Око Дьявола

      Дорогу по извилистым улицам Сигила Эринар запомнил очень смутно. Путь меж плотных рядов городских зданий показался тифлингу долгим и утомительным, но в конце концов Странник привел его к дверям своего жилища. Это была самая окраина Улья - немыслимого хаотичного нагромождения строений самых разных форм и размеров, что буквально налезали друг на друга и сливались воедино. А прямо перед Эринаром сейчас находился небольшой покосившийся домик, хозяин которого поспешил открыть перед своим гостем дверь, вежливым жестом приглашая его переступить через деревянный порог. То, с какой жадностью истощенный тифлинг набросился на его съестные припасы, Странника, казалось, ни капельки не волновало. В считанные минуты Эринар опустошил почти все найденные в доме сосуды с питьевой водой, а после, когда наконец утолил месяцами терзавшую его на нижних планах жажду, решил разделаться с не менее мучительным голодом. Запасы еды в доме были скромными, а их состояние говорило о том, что Странник, оправдывая свое имя, уже давно здесь не появлялся. Но все же добрая половина того, что еще не выглядело окончательно испортившимся, была съедена голодным узником Баатора с удивительной быстротой. Все это время хозяин хибары безмолвно стоял возле дальней стены. Густой мрак под просторным черным капюшоном по-прежнему надежно скрывал его лицо, но Эринар буквально чувствовал на себе его пристальный взгляд. Нельзя сказать, что в его присутствии тифлинг чувствовал себя уютно. Кроме того, с каждым мгновением в его голове рождались все новые и новые вопросы, которые ему не терпелось задать. Но, прежде чем насытившийся тифлинг успел хоть что-нибудь вымолвить, Странник указал ему на ветхую деревянную койку в углу комнаты. - Я знаю, у тебя полно вопросов. Но сейчас тебе прежде всего нужно отдохнуть. Ты пережил... многое. - среди непостижимого хора голосов Странника преобладали доброжелательные интонации, - Когда ты проснешься, я постараюсь ответить тебе на все, на что смогу. После недолгих раздумий Эринар все же согласно кивнул и, встав из-за стола, буквально рухнул на твердую деревянную кровать, укрытую потертыми потемневшими от времени простынями. Недоверие очень долго не покидало тифлинга. Он не имел ни малейшего представления о том, кем является то странное существо, в чьем доме он сейчас находится, и каковы его намерения. С другой стороны, этот таинственный незнакомец вызволил его из пылающих недр Геенны, а теперь еще и предоставил ему еду, питье и крышу над головой. Вряд ли он провернул все это лишь для того, чтобы убить тифлинга во сне. А даже если и так, начавшая быстро брать над Эринаром верх усталость вряд ли позволила бы сейчас тифлингу дать Страннику достойный отпор. Про себя усмехнувшись этой мысли, Эринар закрыл глаза. И в считанные секунды все другие мысли покинули его, уступив место долгому глубокому сну, лишенному сновидений.       Крепко и безмятежно, без единого перерыва Эринар проспал не меньше суток. После столь долгого сна пробуждение далось ему нелегко. Но вновь нахлынувшее чувство голода заставило его прийти в себя и кое-как подняться с кровати. На этот раз в помещении он был один. Быстро перекусив тем, что осталось на столе с прошлого раза, тифлинг вышел из дома наружу, где и обнаружил Странника. Укутанный в черную мантию силуэт был едва заметен на фоне сумерек, что сейчас укрыли собой город под неизменно затягивающими небеса густыми серыми тучами. Облокотившись на деревянные перила, он замер неподалеку от двери своего дома на одном из мостков, что один за другим тянулись над землей к центру Улья, и молча глядел куда-то вдаль. Таинственный Странник не обернулся, когда тифлинг возник за его спиной, но появление Эринара не осталось им незамеченным. - Рад снова видеть тебя. Надеюсь, сейчас ты чувствуешь себя лучше. - произнес Странник, не сводя глаз с городского пейзажа. - Ты обещал ответить на мои вопросы... - произнес Эринар, остановившись у него за спиной в ожидании, что тот обернется. Но таинственный благодетель оставался неподвижен и пока не вымолвил больше ни слова. Тогда Эринар приблизился к перилам и остановился рядом со своим новым знакомым, если его можно было так назвать, устремив свой взгляд во тьму под его капюшоном. - Скажи, как ты нашел меня там? И почему спас меня? - задал наконец тифлинг два вопроса, которые с самого момента их встречи волновали его сильнее всех прочих. - На первый твой вопрос ответить... сложно. - раздался наконец ему в ответ синхронный хор голосов, - Уже очень давно я путешествую по планам, и за это время научился очень и очень многому. Отчасти мне помогли мои способности, отчасти - обыкновенная удача. Сказать точнее я вряд ли смогу. После этих слов Странник умолк на минуту, а после оторвался от перил и повернулся к своему собеседнику. - Что же касается твоего второго вопроса, я помог тебе выбраться оттуда потому, что когда-то я пережил то же, что и ты. - среди множества его голосов сейчас преобладал один, звучавший твердо и напряженно, несущий в себе тяжесть горьких воспоминаний, - Как и ты, я был пленен этим пещерным дьяволом и заточен на нижних планах. И, как и ты, я не смог бы выбраться оттуда без чужой помощи. Когда-то другой странник помог мне, сейчас же я не упустил своего шанса помочь тебе. Эринар, хоть и старался не подавать виду, был потрясен этим ответом. До этого он не задумывался о том, удавалось ли кому-либо до него бежать из легионов Баатора, но сейчас, когда ответ на этот вопрос стоял прямо перед ним, он наконец понял, насколько ему на самом деле повезло. И до сих пор в это трудно было поверить. - Ты... ты тоже был в плену у Балре... - закончить свой вопрос Эринар не смог, потому что метнувшаяся к его лицу замотанная бинтами ладонь зажала ему рот, а пальцы крепко вцепились в его щеки. Промычав что-то нечленораздельное, тифлинг дернулся назад и отбросил руку Странника прочь, глядя на него в недоумении. - Не произноси его имени. Баатезу способен услышать свое истинное имя сквозь планы, а этот дьявол сквозь планы способен увидеть того, кто его произнес. - поспешил объяснить свои действия Странник, - Ему незачем знать, что ты покинул один из его легионов. Но, хоть ты и сумел от него сбежать, тебе еще только предстоит научиться скрываться от взора его Ока. - И ты считаешь, он станет искать меня? Одного-единственного бойца, который мог просто погибнуть в бою с демонами? - этим вопросом Эринар, казалось, пытался обнадежить самого себя, чувствуя, как тревога начинает затмевать собой охватившую его сердце несколько мгновений назад эйфорию вновь обретенной свободы. - Ты сам знаешь, что сильно отличаешься от большинства его легионеров. И что-то мне подсказывает, что история вашего знакомства куда дольше и интереснее, чем я могу себе представить. - среди голосов Странника отчетливо слышалась мрачная ирония, - Этот баатезу непредсказуем. Я не могу сказать, на что или на кого ему захочется обратить свой взор. И если этим кем-то будешь ты... он найдет способ достать тебя даже из Города Дверей и вернуть обратно в Девять Кругов Ада. Эринар сделал глубокий вдох, отгоняя мысли о тех жутких пылающих мирах, из которых ему едва удалось вырваться. Перспектива вернуться на нижние планы его совсем не радовала. И осознание того, что в этом неведомом городе он все еще не может чувствовать себя в безопасности, побудило его задать следующий вопрос: - Как мне избежать этого? - Есть столь мрачная тьма и столь густые тени, что способны затмить даже всевидящий взор Ока Дьявола. - произнес Странник в ответ, - Тебе придется увидеть их сквозь непроглядный мрак, поймать эти неуловимые тени и подчинить их силу своей воле. Если тебе это удастся, взор Ока больше не будет тебе страшен. Это все, что я могу тебе сказать. Не трудно догадаться, что эта туманная загадка лишь породила в голове Эринара еще больше вопросов. Но, как бы тифлинг ни старался, Странник не хотел или, возможно, просто не мог сказать ему ничего больше. Единственное, что Эринару удалось из него выудить, это то, что искать эти таинственные тени ему предстояло именно здесь, в Сигиле.       