Загадка опустевшего города

Время вышло. Рога растолкал своего сменщика через несколько часов и, вкратце его проинструктировав, завалился спать, сложив руки за головой и натянув капюшон до самого носа. Эш, в отличие от наемника одетый лишь в легкую рубашку, по-прежнему трясся, как осиновый лист. Гордость у него долго боролась с простой потребностью в тепле, но в итоге он сдался. Подобравшись поближе, Эш аккуратно сел рядом с наемником и, убедившись, что не разбудил, прижался к его боку. Несомненно, так было гораздо теплее и приятнее. Немного поелозив, он сжался в комочек и обхватил колени руками. Теперь, оставшись наедине со своими мыслями, он суматошно прокручивал в голове события последнего дня. И как бы он ни хотел об этом не думать, но вариант того, что все жители убиты, был более, чем возможен. Что делать в таком случае — Эш не представлял. Да и не хотел представлять, так как едва он начинал расковыривать этот вариант основательнее, его тут же охватывала неконтролируемая паника, а глаза наполнялись слезами… Нет, Рога был прав. Не имело никакого смысла накручивать себя раньше времени. Может, они уплыли? Или спрятались где-нибудь, а они их просто не нашли. Или… или… Да что угодно! И вообще, если бы их убили, то остались бы хоть какие-то следы. Эш страдальчески вздохнул. Ну почему, почему все так сложно? — Либо отодвинься от меня, либо прекрати трястись. Я заснуть нормально не могу, — недовольно проворчал Рога, отчего Эш вздрогнул от неожиданности. — Я замерз! Тебе-то хорошо, ты в плаще! — огрызнулся он, не подобрав более лучшего ответа. Его собеседник в ответ лишь фыркнул. — Тебя лихорадит не из-за холода, а из-за страха. Так что успокойся уже и сиди смирно. Ну это уже край. Сколько раз его тыкнули в то, что он и собственной тени при случае испугается? — И вовсе я не боюсь. Хватит считать меня жалким трусом! Рога усмехнулся и приподнял большим пальцем капюшон. — Знаешь, в чем твоя проблема? Ты не уверен не только в себе, но и во всем вокруг. Не уверен в судьбе этих людей, в благоприятном исходе, во мне. Надо проще относиться к жизни. Проблемы нужно решать по мере их поступления. В данный момент ты в опасности? Нет. Можешь ли ты пойти что-то выяснять сейчас? Тоже нет. Так что просто расслабься и любуйся звездами. — Да как ты можешь так наплевательски ко всему относиться?! — Эш возмущенно свел брови на переносице. — Тебя совсем не волнует судьба города? — Честно? Не волнует, — Рога беззаботно пожал плечами и снова лег в прежнее положение. — Я уже говорил, что мне всего лишь нужен корабль. Но так вышло, что для этого мне нужно разобраться во всем том мракобесии, что тут происходит. Я далеко не ангел и не благодетель. И если учесть, что я сам являюсь убийцей, то и возможная смерть жителей меня мало волнует. Просто мне будет тяжелее отсюда уплыть. Я себе хочу помочь, сечешь? Я знаю, что мне нужно, знаю, чего хочу, и делаю все, чтобы этого достичь. И при этом не сомневаюсь в себе. Что и тебе советую. Так что рассортируй уже дерьмо в своей голове по полкам и разберись в собственных амбициях и желаниях. Потому что сейчас ты просто жалок… Все, хватит. Разбудишь меня на рассвете. Эш пристыжено насупился и отвернулся к лесу. Он рассуждал над словами наемника долго, вдумчиво. На первых порах его подстегивала обида. Обида и искреннее непонимание этого странного, грубого и такого своеобразного человека. Так он долго еще ворочался. И постепенно приходил к выводу, что тот, к сожалению, прав…

***

Рога проснулся, когда воздух вокруг начал становиться заметно теплее. Открыв глаза и сев, он нахмурился — солнце встало как минимум часа два назад. Но, что самое главное, рыжего рядом с ним не было. — Эй, ты куда делся, мать твою?! — рявкнул он в сторону леса, но в ответ получил одно только живописное молчание. Выругавшись, наемник вскочил на ноги, наскоро прочесал округу и рысцой направился к городу, поминая Эша такими словами и с таким выражением лица, что будь рядом дети — они бы точно заработали бы себе моральную травму. — Раздери тебя в ноздрю, выпердыш мудоханый… Ох, сука, упаси тебя Боги, если ты меня не послушал и поперся туда один… Герой хренов… Скорбный умом идиот… Урою, если так будет! Ты у меня насмерть умрешь, паскуда рыжая… — рычал он себе под нос, в ярости продираясь сквозь густые заросли лесных кустарников. Выйдя наконец из чащи и оглядевшись, Рога сплюнул себе под ноги — как и ожидалось, тумана не было. — Эш! А ну иди сюда, пока я тебя не выбросил во тьму