них пятно запекшейся крови и тут же вспомнил свою неудачную попытку побега из пещеры светящихся кристаллов, пресеченную громадным пещерным троллем. Что же случилось после? И где он сейчас? Кое-как проморгавшись, тифлинг обвел взглядом крохотное окутанное мраком помещение, освещенное лишь слабым фиолетовым светом нескольких встроенных в гладкие черные стены кристаллов. Пол, потолок и две стены помещения были словно высечены из единого куска камня, и были настолько ровными, что вряд ли тут обошлось без помощи магии. Другие две стены представляли собой сложное переплетение острых металлических элементов, образовывавших решетку. Сомнений не оставалось - это была тюремная камера. А за ее пределами, по другую сторону стены клинков, виднелся скрытый тьмой силуэт, показавшийся Эринару подозрительно знакомым. Высокий и неестественно худой, облаченный в облегающую мантию с расширяющимся к полу подолом. Лицо его было скрыто мраком, но Эринар был уверен, что незнакомец пристально смотрит на него. Он чувствовал на себе его взгляд. Опираясь на стену, тифлинг поднялся с пола и неуверенно приблизился к решетке. Когда же незнакомец сделал шаг к нему навстречу, Эринар в ужасе отпрянул назад, едва не потеряв равновесие и не рухнув обратно на пол. Фиолетовое сияние кристаллов озарило голову таинственного наблюдателя, и взору тифлинга явилась пара жутких лишенных зрачков белых глаз и четыре толстых покрытых поблескивающей зеленоватой кожей щупальца, занимавших остальную часть его лица. - О, не бойся, друг мой. Я не причиню тебе вреда. - раздался вдруг странный неестественный голос прямо в сознании тифлинга. Не смотря на слова этого существа, чувство того, как оно вторгается в его сознание, лишь напугало Эринара еще сильнее. Подняв руки, он попытался зажать уши ладонями, но после быстро смекнул, что от ментального воздействия такой трюк вряд ли поможет. Еще в Вестгейте ему приходилось слышать страшные сказки о подобных существах. Иллитиды, пожиратели разума. Кошмарные твари из глубин подземного мира, чья воля способна порабощать чужие сознания и чей голод утоляется пожиранием чужих мозгов. Тогда он не верил в эти страшилки, как и во многое другое, что не видел собственными глазами. Но теперь... теперь он просто стоял посреди тюремной камеры, скованный ужасом. - Я понимаю твое... недоумение. - вновь зазвучал голос в его голове, в то время как жуткие глаза иллитида продолжали смотреть на тифлинга, не моргая, - Но поверь, Эринар, если бы мне хотелось сожрать твой мозг или подчинить себе твой разум, мы бы сейчас с тобой не говорили. - Что... тебе от меня нужно. - смог наконец вымолвить тифлинг, вырвавшись из оков оцепенения, - И откуда тебе известно мое имя? Едва сказав это, Эринар осознал, что последний вопрос был явно лишним. Потому иллитид, заметив это, оставил его без ответа. - Ты превосходный воин с исключительным стремлением выжить любой ценой, во что бы то ни стало. - заговорил пожиратель разума в своей прежней манере, - В своей жизни ты перенес немало трудностей и несчетное число сражений. Они закалили тебя, сделав тем, кто ты есть сейчас - бойцом, каких мало, хоть ты себя таковым и не считаешь. Такие, как ты, мне нужны. - С чего ты взял, что я стану за тебя сражаться? - немного осмелев, прошипел тифлинг сквозь зубы. - О, ты будешь сражаться не за меня. Ты будешь биться по той же причине, по какой делал это всегда - ради собственного выживания. - ответил ему иллитид, - И если в этих боях ты покажешь себя так же хорошо, как и в прежних, очень скоро тебя ждет слава, какой были удостоены немногие из моих бойцов. Слушая этот голос в своей голове, звучавший сейчас с явным воодушевлением, Эринар недоумевал, о чем это чудовище вообще ведет речь. Что его ждет? С кем ему предстоит сражаться? - Но не будем торопить события. - вновь зазвучал голос иллитида в ответ на оставшиеся не озвученными мысли тифлинга, - Сейчас тебе надо как следует отдохнуть, чтобы быть готовым, когда придет время. Спи... О сне Эринару сейчас хотелось думать в последнюю очередь. Но когда худощавый укутанный в мантию силуэт повернулся к нему спиной и принялся удаляться прочь от решетки камеры, он почувствовал, как его глаза сами собой начинают закрываться. Несколько секунд он старался бороться с этим колдовским дурманом, но в конце концов его тело медленно сползло на пол по гладкой каменной стене, а сознание сдалось в объятия очередного долгого сна, на этот раз напрочь лишенного сновидений.       Далекий монотонный гул, донесшийся до ушей тифлинга, начал медленно приводить его в чувства. Сперва он был тихим и едва различимым, но с каждой секундой становился все громче и отчетливее, и вскоре в нем уже можно было различить звуки множества и множества голосов, сливающихся воедино. Медленно открыв глаза, Эринар обнаружил себя лежащим на полу в совершенно новом для него месте. Тут же заставив себя очнуться окончательно, он вскочил на ноги и принялся осматриваться по сторонам. С двух сторон его окружали стены длинного коридора с высоким потолком, вдоль которых расположились стойки с множеством образцов самого разного оружия. Мечи, топоры, копья и многое, многое другое, в том числе такое экзотическое и необычное, какого тифлинг никогда прежде не видел. Все это добро было изготовлено столь искусно, что такой работе позавидовали бы самые умелые кузнецы поверхности. Выполненное из черного адамантина оружие поблескивало в неярком фиолетовом свечении, исходящем из-за высокой металлической решетки, перекрывающей широкую арку, которой заканчивался коридор с одного конца. Из-за этой же решетки доносился и гул толпы. С другой стороны на пути Эринара стояла плотно закрытая дверь, которая, как он вскоре узнал, была крепко-накрепко заперта. Стоило только ему попытаться ее открыть, как за его спиной раздались щелчки подъемного механизма, и громадная решетка пришла в движение, открывая проход через высокую арку навстречу призрачному фиолетовому сиянию. Ничего хорошего для тифлинга это явно не предвещало, потому он, схватив со стойки неподалеку пару попавшихся под руку коротких клинков, медленно двинулся в сторону открывшегося прохода, готовый дать отпор