Место, в котором оказался Эринар, было удивительным. Линия горизонта здесь попросту отсутствовала, улицы и дома далеко впереди немыслимым образом уходили вверх, позволяя смотреть на них словно с высоты птичьего полета. Весь город располагался на внутренней стороне невообразимых размеров кольца, парящего в окружающих его густых серых облаках, сквозь которые в дневное время пробивался рассеянный свет. Если бы не эти облака, то, подняв голову, высоко наверху можно было бы увидеть противоположную сторону Сигила. По краям тесных улиц города возвышались строения, выполненные в самых разных архитектурных стилях, от привычных деревянных и каменных домов с покатыми черепичными крышами, подобных тем, которые тифлинг видел немало в городах Берега Мечей, до совершенно необыкновенной формы зданий, выполненных из неведомых материалов. Население города было столь же пестрым и разнообразным, как и его архитектура. В дневное время на его улицах можно было увидеть немало людей, эльфов, полуорков и представителей других рас Фаэруна. Но ничуть не меньше тут было других существ, которых Эринар никогда прежде не встречал. Могучие четвероногие бариауры, которых от обычных кентавров внешне отличало лишь наличие массивных витых рогов; похожие на людей и дворфов существа, в глазах и ярко-рыжих волосах которых непрерывно плясали языки пламени - огненные дженази и эйзеры; высокие худощавые гуманоиды с желтовато-зеленой кожей, длинными заостренными ушами и крохотными впалыми носами - представители народов Гит. Но больше внимания Эринар обращал на то и дело проходящих мимо него мужчин и женщин, чьи тела в разной комбинации были оснащены небольшими виднеющимися из-под волос на голове рогами, длинными гибкими хвостами, а иногда и большими сложенными за спиной кожистыми крыльями. Все они, или по крайней мере большинство из них, были тифлингами - существами, унаследовавшими черты далеких предков из мрачных глубин нижних планов. Никогда прежде Эринар не встречал так много своих собратьев. Но этому было довольно простое объяснение. Не просто так этот город назывался Городом Дверей. Сигил располагался на перекрестке всех известных планов, в самом центре мироздания. Множество порталов на его просторах открывалось и закрывалось ежеминутно, приводя в город гостей из самых разных миров или позволяя его обитателям сделать первый шаг в очередном планарном путешествии. Поначалу Эринар думал, что, шагнув в один из таких порталов, он сможет легко и просто вернуться в свой родной Фаэрун. Но очень скоро он узнал, что знание о порталах и ключах к ним было в Сигиле самым дорогим товаром. И пока этот товар был тифлингу не по карману. Во всем остальном Сигил жил по законам самого обыкновенного города. И эти законы привыкшему к городской жизни Эринару были хорошо известны. Стараясь по совету Странника не переходить дорогу представителям Гармониума, которые здесь играли роль стражей порядка, и крохотным рогатым дабусам - слугам таинственной госпожи всего Сигила, тифлинг очень быстро вернулся к привычному для него роду занятий. В первый же день он прибрал к рукам чистую белую рубаху и новенькие черные штаны, бросившиеся ему в глаза во время неспешной прогулки по окраинам Улья. Незаметно обчистить карманы нескольких не слишком внимательных прохожих также не составило для него труда, и вот в его руках уже была сумма, которой могло хватить далеко не на одно только пропитание. К концу дня на его ногах красовались хорошие кожаные сапоги, а плечи укрывал длинный серый плащ с обрезанными рукавами, подпоясанный широким черным ремнем. В Сигиле было не жарко, особенно для тифлинга, успевшего привыкнуть к жгучим ветрам инфернальных царств, потому плащ стал очень полезным приобретением. А прямой разрез в его задней части, тянущийся вниз почти от самой линии пояса и разделяющий его полы надвое, дарил свободу движений длинному хвосту своего нового владельца. Еще несколькими днями позже Эринар нашел торговца, который с радостью обменял его тяжелый зазубренный меч из бааторской стали на изящный адамантиновый клинок, который тифлинг взял в пару похищенному у поверженной эринии скимитару. Дни в Сигиле пролетали незаметно. Упиваясь вновь обретенной свободой и радуясь возможности лишний раз проявить свое воровское мастерство, Эринар ни в чем себе не отказывал. Он помнил слова Странника, помнил об угрозе всевидящего дьявольского Ока и о тенях, которые ему нужно было найти. Но тифлинг до сих пор не имел представления о том, что же конкретно ему искать, а опасность, о которой говорил его таинственный спаситель, никак себя не проявляла, потому с каждым днем Эринар задумывался обо всем этом все реже и реже. Первое время тифлинг ночевал в доме Странника, принося еду и питье с собой. И каждый раз Странник встречал его внутри, словно никогда и не покидал своего жилища с момента, как вернулся в Город Дверей. Но каждый раз, просыпаясь, Эринар обнаруживал оставленные им запасы нетронутыми. Хозяин дома ничего не ел и не пил, объясняя это тем, что долгие годы странствий по разным мирам изменили его, не оставив ничего от существа, которым он был прежде. И, глядя на густое облако мрака под его капюшоном, в это легко было поверить. По торчащему из-под подола его мантии кончику хвоста можно было предположить, что он когда-то был тифлингом, как и сам Эринар. Хотя, возможно, и эта часть тела не была для Странника врожденной. Говорили они друг с другом мало. Изредка Странник развлекал тифлинга рассказами о виденных им мирах, но делал это явно без энтузиазма. Со временем Эринар все реже посещал его хибару на окраине Улья, предпочитая теперь проводить ночи в тавернах рыночного района. И, не смотря на то, что тифлинг все еще был благодарен за свое спасение, очень скоро он перестал видеться с таинственным благодетелем.       Свет незримого светила начал постепенно затухать в густых серых облаках, ввергая Город Дверей в сумерки. Этот вечер, как и многие другие до него, Эринар встретил в стенах одной из множества таверн огромного города на перекрестке миров. Небольшой уютный зал был озарен мягким светом зачарованных кристаллов в замысловатой ветвистой люстре на потолке, из камина неподалеку веяло приятным теплом, а расположившаяся в дальнем углу группа из трех бардов наигрывала неспешную успокаивающую мелодию. Прекрасную вечернюю обстановку дополняла здоровая кружка Торбардинского эля в руках тифлинга. О том, из какого уголка мультивселенной был доставлен сюда этот чудесный напиток, он не имел ни малейшего представления, но сейчас он с трудом мог вспомнить, когда ему доводилось пробовать эль лучше этого. И теперь, когда от сытного ужина на тарелке перед ним остались одни кости, он с довольным видом откинулся на спинку стула, приготовившись уделить все свое внимание содержимому кружки. Однако когда его вытянутые под столом ноги уперлись во что-то, чего на их пути однозначно быть не должно, тифлинг настороженно опустил взгляд вниз. И тут же его глаза встретились с глазами