внешнюю! Немного постояв и услышав лишь оглушительную тишину, он до зубовного скрежета сжал челюсти и пошел осматривать город. Улица за улицей, дом за домом… Рога излазил, казалось, каждое здание снизу доверху, вплоть до того, что заглядывал в шкафы и под кровати — ничего. Даже никаких свидетельств борьбы не было: вещи не перевернуты, крови нет, синеватой жижи волосатышей нет. Одни выбитые стекла, чтоб их черт побрал. Усиленно напрягая каждую извилину в мозгу, наемник вышел из очередного дома, когда его внимание привлекло огромное кукурузное поле и здоровенный амбар неподалеку от него. Благо, что растения взошли недавно — поле просматривалось от и до. А потому, бегло изучив его взглядом, Рога двинулся к амбару. Уже на подходе было понятно: что-то не так. И лишь когда он обошел вокруг и остановился возле приоткрытых ворот, стало ясно, что именно. Рога прищурился и вытащил из ножен серпы, внимательно рассматривая тонкие струйки тумана, тянущиеся из-за дверей, после чего резко выдохнул и скользнул внутрь. И едва совладал с собой, чтобы не выругаться в голос, когда чуть было не споткнулся о лежащего ничком человека. Рога тут же присел на корточки и бережно перевернул его, облегченно выдохнув — мужчина был жив. Это было ясно по широко распахнутым в удивлении глазам и слабо шевелящимся губам. Двигаться он не мог, как и говорить. Лишь по щеке скатилась скупая слеза радости… — Я постараюсь вам помочь, — тихо шепнул ему Рога, на что тот медленно моргнул. Поднявшись, он огляделся вокруг. Несомненно, если тут были и не все жители, то уж точно бо́льшая их часть. Всюду в разных позах лежали женщины и мужчины, дети и старики. Кто-то на каких-то мешках, кто-то на полу, некоторые и вовсе друг на друге. И уж умышленно твари это делали или случайно, но, быстро оббежав всех людей, Рога удостоверился, что мертвых среди них не было — все лежали весьма свободно и легко могли дышать. Хм, и зачем тварям заботиться о подобном комфорте провизии? Любят есть свежее?.. Свою несносную рыжую пропажу Рога нашел в самом конце, возле лестницы на второй этаж, в том же обездвиженном состоянии. Едва Эш его узнал, как тут же залился уже привычной краской, а в карих глазах угадывался удивительный коктейль из вины, страха и счастья. — Ну погоди, егоза жопоголовая, я тебе еще уши надеру… — прошипел в его сторону Рога, повел следом плечами и стал подниматься по лестнице туда, откуда тянулся сизый туман: — …только вот вредителей истреблю. Амбар оказался темным, сухим и очень просторным — не мудрено, что животины изволили выбрать его в качестве логова. Второй этаж был почти доверху завален различными мешками и ящиками. Осторожно заглядывая в небольшие проходы между ними, Рога уже до побелевших костяшек пальцев стискивал рукоятки серпов, готовясь в любой момент отразить нападение. Но после обхода здания он так никого и не нашел. Рога нахмурил брови. Где же?.. Ему даже показалось, что в этот раз он провалился, не справился, упустил что-то. Но, тщательно прислушавшись, он наконец додумался посмотреть наверх. Там, в темноте, под потолком, гроздьями висели волосатыши и, по всей видимости, спали. Рога успел насчитать десятка четыре, прежде чем одна из тварей, мотнув спросонья головой, вперилась в него изучающим взглядом. Наемник так и обмер. Прошла всего какая-то доля секунды — и тут же весь амбар наполнился оглушительным стрекотом, а волосатыши один за другим стали шустро просыпаться и падать с потолка, устремляясь к чужаку. — Не на того напали, уроды! Рога перехватил серпы в одну руку и тут же сорвал с портупеи несколько метательных ножей, после чего сощурил глаза, прицеливаясь, и со свистом стал пулять их в головы падающих тварей. Один, второй, пятый, десятый… Когда ножи закончились, он бегло оценил положение и чертыхнулся: хоть многие уже корчились с пробитыми черепами, но врагов все еще было слишком много. Он перекувыркнулся через голову, когда на него с вырещанием прямо с ящика напрыгнул один из волосатышей, но тут же едва успел воткнуть серпы в скалящуюся пасть другому. Удар, прыжок, кувырок, удар, кувырок… Существа были шустрые, их было много, и хоть убить их было довольно легко, они запросто могли задавить числом. В очередной раз пнув одну из тварей в распахнутую челюсть, Рога развернулся и нырнул в проем между мешками, который, насколько он помнил, вел к лестнице. Там было куда просторнее, а значит, меньше шансов, что на него кто-то прыгнет сверху. Уже почти достигнув цели, он рубанул серпом