всему, что могло поджидать его впереди. Вглядываясь в проем перед собой, он с каждым шагом все отчетливее видел широкое пустое пространство за ним, обрамленное ровным кругом высоких монолитных стен. Вдоль этих стен расположились еще более высокие колонны с рассыпанными по ним мерцающими кристаллами, подобными тем, что освещали его камеру. А между колоннами над вершинами стен виднелись множества забитых до отказа рядов зрительских трибун, уходящих во тьму. Кожа заполонивших трибуны зрителей сливалась с мраком, заполнявшим пространство над этой внушительных размеров ареной, и для глаз Эринара их присутствие, кроме хаотичного хора голосов, выдавали лишь отражающие свет кристаллов белоснежные волосы и сияющие во тьме красные глаза. С каждым шагом Эринара рев толпы становился все громче, жаждущие зрелища темные эльфы приветствовали нового гладиатора. Крепче сжав пальцы на рукоятях клинков, Эринар ускорил шаг. За спиной его ждала лишь запертая дверь, отсиживаться в углу возле которой вечно он не мог. И, хоть он не знал, что ждет его впереди, если там есть хоть малейший шанс на обретение свободы, ради него он был готов прокладывать себе путь с боем. Стоило ему преодолеть арку и сделать лишь шаг к центру арены, как решетка за его спиной вновь пришла в движение, стремительно закрывая путь к отступлению. Теперь он был как на ладони перед сотнями пар злобно мерцающих во тьме глаз, которые все до единой были устремлены на него - одинокого бойца посреди совершенно пустой арены. Но пустой она осталась не надолго. Две другие решетки с разных сторон арены принялись подниматься, и из тьмы за ними на арену выбежало несколько низкорослых существ с серой кожей, белыми волосами и громадными лишенными зрачков глазами. Такие же существа, как те, что напали на конвой дроу в пещере мерцающих кристаллов. Возможно даже те же самые, взятые тогда темными эльфам живьем. Дерро. Четверо жестоких вооруженных карликов, по двое с каждой из сторон, облаченных в грубо изготовленные чешуйчатые и кольчужные доспехи, быстро рассыпались по краям арены, окружив свою хвостатую жертву и начав стремительно сужать вокруг нее кольцо. Тифлинг видел их в бою, видел их слаженную работу и внезапные стремительные атаки, застигшие тогда дроу врасплох и заставившие темных эльфов понести серьезные потери. Сейчас же он сам был оставлен один против четверых из них. Дело было плохо... Свист брошенного копья заставил тифлинга молниеносно отскочить в сторону за мгновение до того, как его смертоносный костяной наконечник рассек воздух над самым его ухом. В следующую же секунду он вновь дернулся в сторону, длинным перекатом уходя от удара тяжелого топора, встретившего на своем пути лишь сухой песок арены. Вскочив на ноги, Эринар резко обернулся и выставил вперед оба клинка, блокируя удар длинного зазубренного клинка, нанесенный с невероятной для такого крохотного существа силой. Атаки Дерро были яростны и стремительны, их удары сыпались на тифлинга один за другим, вынуждая того отступать к краю арены. Но, по крайней мере, теперь они все были у него перед глазами, и Эринар больше не опасался получить удар в спину. Однако очень скоро за его спиной оказалась высокая обрамлявшая арену стена. Отступать было больше некуда. Отразив очередной удар, тифлинг вдруг развернулся и кинулся прямо на стену. Карлики, не долго думая, помчались за ним с намерением окончательно зажать его в тиски и наконец сокрушить наглого соперника. Но, когда до стены оставалась всего пара метров, Эринар совершил высокий прыжок и, с силой оттолкнувшись от стены ногой, пролетел над головами Дерро, приземлившись прямо за спиной одного из них. Коротышка едва успел обернуться, прежде чем острое лезвие адамантинового клинка прошлось по его шее. Выронив оружие и схватившись за кровоточащее горло, дерро без движения рухнул на песок, окрасившийся под ним большим красным пятном. Трое его товарищей тут же опомнились и вновь перешли в наступление, но теперь это они были прижаты к стене. Воспользовавшись преимуществом, тифлинг обогнул их по широкой дуге и, на мгновение замерев перед одним из них, скользящим движением сапога отправил здоровую горсть песка прямо в широко распахнутые глаза противника. Еще одним злобным карликом стало меньше... пока что. Двое других дерро кинулись на Эринара, поочередно нанося удары тяжелым зазубренным клинком и топором, но тифлинг ловко уходил от каждого из них, стремительно двигаясь из стороны в сторону и оказываясь то справа, то слева от нападающих. Когда же карлик с клинком предпринял очередную атаку, совершив широкий горизонтальный удар, тифлинг внезапно кинулся ему навстречу и рухнул ему под ноги, позволив клинку пронестись над своей головой. Не в силах остановить тяжелое зазубренное лезвие, карлик с силой полоснул им по груди своему товарищу, который, взвыв от боли, выронил из рук топор и рухнул на колени. Пока смертельно раненный дерро пытался ухватить последние глотки воздуха, клинок Эринара впился в коленную чашечку его товарища, повергая того на землю, а второй клинок тут же рассек его брюхо, грудную клетку и горло широким вертикальным ударом снизу вверх. Зазубренный клинок тяжело рухнул на песок, поднимая облако пыли, а вслед за ним замертво рухнул и его поверженный владелец. Когда трое противников были повержены, Эринар вдруг ощутил резкую вспышку обжигающей боли в районе правого бедра. Его колено само собой подогнулось, и лишь вовремя выставленная вперед рука не дала тифлингу упасть лицом в песок. Выдернув копье из бедра хвостатого недруга, ранее обезвреженный все тем же песком карлик занес свое оружие для следующего удара, на этот раз целясь прямо между глаз тифлинга. Убрав руку, на которую опирался, Эринар упал на землю и откатился в сторону, уходя от стремительного удара. Тут же с силой пнув дерро здоровой ногой, тифлинг выбил из его рук копье, но на этом арсенал его врага не закончился. Пара кривых кинжалов в следующую же секунду возникла в руках коротышки, и тот, яростно размахивая ими перед собой, накинулся на лежащего у его ног врага. Атаки дерро были молниеносны, Эринар с большим трудом блокировал и уклонялся от них. Несколько раз