худощавого полуэльфа, который в растерянности взирал на Эринара из-под стола. А в руке полуэльф сжимал увесистый кошель с золотом, которого тифлингу хватило бы еще на пару недель таких вот походов по тавернам. Эринару не нужно было проверять свой пояс, чтобы понять, что это именно его кошель. Но как этому пройдохе удалось стащить его так незаметно? Да как он вообще посмел протянуть свои руки к его, Эринара, монетам, которые им самим до этого были честно украдены?! Задавать эти вопросы наглецу хвостатый вор не собирался, но и сделать чего-либо еще он тоже не успел, потому как свободной рукой полуэльф схватился за ножку его стула и резко дернул вверх, отправив тифлинга вместе с его кружкой в свободное падение. Драгоценный эль, описав широкую дугу в воздухе, окончил свой путь на широкой лысине сидевшего за соседним столиком дуэргара. Но прежде, чем серый дворф успел прийти в ярость и подняться из-за стола, Эринар вскочил на ноги и, глядя, как остроухий воришка ударом ноги распахнул окно и перемахнул через карниз, тем же путем кинулся за ним в погоню. На смену теплу и уюту таверны пришли сгущающиеся сумерки и холодный ветер, хлынувший тифлингу в лицо, когда тот со всех ног помчался по узким темным улицам вслед за уносящим ноги вором. Полуэльф был быстр, а его черная рубаха и такие же черные штаны хорошо маскировали его в вечернем полумраке, но привыкшие к темноте глаза Эринара ни на мгновение не упускали его из виду. Погоня была долгой, иногда светлые волосы полуэльфа были единственным, что успевал увидеть Эринар, когда преследуемый им карманник исчезал за поворотом. Но когда тифлинг в очередной раз свернул вслед за беглецом в узкий темный переулок, с двух сторон обрамленный стенами высоких домов, впереди его ждал лишь глухой тупик. Третья стена преграждала ему путь, а воришки и след простыл, хотя Эринар отчетливо видел, что полуэльф свернул именно сюда. Он осмотрелся по сторонам, поднял глаза вверх в поисках хоть какой-нибудь подсказки. Но нет, стены были совершенно гладкими и слишком высокими, чтобы по ним было можно забраться. Выходит, вор попросту испарился вместе с его деньгами? В растерянности тифлинг медленно двинулся вглубь переулка, навстречу укрытой густым мраком каменной стене на пути, не зная, что теперь и думать. Но, спустя мгновение, именно эта стена вдруг привлекла его внимание. Вернее, не сама стена, а то черное покрывало, которым на нее легла тень. Чем ближе он подходил, тем яснее ощущал неестественный потусторонний холод впереди. Чем пристальнее он вглядывался, тем чернее казалась тьма на его пути. Словно перед ним стояла вовсе не стена, а зияла дыра в черную холодную пустоту. Остановившись прямо перед ней, Эринар неуверенно протянул руку, все еще ожидая нащупать ладонью лишь каменную кладку. Но вместо этого его ладонь всколыхнула вуаль мрака и скрылась за ней, ощутив холодный неподвижный воздух по ту сторону. Не прошло и пары секунд, как какая-то неведомая сила вдруг потянула тифлинга с той стороны и рывком выдернула его из темного городского переулка, заставив полностью скрыться за стеной густых черных теней. Кувырком прокатившись по мостовой, Эринар быстро поднялся на ноги и, схватившись за рукояти клинков, принялся озираться по сторонам в поисках угрозы. Но вокруг не было никого, только тот же темный переулок, в котором он был пару секунд назад. Тот же, но... другой. Громадные черные стены возвышались с двух сторон переулка, протянувшись к тяжелым черным небесам. Воздух был сухим и неподвижным, но, хоть ни единого дуновения ветерка не касалось кожи тифлинга, он отчетливо ощущал царивший в этом мрачном месте холод. Все вокруг было напрочь лишено красок, а все пространство вокруг заполняли густые черные тени, напомнившие Эринару о его путешествии через Сумеречный лес. Тот же плотный, липкий, почти осязаемый мрак, нехотя расступающийся на его пути. То же чувство чего-то неестественного и потустороннего... но еще сильнее, чем тогда. Где бы Эринар сейчас ни оказался, это был не тот Сигил, в котором он провел последний месяц. И в этом странном темном отражении Города Дверей ему не хотелось оставаться даже ради того, чтобы вернуть назад свои деньги. Сжимая клинки в руках, он развернулся с намерением вернуться обратно тем же путем, каким он пришел. Но то, что возникло у него на пути, заставило тифлинга отшатнуться назад и, споткнувшись об один из камней мостовой, неприятно приземлиться на пятую точку. Угрожающе нависая над распластавшимся на земле Эринаром, к нему приближалось, как ему казалось, само воплощение тьмы. Невероятно тощий вытянутый силуэт шел к нему медленной неумолимой поступью, подрагивая и искажая свои очертания с каждым шагом. Безликая тьма взирала на свою хвостатую жертву парой похожих на глаза отверстий, сквозь которые виднелось пространство за спиной этого кошмарного существа. А длинные, тянущиеся почти до самой земли руки, венчались тонкими вытянутыми пальцами, напоминающими громадные когти. Один вид этой противоестественной твари вселял ужас, и еще больший ужас вселяло осознание того, что едва ворочающему ногами от страха тифлингу было некуда скрыться. Но тут чьи-то руки вдруг схватили его за плечи и резко потянули вверх. Для охваченного страхом Эринара это словно стало сигналом к пробуждению от охватившего его оцепенения. Быстро подобрав ноги, он поднялся с земли и не глядя помчался прочь от жуткого порождения тьмы туда, куда его тянула за собой рука неведомого спасителя. Тьма быстро неслась навстречу Эринару, заволакивая собой его взор. Он с трудом видел, куда бежит, и кто тот таинственный спаситель, что пришел ему на помощь посреди царства теней. Но ни на мгновение он не сбавлял шаг, и не сразу заметил, когда очередное вставшее на его пути покрывало густого мрака вывело его обратно на улицы привычного ему вечернего Сигила. Тяжело дыша, Эринар остановился и оперся рукой о ближайшую стену, а после медленно поднял глаза на замерший прямо перед ним силуэт. И вновь он встретился с полными недоумения и растерянности глазами того самого светловолосого полуэльфа, что совсем недавно стащил его кошель. - Ты можешь ходить среди теней... - пробормотал он, словно сам не веря своим словам. Злобно оскалившись, Эринар протянул руки к его шее, но тот быстро отстранился, подняв вверх руки. - Эй, эй, успокойся! Имей каплю благодарности, я тебя, как-никак, только что от хищной тени спас. - заверещал полуэльф, стараясь утихомирить тифлинга, у которого были все причины для злости. - Что? Кто ты вообще такой? И что, во имя Девяти Кругов Ада, это только что было?! - гневно произнес Эринар, буквально приперев полуэльфа к стене. - Ты это серьезно? Ты ведь способен ходить среди теней... - повторил полуэльф, но тифлинг не дал ему продолжить. - Это еще что должно значить? - прошипел он сквозь зубы, взирая на воришку из-под низко надвинутых бровей. - Ты... похоже, и в правду ничего не понимаешь. - изумленно вздохнул недавний беглец, после чего без капли страха поднял взгляд на Эринара, - Пойдем со мной, тебе нужно увидеть Сайфера. А я уж попытаюсь по пути объяснить тебе, что к чему. Высвободившись из хватки тифлинга, полуэльф направился к выходу из переулка, а после обернулся к Эринару. Тифлинг даже не шелохнулся, а его выражающие лишь немой вопрос глаза пристально смотрели на остроухого вора. - Серьезно, тебе нужно пойти со мной. - почти умоляющим тоном произнес он, - Теневым танцорам, как мы, в Сигиле лучше держаться вместе. А уж тебе, ничего не знающему о тенях, мы нужны еще больше.       