Око Дьявола

      Пламя портала окружило Эринара со всех сторон, а после полностью поглотило его, ввергнув в ревущую бездну всепоглощающего адского пекла. Крича от невыносимой боли и охватившего его разум ужаса, он ощущал, как хищное пламя Баатора скользит по его коже, словно вгрызаясь в нее множеством невидимых бесплотных зубов, и проникает вглубь его тела. Все его естество пылало изнутри, адский огонь сжигал остатки воздуха в его легких, не давая дышать, а инфернальный ураган застилал его зрение и вторгался в сознание, становясь единственным, о чем испытывающий адские муки тифлинг мог думать. Это пламя истязало саму его душу, оно сводило его с ума... Но в какое-то мгновение Эринар ощутил, как огненная буря вокруг него начала утихать, ослабив свою чудовищную хватку. Изо всех сил попытавшись вновь взять под контроль свое ускользающее сознание, тифлинг сделал глубокий вдох и резко распахнул глаза, одним движением оторвавшись от пола и приняв сидячее положение. Но все, что ожидало его по пробуждении - лишь вновь охвативший его кошмар. Из широкого ярко полыхающего столба пламени лишь в паре метров перед ним к Эринару навстречу тянуло свои черные обугленные руки нечто, отдаленно напоминающее человека. Вернее, сразу нескольких человек, чудовищно искаженные тела которых словно слились воедино. Их кожа напоминала кипящую смолу, вздуваясь пузырями и стекая каплями по корчащимся в адском огне фигурам, которые с немыми криками боли, застывшими на их ужасающих лицах, взирали на тифлинга своими пустыми глазницами. Задергав босыми ногами по полу, Эринар поспешил отползти от этого кошмара подальше, но вскоре ощутил, как чья-то рука вдруг легла на его плечо. Не вставая с пола, он резко обернулся и поднял глаза. Возле него стоял низкорослый человек с густой рыжей шевелюрой, переходящей в столь же густые бакенбарды. Сияющие желтые глаза с тревогой взирали на тифлинга, взору которого парой мгновений спустя предстала еще и пара внушительного размера клыков, когда человек заговорил с ним: - Ты наконец очнулся! Боги, вот уж кого я не ожидал встретить в этом кошмарном месте... - Джентри... как... что с тобой случилось? И где мы? - Эринар едва находил слова, узнав в опустившемся перед ним на корточки существе своего давно потерянного товарища. - Это Баатор, Девять кругов ада. Если точнее - Флегетос, четвертый круг. Мы с тобой сейчас в темнице города Абримоха, но не думаю, что мы задержимся тут надолго. - пока Джентри, присев рядом с тифлингом, вводил того в курс дела, Эринар окончательно пришел в себя от кошмарного наваждения и сейчас осматривался по сторонам, широко распахнув свои светло-серые глаза. Помещение вокруг них было столь просторным, что его едва ли можно было назвать тюремной камерой. Если это и была тюрьма, предназначалась она для существ, по размерам значительно превышающих обычного человека. Выполненные из неведомого красноватого металла стены плавно переходили в высокий сводчатый потолок, несущие балки и стропила были усеяны длинными острыми шипами, на многих из которых, как и на полу, виднелись темные пятна запекшейся крови. По углам темницы расположились громадные усеянные все теми же шипами чаши жаровен, в ярком пламени которых с безмолвными воплями горели чьи-то несчастные души. А возле противоположной стены, вжимаясь телами в ее бурый металл и изо всех сил стараясь заслониться от яркого света, расположилось несколько неведомых существ, лишь отдаленно напоминающих по форме людей. Бесформенные чудовища, кожа и мышцы которых обвисли на костях и напоминали расплавленный воск, были куда больше похожи на тех несчастных, что томились сейчас в жаровнях. Один взгляд в их пустые глазницы и на их обвисшие почти до самого пола нижние челюсти ввергал тифлинга в ужас. - От этих держись подальше. Эти души пробыли здесь столь долго, что давно утратили свой прежний облик. Они сломлены, но...кто знает, что у них на уме и на что они способны. - произнес Джентри, уловив направление, в котором смотрел его хвостатый товарищ, после вновь устремив на него свой полный тревоги взор, - Эринар, раз ты здесь, то... скажи мне, как ты умер? Вопрос Джентри заставил волну мурашек пробежаться по всему телу тифлинга. Эринар помнил, как огненный хлыст Балренитара втянул его в пылающий портал. Он помнил, как пламя сомкнулось вокруг него, а дальше... неужели это путешествие и вправду убило его? - О, нет, зверь, этот полукровка - вовсе не душа мертвеца. - раздался вдруг отвратительный писклявый голос откуда-то сверху, - Смертное существо из материального мира во плоти здесь, на нижних планах. Такого я не видел уже очень, очень давно. Как интересно... Подняв глаза, Эринар сперва увидел лишь крохотный размытый силуэт, промелькнувший прямо перед его носом. Сделав несколько быстрых кругов вокруг нового узника адской темницы, существо зависло в воздухе в метре от его головы, принявшись с задумчивым видом разглядывать тифлинга. Только теперь Эринар смог наконец разглядеть возникшего перед ним беса с парой небольших кожистых крыльев, красной чешуйчатой кожей и длинным хвостом, на конце которого располагалось внушительных размеров жало. - Зверь? - вскинув бровь, Эринар перевел взгляд с подрагивающего в воздухе перед ним беса на своего товарища. Только теперь, разглядев его получше, он увидел густую рыжую шерсть, покрывающую внешнюю сторону его рук от самых запястий и скрывающуюся под обрывками рукавов его грязной рубахи, и длинные когти, венчавшие каждый палец его рук. Дополняясь длинными клыками и желтыми звериными глазами, все это заставляло коротышку выглядеть совсем не таким, каким тифлинг привык его видеть. Хотя Эринар хорошо помнил, в кого обратился Джентри при их последней встрече... - Джентри, что же с тобой стало? - в очередной раз спросил Эринар. - В том лесу после моего... превращения... в общем долго я там не протянул. - ответил Джентри с печалью в голосе, - Спустя пару дней меня загрызли гигантские пауки. А потом я очутился здесь, вот таким, каким ты видишь меня сейчас. Я слышал, что души мертвых, пробывшие здесь слишком долго, меняются, теряют здесь себя самих и вместе с тем свой прежний облик, но это не... - Хорош строить из себя всезнайку, волчонок. Если бы я сюда время от времени не залетал, ты бы до сих пор ничего такого и не услышал. - вновь заверещав своим мерзким голоском, бес обратил на себя внимание обоих узников. - Умолкни, Нерион. - прорычал Джентри, метнув на беса гневный взгляд своих желтых глаз. Но бес в ответ на это и ухом не повел. - Душа твоего жалкого дружка-оборотня выглядит так потому, что таково его истинное обличие. Быть может, проклятие зверя поразило его столь глубоко, что затронуло его душу. Но что-то мне подсказывает, что на самом деле все куда проще. Звериная сущность всегда пряталась глубоко в его душе, но здесь эта поганая тварь своей сути скрыть не в силах. - пропищав это, бес растянулся в злорадной улыбке, обнажив свои крохотные острые зубы. - Я сказал, умолкни. Сейчас же! - рявкнул на него Джентри, дернувшись в сторону беса, от чего тот испуганно подался назад. Но, тут же вновь подлетев поближе, сложил руки вместе, формируя мерцающие колдовские искры между своими сомкнутыми ладонями. - Сам умолкни! - выкрикнул крылатый дьяволеныш в ответ, вытянув руку в сторону Джентри. Такие же колдовские искры заплясали вокруг головы рыжеволосого коротышки, вскоре рассеявшись. Широко распахнув глаза, Джентри задергался на месте, жадно втягивая ноздрями воздух, а из-за его плотно сомкнутых губ доносилось приглушенное мычание. Казалось, он хочет что-то сказать, но просто не может. - Что же до тебя, ничтожный полукровка, - хоть ты и вернул моему господину свободу, награда тебя ждет весьма сомнительная. На Войне Крови твое смертное тело будет разорвано на части в первом же бою, и тогда твоя душа навсегда здесь... ааааа! - закативший очередную речь бес громко завопил, когда Эринар, грубо прервав его, резко вскочил на ноги и крепко схватил беса за пояс с гневом на лице и с намерением насадить эту дьявольскую букашку на один из шипов в стене. Но тут жало беса глубоко впилось в руку тифлинга, а в следующее мгновение все его тело охватила столь чудовищная боль, что Эринар выпустил беса и, обхватив себя руками, рухнул на пол. Казалось, будто бес влил в его тело адское пламя, которое теперь расползалось по его венам, пожирая тифлинга изнутри. Тяжело дыша и таращась в потолок широко распахнутыми глазами, Эринар перекатывался с одного бока на другой, едва сдерживая стоны боли. Коротко выругавшись, Нерион выровнялся в воздухе. Онемевший Джентри тем временем уже вскочил на ноги и готов был сам кинуться за зловредным созданием, но в этот момент бес вдруг освободил его от заклятия и, проверещав что-то гадкое напоследок, умчался прочь, скрывшись между прутьями огромной решетчатой двери. Еще долго Эринар лежал на полу в агонии, дожидаясь, пока яд беса прекратит свое действие. Когда же адская боль в его теле утихла, тифлинг отполз к ближайшей стене и, тяжело дыша, оперся на нее спиной. Время от времени поглядывая на истязаемые огнем в жаровнях и жмущиеся к стенам в глубине темницы души, он слушал повествование усевшегося рядом Джентри о том, что тот сам за время своего заточения узнал от навещавшего его время от времени Нериона. О судьбе, которая уготована всем душам смертных, попавших на нижние планы, и о той роли, которую им тут теперь предстояло играть. О роли солдат чудовищных инфернальных армий, сталкивающихся друг с другом в нескончаемой кровопролитной войне, что сотрясает целые миры. Их ждала война, что ведут друг с другом испокон веков баатезу и танар'ри - дьяволы и демоны. Их ждала Война Крови.       