им все же удалось вскользь коснуться цели, оставляя на теле тифлинга неглубокие, но очень ощутимые порезы. Катаясь по песку арены, бойцы подняли в воздух громадное облако пыли, сквозь которое зрителям с трудом было видно их борьбу. Когда же шум боя утих и облако начало постепенно рассеиваться, глазам многочисленных дроу на трибунах предстал с трудом поднимающийся на ноги Эринар и бездыханно лежащий у его ног коротышка дерро, из горла которого торчал один из его собственных кинжалов. Темнокожая толпа взорвалась шквалом восторженных криков, восхваляющих устроенное для них представление и нового гладиатора, вышедшего из этого боя победителем. Эринару же, у которого эта толпа кровожадных подземных жителей не вызывала ничего, кроме презрения и ненависти, было не до торжества, ведь вряд ли эта победа сулила ему свободу. Даже если бы у него и был шанс убежать отсюда прочь, с полученной несколько минут назад раной далеко ему было не уйти. Жгучая боль в правом бедре вспыхнула с новой силой, и тифлинг, опустив глаза, увидел растущее красное пятно на своей штанине. А после, сделав единственный неуверенный шаг, ощутил очередную вспышку боли под левой лопаткой. Уже знакомое чувство онемения принялось стремительно охватывать его тело, когда яд с наконечника крохотной стрелы попал в кровь Эринара. Ноги его подкосились, а сознание начало быстро покидать его, ввергая разум в бездну забытья.       Тьма крохотной камеры медленно рассеивалась перед открывшимися глазами Эринара, с неохотой отступая под натиском слабого фиолетового сияния кристаллов, в то время как тело и разум тифлинга столь же медленно приходили в себя после вызванного ядом оцепенения. Да, он снова оказался в своей клетке, на этот раз совсем один. За подобными острым изогнутым лезвиям прутьями решетки не было ни кошмарного иллитида, стремящегося вторгнуться в его мысли, ни кого бы то ни было еще, и тифлинг был несказанно рад тому, что его впервые за долгое время наконец оставили в покое. Его нога была обработана и перевязана, от боли в недавно полученных ранах не осталось и следа. А в самом углу камеры он заметил небольшой стоящий на полу поднос. Судя по всему, взявшие его в рабство твари наконец вспомнили, что и жителям поверхности для выживания необходима пища. Живот тифлинга громко заурчал в ответ его мыслям, и Эринар, усевшись на пол в углу камеры и опустив поднос на колени, принялся рассматривать его содержимое. Выглядела эта еда не слишком аппетитно и представляла собой смесь мелко порезанных люминесцентных грибов и какого-то мягкого, почти напоминающего желе мяса, среди которого местами виднелись крохотные лапки и кусочки хитиновых панцирей его прежних владельцев. Не скрывая отвращения, тифлинг поморщился, но через несколько секунд все же поддался голоду и решился попробовать этот деликатес. На вкус эта смесь оказалась не на много приятнее, чем на вид. Но выбирать не приходилось, и Эринар принялся быстро поглощать принесенную ему пищу, стараясь проглатывать эту гадость как можно скорее, чтобы не чувствовать отвратного вкуса приправленных грибами жуков. Внезапный оглушительный удар по прутьям решетки за его спиной заставил Эринара отшатнуться прочь и выронить поднос из рук. Быстро вскочив на ноги, тифлинг обернулся и увидел жуткую зеленокожую морду с громадными клыками, злобно скалящуюся на него из соседней камеры. Но самым жутким было то, что это лицо было тифлингу знакомо... - Ты... мерзкая хвостатая букашка. - прохрипел полуорк, прижимаясь огромным подбородком к стоящей на его пути решетке, - Я тебя на кусочки разорву! Это был Гарм, бывший телохранитель Крейга Рваного Паруса. Громадный полуорк, подобный здоровенной зеленокожей горе, кровожадным взглядом буравил тифлинга сверху вниз, ростом превышая того в полтора раза. - Гарм! А я то думал, ты погиб там, в Луск... - попытался найти слова Эринар, но оглушительный рев громилы прервал его на полуслове, заставив отшатнуться от разделявшей их решетки еще на шаг. - Заткнись, ничтожество! Это все ты! Ты! Ты во всем виноват! Из-за тебя капитана убили! Из-за тебя я теперь в рабстве! - объятый яростью Гарм колотил тяжеленными кулаками по решетке и изрыгал в адрес тифлинга проклятия несколько минут без перерыва. Когда же он прервался, чтобы перевести дыхание, Эринар вновь попытался заговорить. - Послушай... что было, то было. Сейчас мы оба здесь, и если мы объединим усилия, то у нас будет шанс отсюда... - и вновь тифлинг был прерван на полуслове еще более громогласным и яростным криком. - Я убью тебя, мразь! Разорву на части! Оторву руки, ноги и твой поганый хвост и брошу истекать кровью, а потом... - полуорк продолжал осыпать тифлинга угрозами жестокой расправы еще очень долго, и даже плотно прижатые к ушам ладони не спасли Эринара от его жуткого рева, что эхом разносился по всей темнице. С некоторой досадой он взглянул на перевернутый поднос и рассыпанную по полу еду, а после просто забился в угол своей клетки, погрузившись в собственные мрачные мысли. Время здесь тянулось мучительно долго, ничто не возвещало о смене дня и ночи, если в Андердарке вообще существовали такие понятия. Потому Эринар не имел даже малейшего представления о том, сколько уже провел здесь времени, стараясь изо всех сил отгонять навязчивую мысль о том, что эта мрачная темница будет теперь окружать его до конца его дней. И он не заметил, как по ту сторону решетки возник высокий худощавый силуэт, принесший весть о том, что пришло ему время вновь выйти на арену...       