Джаред - так полуэльф представился тифлингу - с большим трудом уговорил Эринара еще раз шагнуть сквозь теневую завесу. Даже сейчас, когда он вместе с полуэльфом пересек добрую половину рыночного района, направляясь ко входу в "тайное убежище теневых танцоров", его все еще терзали сомнения. В конце концов согласился он не столько из собственного любопытства, сколько потому, что вспомнил слова Странника о тенях, что способны скрыть его от взора Балренитара. Был ли шанс, что эти теневые танцоры имели к этому какое-то отношение? И могло ли случиться так, что ответ на эту загадку сам нашел Эринара? Поверить в это было трудно. - Мы на месте. - произнес Джаред, когда Эринар вслед за ним шагнул за угол огромного богато украшенного здания и остановился перед одной из декоративных арок, протянувшихся вдоль стены, - Иди за мной. И не бойся, этот путь безопасен. В густой тени широкой арки была лишь прочная каменная стена, укрытая непроглядным мраком. И сейчас, пристально вглядываясь в эту тьму, Эринар видел, как тени перед ним искривляются и колышутся над ровной поверхностью стены, открывая проход в темное отражение Города Дверей. Махнув тифлингу рукой, Джаред без капли страха шагнул сквозь эту вуаль мрака. И Эринар, громко вздохнув и сжав пальцы в кулаки, через пару секунд последовал его примеру. Пройдя через теневой портал, тифлинг и полуэльф оказались на небольшой пустынной улице, о существовании которой Эринар и не подозревал. Как и в тот раз, их окружил густой, почти осязаемый мрак, подобно туману заполняющий собой холодный воздух царства теней. А позади возвышалось все то же громадное здание с арками, из-под одной из которых они только что и вышли. Быть может, это место существует только в этом мрачном пространстве? - Не стой столбом. Ночь не будет длиться вечно, а днем мы этим путем вряд ли сможем вернуться. - окликнул зазевавшегося тифлинга Джаред. Нагнав полуэльфа, Эринар заговорил, тихо, словно боялся привлечь чье-то внимание: - Ты обещал мне все объяснить. - напомнил тифлинг своему сопровождающему, - Что это за место такое? Что еще за теневые танцоры? Что это была за... - Так, погоди, погоди, давай все по порядку. - прервал его Джаред, делая глубокий вздох и словно собираясь с мыслями, - Мы с тобой сейчас на теневом плане. Это что-то вроде... какого-то отражения реального Сигила в тенях. Это трудно объяснить. Думаю, с этим Сайфер лучше меня справится. - Кто такой этот Сайфер? - задал Эринар следующий вопрос. - Он - лидер теневых танцоров. Вроде как самый мудрый из нас, больше всех знает о теневом плане и его обитателях. - ответил Джаред, продолжая без всякой опаски шагать прямо по середине пустой окутанной тенями улицы, - И он помогает другим безопасно ходить среди теней и постигать их тайны. Думаю, ему будет интересно повстречаться с тем, кто нашел проход на теневой план, сам того не подозревая. Тифлинга поражало спокойствие полуэльфа. Помня о недавней встрече с чудовищным порождением мрака, Эринар не прекращал с опаской смотреть по сторонам. И его напряженность не скрылась от его светловолосого спутника. - Расслабься, здесь хищных теней мы не встретим. Я же сказал, этот путь безопасен. - попытался подбодрить тифлинга полуэльф, видя его тревогу, - Может, они боятся Сайфера или близнецов, но я думаю, это все благодаря Озвальду. У него к теням... особый подход. - Так сколько же всего здесь теневых танцоров? - спросил Эринар, кое-как заставив себя побороть отказывающуюся покидать его сердце тревогу. - Пока нас всего шестеро. Я сам стал теневым танцором не так давно. - произнес в ответ Джаред, резко свернув в ближайший переулок, в конце которого расположилась приземистая каменная постройка, чем-то напоминающая вход в какой-то склеп или подземелье, - Лия - воздушная дженази - вроде как с Сайфером вместе... ну ты сам понимаешь. Его не трудно понять, я и сам, когда ее увидел, тут же захотел познакомиться поближе. Пока не узнал, что она уже занята. Амаи'зар и Доран'зар - гитзераи... или гитиянки. Внешне трудно сказать точнее, а сами они говорят, что не признают разделения детей Гит на два народа. Близнецов заклеймили еретиками за их "радикальные взгляды", или что-то вроде того, и тогда они нашли убежище на теневом плане. Еще есть Озвальд - мрачный тип. Называет себя охотником и, судя по всему, прибыл из мира настолько далекого, что трудно даже представить. Как и с остальными, ты с ним еще встретишься, но лично я стараюсь держаться от него подальше. Отодвинув в сторону тяжелую металлическую дверь, Джаред пропустил Эринара вперед, а после вслед за ним шагнул на крутую каменную лестницу, уводящую в мрачные глубины теневого Сигила. И, стоило только полуэльфу закрыть за собой дверь, мрак длинного подземного коридора, в котором они оказались, отступил под натиском яркого света факелов, внезапно вспыхнувших в держателях на стенах. Густые тени принялись стремительно рассеиваться, и вскоре теневой план вокруг них уступил место привычной реальности. Перед Эринаром и Джаредом лежал длинный ярко освещенный коридор. А за их спинами вместо двери, через которую они только что вошли, остатки разбитой каменной лестницы упирались в непроходимый каменный завал, который, казалось, был здесь уже очень и очень давно. Это зрелище окончательно убедило Эринара в том, что на теневом плане от реального отличается далеко не только температура воздуха. Коридор несколько раз поворачивал под прямым углом, пару раз разветвлялся, тут и там в его стенах мелькали закрытые деревянные двери. Но в конце концов подземный лабиринт привел тифлинга и полуэльфа в просторный круглый зал с невысоким каменным пьедесталом в центре и несколькими скамьями, расположившимися вдоль стен. На одной из них сидела зеленокожая представительница рас Гит и негромко беседовала о чем-то с высокой бледной девушкой в легком белом одеянии. Услышав, что в зале они уже не одни, воздушная дженази повернулась к центру зала. Ее густые голубоватые волосы, словно не поддающиеся законам физики, колыхнулись над головой, а большие синие глаза с интересом уставились на хвостатого незнакомца. - Ты не предупреждал, что у нас сегодня ожидаются гости, Джаред. - произнесла девушка с иронией в голосе, подобном дуновению мягкого летнего ветерка, - Ты ведь знаешь, сюда нельзя приводить кого попало. - И ты знаешь, что кого попало я бы сюда просто не смог провести. Это Эринар, и он способен ходить среди теней. - ответил полуэльф, кивнув в сторону своего спутника, - Сайфер сейчас у себя? - Я не видела, чтобы он выходил. - молвила дженази в ответ, глядя в спину пересекающим зал тифлингу и полуэльфу, - Ты знаешь, ему не понравится, что ты сам... - Знаю, знаю. Спасибо, Лия. - не дал ей договорить Джаред, даже не обернувшись. Жестом пригласив Эринара пройти через невысокий дверной проем в противоположной стене, полуэльф вместе с ним принялся подниматься по высокой винтовой лестнице к вершине башни, где за неплотно прикрытой дверью их ожидали покои предводителя теневых танцоров. Комната была просторной, но обстановка в ней была довольно скромной. Не было видно никаких предметов роскоши, ничего такого, что указывало бы на высокий статус хозяина этого жилища. Как, впрочем, не было видно и самого хозяина. Кроме шагнувших внутрь полуэльфа и тифлинга в комнате не было ни души. Вскинув правую бровь, Эринар недоверчиво взглянул на Джареда, но тот лишь пожал плечами и направился к большим широко распахнутым дверям, ведущим на длинный опоясывающий вершину башни полукруглый балкон. Но прежде, чем он успел шагнуть через порог, прямо перед