Не меньше дня прошло с тех пор, как Эринар очнулся в бааторской темнице. Его бывший напарник, который с момента своей смерти не видел ничего, кроме усеянных шипами металлических стен, не так уж много мог рассказать, и вскоре уснул, оставив тифлинга наедине с тишиной и с его собственными мыслями. И мысли эти были мрачными и гнетущими. Среди тех, с кем тифлингу приходилось общаться прежде, о Девяти Кругах Ада ходили самые разные слухи, одни ужаснее других. О том, каков этот нижний план на самом деле, он имел лишь смутное представление. Одно о Бааторе Эринар знал точно - это место, в котором ему никогда не хотелось бы очутиться. Он и не представлял себе, что такое вообще может произойти. Но вот он здесь. Более того, он оказался здесь по собственной глупости, и, стремясь сбежать из одной жуткой темницы, он угодил в другую. Это угнетало как ни что другое. На место боли и утихшему страху пришло отчаяние, а вместе с ним - усталость и голод. Но и это было далеко не все. Уникальный дар тифлинга ощущать магию здесь словно обострился в разы, улавливая не только все буйство инфернальных энергий, из которых был соткан этот мир, но и пронизывающие его потоки боли и отчаяния, исходящие от запертых вместе с ним несчастных душ. Врожденная способность Эринара обернулась против него самого. Изо всех сил он старался отогнать эти ощущения прочь, заглушить свой дар. Через какое-то время ему это немного удалось, но потраченные на это усилия лишь измотали тифлинга еще больше. Когда же его глаза стали сами собой закрываться, поддаваясь несознательному желанию погрузиться в сон, огромные решетчатые двери темницы пришли в движение. С громким скрипом массивные створки распахнулись перед двумя высоченными широкоплечими фигурами, что шагнули через порог. Ростом эти существа превышали Эринара вдвое, а их тела были усеяны множеством острых длинных шипов с головы, где шипы заменяли им волосы, до кончика длинного волочащегося по полу хвоста. Лишь спереди вместо шипов они были покрыты толстой зеленоватой чешуей. С их чудовищных лиц не сходило выражение презрения и ненависти, а глаза злобно полыхали яростью адского пламени. Сжимая в руках длинные глефы с зазубренными клинками, хаматула, известные также как шипастые дьяволы, зашагали вглубь тюремного помещения. В то время как один, выставив устрашающее оружие перед собой, принялся отгонять от стены сгрудившиеся возле нее искаженные души, второй направился в сторону Джентри и Эринара. Рыжеволосый вервольф к тому моменту уже не спал. Поднявшись на ноги, он одарил бывшего напарника хмурым взглядом. - Пришло наше время, да? - пробормотал он, стараясь не смотреть приблизившемуся дьяволу в глаза. Повинуясь безмолвному приказу, узники отошли от стены и быстрым шагом направились к выходу из темницы, чувствуя тяжелую поступь дьявольского тюремщика за своими спинами. С громким стуком тяжелые двери сами собой захлопнулись позади них, оставив внутри лишь несчастных жертв адского огня в жаровнях.       Путь по широкому коридору с высоким потолком, который тянулся от самых дверей камеры, не занял много времени. Но уже на полпути Эринар ощутил столь сильную печаль, что она едва не ослепляла его, вопя в его сознании хором голосов, полных боли и отчаяния. Все эти вторгающиеся извне эмоции он чувствовал почти как свои собственные, бороться с ними было очень и очень нелегко. И все же тифлинг продолжал идти вперед, не желая закончить свою жизнь на зазубренном наконечнике копья, что едва не касался его спины. Вскоре усеянные шипами тюремщики вывели узников в титанических размеров зал, начала и конца которому не было видно, в первую очередь из-за громадной толпы существ самых разных рас и размеров, что заполняла весь зал целиком. Все они, склонив головы или глядя прямо перед собой пустыми безжизненными глазами, безвольно шагали в одном направлении под надзором громадных металлических статуй, изображающих чудовищные рогатые фигуры повелителей Баатора. А на широких плечах и расправленных в стороны крыльях статуй расположились целые стаи небольших крылатых дьяволов с серой кожей, спины и хвосты которых были усеяны множеством длинных тонких игл. Изредка некоторые из них срывались с насиженного места и проносились над самыми головами марширующей толпы, чтобы пересечь зал и занять позицию для наблюдения в другом месте. И если еще сохранившие свой изначальный облик души реагировали на это, пригибаясь и в страхе закрывая головы руками, то бесформенные искаженные создания, с подобными которым Эринар делил свою камеру, словно не замечали этого, продолжая просто идти или, скорее, ползти вперед. Словно стадо скота, ведомое на убой, новобранцы армии Баатора маршировали прямиком на наковальню войны. И, словно подтверждая это, впереди раздался хор сотен молотов, ударяющих по наковальням, когда путь через громадный зал начал подходить к концу. Исполинских размеров арка обрамляла гигантский проход, из которого навстречу невольникам вырывалось дрожащее красное сияние и нарастающий с каждым их шагом жар. Стены зала и вытянувшиеся вдоль них ряды статуй сменились высокими коваными перилами огромного моста, перекинутого над озером кипящей лавы. На расположенных по обе стороны от моста подвесных платформах полыхали сотни громадных кузнечных горнов, питаемых жаром вулкана под ними, и без перерыва работали тысячи дьявольских кузнецов, изготавливающих оружие и броню для легионов Баатора. Жар в титанической кузнице Абримоха был настолько нестерпимым, что Эринар с трудом мог здесь дышать, чувствуя, как раскаленный воздух обжигает его легкие. Но, глядя, как крылатые игольчатые дьяволы налету одаривают ударами усеянных иглами бичей других теряющих силы рабов, он продолжал шагать вперед, навстречу громадной подвешенной над озером лавы цитадели, по форме напоминающей жуткую покрытую шипами корону какого-нибудь жестокого тирана. Уже на подходе к возвышающимся на его пути распахнутым воротам тифлинг заметил промелькнувший мимо силуэт с красными кожистыми крыльями и длинным хвостом. Маленький коварный бес был здесь... и зачем-то сопровождал его. Внутри стен цитадели дышать было немного легче. Громадный зал с множеством колонн был освещен ярким пламенем жаровен, топливом которым служили все те же несчастные истязаемые души. Горы самого разного оружия устилали пол, занимая собой большую часть пространства в зале. И десятки сгорбленных хвостатых существ хлопотали у их краев, раздавая клинки, топоры, палицы, копья и многое другое каждой пересекающей цитадель душе, которой не посчастливилось занять свое место в легионе Девяти Кругов Ада. Когда очередь дошла до Эринара, и один из дьяволов-барбазу повернулся к нему, явив свое грубое лицо с копной длинных напоминающих бороду отростков на подбородке и протянув тифлингу увесистую двуручную секиру, Нерион вдруг снова показался в поле зрения. Подлетев к одному из высоких костяных дьяволов, что пристально следили за работой других баатезу в кузнице, бес завис возле его усеянного костяными наростами голого черепа и что-то проверещал на ухо, после чего тот кошмарным, леденящим душу голосом отдал бородатому дьяволу приказ на неведомом Эринару языке. Повиновавшись, барбазу отложил секиру в сторону и, спустя некоторое время, извлек из горы оружия пару длинных изогнутых мечей. Выполненные из отливающего зеленым металла, эти мечи были тяжелее привычного тифлингу оружия, а по всей длине их клинка располагался ряд жуткого вида зазубрин, призванных вгрызаться в плоть врага и рвать ее, причиняя адские муки перед смертью. - Прощальный подарок от господина, прежде чем демоны разорвут тебя на части. - ехидно пропищал Нерион, наблюдая за тем, как пальцы Эринара обхватывают рукояти его нового оружия, - Добро пожаловать в легион, полукровка. Следующий сразу за Эринаром Джентри криво ухмыльнулся, глядя вслед уносящемуся прочь бесу. - Если у нас еще будет возможность поболтать, ты обязательно расскажешь мне свою историю. - произнес он, в следующее же мгновение вскрикнув от боли, когда пронесшийся над ним серокожий спинагон одарил оборотня ударом хлыста за его нерасторопность. Взвалив на плечо предназначавшуюся для тифлинга секиру, коротышка с угрюмым видом заковылял дальше. А впереди, там, где скрылся из виду крохотный крылатый бес, новоиспеченных легионеров ожидал выход из кузницы. Пройдя под сводами очередной титанической арки, солдаты Баатора ступили на широкую обсидиановую мостовую Абримоха, зашагав через улицы адского города навстречу своей судьбе. Ужасающего вида постройки из черного камня и красного металла возвышались по обе стороны от дороги, целые орды самых разнообразных баатезу взирали с подобных зубам балконов и из напоминающих пустые глазницы окон на марширующее под ними войско. А небеса над головами невольников полыхали огненным ураганом, сопровождая их хаотичным грохотом взрывов из глубин тяжелых туч, словно барабаны войны. Торжественное шествие через подвешенный над жерлом вулкана город было долгим. То и дело на горизонте у его границ ввысь поднимались ослепительные фонтаны раскаленной лавы, разбиваясь о высокие жаропрочные стены. Но ни один из них не сиял так ярко, как громадная огненная бездна, зияющая впереди. Широкая мостовая, по которой шагали порабощенные души, заканчивалась исполинских размеров колодцем, из которого ввысь вырывались языки алого пламени. Вблизи этой огненной ямы по обе стороны дороги плотными рядами выстроились хаматула, держащие на усеянных шипами металлических цепях злобно скалящихся и рычащих адских гончих. А от самой ямы доносился усиливающийся с каждым шагом тифлинга хор воплей ужаса. И, когда он подошел поближе, причина этих криков стала очевидна. Сотни душ, пересекших Абримох, сейчас просто сбрасывались в эту огненную бездну. Зажатым с двух сторон шипастыми дьяволами и адскими гончими невольникам было некуда бежать. Те, кто все же пытался, быстро становились жертвами громадных инфернальных псов. Других, кто пытался пробиться назад через толпу, своими когтистыми пальцами хватали спинагоны и бросали в пылающую бездну прежде остальных. Ситуация казалась совершенно безвыходной. С каждым шагом приближаясь к яме адского огня, Эринар судорожно пытался найти решение, чувствуя, как стук сердца в его груди набирает темп при виде ожидающего его впереди кошмара. Но вот он уже стоит на самом краю ямы, а решения все нет. И, когда наконечник зазубренного копья хаматула метнулся в его сторону, тифлинг выгнулся в сторону в попытке увернуться, но, потеряв равновесие, в следующую секунду соскользнул с края ямы и с громким криком полетел вниз, глядя, как языки пламени охватывают его со всех сторон и застилают его зрение. Уже в который раз за последнее время Эринар приготовился встретиться со своей гибелью. И, крепко зажмурив глаза, он далеко не сразу заметил, что на этот раз пламя не обжигает его. Когда же он вновь поднял веки, вместо ослепительного пламени его окружала кромешная тьма, из глубин которой через какое-то время показались проносящиеся мимо естественные каменные стены. Еще пара мгновений свободного падения, и спина Эринара ощутила сильный удар, а до ушей донесся короткий всплеск воды, обозначивший приземление. Погрузившись под воду на несколько метров, тифлинг быстро задергал ногами, не выпуская увесистых клинков из рук, и принялся постепенно всплывать вверх, стремясь сделать желанный глоток воздуха. Плыть без помощи рук было не слишком удобно, время от времени вода попадала ему в нос и в рот, отдаваясь на языке подозрительным медным привкусом. Наконец вынырнув и сделав глубокий вдох, Эринар начал откашливаться, выплевывая попавшую в рот жидкость, а после открыл глаза с намерением осмотреться.       