Крепко сжимая рукояти адамантиновых клинков, Эринар уверенным шагом двигался навстречу поднимающейся решетке, из-за которой его приветствовало тусклое фиолетовое свечение и гул нетерпеливых криков жестоких красноглазых зрителей. Как и прежде, на арене он появился первым, и хор голосов стал громче, приветствуя умелого бойца, запомнившегося темным эльфам с прошлого представления, стоило только тифлингу показаться из-под высокой арки. Шагнув ближе к центру арены, Эринар обвел беснующуюся на трибунах толпу презрительным взглядом. Все они были для него на одно лицо, кровожадные, бессердечные чудовища из глубин царства кромешной тьмы. Все, кроме одного, при виде которого простое презрение в сердце Эринара начало сменяться растущим гневом. В первом ряду на роскошном троне, спинку которого украшал широкий рельефный узор в виде раскинутых в стороны паучьих лап, восседала величественного вида женщина дроу в откровенном белом платье, расшитом традиционными для темных эльфов узорами в форме колец паутины. Но вовсе не она приковала к себе взгляд тифлинга. По правую руку женщины с неизменным высокомерием и надменностью во взгляде сидел дроу, лицо которого Эринар узнал бы среди сотни других темнокожих отродий Андердарка. Блестящие черные доспехи на нем сменились изящной приталенной мантией, выполненной в черных и фиолетовых тонах, но тифлинг все равно без труда распознал в нем того самого чародея, что был виновником всех недавних бед. Поблескивающие во тьме белые глаза Эринара с ненавистью впились в трижды проклятого колдуна, но тот, похоже, не обращал на это никакого внимания, устремив свой взгляд на другой край арены, где начала подниматься другая решетка, из-за которой показался сегодняшний противник хвостатого гладиатора. Стоило решетке подняться лишь на половину, как из-под нее, с каждым своим тяжелым шагом поднимая в воздух облака пыли, на арену вырвалась зеленокожая громадина со здоровенной палицей в руках. Эринар догадывался, кто станет его следующим противником, но до последнего надеялся, что встречи с ним ему все же удастся избежать. Похоже, сегодня у Гарма будет шанс исполнить все его угрозы, что тифлинг выслушивал от него в течение последних дней. Не сбавляя шага и не обращая внимания ни на что вокруг, огромный полуорк несся прямо на ненавистного ему тифлинга, и Эринару пришлось приложить немало усилий, чтобы вовремя уйти от первого сокрушительного удара усеянной шипами палицы. Отпрыгнув в сторону и сделав перекат по земле, тифлинг вновь оказался на ногах, но был вынужден тут же рухнуть на землю, уклоняясь от все той же палицы, что Гарм с силой запустил в его сторону через всю арену. Врезавшись в высокую колонну, могучее оружие вдребезги разбило один из встроенных в нее кристаллов и рухнуло на песок арены, в то время как полуорк вновь помчался к своей жертве, готовый размазать ее голыми руками. Для своих внушительных размеров он двигался на удивление быстро, и Эринар не без труда уклонялся от громадных смертоносных кулаков, что наносили один удар за другим. Время от времени ему все же удавалось наносить скользящие ответные удары клинками, открывающие на теле громилы все новые и новые раны, но разъяренный гигант словно не обращал на это внимания. Еще несколько долгих и напряженных минут прошло, прежде чем Эринару наконец удалось обойти Гарма с фланга и, оказавшись позади него, глубоко вонзить клинок в спину врага. Рев боли огласил арену, а тифлинг, не теряя времени, тут же впился в спину Гарма вторым клинком и, подтянувшись на его рукояти, забрался гиганту на спину. Однако долго он там не продержался. Полуорк занес свою громадную ладонь за спину и, крепко ухватив тифлинга за плечо, с силой швырнул его к себе под ноги. От удара у Эринара потемнело в глазах, а резкая боль волной прошлась по всему телу. Но он был вынужден игнорировать это и в следующую секунду откатиться в сторону, выскальзывая из-под занесенной над ним огромной стопы, что намеревалась раздавить его в лепешку. Однако и подняться на ноги он не успел, потому что рука полуорка схватила его за ногу, резко швырнув к центру арены, и заставила того кубарем покатиться по песку, поднимая в воздух внушительное облако пыли. Пока Эринар, преодолевая боль, поднимался с земли, Гарм уже подобрал брошенную им ранее палицу и уже вновь несся к своему врагу, готовый одним ударом оборвать его жизнь. И, когда громиле до его цели оставался лишь шаг, а смертоносное оружие в его руках уже было высоко занесено над головой для удара, Эринар резко скользнул прямо под ноги полуорка и, прокатившись между ними, оказался за спиной своего противника, тут же вновь запрыгнув тому на спину. Выдернув из спины Гарма один из своих клинков, которые так и оставались торчать из нее, он, спустя лишь долю секунды, вновь вонзил его в обтянутую зеленой кожей плоть, в самое основание шеи Гарма, заставив испачканный кровью черный клинок войти ровно между позвонками. Булава в руках полуорка, который едва ли успел осознать произошедшее, с силой врезалась в пустое место, где лишь пару секунд назад находился ненавистный ему тифлинг. А после и сам Гарм, пошатнувшись, тяжело рухнул на песок рядом. Выдернув клинок из тела поверженного зеленокожего гиганта, Эринар свободной рукой ухватился за грудную клетку, откуда по всему телу расползалась обжигающая боль. Кажется, полуорк успел сломать ему пару ребер, но руки и ноги, к удивлению победителя этого боя, похоже, были целы. Не смотря на гримасу боли на лице и сгорбленную позу, стоящий на теле поверженного громилы тифлинг выглядел как могучий герой, одержавший верх над ужасным монстром. И один этот вид уже был достоин оваций, которыми сейчас сполна награждала его толпа на трибунах. Сам же Эринар чувствовал себя настолько паршиво, что, казалось, был готов прямо сейчас рухнуть на землю вслед за Гармом и лишиться сознания. Но, как и прежде, в этом ему помогла неизвестно откуда вылетевшая крохотная стрела, что впилась в спину тифлинга, ускоряя его переход в царство сна.       