его носом на перила балкона опустился мерцающий в ночном мраке крылатый силуэт. Своим появлением Сайфер определенно сумел произвести куда большее впечатление, чем его жилище на вершине башни. Сложив за спиной свои черные пернатые крылья, невысокий черноволосый мужчина в простой застегнутой на груди безрукавке, широких черных штанах и высоких сапогах присел на перила, а после, спустив ноги на пол балкона, сделал шаг навстречу своим гостям. Это был глоаминг - представитель редкой расы затронутых планом тени. Кожа на его руках и лице излучала слабое мягкое сияние, как и его голубые глаза, обращенные в сторону хвостатого незнакомца. - Летать ты явно не можешь, а значит ты пришел сюда через тень. И не без помощи Джареда, я прав? - произнес крылатый предводитель теневых танцоров, с ухмылкой покосившись в сторону полуэльфа, - Скажи, как твое имя? - Я Эринар. - ответил тифлинг, скрестив руки на груди, - А ты, должно быть Сайфер. - Да, это я. - с этими словами глоаминг шагнул обратно на балкон, жестом приглашая тифлинга присоединиться, - Скажи, Эринар, зачем ты шагнул на теневой план? - Я... - Эринар задумался, не зная, что и ответить. С одной стороны, произошло это по чистой случайности. Но с другой, у тифлинга была веская причина искать теневых танцоров и те знания, которыми они владели. И если Сайфер и его друзья и вправду могли поделиться теми умениями, которыми наделил их теневой план, первый вариант ответа их крылатого главаря вряд ли устроит. Но и раскрывать им правду об опасности, которая ему грозит, Эринару не слишком хотелось. - Я хотел скрыться от глаз преследователей. - ответил он уклончиво, устремив взгляд вниз через перила балкона, где к основанию башни со всех сторон плотно прижимались стены менее высоких зданий, - Для этого я искал вас. - Искал нас? - Джаред презрительно фыркнул за спиной тифлинга, - Да он просто погнался за мной, когда я стащил его кошель, и случайно влетел в теневой портал! - Случайно на теневой план попасть нельзя, ты сам знаешь. А особенно здесь, в Сигиле. - Сайфер перевел взгляд на полуэльфа, - Наш новый друг может ходить среди теней. - Так потому я его и привел. - с плохо скрываемым раздражением пробубнил Джаред. - У каждого мира на первичном материальном плане есть свое отражение в тени. Но немногие знают, что подобную проекцию на теневом плане имеет и Город Дверей. - вновь обратился глоаминг к Эринару, - У тебя редкий талант, раз тебе удалось так просто найти проход в темное отражение Сигила. А удалось ли тебе укрыться в царстве теней от своих врагов? - Это не так то просто, пока там подстерегают те жуткие твари. - произнес Эринар в ответ. - Мы нарвались на хищную тень. - тут же добавил полуэльф. - Скажу тебе то же самое, что Джаред слышал уже много раз: обитатели теневого плана опасны, это правда. И пока ты боишься исходящей от них угрозы, они видят в тебе свою добычу. Но как только ты избавишься от этого страха, тени сами начнут обходить тебя стороной. - изрек Сайфер. - Ага, легче сказать, чем сделать. - вновь подал голос Джаред. - Если ты готов присоединиться к нам, мы постараемся помочь тебе в достижении твоих целей. С нашей помощью тень станет инструментом в твоих руках, который ты сможешь использовать так, как тебе будет угодно. - Сайфер устремил свой пристальный взгляд на Эринара в ожидании его ответа. - Кто же откажется от такого предложения? - только и сказал Эринар, коротко кивнув застывшему в ожидании глоамингу. - В таком случае я рад приветствовать тебя в рядах теневых танцоров. - произнес Сайфер, пройдя мимо тифлинга и полуэльфа и шагнув с балкона в свои покои, - И Джаред, верни тифлингу его кошель.       Когда тифлинг спустился по винтовой лестнице обратно в подземелье, в большом круглом зале его встретили уже двое зеленокожих обитателей Астрала. Амаи'зар и ее брат-близнец Доран'зар были искренне рады поприветствовать нового теневого танцора, когда узнали, что Эринар согласился к ним присоединиться. Но кроме них в зале был кто-то еще. На скамье возле дальней стены расположился странного вида мужчина. Его длинный черный кожаный плащ с узкими рукавами и высоким воротником был плотно застегнут на груди, пересеченной множеством разнообразных ремней. Плечи укрывала такая же черная накидка, надетая поверх плаща, а лицо его было скрыто под широкими полями высокой шляпы, украшенной блестящей медной пряжкой. На коленях незнакомца лежал тяжелый угрожающего вида клинок, целиком покрытый неведомыми письменами и соединенный прочной металлической цепью с замысловатого вида рукоятью. Одной рукой держа рукоять перед собой, другой охотник производил какие-то манипуляции со сложным механизмом внутри нее. Когда Эринар прошел мимо него, направляясь к выходу из зала, человек не вымолвил ни слова, лишь одарив хвостатого новобранца не слишком приветливым взглядом своих карих глаз из-под шляпы. Первое впечатление Эринара о нем сейчас полностью соответствовало словам Джареда - Озвальд выглядел угрюмым и мрачным, каким его и описывал полуэльф. Без каких-либо приключений Эринар покинул убежище теневых танцоров через безопасный проход на теневом плане и, шагнув под декоративную арку возле стены здания, вернулся на улицы Сигила. В Городе Дверей все еще царила глубокая ночь, и до ее окончания оставалось еще много времени даже когда тифлинг вернулся в таверну и улегся на кровать в комнате, которую снимал здесь уже несколько дней. Закинув руки за голову, он уставился в потолок, не способный прогнать мысли о том, что сегодня увидел и что теперь ожидало его впереди. До самого утра он лежал без сна, и лишь когда призрачный свет из глубин вечных облаков над городом начал озарять крыши домов Сигила, ураган мыслей в его голове отошел на второй план, с неохотой отпустив тифлинга в царство сновидений.       Следующей же ночью Эринар вернулся в убежище, где на этот раз Сайфер уже лично ожидал его. По его словам, чтобы стать настоящим теневым танцором, тифлингу предстояло укрепить свою волю и научиться без боя противостоять хищным теням и другим обитателям теневого плана. А для этого ему нужно было вновь встретиться с ними лицом к лицу. Эринар хорошо помнил то жуткое, одним своим видом вселяющее в его сердце ужас создание тьмы, с которым он столкнулся совсем недавно. А потому эта идея ему совсем не нравилась. Но Сайфер заверил его, что будет рядом и в случае чего придет тифлингу на помощь. С этого дня тифлинг каждую ночь делал шаг в темное отражение Сигила, в сопровождении других теневых танцоров исследуя его мрачные просторы. Иногда под присмотром Сайфера, иногда в компании близнецов Гит он ступал по незнакомым улицам, укрытым потусторонним мраком, с трудом узнавая очертания расположившегося на перекрестке миров города. На теневом плане Сигил выглядел совсем по-другому. Многих известных ему проходов здесь словно никогда и не было, в то время как вместо них тифлингу открывались иные, незнакомые ему ранее пути. Многие здания здесь выглядели заброшенными или частично обрушились, в то время как другие изменились до неузнаваемости, приобретя неестественные зловещие формы. И именно внутри таких искаженных построек или вблизи них чаще всего можно было встретить жутких призраков и хищных теней, с которыми тифлинг ночь за ночью вступал в противостояние силы воли. По правде говоря, Эринар с трудом понимал, чего от него хотят его новые друзья. Заводя его в самые жуткие уголки теневого Сигила, они отходили в сторону, глядя, как пугающие силуэты хищных теней формируются из густого мрака вокруг их хвостатого товарища, готовые