Головокружительное путешествие через кошмарный огненный портал привело тифлинга в просторный грот. Высокие естественные стены из серого камня вокруг него образовывали некое подобие громадного колодца. Сквозь длинную неровную прореху в каменной породе над своей головой Эринар видел затянутое густыми багровыми облаками небо, пересекаемое множеством каменных мостков, протянувшихся от одной стены грота к другой на разной высоте. Большую же часть пространства внутри самого "колодца" занимало большое озеро, приземление в которое и смягчило падение Эринара. Однако заполняла это озеро вовсе не вода... Игнорируя ярко-красные струйки, стекающие по лицу с промокших насквозь волос, Эринар широко распахнул глаза, в ужасе лицезрея целое озеро крови, над поверхностью которого всплывали все новые и новые несчастные души, устремляясь к узким каменным берегам, протянувшимся вдоль стен грота. Кое-как поборов охвативший его страх перед увиденным, тифлинг вновь задергал ногами и устремился к ближайшему берегу в стремлении как можно скорее выбраться из этого кошмарного озера на сушу. А на берегу его уже встречали. Десятки закованных в устрашающего вида доспехи и вооруженных смертоносным оружием дьяволов поджидали выбирающихся из озера невольников и, вынуждая их шагать перед собой, вместе с ними двигались вдоль впадающего в озеро кровавого потока в направлении широкого каменного туннеля. С другого конца туннеля навстречу солдатам Баатора проносились порывы сухого теплого ветра, сквозь завывания которого можно было расслышать отголоски творящейся по ту сторону суеты. Когда же туннель закончился, Эринар, Джентри и остальные очутились в окружении громадных тянущихся к багровым небесам стен форта. Множество бастионов и башен широким полукругом охватили оставшуюся за спинами дьяволов и порабощенных ими душ гору. Укрепляющие стену с внешней стороны ониксовые глыбы возвышались над крепостью, напоминая плотный ряд длинных острых зубов. А на склоне самой горы расположилось величественное и вместе с тем пугающее строение, выполненное в форме верхней части черепа какого-то неведомого чудовища. Но больше всего внимания привлекало громадное ветвистое сооружение посреди двора крепости. Сильнее всего оно напоминало большое лишенное листьев белое дерево. Но уже издалека было видно, что это кошмарное творение собрано из множества и множества черепов и костей самых разных форм и размеров. Отряды дьяволов и измученных душ, стройными рядами марширующие через двор форта, старательно обходили это произведение чудовищного искусства стороной, мелькающие в небе на фоне кроваво-красных облаков стаи спинагонов не решались приземляться на него. А у самых "корней" костяной скульптуры, сложив за спиной громадные серые крылья, в ожидании замер командующий этой дьявольской крепостью корнугон - рогатый дьявол. - Я ожидал прибытия подкреплений не меньше часа назад. - раздался его низкий рычащий голос, в ответ на который вперед вышел один из сопровождавших новоприбывшие души шипастых дьяволов. - Мы получили приказ собрать как можно больше бойцов для обороны форта Гримскал. - прохрипел хаматула, вытянув руку в сторону целого войска, собравшегося во дворе крепости за его спиной, - С такими силами ваш форт сможет отбить любую атаку танар'ри. - Господин Велкорикс! Демоны приближаются. Их там целая орда! - вдруг прозвучал громкий крик одного из бородатых дьяволов со стены крепости. Часовые на башнях и бастионах пришли в движение, готовясь к обороне крепости. Обернувшись на его голос, корнугон пару мгновений смотрел на охватившую его бойцов на стене суету, а после вновь обратился к шипастому дьяволу перед ним. - Что ж... сейчас у тебя будет возможность доказать это самим танар'ри. - со зловещей ухмылкой изрек корнугон. Глаза хаматула на мгновение расширились, но он, ничего не сказав в ответ, лишь покорно склонил голову и отступил на шаг назад. А рогатый дьявол тем временем обратился к своим новым воинам, которые все как один с трепетом устремили на него свои взоры. - Бойцы легиона Баатора! Я - Велкорикс, командир форта Гримскал. - прогремел над двором крепости его ужасающий голос, эхом отразившийся от высоких стен, - Запомните это имя как следует, ибо с этого момента все вы подчиняетесь мне. А эта крепость станет вашим домом до конца ваших дней и вашей могилой, если вы не сможете ее защитить. Потому сейчас вы все выйдете за ее стены и убьете каждую демоническую тварь, что посмеет к этим стенам приблизиться. А теперь вперед, устройте им адские муки!       Огромные ворота в стене крепости принялись подниматься, распахиваясь подобно адской зубастой пасти. За ними над сухой растрескавшейся землей завывал ветер, скользя между торчащими из нее тут и там осколками полупрозрачных красных кристаллов. Это был Авернус - первый из Девяти Кругов Ада, выжженные войной земли которого служили первым рубежом обороны Баатора от неисчислимых орд демонов Бездны. А далеко впереди виднелось широкое облако пыли, возвещавшее приближение демонического войска. Порабощенные души замерли в растерянности. Мало кто из них знал, что ждет их по ту сторону стен. Но остаться под защитой укреплений форта им не позволили угрожающе нависшие над ними клинки в руках дьяволов и удары усеянных шипами плетей, отозвавшиеся хаотичным хором вскриков и стонов боли. Новобранцы легиона двинулись в сторону распахнутых врат, и когда Эринар и Джентри вместе с остальными ступили на иссохшую землю равнины, тифлинг уже мог разглядеть силуэты стремительно приближающихся тварей. На вид неказистые и неуклюжие, они с удивительной быстротой неслись к стенам форта Гримскал, и в намерениях их сомневаться не приходилось. Когда солдаты Баатора широкими рядами рассыпались вдоль стен крепости, приготовившись встретить врага лицом к лицу, орде демонов, известных как дретчи, оставалось не больше пары сотен метров до их цели. Опираясь на длинные когти своих передних лап, они с яростью в глазах мчались навстречу битве, а их чудовищные морды украшал кровожадный оскал. Поневоле оказавшийся в первых рядах Эринар покрепче сжал рукояти тяжелых зазубренных клинков, и когда первый из дретчей кинулся к нему, вытянув вперед свои когтистые лапы, тифлинг быстро ушел в сторону и широким ударом вонзил клинок в бок демона. Жуткое лезвие с силой вгрызлось в плоть твари, заставив ту взвыть от боли. Но прежде, чем тифлинг смог с большим усилием вырвать свое новое оружие из тела твари, дретч рассек воздух яростным ударом когтей, который непременно лишил бы тифлинга головы, если бы тот вовремя не увернулся. Быстрым ударом второго клинка снизу вверх Эринар вспорол брюхо демона, оставив на нем широкую рваную рану, после чего тут же был вынужден переключить свое внимание на следующего кинувшегося к нему танар'ри. Битв подобного масштаба Эринару своими глазами видеть еще не приходилось. Со всех сторон его окружала смерть, сопровождающаяся воплями боли гибнущих демонов, дьяволов и поневоле оказавшихся втянутыми в эту войну душ. Реки крови текли по мертвой земле, скапливаясь в покрывающих ее глубоких трещинах. И, хоть клинками из тяжелой зеленоватой стали было поначалу орудовать непросто и непривычно, все больше мерзких демонов гибло под стремительными ударами Эринара, усеивая землю вокруг него множеством уродливых мертвых тел. Сражаясь бок о бок с новобранцами, могучие бородатые дьяволы координировали их действия, громко выкрикивая короткие приказы, в то время как их собственные клинки за считанные секунды несли гибель десяткам яростных и кровожадных, но плохо организованных дретчей. В некоторой степени вид опытных бааторских воинов, сражающихся на их стороне, вдохновлял души легионеров, и многие из них, отбросив свой страх, кидались в битву с новыми силами. И ничуть не меньше их воодушевил вид свирепого рыжего оборотня, который внезапно появился на поле боя и, бросив под ноги бесполезную двуручную секиру, с громогласным рычанием кинулся в самую гущу противников, принявшись рвать их на куски своими смертоносными когтями и острыми зубами. Под усилившимся натиском войска защитников крепости силы демонов начинали редеть на глазах, и вскоре дретчи остались в меньшинстве. Спотыкаясь о тела своих собратьев, которые сейчас буквально усеивали все поле боя, многие из них пытались спастись бегством и кидались прочь через безжизненную пустошь, в которой негде было укрыться. И тогда же за их спинами показался предводитель армии танар'ри. Громадная раздутая туша возвышалась над охваченными паникой низшими демонами, окруженная облаком густого зеленого тумана. В ширину эта горбатая тварь была еще больше, чем в высоту, и чем-то напоминала жабу. Чудовищную прямоходящую жабу с острыми когтями и широко распахнутой пастью, полной бритвенно-острых треугольных зубов. Подобные ему демоны носили название хезроу. В ближнем бою такие твари были крайне опасны не только за счет своей чудовищной силы, но и благодаря губительной болезненной ауре, что всегда окружала этих танар'ри. Но охваченных эйфорией битвы барбазу раздутая тварь не пугала ни капельки. Высоко воздев клинки над головами, бородатые дьяволы с боевым кличем кинулись на предводителя демонов, в следующее мгновение отброшенные назад его сотрясшим землю сокрушительным ударом. И, едва воины Баатора оправились от удара и принялись подниматься на ноги, могучий танар'ри кинулся в атаку, раскидывая дьяволов в стороны, разрывая их на куски своими когтями и втаптывая их тела в землю всем своим чудовищным весом. Баатезу несли потери, но продолжали проводить одну атаку за другой, окружая хезроу со всех сторон и оставляя на его отвратительном жабьем теле многочисленные кровоточащие раны. Густая вонючая кровь демона оставляла за его спиной широкий темный след на земле. Когда же он, окруженный телами павших дьяволов, тяжело опустился на передние лапы, хрипя в предсмертной агонии, огромная стая игольчатых дьяволов устремилась к нему с алых небес, принявшись рвать умирающего демона на кусочки и раскидывать их над полем боя. Наблюдавший за этим легион душ Баатора замер, с трепетом наблюдая за этой кровавой картиной. Но спустя лишь пару минут, когда спинагоны оставили от чудовищного демона лишь не менее чудовищный скелет, по толпе невольников пронесся гул ликования. Горы чудовищно изуродованных тел окружали их со всех сторон, а ручьи крови струились под их ногами, но все же они победили. Да и могла ли победа затмиться этим кровавым зрелищем в глазах тех, кто после смерти попал в Девять Кругов Ада? Все они при жизни были злодеями, кровожадными убийцами, чудовищами. И все эти души не просто так после смерти попали в Баатор. Все, кроме одного смертного, единственного среди них, кто не только пережил это сражение, но и все еще оставался по-настоящему жив. Сжимая в руках тяжелые зазубренные клинки, Эринар опустил голову и просто смотрел, как кровь демонов капает с его оружия на сухую безжизненную землю Авернуса. А потом, когда барбазу и спинагоны принялись сгонять ликующие души обратно в стены форта, моментально оборвав их торжество, понуро зашагал вместе с ними в распахнутую пасть гигантских ворот, вспоминая произнесенные корнугоном перед боем слова. Велкорикс был прав: форт Гримскал станет им всем домом до конца их дней, а после - и их могилой.       