На этот раз яд прекратил свое действие почти безболезненно, но резкая боль в грудной клетке напомнила о себе сразу же, как пробудившийся ото сна тифлинг попытался пошевелиться. Спустя всего несколько минут после его пробуждения по другую сторону решетки показался кошмарный владелец хвостатого гладиатора, по левую руку которого шаркающей походкой следовал сгорбленный дуэргар с отсутствующим безвольным взглядом и полным подносом еды в руках. - Мой хвостатый друг, я в тебе не ошибся. - как и прежде, неестественный голос иллитида вторгся в сознание Эринара без всякого предупреждения, - Арена дома Аркеннельд уже долгие годы не видела столь искусного бойца. Всего два боя, а о твоем мастерстве гудит уже весь город. Дом Аркеннельд. Это название Эринару уже приходилось слышать. Там, наверху, в Лускане, прямо из уст столь ненавистного ему чародея... - Пока дому Аркеннельд далеко до места среди правящих домов, но та популярность, которую, благодаря тебе, снискала их арена, может очень скоро это изменить. - продолжил свою ментальную речь пожиратель разума, прочитав мысли Эринара, - Я чувствую ту ярость, что вызывает у тебя это название... и вижу, на кого эта ярость направлена. Это хорошо. Ярость лишь придаст тебе сил в следующих боях и сделает представления еще более захватывающими. - Лучше пойди прочь... пока на своей поганой шкуре не испытал мою ярость. - злобно прохрипел тифлинг, тут же разразившись громким протяжным кашлем, что отдавался в его груди вспышками сильнейшей боли. Иллитида его слова, похоже, ни капли не задели. В его длинных кривых пальцах вдруг возник пузырек с полупрозрачной голубоватой жидкостью, который он, протянув свою тощую руку между прутьев решетки, опустил на пол рядом с подносом, оставленным серым дворфом. - Выпей это как можно скорее. - вновь зазвучал в голове тифлинга его спокойный голос, - Это зелье исцелит твои раны и заглушит боль. Но прошу, не дай своей ярости погаснуть. Она тебе еще пригодится. Больше не проронив ни слова, иллитид развернулся и заскользил по черному каменному полу темницы обратно во тьму, из которой и пришел, а его бородатый прислужник неуклюжей походкой заковылял вслед за своим хозяином. После этой беседы Эринар был оставлен один на очень долгое время. На несколько дней, как ему казалось, хотя ощущать ход времени в этом месте по-прежнему было очень непросто. Единственными посетителями камеры тифлинга были лишенные воли рабы иллитида, что время от времени приносили ему неизменно мерзкую пищу. Отсутствие пожирателя разума и вечно оравшего прежде из соседней камеры Гарма было для тифлинга единственной крохотной радостью в его заточении. Камера полуорка теперь большую часть времени пустовала. Лишь пару раз в нее приводили других сломленных, лишенных воли к жизни рабов, но эти бедняги не задерживались в ней надолго. Оставленный наедине с самим собой и с тяготящими его мыслями, Эринар спал крайне редко. Словно повинуясь последним словам иллитида, пламя гнева не покидало его сердце с тех самых пор, как он вновь увидел темноэльфийского чародея во время своего последнего выхода на арену. По мере того, как хвостатый невольник вновь и вновь прокручивал в голове воспоминания, его ярость то вспыхивала ярким пламенем, то вновь утихала, все же не затухая в его душе до конца, тлеющая подобно углям. За то долгое время, что он провел во мраке темницы, глаза Эринара привыкли к бесконечной тьме, а способность видеть в темноте обострилась, и теперь за пределами своей клетки он видел уже не одну только тьму. Вглядываясь сквозь прутья решетки, он мог разглядеть расположенные вдоль противоположной стены камеры, внутри которых изредка шевелились едва различимые силуэты и поблескивали полные отчаяния и злобы глаза других узников. Любой из них мог стать его оппонентом в следующем бою. Впрочем, высокий худощавый хозяин всех этих невольников уже давно не давал о себе знать, и тифлинг уже почти окончательно перестал думать о гладиаторских боях. Однако это быстро изменилось, когда, уснув в своей камере, он очнулся в уже знакомом для себя заполненном оружием коридоре, в конце которого его встречал сопровождаемый ревом толпы фиолетовый свет...       Как и в последний раз, Эринар быстрым твердым шагом направлялся к выходу на арену. Его раны, полученные в предыдущем бою, уже давно затянулись под действием зелья, а искусно выполненные адамантиновые клинки вновь покоились в его руках. Как и в прошлый раз, он уверенно пересек край арены и, не сбавляя шага, двинулся к ее центру под пристальными взглядами подозрительно притихшей толпы. Это стало его ошибкой. Едва ступив на песок арены, тифлинг ощутил странное неестественное присутствие, природа которого ему была неведома. Одно он осознал сразу - он был здесь уже не один. Повинуясь этому призрачному тревожному чувству, Эринар рефлекторно отскочил в сторону, в то же мгновение услышав громкое хищное рычание и увидев размытый силуэт, стремительно пронесшийся прямо рядом с ним. Совершив молниеносную атаку, его таинственный противник тут же вновь скрылся из виду, хотя трудно было представить, как это вообще возможно на огромном пустом пространстве вокруг. Крепче сжав рукояти клинков, тифлинг принялся оглядываться по сторонам в ожидании следующего нападения. И каждый раз на самой границе его взгляда мелькало нечто неразличимое, непостижимым образом уходя от его взора. Полагаться на одни только глаза было бессмысленно. И лишь прислушавшись к своему уникальному дару, доставшемуся тифлингу от неведомого планарного предка, Эринар смог избежать следующей атаки. Сделав перекат в сторону, тифлинг прочертил клинком широкую дугу в воздухе, но кроме воздуха его клинок ничего на своем пути не встретил. Вновь оказавшись на ногах, он наконец впервые увидел своего врага. Его силуэт дрожал и размывался, то на несколько мгновений становясь полностью прозрачным и исчезая из виду, то внезапно смещаясь на метр-полтора в сторону. Но, не смотря на эти сбивающие с толку иллюзии, тифлингу все же удалось его разглядеть. Медленной угрожающей поступью прямо навстречу ему шло некое подобие громадной кошки с гладкой черной шерстью, из-под которой заметно выпирала внушительная мускулатура, хищно оскаленными зубами и зловеще взирающими на свою новую жертву желтыми глазами. Но больше всего в глаза бросались оснащенные длинными острыми когтями лапы, которых у неведомого зверя было целых шесть штук, и пара тонких растущих из спины существа щупалец, концы которых были усеяны множеством похожих на те же самые острые когти наростов. Вид этой неведомой хищной потусторонней твари был способен вселить страх в сердце любого обитателя этого мира. А момент, когда ее силуэт, дрогнув, вновь исчез из вида, способен был породить в сердце панику. Но сейчас Эринар как никогда был готов согласиться со словами иллитида - он собирался выжить любой ценой, во что бы то ни стало. Вновь доверившись своим ощущениям, тифлинг ловко ускользнул от очередной атаки, сопровождавшейся