наброситься на него и разорвать на куски своими длинными, подобными когтям пальцами. От Эринара в такие моменты они требовали лишь одного - не поддаваться страху и не делать ни шагу назад. Но страх прочно впивался в сердце тифлинга своей ледяной хваткой во время каждой такой вылазки. Еще до того, как чудовищные вытянутые силуэты попадались ему на глаза, он уже чувствовал их у себя за спиной, в то время как его сознание само собой рисовало перед его глазами воплощение абсолютного ужаса. Эринар был не из пугливых, но порождения тени от природы были окружены необъяснимой аурой страха, перед которой было очень непросто устоять. А потому, когда тени приближались к нему с намерением вонзить свои черные когти в его тело, тифлинг ничего не мог с собой поделать, раз за разом отступая прочь или пытаясь оказать им отпор с клинками в руках. Но, стоило Сайферу или близнецам Гит приблизиться, как окружавшие его хищные тени начинали просто растворяться в воздухе, вновь становясь частью того мрака, из которого произошли. Впервые увидев это, Эринар был потрясен до глубины души. И с этого момента его решимость возросла стократ. Он вознамерился во что бы то ни стало научиться оказывать теням отпор таким же образом. Помогая Эринару осваиваться на теневом плане, танцоры теней ничего не требовали от него взамен. В этой организации, если ее вообще можно было так назвать, каждый преследовал свои собственные цели, и объединяли их всех лишь способы их достижения. О мотивах Джареда было не трудно догадаться - способность неожиданно скрываться на теневом плане для вора была незаменима. Это было далеко не все, на что мог быть способен теневой танцор, но, как полуэльф вскоре с неохотой признался, сам он на этом пути пока продвинулся не намного дальше Эринара и пока сам не был способен совладать со своим страхом перед хищными тенями. Доран'зар и Амаи'зар, как и Эринар, искали в тенях убежища, благодаря чему им удалось успешно скрыться от своих мстительных консервативных сородичей. Для Сайфера теневой план был чем-то вроде личного символа свободы. Будучи от рождения затронутым тенью, он очень рано научился многому из того, о чем другие теневые танцоры могли только мечтать. О причинах, по которым к ним присоединился Озвальд, вероятно знал один только Сайфер. Но и Лия была не менее скрытной. Единственная, кто среди теневых танцоров родился в Городе Дверей, она крайне редко появлялась в убежище и, как и охотник, никогда не сопровождала Эринара и Джареда в их походах в царство теней. Ходили слухи, что воздушная дженази как-то связана с Госпожой Боли - истинной правительницей Сигила, но никаких подтверждений этой теории, разумеется, не было. Ночь за ночью Эринар продолжал ходить в самые мрачные уголки теневого Сигила, раз за разом бросал вызов обитающему в них воплощению ужаса. И ночь за ночью он чувствовал, как его страх перед тенями отступает прочь. Но все же еще очень долго инстинкт самосохранения в последний момент брал над ним верх, заставляя уходить от удара кошмарных черных когтей. Его наставники были терпеливы, хотя по лицу Доран'зара порой можно было понять, что он считает тифлинга безнадежным. Но вот в очередной раз Эринар оказался в окружении хищных теней, которые, волоча за собой свои длинные когтистые руки, беззвучной поступью приближались к нему со всех сторон. Сделав глубокий вдох, он заставил страх в своем сердце отступить прочь, забиться в самый дальний уголок его сознания. Широко раскрыв глаза, он смотрел в черную пустоту, что была на месте лица шагающего ему навстречу потустороннего чудовища. В этот раз он был намерен идти до конца. Больше он не отступит, нет, только не в этот раз. Еще один глубокий вдох, хищная тень подступила уже почти вплотную, уже занося свои когтистые лапы над головой, намереваясь вонзить длинные черные пальцы в свою хвостатую жертву. Как и в прошлые разы, страх Эринара вновь напомнил о себе, зашевелившись в глубине его естества, протянув свои липкие холодные щупальца к сердцу тифлинга. Доран'зар, ожидая, что все закончится как обычно, уже готов был сделать шаг вперед и разогнать окружившие тифлинга тени. Эринар закрыл глаза. А после, сделав еще один глубокий вдох, резко распахнул их, полным решимости взглядом уставившись на нависшее над ним воплощение кошмара. А после, не сомневаясь ни мгновения, сам сделал шаг навстречу врагу. И в ту же секунду готовая обрушить на него свои чудовищные лапы тень принялась таять вокруг него, обращаясь в бесформенные облака мрака и стремительно рассеиваясь в воздухе. Эринар обернулся, по очереди взглянув на остальные хищные тени, подступавшие к нему со всех сторон. И все они под его взглядом одна за другой обращались в ничто. Когда же оставшиеся от них потоки теней растворились перед его глазами, Эринар увидел брата и сестру Гит. Он увидел радостною улыбку на лице Амаи'зар и искреннее удивление на лице ее брата, который, казалось, до последнего не верил в успех тифлинга. Но вскоре и его лицо украсила ухмылка одобрения. И Эринар, не способный сдержать охватившей его сердце гордости, широко улыбнулся им в ответ. Для хвостатого теневого танцора это был великий день. Это был день, когда он нанес сокрушительное поражение своему страху.       С этого момента Эринар стал иначе смотреть на царство теней. Во время походов на теневой план он не терял бдительности и, как и всегда, оставался настороже, но теперь он держал свои эмоции под контролем, а его страх больше не служил маяком для коварных обитателей этого мрачного мира. Они больше не видели в нем легкую добычу, теперь тифлинг не был среди теней незваным гостем. И через какое-то время он стал пересекать порталы на теневой план с такой же легкостью, с какой выходил на улицы Сигила. Но перед одной из таких прогулок по царству теней в коридорах убежища теневых танцоров ему встретился Озвальд. Охотник недвусмысленно преградил тифлингу дорогу, поприветствовав его привычным угрюмым взглядом. - Я так понимаю, тебя можно поздравить? Ты прошел испытание и теперь ходишь на теневой план без всякой опаски. - произнес Озвальд низким слегка хриплым голосом. - В этом есть какая-то проблема? - спросил тифлинг, с непринужденным видом прислонившись плечом к стене. - Я не собираюсь тебя останавливать, хочу только предупредить. Не стоит доверять теням. - вымолвил в ответ охотник. Эринар с непонимающим видом уставился в глаза Озвальда, которые по-прежнему не отрывались от новообращенного теневого танцора. В конце концов охотник, громко вздохнув, стянул с головы свою высокую шляпу, являя собеседнику зачесанные назад седые волосы и огрубевшее от времени и нелегкой жизни лицо, после чего спиной прислонился к стене рядом с тифлингом. - Мало кому я рассказывал, почему я оказался здесь. Но, если тебе интересно, я готов с тобой поделиться. - еще раз повернувшись к тифлингу и увидев, что тот, кажется, готов слушать, Озвальд начал свой рассказ, - Много лет назад мой родной город стал жертвой жуткого проклятия. Никто не знал, что было этому причиной, но люди один за другим стали превращаться в ужасных чудовищ. Кто-то предпринимал отчаянные попытки найти лекарство, но многие другие, видя, как жуткие монстры разрывают в клочья своих друзей и соседей, быстро поняли, что единственное лекарство здесь - сталь. Вместе с другими охотниками я стал выходить на улицы с оружием в руках и ночь за ночью нес смерть зверям, которые еще совсем недавно были людьми. И, хоть с каждой ночью чудовищ становилось все больше, я до последнего верил, что сражаюсь за правое дело. Но настал