После боя принявшие в нем участие несчастные души были надолго заточены в глубинах форта. Их казармы во многом напоминали тюремное помещение на Флегетосе, откуда для Эринара началось его путешествие по Девяти Кругам Ада. Весь легион загнали в несколько таких камер, где им приходилось в жуткой тесноте находить себе место среди своих товарищей. Жаровен с горящими душами здесь не было к большому облегчению чувствительного к их мучениям тифлинга. Однако скоро у него здесь возникла другая проблема. Его - единственного живого пленника дьяволов - терзал нарастающий голод и нестерпимая жажда, однако, как он ни просил своих тюремщиков, кормить его тут явно никто не собирался. Со временем ему начало казаться, что его собственный желудок начинает пожирать его изнутри. За долгое время, проведенное в заточении на Авернусе, тифлинг заметно истощал, его щеки впали, кости проступили сквозь сероватую кожу. Много раз он засыпал в углах темницы, думая, что его глаза больше никогда не откроются, но по какой-то необъяснимой причине здесь, в Бааторе, он просто не мог умереть от голода. Через какое-то время души стали время от времени покидать подземелье форта и под конвоем шипастых дьяволов с адскими гончими на цепях выходить за ворота в безжизненные пустоши. Здесь они собирали кости, которыми пустоши Авернуса были просто усыпаны после тысяч жестоких сражений. Собирая столько костей, сколько могли унести, невольники стаскивали их во двор форта Гримскал для кошмарного произведения искусства, непрерывным совершенствованием которого Велкорикс был просто одержим. Костяное древо во дворе форта становилось больше с каждым днем, когда крылатые спинагоны располагали на нем все новые и новые элементы, что в изобилии стекались сюда на спинах солдат легиона. Нередко на земли Авернуса с багровых небес обрушивались огненные ливни и ураганы алых кристальных осколков, что часто разрушали костяной шедевр почти до самого основания. В такие дни любой, кому была дорога его жизнь, старался держаться подальше от ярости рогатого дьявола. И все же командир форта даже не задумывался о том, чтобы хоть как-то обезопасить свое творение от беспощадных ударов стихии. Казалось, мучить своих солдат непосильным физическим трудом за стенами форта ему доставляло не меньше удовольствия, чем лицезреть результаты их вылазок. Изредка во время выходов за стены им попадались одинокие блуждающие среди растущих из земли кристаллов дретчи - возможно те, кто успел сбежать во время последней битвы у ворот форта. Застигнутые врасплох патрулями баатезу эти беспомощные поодиночке демоны быстро придавались мечу. Еще реже некоторые души легиона пытались отбиться от остальных и незаметно скрыться, но таких храбрецов тут же настигали спущенные с цепи адские гончие, разрывая бедняг на куски прямо на глазах товарищей. Поначалу и в голову Эринара приходили мысли попытаться удрать от дьявольских тюремщиков и скрыться от них, петляя между крупными красными осколками, торчащими из земли повсюду. Но каждый раз он ловил себя на мысли, что даже если ему удастся уйти от погони, идти здесь просто некуда. Нет смысла пытаться сбежать из темницы, когда весь мир вокруг него - одна большая тюрьма.       Когда во время очередной вылазки в пустоши среди кроваво-красных туч загрохотали взрывы, предвещавшие скорое начало огненного ливня, хаматула с адскими гончими на привязи велели собирателям костей разворачиваться и двигаться вдоль берега кровавой реки обратно к форту Гримскал. Несколько душ, побросавших найденное добро, чтобы двигаться быстрее, тут же ощутили на своих спинах целый град ударов плетей. Остальные, усвоив урок, пыхтя под весом костей в своих руках, поползли туда, где у самого горизонта виднелась высокая гора с расположившимся на ее склоне громадным рукотворным черепом. Первые огненные шары настигли конвой прежде, чем он успел достигнуть ворот. Немногие оставшиеся на стенах дьяволы спешили распахнуть адскую пасть, ведущую во двор форта, и двигающиеся так быстро, как только могли, души устремились внутрь спасительных укреплений. Со всех сторон раздавались предсмертные крики бедняг, которых настигла огненная кара небес Авернуса. Эринара и Джентри, к счастью, эта печальная участь обошла стороной, и они, побросав собранные кости во дворе, поспешили скрыться в глубинах форта. Тяжело дыша, они ввалились в казармы вместе с другими душами. С момента, как они в первый раз тут оказались, в темнице стало заметно просторнее, ведь за время вылазок за стены легион поредел почти на четверть. Но стекающихся в Девять Кругов Ада душ всегда было в избытке, и скоро гарнизон стражей форта Гримскал должен был пополниться новыми несчастными невольниками. - Паршиво выглядишь, дружище. - изрек Джентри, когда исхудавший тифлинг с выражающим лишь смертельную усталость лицом опустился на пол рядом с ним. - Зато ты - лучше, чем когда бы то ни было. - усмехнулся Эринар в ответ, - Даже способность превращаться в зверя, гляжу, не потерял. - Это ты о том, как я задал жару демонам в том бою? - произнес коротышка, закидывая руки за голову. - Ага, точно. Стоит тебе почаще так делать, хоть повыше ростом будешь. - попытался пошутить тифлинг. И, судя по кривой ухмылке оборотня, обнажившего свои острые клыки, ему это удалось. - Все же почему ты попал сюда, Джентри? - произнес после недолгого молчания Эринар. - Я ведь уже говорил тебе. Эти пауки в лесу... - заговорил он, но сразу был прерван. - Я не об этом. - перебил его тифлинг. - Я знаю. Это ведь Девять Кругов Ада. Сюда попадают только злодеи, да? - коротышка горько вздохнул, - Ну... воровство нельзя назвать добрым поступком, так? - Думаешь, воры заслуживают оказаться здесь в той же мере, как, скажем, злые волшебники-некроманты, приносящие в жертву детей? Или правители-тираны, погубившие... - на этот раз прерван был сам Эринар. - Думаю, в таком жутком месте не заслуживает оказаться никто. - уверенно заявил Джентри, откинувшись на стену и уставившись своими желтыми глазами в потолок. И почти сразу под потолком промелькнул крохотный крылатый силуэт, тут же скрывшийся из виду. - Здесь никому нет дела до того, что вы оба себе там думаете. - проверещал совсем рядом уже знакомый обоим бывшим ворам голос. Сделав круг над головами узников, Нерион завис прямо у них перед глазами. - Похоже, что ты, полукровка, не так уж хорошо знал своего друга. Его душа оказалась здесь потому, что в ней живет зло и твердая уверенность в том, что он всегда поступал правильно. Никогда он не раскаивался в содеянном, хотя совершил немало злых дел. - с довольным видом изрек бес, сделав изящную петлю в воздухе. - Он что, мысли твои что ли читает? - удивленно спросил у Джентри Эринар. - О, мне это ни к чему. У душ мертвецов здесь вся их суть лежит на поверхности. - проверещал бес в ответ, - А вот ты, хвостатый, - загадка для меня. О тебе я ничего не знаю, кроме того, что ты - чертовски хороший боец. - Что ты тут вообще забыл, Нерион? Чего тебе на Флегетосе не сидится? - обратился к нему Джентри. - Я хоть и мал, но живу дольше, чем ты, зверь, можешь себе представить. Все Девять Кругов Ада я знаю, как свои пять пальцев. Даже глазастый лес Малболга меня уже мало удивляет, вот я и... - пока бес продолжал свою речь о том, как ему наскучили нижние планы и их обитатели, Эринар прислонился щекой к стене и устремил свой взгляд сквозь прутья тяжелой решетчатой двери. Несколько долгих минут он смотрел сквозь нее невидящим взглядом, пока ему не показалось, что там, снаружи их камеры, что-то промелькнуло. Пару раз моргнув, он присмотрелся внимательнее и увидел, как во тьме коридора снаружи беззвучно промелькнуло несколько крохотных рогатых фигур, подобных которым тифлинг никогда прежде не видел. - Эй, а ну идите сюда. - прошептал он Джентри и Нериону, жестом подзывая обоих к двери камеры, - Это еще кто такие? Коротышка не нашел, что сказать, зато бес сразу злобно оскалился и тихо зашипел, заметавшись в воздухе из стороны в сторону. - Квазиты! Мелкие зловредные демоны, мерзкие коварные исчадия Бездны... - заверещал он с нескрываемой ненавистью и тревогой в голосе. - То есть прямо как ты, но без крыльев? - съязвил Джентри, тут же вынужденный увернуться от жала на хвосте беса. - Ты не понимаешь, глупец. Это танар'ри! - проверещал он, решив наказать оборотня позже, - Враги проникли в форт! Что же делать, что делать... - Открой нам дверь. Мы с ними справимся. - уверенно заявил Эринар, заставив Нериона распахнуть свои крохотные глазки еще шире. - Выпустить вас на свободу? Нет, нет... ни за что! Думаешь, ты такой умный, да, полукровка? - злорадно оскалившись, бес хотел уже выскользнуть сквозь прутья двери, но тифлинг быстро преградил ему дорогу. - Кто знает, что они задумали. Пока дьяволы поднимут тревогу, эти твари уже успеют осуществить свой план. А нам из форта бежать некуда, сам знаешь. - убедившись, что бес к нему прислушался, Эринар медленно отошел от двери, - Мы ими займемся. А ты иди за подкреплением. Коротко выругавшись себе под нос, Нерион нехотя кивнул и, протиснувшись сквозь дверь, принялся ковыряться жалом своего хвоста в замочной скважине. Парой секунд спустя раздался звонкий щелчок, и Эринар медленно открыл тяжелую дверь, вместе со своим бывшим напарником выскользнув в коридор. - Я пожалею об этом... - тихо проверещал бес, после чего быстро понесся сквозь подземелья форта за подмогой. Эринар же, схватив со стойки неподалеку оставленные на ней после последней вылазки клинки, заметил, как последний крохотный демон скрылся за поворотом в конце коридора. - Ты что это задумал? - с сомнением покосился на тифлинга оборотень. - Вот сейчас и узнаем. - коротко пожал плечами Эринар, после чего бесшумной поступью кинулся вслед за квазитами сквозь мрачные подземелья форта Гримскал.       