злобным рычанием зверя. За ней последовала еще одна, уже совершенно с другой стороны, а после еще одна и еще. И каждый раз Эринару удавалось опередить зверя на шаг, замечая, как тот выдает свое присутствие несдержанным рычанием и неосторожной поступью, оставляющей следы на песке. Все же глаза и уши ему в этом бою пригодятся наравне с чутьем. Но в тот момент, когда ощущение присутствия потусторонней твари вспыхнуло ярче прежнего, она оказалась настолько близко, что времени уйти с ее пути у Эринара уже не было. Следы на песке вдруг прервались, и громадная шестилапая кошка возникла прямо перед тифлингом, вытянув ему навстречу свои когтистые лапы в длинном могучем прыжке. Уходя от острых когтей, тифлинг упал на спину, выставляя вперед оба своих клинка. Но зверь, неведомым образом оказавшись ровно между смертоносных адамантиновых лезвий, подмял тифлинга под себя, уже намереваясь впиться зубами в его шею. Сильным ударом ноги Эринар не дал этим планам свершиться и повалил существо на бок, выкатываясь из-под придавившей его к земле туши. Но он совсем забыл про щупальца на спине зверя. Резкая боль в спине дала тифлингу знать о его оплошности, когда множество острых костяных наростов впилось в его тело в районе левой лопатки, оставляя на нем не меньше десятка жутких колотых ран. Вскрикнув от боли, Эринар выронил один из клинков, но, не теряя времени, другим тут же перерубил щупальце зверя. Оглушительный визг потусторонней твари раздался над ареной, а ее очертания принялись хаотично искажаться, подрагивая и смещаясь вблизи ее истинного положения, когда Эринар, хватаясь за свою чудовищную рану, отшатнулся в сторону, все еще сжимая один из клинков в руке. Мало-помалу придя в себя, зверь взглянул на хвостатого бойца своими желтыми глазами, ярость в которых вспыхнула с новой силой. Раненный зверь вновь помчался к своей жертве, собираясь последним смертоносным прыжком покончить со своим врагом, который сейчас, истекая кровью, едва держался на ногах. Боль у основания отсеченного щупальца не покидала зверя ни на миг, а ярость застилала его рассудок кровавой пеленой. И это мешало ему сосредоточиться на искажении собственных очертаний, которые по-прежнему дрожали, но уже не скрывали местонахождение своего владельца. И когда потусторонняя тварь совершила очередной длинный прыжок, тифлинг резко пригнулся, опустившись на одно колено и выставив клинок на пути врага. Острое адамантиновое лезвие вспороло брюхо ускользающего зверя прежде, чем его лапы коснулись песка арены. Протяжно взвизгнув, зверь еще пару раз дернулся из последних сил, а после испустил последнее дыхание, тяжелой безжизненной тушей опустившись на землю. Сил подняться на ноги у Эринара уже не было. Не выпуская рукоять клинка из рук, тифлинг упал рядом со сраженным мгновение назад противником. Боль от раны в спине отдавалась в его мозгу, ввергая сознание в густой туман, а кровь продолжала стремительно покидать его тело, смешиваясь с кровью мертвого зверя в растущей красной луже на песке. Вместо восторженных криков над ареной повис гул недоумения, быстро стихающий в ушах теряющего сознание тифлинга.       Боль в спине вспыхнула вновь одновременно с донесшимися до ушей тифлинга далекими голосами, когда он начал медленно пробуждаться после долгих часов забытья. Нанесенная ему ускользающим зверем рана должна была стать для него смертельной. И все же каким-то чудом он все еще был жив. С трудом приоткрыв глаза, Эринар увидел вокруг себя просторное помещение с высоким сводчатым потолком, поддерживаемым множеством фигурных колонн, между которыми расположились ряды высоких узких окон. Здесь было куда светлее, чем в тех немногих уголках Андердарка, которые ему уже довелось увидеть прежде. Мягкий голубой свет крупных закрепленных под потолком кристаллов озарял ряды массивных шкафов и полок, заполненных множеством склянок и пузырьков с разноцветными жидкостями внутри и удивительными приспособлениями из блестящего серебристого металла, назначение которых для Эринара было загадкой. Остальное пространство занимало множество необычных столов, большинство из которых были пустыми. Столешницы некоторых из них были покрыты запекшимися пятнами крови, а на двух столах в дальнем конце помещения виднелись чьи-то лежащие без движения тела. И на одном из таких столов сейчас лежал сам Эринар. Он быстро смекнул, что ничего хорошего для него это не предвещало. Но, слыша чьи-то голоса, переговаривающиеся на неведомом ему языке где-то поблизости, он решил, что просто вскочить на ноги и попытаться удрать в его состоянии было не самой хорошей идеей. Медленно повернув голову на другой бок, сквозь прищуренные веки он увидел двух темных эльфов в длинных белых мантиях неподалеку. Один из них что-то говорил второму, который в это время переливал прозрачную зеленую жидкость из одного пузырька в другой, время от времени бросая короткие фразы в ответ. Но главным для Эринара было то, что оба они в этот момент стояли к нему спиной. Помедлив еще несколько секунд, тифлинг, стараясь не шуметь, аккуратно спустил со стола босые ноги. Беззвучно ступив на пол, он поднял с тумбочки рядом со столом один из лежавших на нем блестящих инструментов, похожий на тонкий изогнутый нож, и столь же беззвучно подкрался к ничего не подозревающим дроу. Тот, что был болтливее, внезапно захрипел и забулькал, когда хирургический клинок глубоко рассек его горло. Когда же его товарищ обернулся на странные звуки и увидел мертвого темного эльфа у ног внезапно очнувшегося тифлинга, он не успел вымолвить ни слова, прежде чем покрытый кровью клинок глубоко вонзился в его красный глаз. Падая на пол рядом с напарником, дроу выронил из рук склянки, и те с громким звоном разбились, а их содержимое потекло по полу, смешиваясь с кровью мертвых темных эльфов. Услышав топот сапог где-то вдалеке, Эринар кинулся бежать в противоположную сторону, стремясь как можно скорее покинуть это место и надеясь не попасться на глаза другим темным эльфам, которые однозначно услышали столь громкий звук бьющегося стекла. Только сейчас, со всех ног несясь по коридору в неизвестном направлении, он заметил, что его чудовищная рана была