день, когда моя вера пошатнулась... Охотник прервался. Было видно, что ему непросто рассказывать это. Но, увидев в глазах своего слушателя неподдельный интерес, он, спустя несколько секунд, все же продолжил: - Однажды я вернулся домой незадолго до рассвета и увидел картину, которая стоит перед моими глазами до сих пор. Двое маленьких детей, моих детей, разорванных на кусочки когтями нависшего над ними зверя. В гневе и отчаянии я кинулся на это чудовище с клинком в руке и продолжал наносить удар за ударом даже после того, как зверь испустил последний вздох. А когда первые лучи солнца пробились сквозь окна дома, тело зверя начало меняться, обретая свою прежнюю форму. И теперь рядом с моими детьми лежал изуродованный труп моей жены, которую я сам и убил... Невозможно описать ту боль и то отчаяние, что охватило меня тогда. Я не мог поверить в произошедшее, я не мог понять, как такое могло случиться. Не мог понять, почему все это происходит. Ведь должна была быть причина, по которой этот ад настиг всех нас. Тогда я начал искать ответы, хоть и не представлял, что именно я ищу. И, пока я продолжал свои поиски неведомого и боролся за свою жизнь среди чудовищ, заполонивших мою родину, мне начало казаться, что я схожу с ума. На моих глазах среди текущих по улицам рек крови и заполняющего воздух зловония смерти стали подниматься тени далекого прошлого. Они звали меня за собой, обещая долгожданные ответы на вопросы, что разрывали мое сознание изнутри. И я пошел за ними, сделав шаг в неизведанное. Мимо меня проносились события давно минувших дней, время вокруг словно повернулось вспять, а после меня окружила лишь кромешная тьма. Долгое время я скитался в этой тьме, боясь потерять в ней остатки разума, но в конце концов каким-то чудом мне удалось выйти из царства теней на окраине Внешних Земель, откуда я через какое-то время нашел дорогу в Город Дверей. Тени обещали мне ответы, но вместо этого они лишь увели меня прочь из родного мира. И после этого вопросов в моей голове стало только больше. Тифлинг не знал, чем он впечатлен больше: историей охотника или самим фактом того, что этот мрачный и отстраненный ото всех человек вдруг решил излить ему душу. - Тени могут пообещать тебе многое. - подытожил Озвальд, - Но лучше не доверяй им. И будь осторожен в своих странствиях. - Хорошо... я постараюсь быть осторожным. - неуверенно ответил тифлинг единственное, что пришло ему сейчас в голову, после чего, оторвавшись от стены, продолжил свой путь к выходу из убежища. - Я в этом очень сомневаюсь... - пробормотал себе под нос охотник, глядя Эринару вслед.       Через какое-то время Эринар стал в полной мере понимать Сайфера. Выбираясь в царство теней по ночам и исследуя самые далекие и мрачные уголки теневого Сигила, тифлинг ощущал себя по-настоящему свободным. Ведь мало кто другой мог похвастаться свободой от реального мира. Теневой план манил его, предлагая на блюде свои самые темные секреты. И Эринар с головой нырял в густой потусторонний мрак, постепенно постигая его природу и учась использовать его в своих целях. Очень скоро он уже мог, замерев в каком-нибудь темном уголке реального Сигила, заставлять тени окутывать его со всех сторон, частично сливаясь с ними и становясь практически совершенно незаметным. Когда он показал этот новый трюк Джареду, полуэльф чуть не лопнул от зависти. Но были в городе места, которых в своих странствиях сторонились даже опытные теневые танцоры. Здание мортуария - места, где заканчивали свой путь все погибшие в Сигиле существа, - напоминало брюшко гигантского паука, протянувшего свои лапы-арки к окружившим его со всех сторон высоким колоннам. В Городе Дверей многие старались обходить это место стороной, но в его теневом отражении мортуарий выглядел еще более пугающим, являя глазам наблюдателя свою истинную суть. Горы черепов и костей скрывали за собой основания огромных колонн, а остроконечные вершины каждой из них венчали нанизанные на них полостью в грудной клетке невообразимых размеров скелеты каких-то неведомых существ. В окружающей мортуарий тьме ежесекундно возникали и вновь растворялись кошмарные силуэты теней, которых здесь было больше, чем Эринар видел когда-либо прежде. Но, как и всегда, они покорно расступались на его пути, когда тифлинг шагнул под мрачные своды пристанища мертвых. Страха перед тьмой в его сердце больше не было, только любопытство. В царстве теней погребальные залы были давно заброшены. Огромные печи давно потухли, порталы на план огня словно никогда и не открывались здесь вовсе, а кости и черепа сплошным ковром покрывали каменный пол. Никто не следил за этим местом на плане тени, и казалось, будто люди просто сами приходили сюда умирать. Слыша шаги нежданного гостя, ступающего по усеянному костями полу, из темных уголков мортуария поднимались кошмарные призраки. Плотно укутанные в черные обрывки ткани, сливающиеся с мраком вокруг, духи пристально следили за живым существом из плоти и крови, ступившим в покои мертвых впервые за долгие годы. Не сводя с тифлинга взгляда, они парили над полом вслед за ним, но, чувствуя силу его воли, старались держаться на расстоянии, пока Эринар прокладывал себе путь все дальше и дальше в глубины этого таинственного места. Он чувствовал что-то там, впереди. Нечто той же природы, что и населяющие этот план тени, но при этом отличающееся от них всех, манило теневого танцора к себе, звало его из глубин теневого мортуария. И Эринар, полностью уверенный в своих силах, шел на этот зов, не обращая внимания на то, что все больше и больше теней и призраков собирается за его спиной, следуя за ним медленно и безмолвно, словно похоронная процессия. Следующий зал, в который шагнул Эринар, показался ему бескрайней черной бездной. Вместо потолка и стен вокруг него была лишь бесконечная тьма, и даже тифлингу, чье умение видеть в темноте обострилось в разы за последнее время, пришлось напрячь глаза, чтобы разглядеть камни пола под своими ногами. Глядя прямо перед собой, он сделал несколько осторожных шагов вперед, и тут тьма над его головой пришла в движение. Расползшиеся по стенам и потолку тени принялись стекаться к центру зала, становясь еще плотнее и еще чернее, хотя это и трудно было представить. Из извивающихся потоков тьмы перед Эринаром стремительно формировался громадный бесформенный силуэт, едва не подпирающий своим затылком высоченный потолок. Это было лишь еще одно порождение царства теней, но тифлинг чувствовал, что что-то в нем не так и кроме чудовищных размеров. И, направив всю свою волю на громадную тень, он быстро понял, в чем дело. Вместо того, чтобы отступить и рассеяться подобно другим теням, это существо дало тифлингу отпор, да такой, что сердце Эринара сжалось, а по всему телу побежали мурашки. Это теневое чудовище обладало собственной волей, которая намного превосходила волю теневого танцора. Когда же тифлинг попятился в попытке отступить и убежать прочь из этого логова тьмы, до этого следовавшие за ним призраки и хищные тени преградили ему дорогу, повинуясь безмолвному приказу доминирующего над ними существа. Поддавшись собственному любопытству, Эринар позволил этой могущественной сущности заманить себя в ловушку. Бежать было некуда, оставалось только сражаться. Но как можно было биться с самой тьмой? Как всегда решив не сдаваться до последнего, отбросивший свой страх прочь тифлинг был все же готов попробовать. В мгновение ока рукояти клинков оказались в его руках, и Эринар кинулся под ноги громадному чудовищу, нанеся ему серию стремительных