Следуя за маленькими проворными демонами, Эринар, Джентри и еще несколько последовавших за ними душ по неизвестному им ранее пути очень скоро вышли прямо к кровавому озеру, окруженному каменными стенами грота. Замерев перед самым выходом из узкого каменного туннеля, тифлинг жестом дал знак остальным остановиться за его спиной, глядя, как квазиты разбегаются в стороны и занимают места вокруг озера. Расположившись на равном расстоянии друг от друга, не меньше десятка крохотных рогатых тварей воздели свои когтистые лапки к небу и принялись хором мерзких писклявых голосов бормотать какое-то неведомое заклинание. Ничего хорошего это не предвещало, при том не только для дьяволов форта Гримскал. Для демонов не было различий между баатезу и их некогда живыми прислужниками, а потому, что бы они ни затевали, это неминуемо затронет и все заточенные здесь души, и самого Эринара. Понимая это, тифлинг твердо вознамерился прервать ритуал танар'ри, какие бы цели они ни преследовали. Быстро выскользнув из туннеля внутрь грота, тифлинг беззвучным шагом направился к кровавому озеру, расположившиеся возле которого квазиты еще не подозревали о его появлении. Однако вторгшиеся в грот незваные гости были быстро замечены другими коварными тварями. Едва следовавшие за Эринаром души покинули туннель, откуда-то сверху на них спрыгнуло еще несколько квазитов. Падая на плечи и спины легионеров Баатора, эти мерзкие демоны вонзали свои острые когти в их тела, а своими крохотными зубами быстро перегрызали врагам горло. Слыша предсмертные крики товарищей за своей спиной, тифлинг обернулся и уже готов был кинуться им на подмогу. Но Джентри опередил его. Почти мгновенно приняв звериную форму, оборотень с легкостью раскидал набросившихся на него демонов в стороны, а после с яростным рычанием принялся рвать мелких квазитов на еще более мелкие кусочки. Из-под поверхности кровавого озера тем временем начало пробиваться зловещее алое сияние. Рвущиеся из его глубин потусторонние энергии тифлинг ощутил прежде, чем его глаза увидели результат заклинания демонов. Нечто куда более жуткое, чем все виденные прежде Эринаром танар'ри, готово было вторгнуться в этот мир. И, пока этого не произошло, нужно было действовать. Несколькими широкими прыжками тифлинг с клинками в руках преодолел расстояние до берегов озера, и тут же зазубренное лезвие из зеленоватой стали рассекло одного из участников ритуала надвое. Не медля ни секунды, хвостатый легионер кинулся к следующему квазиту, глубоко вонзив другой клинок в его череп прямо между рогов. Подобно урагану клинков, Эринар проносился вокруг озера, лишая жизни одного демона за другим. Полностью погруженные в исполнение ритуала, несколько оставшихся в живых танар'ри заметили потерю соратников лишь тогда, когда сияние в глубинах озера стало угасать, сводя действие их заклинания на нет. Словно пробужденные ото сна, четверо оставшихся в живых квазитов принялись оглядываться по сторонам. Но, когда до них дошло, что их план провалился и что пора делать ноги, бежать было уже некуда. Встреченные парой тяжелых зазубренных клинков с одной стороны и длинными острыми когтями рыжего зверя с другой, изуродованные множеством жутких ран демоны замертво попадали в озеро крови. В то же мгновение, как тело последнего квазита бездыханно рухнуло в кровавый водоем, к его берегам сразу из двух туннелей выбежало несколько десятков барбазу и не меньше десяти хаматула с оружием в руках. А вслед за ними в стенах грота показался и сам могучий Велкорикс. Угрожающей поступью шагая вдоль впадающего в озеро кровавого потока, корнугон окинул взглядом своих пылающих глаз валяющиеся тут и там трупы квазитов, леденящим душу взором одарил сгрудившиеся неподалеку души во главе с возвращающимся в человеческое обличие оборотнем, а после устремил свои пылающие яростью глаза на замершего у самого берега Эринара. - Ты... - зловещее рычание рогатого дьявола было подобно порыву пронизывающего до костей ледяного ветра, - Как посмел ты, жалкий раб... Голос командира форта потонул в оглушительном всплеске, с которым кровь из озера мощным потоком вырвалась вверх, накрыв берега широкой алой волной и обрушившись на всех присутствующих чудовищным кровавым ливнем. Отшатнувшиеся от берегов озера дьяволы и души с ужасом наблюдали, как из глубин поднимается нечто столь огромное, что его широченные рога достают до пересекающих пространство над озером мостков. Возникшая перед ними тварь была поистине титанических размеров. Ниже пояса скрытое колышущейся поверхностью озера, это существо по форме напоминало громадного демонического минотавра. По его толстой багровой коже ручьями стекала кровь, в глазах полыхал жуткий потусторонний огонь, а огромные крепко сжатые кулаки были готовы в считанные секунды размазать по полу и стенам грота каждого, кто попадется ему на глаза. Не ведающие страха бородатые дьяволы тут же выступили вперед, как один метнув в демонического гиганта свои длинные копья с зазубренными наконечниками. Но, столкнувшись с прочной шкурой танар'ри, их оружие попросту отскочило от нее и попадало вниз, скрывшись под алой гладью водоема. Велкорикс и его верные шипастые телохранители отступили назад и оказали барбазу поддержку целым шквалом огненных шаров, но и это не нанесло гиганту никакого видимого вреда. Когда же демонический минотавр перешел в наступление, бросившиеся в рассыпную барбазу попросту не успели уйти с пути его тяжелой смертоносной длани, которая одним мощным ударом лишила жизни не меньше половины бородатых дьяволов. Могучий танар'ри уже занес второй кулак для следующего удара, намереваясь сокрушить предводителя баатезу, когда прямо над его головой широко распахнулись алые пернатые крылья. Сквозь широкую трещину в потолке грота с затянутых кроваво-красными тучами небес спускалась крылатая воительница в изящных покрытых изысканными узорами черных доспехах, с испещренным мерцающими рунами каплевидным щитом в левой руке и полыхающим ярким пламенем скимитаром в правой. Раскинув свои алые крылья в стороны, эриния приземлилась прямо на голову демонического титана, заставив его отвлечься и прервать свою атаку. Когда же гигант потянул свои могучие руки к голове с намерением избавиться от крылатой баатезу, ее огненный клинок глубоко погрузился в широко распахнутый глаз демона. Его оглушительный рев сотряс стены грота. Высоко воздев свою рогатую голову, танар'ри рычал от боли и беспорядочно махал над головой руками в попытке настичь ослепившую его женщину. Эриния тем временем оторвалась от головы демона и, сделав вокруг нее широкую дугу в воздухе на своих крыльях, устремилась прямо к обнажившейся шее гиганта. Ее пылающий клинок глубоко погрузился в уязвимое место громадного демона, когда воительница прямо налету рассекла его шею, превратив рев боли в предсмертный хрип. Кровь мощной струей потекла из широкой раны на шее демона, а несколько секунд спустя каменные берега накрыла очередная кровавая волна, когда громадная туша инфернального зверя бездыханно рухнула обратно в озеро. С грацией валькирии эриния спустилась на землю к ошеломленным дьяволам и душам легиона, сложив алые пернатые крылья за спиной и направившись прямо навстречу Велкориксу. - Так вот почему мои войска уже битый час стоят в ожидании у ворот. У командира форта Гримскал полно других забот. - с язвительной ноткой прозвучал ее красивый и одновременно властный голос. - Танар'ри, вторгшиеся в мою крепость, заслуживают больше внимания, чем твое прибытие, Морнитэль. - недовольно проворчал в ответ корнугон, глядя на приблизившуюся воительницу сверху вниз, - Пресекать подобные... инциденты - моя главная задача здесь. - Но, смотрю, своим своевременным появлением внимание я себе все же обеспечила. - ухмыльнулась эриния, - А твоей заслуги, Велкорикс, здесь нет и в помине. Своими глазами я видела, как горстка отважных душ лишь своими силами прервала ритуал квазитов и закрыла врата в Бездну. Если бы они вовремя этого не сделали, этот громадный демон был бы здесь далеко не один. - Что тебе здесь нужно? - решил перейти к сути Велкорикс, - Уж явно не для того ты прибыла, чтобы помочь с внезапным вторжением. - А ты проницателен как никогда. - обернувшись к корнугону спиной, Морнитэль обратила свой взор к собравшимся на берегу душам, к которым уже успел присоединиться и Эринар, - Войска Баатора отправляются в Серую Пустошь, и мне было поручено набрать солдат во всех крепостях Авернуса к западу от Гибельного Хребта для обеспечения численного перевеса в нашем наступлении. - Забрать моих бойцов? - по тону рогатого дьявола было очевидно, что его эта идея не обрадовала, - Ну нет, мои солдаты нужны мне здесь. А уж после этого вторжения... - Они трижды подумают, прежде чем вновь соваться в форт Гримскал после нашей сегодняшней победы. - перебила его эриния, пристально уставившись в глаза корнугона, - К тому же, думаю, мне не нужно говорить тебе, чей это приказ. Злобный оскал на лице Велкорикса стал ей единственным ответом. Неспешной походкой воительница прошлась вдоль берега кровавого озера и остановилась перед замершими на ее пути душами, с интересом уставившись на стоящего перед ней тифлинга. Прежде чем она вмешалась, он на ее глазах в одиночку вырезал всех участвовавших в ритуале квазитов, тем самым закрыв портал. А теперь, когда Эринар стоял прямо перед ней, эриния видела, что это смертный во плоти, а вовсе не порабощенная душа. И это разжигало в ней неподдельный интерес. - Твои солдаты показали себя в бою лучше, чем ты себя на посту командира. - обратилась к Велкориксу Морнитэль, не оборачиваясь, - Надеюсь, на полях сражений в Серой Пустоши они проявят себя не хуже.       