обработана и перевязана. Вероятно даже теми самыми дроу, которых он только что лишил жизни. Но теперь это не имело значения, ведь он сам был жив, а его свобода не была ограничена прутьями клетки, в которой он мог бы гнить до самой смерти. Сквозь ряды мелькающих с обеих сторон от него окон он видел своды громадной, просто невероятных размеров пещеры, освещенные множеством кристаллов самых разных размеров и цветов. В их свете виднелись очертания грандиозных сооружений, тянущихся из мрачных глубин внизу до самого потолка. Город дроу поражал воображение своим видом, его архитектура и масштабы были столь величественны, что им позавидовали бы крупнейшие и прекраснейшие города поверхности. Эринару хотелось бы остановиться и просто полюбоваться на это великолепие, но он прекрасно помнил, что под всей этой красотой и величием скрывается лишь тьма, злоба и жестокость, переполняющая сердца обитателей подземного царства. Однако остановиться ему все же пришлось, когда он услышал звуки шагов, приближающиеся прямо ему навстречу. Нырнув за колонну, он замер в ее тени и затаил дыхание, краем глаза наблюдая за отрядом закованных в адамантиновые доспехи темных эльфов с оружием наготове. Дроу были подняты по тревоге, они знали, что тифлинг сбежал, и теперь искали его всеми своими силами. Дождавшись, когда воины скроются из виду, тифлинг продолжил свой путь, прислушиваясь к каждому шороху и с опаской озираясь по сторонам. Его путь был долгим, коридор петлял из стороны в сторону, разветвлялся, пересекался с другими проходами. Эринар не имел представления, где он находится и куда ему идти, но стоять на месте и дожидаться, пока его найдут, он не собирался. Наконец за очередным поворотом он увидел приоткрытую дверь и, обернувшись еще раз, кинулся к ней в надежде, что за ней он сможет хоть ненадолго перевести дыхание. Скользнув в дверной проем, Эринар оказался в просторном круглом помещении. Вдоль стен комнаты располагались высокие шкафы с множеством книг и свитков, столы с алхимическими ингредиентами, снадобьями и колдовскими артефактами, в самом центре комнаты на каменном полу был вычерчен сложный магический круг, а возле дальней стены стояло огромное, достающее почти до самого потолка зеркало. Это место напоминало лабораторию какого-то волшебника, при том очень могущественного и влиятельного. Вновь услышав голоса, приближающиеся со стороны двери, Эринар начал судорожно оглядываться по сторонам в поисках места, где он мог бы спрятаться. В конце концов ничего лучше, чем вжаться в стену за одним из наиболее массивных шкафов, ему в голову не пришло, и он сделал это как раз вовремя, потому что спустя мгновение в помещение шагнул чародей в сопровождении двух закованных в адамантиновые латы воинов. Подол его приталенной мантии, выполненной в черных и фиолетовых тонах, колыхался с каждым шагом, пока он, быстрым шагом пересекая комнату, объяснял что-то своим подчиненным свойственным ему презрительным властным голосом. Это был он. Тот самый чародей, при виде которого Эринару захотелось немедленно выйти из своего укрытия и всадить клинок в его сердце. Вот только клинка у него не было, а у темного эльфа, помимо солидного набора смертоносных заклинаний, было двое внушительного вида телохранителей. Тифлингу оставалось только изо всех сил стараться подавить собственный гнев и сильнее вжиматься спиной в стенку шкафа, который с каждым шагом темного эльфа, пересекающего круглую комнату, становился все менее надежным укрытием. В конце концов чародей остановился прямо посреди магического круга, и Эринар оказался в его прямой видимости, затаив дыхание, когда тот обернулся к своим подчиненным, отдавая очередной приказ. К счастью тифлинга стоящий к нему боком темный эльф пока его не видел. Коротко ответив что-то своему предводителю, воины развернулись и исчезли за дверью. Эринар же решил, что пришло время как можно скорее перебраться в новое укрытие, и уже готов был сделать шаг в сторону громадного зеркала, когда зловещий взгляд красных глаз чародея устремился прямо в его сторону. Прятаться больше не было смысла, надо было бежать, со всех ног бежать отсюда прочь. И Эринар уже готов был кинуться к двери, как вдруг прямо перед ним пронеслась яркая стрела колдовского фиолетового огня, заставившая его отшатнуться в противоположном направлении. Воздев руки к потолку, чародей тут же принялся творить следующее заклинание, собирая в ладонях мерцающие сгустки колдовских энергий. Кинувшись на пол за одним из столов, тифлинг закрыл голову руками, и в следующее же мгновение стол разлетелся в щепки, осыпая его градом обугленных осколков. Откатившись в сторону, Эринар тут же подпрыгнул на месте, уклоняясь от колдовской молнии, оставившей большое черное пятно прямо под его ногами. Врезавшись плечом в один из шкафов, он схватил с него первый попавшийся под руку пузырек и швырнул в чародея. Сорвавшаяся с пальцев колдуна вспышка заставила склянку разлететься на кусочки, разбрызгивая содержимое во все стороны. Тут же в сторону дроу полетел следующий пузырек, а за ним еще и еще. Отвлекая чародея этими импровизированными снарядами и краем глаза наблюдая, как брызги разноцветных зелий вскипают и взрываются в воздухе при встрече с колдовским пламенем, Эринар постепенно прорывался к двери. Но когда до спасения от разъяренного мага оставалась всего пара шагов, в лабораторию вломился целый отряд дроу в резных черных латах. Выставив клинки вперед, они отрезали тифлинга от выхода. И тут же вокруг тела Эринара сжались пальцы громадной сияющей руки, которая, повторяя движение чародея, подняла его высоко в воздух и швырнула через всю комнату. С силой врезавшись спиной в один из шкафов, тифлинг оказался завален горой посыпавшихся с него свитков. Окруженный со всех сторон он сидел на полу, а сверлящий его полным ненависти взглядом из-под низко надвинутых белоснежных бровей чародей медленным шагом приближался к нему, намереваясь наконец покончить с надоедливым тифлингом раз и навсегда. Гнев, ненависть и отчаяние смешались в сердце тифлинга. А вскоре к ним добавилось еще одно чувство, которое не посещало Эринара с момента, как он оказался в этом царстве