по очередной преградившей ему дорогу твари, между делом случайно распоров один из мешков. И как только его содержимое попало на волосатыша, Рога обомлел: паук громко завопил, местами его кожа запузырилсь, и он наконец рухнул на пол, а затем стал медленно растворяться… Проморгавшись, наемник в изумлении повернулся к мешку, зачерпнул горсть белого порошка и осторожно лизнул. Задумался ненадолго… И тут его озарило! — Ну конечно! Все сходится… — Рога расплылся в хищном оскале и стал торопливо засыпать порошок в карманы. К нему уже приближались две других твари, когда он расхохотался и кинул в них пригоршню белой россыпи. И не смог сдержать ликования, когда противники последовали за своим почившим сородичем. — Подавитесь, мрази! В аду вас уже заждались! — злорадствовал он, во все стороны раскидывая свое импровизированное оружие и в полной мере наслаждаясь болезненными визгами умирающих волосатышей. Несколько минут спустя Рога устало выдохнул и оглядел побоище. То тут, то там шипели и разлагались серые туши поверженных противников. Хмыкнув, он вновь изучил каждый закоулок амбара, и лишь удостоверившись, что тварей больше не осталось, спустился вниз и подошел к Эшу. — Ну что же, посмотрим, что из этого получится, — задумчиво пробормотал он и, игнорируя возрастающую панику в глазах рыжего, аккуратно посыпал его ногу порошком. И спустя непродолжительное время, конечность медленно задвигалась... Рога довольно крякнул и пошел наверх за целым мешком. Прошел почти час, прежде чем все жители медленно стали приходить в себя и разгонять застоявшуюся кровь. На наемника со всех сторон посыпались благодарности и поздравления. Радости было… Как сказал потом сам Рога, «слезы фонтаном, сопли пузырями, слюни водопадом». Порядком устав от этого гвалта, он скривился и махнул рукой. — Да-да, я понял. Не за что. В обмен на свою помощь мне нужно какое-нибудь небольшое парусное судно. Ну, или корабль, который подбросит меня до другого острова. — Будет тебе судно, парень! — хлопнул его по плечу высокий мужчина с седеющей бородой. — Все, что захочешь! Я, как мэр этого города, приношу тебе нашу искреннюю благодарность. Так что мы будем рады, если сможем тебе отплатить за спасение наших жизней. Рога тут же заговорщицки прищурился и улыбнулся. — Ну, вообще-то, есть еще кое-что, что мне нужно… В вашем городе есть толковый кузнец? — Конечно! — воодушевленно отозвался мэр. — Гарри – потрясающий мастер! К нему поступают заказы даже с других островов. — Вот и отлично, — кивнул Рога. — Тогда с Вашего позволения я бы тоже хотел сделать у него заказ… И еще, у вас в городе ведь есть гостиница? — Да, но… — Можешь переночевать у меня, — перебил мэра стоящий неподалеку Эш, который тут же смутился, когда все внимание обратилось к нему. Потупив взгляд, он все же нашел силы продолжить: — Я один живу, а так хоть поблагодарю тебя за помощь… Прости, что сомневался в тебе… Рога хмыкнул. — Серьезно? Ну, я не против. Кстати, скажи-ка мне на милость, купался ли ты накануне позапрошлого вечера в море? — Н-нет. Точно нет, — замотал головой тот. — А что? — Просто оказалось, что наши волосатые друзья дохнут от соли. И тут стало понятно, почему они не тронули меня — я же после того, как нырял в попытке выловить свое оружие, сразу в бар потом и направился. И душ с тех пор так и не принял, кстати, — он досадливо скривился. — Так что я просто отпугивал их высохшим соляным налетом, видимо… Но вот ты… Ты же вроде чистый был… Эш погрузился в раздумья. — Даже не знаю… Ни одной идеи. — Ладно, неважно. Только может мне наконец объяснят, что это за твари такие? — вновь повернулся Рога к мэру. Тот виновато развел руками. — Я сам не знаю, в окрестностях такого отродясь не водилось. Но, думаю, рано или поздно мы это выясним. А пока — предлагаю закатить пир в честь нашего спасителя! — торжественно провозгласил он. Люди согласно загалдели и стали приниматься за свои дела. Кто пошел к городу наводить порядок, кто полез убираться наверху. Рога, договорившись прийти к Эшу вечером, вместе с Гарри направился к кузне... Эш проводил его задумчивым взглядом и окликнул светловолосого юношу, как нельзя кстати проходящего мимо в обнимку с плечистым мужчиной: — Эй, Барти, можно с тобой поговорить? — О, Эш! — улыбнулся в ответ блондин. — Да, конечно, что такое? На смену за тебя я завтра не выйду, так и знай! — Да нет, я не за этим… — Эш замялся и, отведя Барти в сторону, присел вместе с ним на один из ящиков: — В общем, тут такое дело…