Не прошло и часа до тех пор, как Эринар, Джентри и еще добрая половина душ из гарнизона форта Гримскал оставили ворота крепости позади и двинулись в долгий поход через пустоши Авернуса в составе громадного войска, ведомого эринией Морнитэль. Шагая по мертвой растрескавшейся земле и петляя между торчащими из нее осколками красных кристаллов, тянущимися к багровым небесам, они направлялись к протянувшемуся вдоль всего горизонта высокому горному хребту, начала и конца которому не было видно. Поток душ, марширующих навстречу Войне Крови, растягивался на километры, но следующие по его краям дьяволы не позволяли солдатам разбредаться, вынуждая строго соблюдать походное построение. Долгий изнурительный путь закончился не менее изматывающим переходом через горный перевал, явивший воинам Баатора широкую укрытую густым туманом реку, тянущуюся вдоль Гибельного Хребта по другую его сторону. Чем ближе они подходили к берегу, спускаясь с горного с клона, тем гуще становился туман, вскоре полностью скрыв от взоров легионеров дальний берег реки. Когда же густые белые облака скрыли из виду и пики гор за их спинами, из тумана впереди стали вырисовываться очертания стоящей на берегу фигуры в просторном плаще с капюшоном и довольно большой лодки, покачивающейся на воде за его спиной. - Госпожа Морнитэль, я несказанно рад, что вам вновь понадобились мои услуги. - раздался из глубин капюшона приглушенный хриплый голос, когда эриния приблизилась к таинственной фигуре. Следовавший неподалеку от крылатой воительницы Эринар видел, как из-под укрывающего вытянутый череп капюшона показалась пара больших черных глаз, напрочь лишенных белка, а полный острых зубов, напоминающих иглы, рот растянулся в пугающей широкой улыбке. Это существо было представителем народа маренолотов - проводников, перевозящих путешественников по водам Стикса - реки, что течет через все нижние планы. - Да, все так. - сухо ответила Морнитэль, уклонившись от попытки проводника протянуть ей свою костлявую руку, - Какую плату ты запросишь за свои услуги на этот раз? - То же, что и обычно, госпожа. Вы знаете, чего я жажду получить от вас больше всего на свете. - прохрипел маренолот в ответ. - Я тебе уже говорила, их души станут твоими не раньше, чем я сама займу их место. - произнесла эриния, тут же направившись к судну, пришвартованному к берегу у проводника за спиной. - И потому я желаю вам скорейшего вознесения, как и всегда. - пробормотал тот воительнице в спину, последовав за ней и принявшись готовить лодку к отправлению. Повинуясь жесту Морнитэль, Эринар, Джентри и еще несколько душ в сопровождении троих хаматула заняли места в лодке вместе с ней. Еще до того, как шагнуть через ее борт, тифлинг обратил внимание на ее необычную пугающую форму. Как и громадное дерево во дворе форта Гримскал, это судно было целиком выполнено из костей самых разных форм и размеров. Но при ближайшем рассмотрении казалось, будто лодка не просто собрана из этих костей, а буквально выращена из них. Кости переплетались друг с другом, принимая неестественные формы, и были расположены настолько плотно, что между ними не было видно ни единой прорехи. Создать нечто подобное без магии или вмешательства иных неведомых сил было попросту невозможно. Находиться на борту этого жуткого творения было не слишком уютно. Но когда маренолот со здоровенным костяным веслом в руках занял свое место на корме и, оттолкнувшись им от берега, привел лодку в движение, Эринар поймал себя на мысли, что сидеть на переплетенных костях судна было куда безопаснее, чем барахтаться за бортом в темных водах Стикса. За время своего пребывания в Бааторе он успел узнать об этой реке достаточно. Одного касания к этим гибельным водам хватало, чтобы лишиться памяти, а случайный глоток неминуемо лишал оказавшегося за бортом рассудка. Потому тифлинг крепко схватился за ближайший к нему борт, через плечо наблюдая, как за кормой от берега отчаливают еще многие десятки подобных костяных судов, доверху заполненные солдатами армии Девяти Кругов Ада.       Густой белый туман окутывал лодку на протяжении всего пути. Спустя несколько минут после отплытия он стал настолько плотным, что даже орудующего веслом на корме маренолота становилось с трудом видно. Плавание было долгим, а туман убаюкивал, чему Эринар вовсе не противился. Отодвинувшись от борта, он прислонился спиной к костяному выступу вблизи кормы и опустил голову, погрузившись в дремоту. Когда его глаза открылись, окутывавший все вокруг туман никуда не исчез, хоть и был уже не столь непроницаемым. Высоко наверху из него вырисовывались высокие соединенные друг с другом арки, перекинутые с одного берега межпланарной реки до другого. Долго Эринар любовался сонным взглядом на эти громадные сооружения, пока не догадался, что это вовсе не арки, а ребра какого-то титанического существа, вершины которого смыкались друг с другом цепочкой гигантских позвонков. Это ошеломляющее зрелище пугало и завораживало одновременно. Но настоящий ужас заполнявшие лодку души испытали тогда, когда костяное судно начало приближаться к одному из берегов. Доставая почти до самых вод Стикса, между гигантских ребер расположились высокие горы чудовищно изуродованных тел. Покрытые множеством кошмарных ран и изъеденные гнилью, тысячи трупов устилали берег реки, протянувшись вдоль него настолько, насколько хватало зрения. И среди этих гор гниющих тел, то зарываясь вглубь, то вновь выползая на поверхность, копошились десятки отвратительных существ, напоминающих гигантских червей с уродливыми человеческими лицами. При виде столь омерзительного зрелища Эринар с трудом сдерживал подступающую тошноту. Когда же лодка причалила к берегу, и воины Баатора принялись покидать судно, перебираясь через его костяной борт, тифлинг помедлил, никак не желая ступать по этому гниющему ковру босыми ногами. Впрочем, угрожающий взгляд шипастого дьявола, сжимающего в руках усеянную иглами плеть, быстро изменил его решение. Даже когда стелящееся над водами Стикса покрывало густого белого тумана осталось позади, все вокруг продолжало казаться серым и бесцветным. Небеса были затянуты непроницаемой серой пеленой, горы трупов под ногами сливались в единую бесцветную массу. Даже яркая рыжая шевелюра Джентри здесь была напрочь лишена красок. Такова была природа Серой Пустоши. Это место было воплощением унылой пустоты, а сам воздух здесь был пропитан отчаянием. Если Девять Кругов Ада лишали несчастные души свободы, то этот план медленно вытягивал из каждого ступавшего по его землям существа надежду. Но даже это унылое место вдруг оживилось, когда отвратительные черви с человеческими лицами плотным потоком устремились по земле навстречу легионам Баатора. Проскальзывая мимо ног замерших в растерянности солдат, эти мерзкие твари словно спасались бегством, уползая прочь от подобного скале гигантского черепа, что возвышался над землей на пути воинов. Расправив свои лишившиеся здесь цвета пернатые крылья, Морнитэль взмыла в воздух и устремилась к вершине гигантского черепа, после чего приземлилась на него сверху, окинув взглядом то, что пока было скрыто от глаз ее воинства. А перед глазами эринии уже бушевало жестокое кровопролитное сражение невообразимых масштабов, в котором между собой сошлись немыслимых размеров армии дьяволов и демонов. Оба войска нижних планов были неисчислимы, заполненное их плотными рядами поле боя протянулось до самого горизонта. А теперь их стало еще больше, когда доставленное крылатой воительницей для армии Баатора подкрепление под ее торжествующий крик кинулось в самую гущу сражения.       Эринару вновь не посчастливилось оказаться в первых рядах. Крепко сжимая в руках свои изогнутые мечи с зазубренными клинками, он изо всех сил старался отогнать подальше страх, ледяными объятиями охвативший его сердце при виде несущихся ему навстречу существ. Искаженные Бездной души, составляющие основную ударную силу войска демонов, были похожи на те же самые гнилые трупы, что горами лежали на берегах Стикса. Одни из них были невообразимо распухшими, покрытыми жуткими волдырями, из которых сочился гной. Тела других были искажены еще более чудовищно, вытянутые и изогнутые под неестественными углами, с кошмарными ассиметричными конечностями, покрытые множеством костяных наростов, торчащих из рваных кровоточащих ран на их коже. Сжав рукояти клинков до боли в пальцах, тифлинг приготовился встретить этих чудовищ лицом к лицу. Но прежде, чем они успели вступить с душами Баатора в ближний бой, на первые ряды войска танар'ри обрушился ливень огненных шаров, посланных во врага расположившимися на возвышенности корнугонами. Вопя от боли и дергаясь в предсмертных конвульсиях, объятые адским пламенем воины Бездны падали на серую безжизненную землю к ногам войска Девяти Кругов Ада, вселяя в сердца его бойцов отвагу и расчищая им путь. Воодушевленные души легиона с оружием в руках кинулись в бой, и Эринар последовал их примеру. Пока его тяжелые зазубренные клинки вгрызались в плоть врагов, лишая жизни одного демона за другим, дождавшиеся подкрепления дьяволы перешли в наступление. С яростным боевым кличем отряды бородатых дьяволов стремительно прорубали себе путь через орды низших демонов, вступая в бой с высокими могучими танар'ри с козлиными головами, известными как булезау. Стаи крылатых спинагонов обрушивали ливень смертоносных игл со своих хвостов на подобных упырям маурези, что вгрызались своими длинными клыками в тела поверженных врагов, выпивая их кровь и заживляя свои раны. Но и на парящих в небесах игольчатых дьяволов у танар'ри нашлась управа. Из серых облаков внезапно возникли три крупных крылатых фигуры, напоминающих жутких человекоподобных стервятников. Широко расправив крылья, они обрушились на спинагонов сверху, вовлекая ничего не подозревающих баатезу в головокружительный смертельный танец. Проносясь сквозь скопления игольчатых дьяволов подобно молнии, они в считанные секунды истребили большую часть их внушительной стаи, лишив баатезу поддержки с воздуха. Но тут на помощь спинагонам пришла взмывшая с вершины громадного черепа в небеса крылатая воительница с пылающим скимитаром в руках. Первый же удар ее клинка обезглавил одного из стервятников, и его дергающаяся в воздухе туша стремительно полетела к земле, придавив собой немало бойцов Бездны. Двое других крылатых демонов не оставили гибель сородича без внимания, вступив с эринией в удивительное небесное сражение. Удары их массивных острых клювов со звоном сталкивались с ее покрытым рунами щитом, а взмахи длинных кривых когтей лишь рассекали воздух, не способные настичь умелую воительницу. Когда же