тьмы. Чувство столь знакомого ему неестественного потустороннего присутствия, источником которого могла быть лишь одна-единственная вещь. Повернув голову, Эринар увидел на столе рядом кусок черной ткани, из-под которой проступали очертания сферы размером с кулак. Решение родилось в его голове моментально. Он потерял все. Потерял любовь, потерял свободу. Единственное, что у него оставалось - это его жизнь, и ее он был терять не намерен. Протянув руку, он резко сдернул со стола ткань, явив всем присутствующим прозрачную сферу с кружащимся внутри нее облаком мерцающего багрового тумана. - Балренитар! - произнес Эринар громко, заставив надвигающегося чародея вздрогнуть и замереть в недоумении, - Я освобождаю тебя от твоих оков. Пришло время исполнить наш договор. Туман внутри сферы тут же пришел в движение и принялся стремительно рассеиваться, являя скрытое в его глубинах сияющее красное око. Заливая все вокруг ярким алым сиянием, оно пристально смотрело прямо на темноэльфийского чародея, заставив того неуверенно отступить назад. А после внутри сферы вдруг вспыхнуло яркое пламя. Стеклянная оболочка пошла трещинами и разлетелась на кусочки, а око взмыло высоко вверх, извергая потоки алого потустороннего огня. Огонь рассекал комнату, вычерчивая над ее полом пылающий силуэт громадного крылатого существа, а после вдруг начал застывать, формируя кости, плоть и прочную багровую чешую. Вокруг широко распахнутого пылающего ока обретал форму его истинный владелец - могучий пещерный дьявол, имя которому - Балренитар. Чародей и его воины застыли в оцепенении, снизу вверх глядя на громадное крылатое существо, объятое адским огнем, что взирало на своих крохотных по сравнению с ним жертв обоими своими глазами. Когда же закованные в адамантин воины пришли в себя от потрясения и предприняли попытку к бегству, на их пути вспыхнула стена ослепительного пламени. Теперь уже темным эльфам было некуда бежать. Один за другим они вспыхивали изнутри, сгорая заживо прямо в своих черных доспехах под чудовищным взглядом Балренитара. Пока дьявол был занят истреблением воинов, чародей принялся читать заклинание, став единственным, кто решил дать отпор жуткому порождению Баатора. Но прежде, чем он успел закончить, в его сторону устремился возникший в руке дьявола пылающий хлыст, столкнувшийся с вовремя выставленным дроу магическим барьером. Сотрясая пол с каждым шагом, баатезу двинулся навстречу колдуну, один за другим нанося размашистые удары хлыстом, которые тот неизменно отражал вовремя выставленным колдовским щитом. Когда же дьявол вновь занес хлыст для удара, темный эльф произнес короткое заклинание, выпустив в пылающего гиганта поток испепеляющего света. Вовремя заслонившись могучим крылом, Балренитар принял удар. Перепонка его крыла обуглилась и почернела, кое-где покрывшись сквозными дырами и трещинами. Но в следующее же мгновение дьявол широко распахнул крылья и с оглушительным ревом кинулся к чародею, заключив того в стальную хватку своей когтистой лапы и подняв над полом до уровня своей чудовищной морды, искривленной в злобном оскале. Глядя, как темный эльф дергается, тщетно пытаясь освободиться, Балренитар сменил зловещий оскал на не менее зловещую ухмылку. А после, втянув ноздрями воздух, выдохнул яркую струю пламени прямо в лицо чародея. Все еще лежа на полу среди горы свитков, Эринар наблюдал, как темный эльф кричит от боли и бьется в конвульсиях в кулаке могучего баатезу. И, к своему удивлению, он не испытывал ни страха, ни сожаления, видя столь чудовищную гибель другого живого существа. В глубине души он был даже благодарен дьяволу, чьими руками тифлинг наконец смог свершить свою долгожданную месть. Когда чародей умолк и перестал дергаться, Балренитар выпустил его бездыханное обугленное тело, с отвратительным звуком рухнувшее на пол, и обратил взгляд к своему освободителю. От этого взгляда у Эринара перехватило дыхание, но он все же поборол нахлынувший на него страх и даже нашел в себе силы подняться на ноги, опираясь на стол рядом. - Договор исполнен. - прогремел пещерный дьявол, - Благодаря тебе, я вновь обрел свободу. Теперь я отправлюсь обратно в Девять Кругов Ада... и ты пойдешь вместе со мной. Сердце тифлинга ушло в пятки, когда он услышал эти слова. Дьявол обманул его! - Что?... - Эринар кое-как нашел в себе силы заговорить, припомнив слова Балренитара о том, что подобные ему всегда выполняют условия договора, - Ты ведь обещал спасти меня от смерти, если я освобожу тебя! А вместо этого ты хочешь наоборот утащить меня с собой в преисподнюю? - Я уже спас тебе жизнь! - прорычал баатезу, склонив свою ужасную морду навстречу тифлингу, - Как и обещал, я защитил тебя от неминуемой гибели, расправившись с этими темными эльфами. Теперь же я волен делать все, что пожелаю. Обернувшись к громадному зеркалу, пещерный дьявол положил ладонь на его поверхность, и тут же зеркальная гладь принялась кипеть и плавиться, покрываясь пузырями и расползаясь в стороны, к резной раме, узоры которой вспыхнули ярким пламенем. Вместо зеркала перед ним теперь была пылающая бездна портала, ведущего в кошмарные нижние миры. - Идем. Баатор ждет нас. - произнес Балренитар, обернувшись к тифлингу, после чего, пригнув свою рогатую голову, шагнул под пылающую арку, скрывшись за громадным порталом. Еще несколько долгих мгновений Эринар не мог унять свое бешено бьющееся в груди сердце и осознать, что он остался в комнате совсем один. Дроу были мертвы, а пещерный дьявол ушел на нижние планы. Тифлинг пережил это, он был свободен, он мог бежать отсюда прочь. Не долго думая, он со всех ног кинулся к открытой двери. Но не успел он сделать и пары шагов, как яркая огненная вспышка пересекла комнату. Вырвавшийся из портала пылающий хлыст обвил тело Эринара. Его одежда вспыхнула, все тело ощутило нестерпимый жар адского пламени, вырвавший из груди тифлинга протяжный вопль боли. А после хлыст резко дернули с той стороны, и сбитый с ног тифлинг, все еще не способный унять криков боли и ужаса, влетел прямо в портал, ведущий в Девять Кругов Ада. Его пылающие ослепительным адским пламенем края стали последним, что Эринар увидел в этом мире.