ударов. Острые клинки рассекали очертания гигантской тени с такой же легкостью, с какой рассекали воздух, вычерчивая за собой длинные черные следы, но оружие не нанесло теневому чудовищу никакого видимого вреда. Зато когда гигант перешел в наступление, Эринару пришлось очень постараться, чтобы не пасть жертвой его могучих ударов. Множество громадных когтистых лап вырвалось из бесформенного силуэта порождения мрака и обрушилось на тифлинга градом смертоносных потоков леденящей тьмы. С огромным трудом уклоняясь от огромных черных когтей, тифлинг нигде не мог найти от них укрытия. Все пути к отступлению были отрезаны, а само это место было источником силы его врага. Ситуация казалась безвыходной, а силы теневого танцора, вынужденного раз за разом уклоняться от непрерывных атак, быстро иссякали. И тогда Эринар почувствовал, как в ответ на его безмолвную мольбу о помощи откликнулся клинок в его правой руке. Скимитар, полученный им после победы на эринией в Геенне, испускал все более отчетливое эхо сокрытых в нем инфернальных энергий, что дремали с тех пор, как клинок утратил своего прежнего обладателя. Увернувшись от громадных когтей тени еще раз, Эринар вытянул правую руку в сторону чудовища и направил свою волю в крепко зажатый в кулаке скимитар, пробуждая сокрытое в нем адское пламя. В ту же секунду изогнутый клинок охватил огонь, а царство теней озарилось яркой вспышкой света, под натиском которой в ужасе отступили все окружившие Эринара тени, даже их чудовищный предводитель. Заслоняясь от обжигающего сияния всеми своими руками, гигантское порождение мрака попятилось в страхе. Для Эринара настало время нанести удар. Кинувшись навстречу чудовищу, тифлинг обрушился на своего врага подобно сияющему урагану. Пылающий клинок жестоко вгрызался в густые тени, заставляя их редеть и рассеиваться в холодном воздухе царства теней. Безликий гигант беспомощно бился в агонии до тех пор, пока окончательно не растворился во мраке теневого мортуария. Когда враг был повержен, тифлинг, тяжело дыша, обернулся к обитателям царства теней, ставшим свидетелями этого сражения. Больше они не смели преграждать Эринару дорогу, но и не просто расступались на его пути, как раньше. Эта победа изменила что-то в них... или, возможно, изменила что-то в самом Эринаре. Сейчас он ощущал их присутствие сильнее, чем когда-либо прежде, но, помимо своего превосходства над хищными тенями, теперь он чувствовал в них... повиновение. И когда тени, подчинившись его безмолвному зову, покорно шагнули навстречу теневому танцору, сомнений в этом больше не было. Связь Эринара с теневым планом достигла совершенно нового уровня. И тени признали его силу. Покинув огромный зал через другой выход, тифлинг оказался в длинном коридоре, в конце которого его ожидала закрытая дверь. Быстрым шагом преодолев расстояние до нее, тифлинг открыл дверь и шагнул через порог, очутившись в просторном помещении, содержимое которого в очередной раз заставило его не на шутку насторожиться. Каменные стены были покрыты плотными рядами кошмарных дьявольских рун, а на полу в окружении таких же адских символов, возвышались ровные горки черепов самых разнообразных существ. Комната выглядела так, будто в ней когда-то проводили свои жестокие ритуалы злые колдуны или приверженцы какого-то темного культа. Руки тифлинга сами собой потянулись к рукоятям клинков, когда он заметил во тьме возле дальней стены какое-то движение. Но все, что явилось его взору - это уже знакомый силуэт, укутанный в черную мантию с капюшоном. Стоило Страннику сделать шаг к центру комнаты, как все ее содержимое принялось обращаться в прах, быстро рассеиваясь в воздухе. Жуткие письмена сами собой исчезали со стен, на месте гор черепов появлялись массивные книжные шкафы, полки с алхимическим оборудованием и заваленные горами свитков столы. Дверь за спиной тифлинга исчезла, сменившись прочной каменной стеной, а вскоре и неподвижный холодный воздух теневого плана отступил прочь, окончательно вернув Эринара в привычное ему пространство. - Где мы? Что это за место? - спросил тифлинг первое, что пришло ему в голову. - Мы в трущобах на окраине Улья. - раздался в ответ ему хор множества голосов, от которого Эринар уже успел отвыкнуть, - В лаборатории в подвале моего дома. - Под твоей хибарой все это время находилось такое? - Эринар осмотрелся по сторонам, разглядывая просторную лабораторию, которой могли бы позавидовать многие чародеи, - И я узнаю об этом только сейчас? - Раньше тебе это было ни к чему. - произнес Странник, - Но сейчас все совсем иначе. Ты нужен мне здесь теперь, когда изменился ты сам. Тифлинг пристально уставился на собеседника, не понимая, о чем тот ведет речь. - Тебе удалось найти проход на теневой план и подчинить его обитателей своей воле. Теперь тени всегда будут следовать за тобой по пятам, укрывая тебя от чужих глаз. Даже я не почувствовал твоего приближения, пока не увидел тебя собственными глазами. - объяснил он тифлингу, - Теперь, когда взор пещерного дьявола тебе не страшен, мы с тобой наконец сможем свершить нашу месть. - Ох, так вот ради чего все это затевалось. Мне стоило догадаться, что ты вызволил меня с нижних планов не по доброте душевной. - нахмурившись, Эринар скрестил руки на груди. - Этот баатезу лишил нас свободы. Вырвал из родных миров и сделал рабами, вынудив против воли сражаться в рядах своего чудовищного войска. Разве за это он не заслужил возмездия? Мы можем нанести ему удар, предвидеть который он не в силах. - в голосах Странника слышалась суровая решимость. Было видно, что он долго ждал этого момента и теперь не готов отказаться от своих планов. - Я не собираюсь связываться с ним еще раз и рисковать своей жизнью и свободой лишь для того, чтобы помочь тебе свершить свою месть! - столь же твердо произнес Эринар в ответ, заставив Странника ненадолго умолкнуть. - О, я вижу... Кое-кто тут слишком благородный для таких низменных стремлений, как жажда мести. - заговорил он вновь, спустя минуту, - Вместо ненависти тебя съедает скорбь, боль потери. Ты горюешь о своей возлюбленной, которую не смог спасти. - Что? Откуда тебе это известно? - широко распахнув глаза, тифлинг уставился во мрачные глубины капюшона Странника. - Глядя в твои глаза, я могу чувствовать твои эмоции так же отчетливо, как ты можешь чувствовать магию. - ответил он, - Ты пытаешься не думать об этом, загоняешь свою печаль в самые дальние уголки своего сердца, но она вновь и вновь всплывает в твоем сознании. Странник был прав. В последнее время все чаще и чаще тифлинг вспоминал Эварнель. Когда он освободился от оков Балренитара, эльфийка начала являться к нему во снах. А вместе с ней приходило непреодолимое чувство вины. Ведь головорезы Крейга Рваного Паруса искали его и только его, а она случайно оказалась там вместе с тифлингом. Ее не должно было там быть. Эварнель не должна была там погибнуть. - Ты побывал на нижних планах. Это все равно, что оказаться по ту сторону смерти. - этими словами Странник грубо прервал мысли Эринара, - Ты своими глазами видел души умерших, сражающиеся рядом с тобой на поле боя. Они оказались там потому, что им предначертано было попасть на нижние планы после смерти. - Ты к чему это клонишь? - недоверчиво покосился Эринар на Странника. - Как и они, твоя любимая сейчас находится там, куда ее душе суждено было попасть, в целости и сохранности. - сделав шаг навстречу тифлингу, Странник положил руку ему на плечо, - Ты сможешь снова встретиться с ней. Достаточно лишь увидеть, где сейчас находится ее душа.