Морнитэль, обхватив длинную шею одного из стервятников, расположилась между его крыльев, второй решил воспользоваться шансом и покончить с крылатой дьяволицей одним мощным ударом. Но, когда он осознал, что эриния снова ускользнула от его удара, было слишком поздно, и клюв танар'ри с силой вонзился в основание шеи второго демонического стервятника, заставив того с громким предсмертным воплем полететь на землю. Добить последнего растерявшегося врага для Морнитэль не составило труда, и вскоре последний крылатый демон с глубокой колотой раной в груди понесся вниз вслед за своими товарищами. Предыдущий бой с дретчами сейчас казался Эринару детской шалостью. В то время, как его собственные клинки впивались в тела одного демона за другим, его чувства впитывали в себя ярость тысяч инфернальных бойцов, что сражались и умирали в невероятных масштабов побоище, сотрясающем Серые Пустоши. Эта ярость, приходящая извне, эхом отдавалась в его сердце, заставляя эйфорию битвы охватывать все его сознание без остатка. Брызги демонической крови покрывали его тело, горы жутких искаженных тел устилали землю под его ногами. А прямо ему навстречу в сопровождении двух громадных источающих смертельный зеленый туман хезроу на длинном змеином хвосте, являвшимся всем, что было у нее ниже пояса, двигалась шестирукая марилит - полководец демонических армий Бездны. В каждой из своих шести рук она держала по неповторимому украшенному самоцветами клинку. И каждый дьявол, что пытался приблизиться к ней, в то же мгновение падал замертво от удара одного из этих клинков, в то время как сама марилит даже не поворачивала в их сторону головы. Столь смертоносного танар'ри Эринару видеть еще не приходилось, при виде этой шестирукой женщины ярость битвы стремительно испарялась из его сердца, уступая место врожденному желанию выжить любой ценой. Но когда он уже начал пятиться, желая уйти с дороги вооруженной до зубов марилит, его спина наткнулась на украшенный рунами щит, вставший на его пути. - Ни шагу назад, солдат! Это предводительница танар'ри. Убив ее, мы обезглавим их войско, и тогда добить мерзких демонов уже не составит труда. - высоко воздев свои пернатые крылья, Морнитэль встала рядом с Эринаром с оружием на изготовку. Когда же клинки в руках марилит смертоносным ураганом обрушились на тифлинга и эринию, Эринар едва успел выставить свое оружие вперед, чтобы заблокировать шквал ударов, и с трудом устоял на ногах под невероятной силой атаки демоницы. Решив больше не искушать судьбу, тифлинг отступил в сторону, что не скрылось от полного ярости взгляда Морнитэль, брошенного в его сторону на мгновение перед тем, как крылатая воительница вступила с шестирукой танар'ри в бой один на один. Крылья давали воительнице Баатора преимущество мобильности, позволяя взмывать в воздух над головой своей соперницы и наносить удары с неожиданных для марилит сторон. Но движения рук демоницы были столь молниеносны, что шесть клинков в ее руках защищали полководца танар'ри не хуже любого щита. Морнитэль в свою очередь защищаться от атак марилит было куда труднее. Едва успевая наносить удары, она была вынуждена все время укрываться за своим щитом, с какой бы стороны она ни подходила. Широкие взмахи ее пылающего скимитара едва достигали цели, а когда достигали, были тут же отражены сразу несколькими выставленными на их пути клинками. Попытки достать демоницу ударами сверху ни к чему не приводили и уже порядком вымотали эринию. И тогда она, внезапно сложив крылья, кинулась вниз и, скользнув по земле у самого хвоста марилит, нанесла ей длинный скользящий удар снизу вверх. Изогнутый клинок сделал свое дело, оставив длинную рану на животе танар'ри и опалив ее чешую адским огнем. Прикрывая свежую рану руками, марилит взвыла от боли и принялась отступать, хаотично отмахиваясь клинками от поднявшейся на ноги Морнитэль, что сейчас с угрожающим видом приближалась к ней. Добить демоницу в таком состоянии для умелой крылатой воительнице сейчас казалось парой пустяков. Но тут на ее пути встали двое гигантов-хезроу, преградив эринии путь. Шквал обрушиваемых ими ударов заставил ее расправить крылья и отскочить назад, чтобы потом вновь кинуться в атаку. Но вовремя подоспевшие рогатые дьяволы ее опередили. Приземлившись по обе стороны от Морнитэль, корнугоны обрушили на хезроу огненный ад, стремительно обращая их мерзкие раздутые тела в пепел. Телохранители марилит были устранены, а их раненная госпожа изо всех сил уползала прочь на своем огромном змеином хвосте. - Все за мной! Мы не можем позволить ей уйти! - выкрикнула Морнитэль, кинувшись в погоню за спасающейся бегством предводительницей танар'ри. Обступившие Эринара и другие души легиона рогатые дьяволы всем своим видом давали им понять, что этот приказ нарушить они не позволят. И воинам легиона Баатора не оставалось ничего, кроме как последовать за своим крылатым командиром. Марилит была в панике. Ее войско было практически разбито, а сама она с такой раной долго не протянет. В попытке укрыться демоница заползла под ребра возвышающегося над Серыми Пустошами гигантского скелета, где ее ожидало несколько суккубов. Но, обернувшись, предводительница танар'ри поняла, что жестокие воины Девяти Кругов Ада загнали ее в угол. Отдав короткую команду суккубам, шестирукая воительница Бездны наблюдала, как к ней в сопровождении целого отряда душ и нескольких дьяволов приближается та самая эриния, что наградила ее чудовищной кровоточащей раной. Морнитэль не торопилась. Медленным шагом она приближалась к своей поверженной сопернице, стремясь растянуть ее предсмертные мучения, уверенная в том, что марилит уже некуда бежать. Когда же суккубы, повиновавшись воле своей госпожи, принялись быстро читать заклинание, открывая врата за ее спиной, эриния ускорила шаг. Но было уже поздно. Едва распахнувшийся портал тут же поглотил шестирукую демоницу. Расправив крылья, Морнитэль оторвалась от земли и кинулась следом. - За ней, пока портал не закрылся! - крикнула она, прежде чем скрылась за ведущими в неизвестность вратами. Все еще находящийся в звериной форме Джентри быстрыми прыжками понесся за ней следом. А за ним кинулся и Эринар, скорее желавший остановить товарища, чем выполнить приказ эринии. Какие бы причины ими ни двигали, тифлинг, оборотень и еще несколько душ успели пройти через врата прежде, чем они захлопнулись за их спинами, а оставшиеся по ту сторону суккубы были разорваны рогатыми дьяволами на кусочки.       Перемещение было быстрым и прошло для Эринара куда легче всех предыдущих. Но представший перед его глазами пейзаж заставил сердце тифлинга уйти в пятки. Небеса над его головой затягивали тяжелые черные облака, из которых подобно снегу сыпались крупные хлопья пепла. Землю вокруг него рассекали широкие сияющие реки лавы, обдавая его нестерпимым жаром. А прямо перед ним возвышался громадный извергающийся вулкан, с оглушительным грохотом выбрасывающий в небо потоки ревущего пламени. Вместе с Джентри, Морнитэль и остальными портал перенес его на еще один из нижних планов - в Геенну. Почему марилит решила попытаться скрыться от них здесь, оставалось загадкой. В любом случае далеко уйти ей не удалось, и Эринар отчетливо видел впереди ее хвостатую фигуру, стремительно взбирающуюся вверх по склону сотрясаемой извержением горы. О том, каким был следующий приказ Морнитэль, догадаться было не трудно. Кинувшись вслед за своей взмывшей к небесам предводительницей, воины Баатора двинулись в гору, огибая ручьи раскаленной лавы, текущие едва ли не у самых их ног. Погоня длилась не долго. Пронесшаяся над головой марилит на своих алых крыльях эриния с клинком в руке опустилась на землю прямо перед демоницей, преградив ей путь ко входу в пещеру в склоне горы. А вскоре подоспели и ее воины, отрезав танар'ри путь к отступлению. Но даже сейчас шестирукая воительница Бездны не была намерена отдать свою жизнь в руки врага. Высоко вскинув все свои шесть рук, она громко произнесла одну короткую фразу, в ответ на которую земля с силой вздрогнула под ее хвостом. Ручьи лавы вокруг взорвались фонтанами кипящих брызг, а вулкан за ее спиной прогрохотал с новой силой, заполнив воздух вокруг жуткими звуками, похожими на кровожадный демонический рев. А после из озера лавы за спиной Эринара начала подниматься громадная четырехрукая фигура с жуткой вытянутой звериной мордой. Призванный марилит демон уступал размером тому, что вылез из кровавого озера в форте Гримскал, но две его пары рук, одна из которых была оснащена огромными смертоносными клешнями, а пальцы другой венчали острые длинные когти, вселяли неподдельный ужас. Выбравшись из озера лавы, которая не оставила на его толстой покрытой костяными наростами коже ни следа, демон-глабрезу совершил яростный рывок в сторону воинов Баатора, с первым же ударом размазав многих из них по земле своими клешнями. Воспользовавшись моментом, марилит проворно отступила за спину призванного ей защитника, пока тот продолжал сеять хаос и смерть в рядах солдат Морнитэль, не подпуская никого к своей госпоже. Глядя на это беснующееся чудовище, оставшиеся в живых души, в том числе Джентри и Эринар, решили, что на сегодня героизма на поле боя с них хватит. Бросив последний взгляд на охваченные огненной яростью небеса, Эринар вместе с остальными кинулся ко входу в пещеру, в которой до этого надеялась укрыться марилит. - Куда это вы? Немедленно вернитесь! Враг еще не повержен! - в ярости кричала им вслед Морнитэль. Но когда глабрезу одним могучим прыжком оказался прямо перед ней и протянул к ней свои клешни, эриния с досадой была вынуждена отступить вслед за остальными. Для громадного демона вход в пещеру был слишком узким. С яростными воплями он пытался просунуть в туннель свои могучие лапы, но Морнитэль была уже слишком далеко, чтобы он мог до нее дотянуться.       Бегство от чудовищного демона для Эринара, Джентри и остальных трудно было назвать спасением. Внутри извергающегося вулкана оказалось не намного безопаснее, чем снаружи. Туннель содрогался вокруг них, то и дело одаривая ударами довольно крупных камней, сыплющихся им на головы с потолка, и время от времени выводил к самому краю грохочущего жерла, полного без остановки взмывающей вверх бурлящей лавы. Когда же, едва не соскользнув с одного такого края, они кинулись бежать через проход поблизости, он внезапно обвалился прямо за спиной Джентри и перед носом Эринара, отрезав его от остальных. - Стойте. Стойте все! - слышал тифлинг голос друга по другую сторону завала, - Эринар, ты там жив? - Да, я в порядке. Но, похоже, теперь я от вас отрезан. - крикнул он в ответ, поднимаясь на ноги и осматривая гору камней и щебня у себя на пути, - Если мы начнем разгребать этот завал с обеих сторон, то быстро это исправим. Ответом ему стала тишина. Но после недолгого молчания Джентри снова заговорил с ним. - Извини, дружище. На это нет времени. Вся эта гора трещит по швам, долго здесь нельзя оставаться. - с каждым словом его голос казался все дальше, что только подтверждали стремительно удаляющиеся шаги, - Мы вернемся за тобой, если сможем... Несколько долгих мгновений Эринар просто стоял без движения, отказываясь верить в то, что только что произошло. А после, невидящим взглядом уставившись в стену перед собой, просто сполз обратно на каменный пол, словно не замечая оглушительного грохота вокруг и чудовищных сотрясений, волнами прокатывающихся по всему вулкану. Куда они надеялись сбежать отсюда? Ведь во всем этом мире нет ничего, кроме рек лавы и облаков пепла, вырывающихся из вечно извергающихся вулканов. А куда надеялся сбежать отсюда он сам? Его товарищ оставил его, но, задавая самому себе все эти вопросы, Эринар понимал, что это не имеет никакого значения. Если ему суждено спастись, то он спасется... и не важно, вместе с Джентри или без него. Встав с пола туннеля, Эринар вернулся в просторную каменную нишу, из которой открывался завораживающий вид на полное огненной ярости жерло вулкана. А в следующее же мгновение из туннеля напротив ему навстречу вышла закованная в изящные черные доспехи воительница с алыми пернатыми крыльями за спиной. В ее глазах пылала ярость, лицо было искажено гримасой ненависти, а пальцы сжимали рукоять огненного скимитара с такой силой, что вся ее рука подрагивала от напряжения. - Ты... проклятый предатель, дезертир! - воскликнула она в гневе, - Немедленно отвечай, где остальные! Все вместе вы предстанете перед судом и понесете наказание за неисполнение приказа. - Здесь больше никого нет. - лишенным эмоций голосом ответил ей тифлинг, - Они все ушли, остался только я. - Значит ты один и ответишь за них всех. - прошипела Морнитэль, с высоко поднятым над головой клинком кинувшись на Эринара. В последний момент совершив перекат и уклонившись от удара, тифлинг быстро ушел с пути эринии, от чего та пронеслась мимо него и соскользнула с уступа прямо навстречу ревущей огненной бездне. Однако вовремя расправленные крылья уберегли дьяволицу от падения, и та, сделав несколько взмахов, вновь ступила ногами на пол пещеры внутри горы. Вновь кинувшись на хвостатого дезертира, она нанесла мощный удар пылающим клинком, который тифлинг успешно заблокировал. Но, тут же получив сильнейший удар щитом, Эринар отлетел к стене и сполз вдоль нее на пол. Его голова гудела, из носа текла струйка теплой крови, но времени приходить в себя у него просто не было. Тифлинг был вынужден немедленно откатиться в сторону, чтобы не быть рассеченным пополам могучим ударом воительницы, оставившим отметину на стене за его спиной. Теперь, когда он оказался позади Морнитэль, пришла его очередь нанести удар. Но когда его тяжелый клинок уже готов был рассечь ее черный рогатый шлем, пылающий скимитар внезапно встал на его пути. И, зацепившись клинком за одну из зазубрин на его лезвии, эриния резко вырвала оружие из рук врага, отправив его меч прямиком в жерло вулкана. Оставшись с одним клинком, Эринар вновь был вынужден перейти в защиту, блокируя один сокрушительный удар крылатой воительницы за другим и медленно отступая к стене. С каждым ударом, обрушиваемым на него Морнитэль, тифлинг терял остатки сил. Пещера содрогалась под его ногами, и даже если бы ему удалось одолеть эринию в бою, это вряд ли спасло бы его жизнь в дальнейшем. Но его подсознательное желание жить как всегда игнорировало здравый смысл, и сейчас оно уже в который раз брало над ним верх. Когда до стены за его спиной оставалась лишь пара шагов, он резко развернулся и кинулся к ней, в следующее мгновение оттолкнувшись от стены ногой. Взмыв под низкий потолок пещеры, тифлинг был вынужден пригнуть голову, чтобы не задеть его, а после, когда его вторая нога нашла новую опору в виде высоко поднятого щита эринии, он оттолкнулся и от него, оказавшись прямо у нее над головой. Ее лицо было поднято наверх навстречу Эринару, в ее глазах застыло недоумение, словно она не могла поверить в то, что сейчас видит, когда острие тяжелого зазубренного клинка глубоко вошло в ее открывшуюся шею, а после двинулось дальше, пронзая содержимое ее грудной клетки. Совершив кувырок в воздухе, тифлинг приземлился на ноги за ее спиной, тут же услышав позади себя звон рухнувших на каменный пол доспехов. Заливая пол пещеры кровью, Морнитэль сделала последний слабый вздох, прежде чем последние жизненные силы покинули ее тело. Ее глаза так и остались широко открыты.       Не без труда Эринар извлек глубоко засевший в теле эринии клинок из ее шеи. Зазубрины упирались изнутри, потому, когда тифлинг резким движением все же выдернул его, лезвие было густо покрыто ошметками дьявольских внутренностей. Зрелище было не из приятных, но внезапная волна лавы, хлынувшая на край каменной ниши внутри вулкана быстро заставила тифлинга об этом забыть. Ему нужно было бежать отсюда как можно скорее, пока лава не заполнила все эти туннели и не испепелила его заживо. И, едва он развернулся к ближайшему проходу, на его пути возникла столь темная фигура, что сначала он едва разглядел ее на фоне мрака туннеля впереди. Отступив на шаг назад, Эринар выставил жуткий окровавленный клинок перед собой. - Лучше отойди в сторону. Времени на сражение с еще одним дьяволом, демоном или кем бы то ни было еще у меня нет. - с угрозой в голосе произнес Эринар, пристально глядя на незнакомца, появившегося тут словно из ниоткуда. С уверенностью сказать, кем этот незнакомец являлся, было очень непросто. Все его тело от головы до ног укрывала просторная черная мантия с капюшоном, из-под которой струились потоки густых теней, плотной пеленой скрывая его лицо и расползаясь от его подола по земле в стороны подобно кругам на поверхности воды. Единственными частями его тела, которые не скрывала мантия, были руки, торчащие из-под заканчивающихся чуть выше локтя рукавов и плотно перемотанные пожелтевшими от времени бинтами, и кончик длинного тонкого хвоста, что виднелся из-под подола и едва заметно колыхался над землей. Кем бы этот незнакомец ни был, он явно не принадлежал материальному миру. И потому куда больше его странного вида тифлинга удивляло то, что он не чувствовал никаких исходящих от него энергий. - Я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой. - спокойным голосом произнес незнакомец, не сдвинувшись с места. Голос его был не менее странным, чем внешний вид. В нем словно слышалось несколько голосов сразу, и каждый из них выражал самые разные эмоции, от радости и одобрения до ненависти и презрения. Но, как бы странно это ни звучало, его голос каким-то образом вселял в сердце Эринара спокойствие и умиротворение на подсознательном уровне, чем окончательно сбивал разум тифлинга с толку. - Да ну? А зачем же тогда ты здесь? Кто ты вообще такой? - рука тифлинга лишь крепче сжала рукоять клинка, в то время как он сам изо всех сил старался бороться с неведомым наваждением, хоть уже и не был уверен, что это стоит делать. - Можешь называть меня Странник. - вновь раздался из глубин капюшона неестественный вторящий самому себе голос, - И я здесь для того, чтобы вызволить тебя отсюда. - Вызволить меня? Зачем же тебе это вдруг понадобилось? И вообще, как я могу тебе верить? - вскинув бровь, Эринар все же медленно опустил клинок. И тут вторая волна лавы обрушилась на край ниши, а жаркие огненные брызги хлынули на ее каменные стены в опасной близости от резко пригнувшегося тифлинга. - Доверие - вопрос непростой. - коротко вздохнул Странник, - Ты можешь последовать за мной и остаться в живых или отклонить мое предложение и сгинуть в этом огненном аду. Выбор за тобой. Шагнув в сторону, таинственный незнакомец вытянул замотанную бинтами руку в направлении ближайшего прохода, на месте которого теперь зияла черная поверхность портала, края которого струились потоками густых холодных теней. В отличие от таких же на вид теней, окружающих силуэт Странника, эти тени Эринар почему-то мог чувствовать, и весьма отчетливо. Ощущение было не из приятных, от портала веяло могильным холодом и пугающей неизвестностью. Но все же, собравшись с силами и подобрав с пола скимитар эринии, охватывавшее который пламя погасло со смертью его бывшей хозяйки, он кинул еще один полный сомнения взгляд на Странника, а после шагнул сквозь мрачную гладь портала. Жуткий холод охватил Эринара вместе с окружившей его со всех сторон тьмой. После долгих месяцев пребывания на нижних планах, где он успел привыкнуть к жару адского пламени, этот холод был невыносим. Он пронизывал Эринара насквозь, сковывал по рукам и ногам, он казался смертельным. Повсюду вокруг был лишь непроглядный мрак, и не было ни намека на выход из этого неведомого мира пустоты, в котором очутился тифлинг. Но вдруг прямо перед глазами Эринара возник Странник. Даже на фоне этого непроглядного мрака его силуэт казался воплощением самой мрачной тьмы. Вытянув руку, он указал в сторону возникшего впереди выхода, из-за полога струящихся теней которого навстречу тифлингу врывался свежий ветер и звуки города, которых Эринар так давно не слышал. Быстро направившись туда, он проскользнул сквозь теневую завесу и, поддавшись внезапно одолевшей его усталости, рухнул на колени, под которыми оказалась вполне обычная городская мостовая. Стоило Эринару покинуть нижние планы, вся накопленная за время пребывания на них усталость напомнила о себе, а голод и жажда нахлынули на него с новой силой. Жадно втягивая воздух ноздрями, он поднял глаза, увидев затянутое густыми серыми тучами небо и высокие стены домов, обрамляющие небольшой переулок, в котором они оказались. Возникший за его спиной Странник закрыл портал позади себя, оставив за ним лишь еще одну каменную стену, а после приблизился к Эринару и протянул ему руку, помогая подняться. - Рад, что ты не отказался от моей помощи. - произнес Странник, когда тифлинг не без труда поднялся на ноги и выпрямился рядом с ним, устремив взгляд на раскинувшийся перед ними город, - Добро пожаловать в Сигил, Город Дверей.