Приземлите Айнкрад, я сойду

Лиз закончила свои дела в общей мастерской «Инарикессу» и бодро зашагала к выходу из гильдии. В её собственной мастерской девушку ждала работа – нужно было закончить с сегодняшней долей заказов – из-за чего она не могла уделить своим кохаям целый день. Хотя и хотелось – время, проведенное с ними, жадно впитывающими любое её слово, было довольно-таки освежающим. Вступление в эту гильдию вообще оказалось неплохим решением, хотя Лизбет и сомневалась поначалу. Было приятно возвращаться сюда, на двадцать четвертый этаж, где она начинала свой путь как кузнец, уже опытным специалистом и уважаемым членом единственной гильдии мастеров в Айнкраде. К тому же, её клан делал много хорошего для всех игроков, не только для тех, кто избрал для себя путь ремесленника. Вспомнить хотя бы те субсидии в дешевые кристаллы телепортации для средних уровней… А вот сейчас, когда это уже потеряло актуальность, появился новый проект, поддержка находящегося на первом этаже… Плавный поток мыслей девушки, находящейся в удивительно благостном для себя расположении духа, прервало появление игрока, которого она никак не ожидала встретить здесь. Его Лизбет всегда замечала моментально, едва он появлялся в пределах её видимости. И вместе с ним в душе всегда поднималась настоящая буря из противоречивых чувств и мыслей, несмотря на отчаянные попытки убедить себя, что он её драгоценный друг. Да, всего лишь друг! Упрямо мотнув головой в попытке вернуть утраченное спокойствие, она хмыкнула про себя – еще ценный клиент! – и зашагала навстречу Кирито, стараясь не слишком спешить. Только сейчас она разглядела, что тот был не один. Рядом с ним шла девчонка в чем-то наподобие короткого плаща до середины груди, с откинутым на спину капюшоном. Выглядела она года на два младше неё самой, но уже не казалась ребенком – скорее совсем юной, неоформившейся и несколько угловатой, но девушкой. Девушкой, которая болтала о чем-то с черным мечником, идя совсем рядом, едва не касаясь друг друга руками! Лиз почувствовала, как внутри поднимается праведное возмущение – только посмотрите на него! Асуна там… а он тут… Разулыбался! Это… Это…! Так и не придумав приемлемый эпитет, Лизбет с удвоенной скоростью зашагала наперерез до сих пор не заметившему её мечнику. — Кирито! — Лиз! — парень остановился, наконец, обратив на неё свое драгоценное внимание: — Здравствуй. Ты как здесь… — Это скорее мне нужно спрашивать! — Она притормозила в паре шагов от остановившейся парочки игроков и уперла руки в боки: — Надеюсь, ты пришел в мою гильдию не в поисках нового оружейника? Ко мне уже почти две недели не заглядывал… К концу своей тирады Лиз слегка надулась, зная, что в её кукольном образе это выглядит крайне мило. Хоть это и было смущающим, но нужно уметь пользоваться своими преимуществами, как говорила Асуна, когда все-таки заставила её примерить это кавайное платьице с передником и сменить цвет волос. — Нет, что ты! Извини, что не появлялся, последнее время было довольно напряженным, ну ты знаешь… —Знаю, конечно, — несколько сбавила она обороты. О прошедшем рейде на ПК-шеров знали абсолютно все. — Так какими судьбами? — Да вот, заказал у вашего гильдмастера новый комплект ювелирки. Сегодня забирал. — Оооо… — протянула Лиз уважительно: — Повезло тебе, насколько я знаю, глава не часто сам принимает заказы. — Да вот, выдался случай… — Кирито сконфуженно пожал плечами, кинув быстрый взгляд на свою спутницу. Лизбет тоже перевела взгляд на девчонку, спокойно стоящую рядом и без какого-то бы ни было смущения разглядывающую её с изрядной долей интереса. Беззвучно фыркнув над демонстрацией такой невоспитанности, Лиз перевела вопросительный взгляд на Кирито. —Ээээ … разреши представить – это Мира, мы сейчас выполняем один квест вместе. — Девчонка мило улыбнулась и приветственно махнула рукой, а Кирито представил уже её саму: — А это – Лизбет, лучший кузнец в Айнкраде. — Не подлизывайся! — Вопреки своим словам, Лиз гордо расправила плечи, и постаралась улыбнуться Мире: — приятно познакомиться! — прозвучало не очень убедительно, но это был максимум актерского мастерства, на который она была способна. Решив, что, как бы там ни было, знакомство состоялось, она снова обратилась к Кирито: — Может, зайдем куда нибудь выпить кофе? Похвастаешься обновками, расскажешь, как у тебя дела и что за квест… Вообще-то, Лизбет предпочла бы посидеть в любимом еще со стародавних времен кафе вдвоем с мечником, но напрямую сказать об этом не хватило смелости, а намеков эта Мира то ли не поняла, то ли предпочла проигнорировать. Так что в небольшое заведение рядом с главной городской кузней, в котором она некогда завтракала, обедала и ужинала практически ежедневно, они пришли втроем. Сделав заказ и дождавшись, пока всем троим по её рекомендации принесут большие порции какао с плавающими сверху маленькими зефирками, Лиз с наслаждением сделала большой глоток и продолжила прервавшийся ненадолго разговор. — Так что за квест? На шестьдесят шестом? —Да, цепочка во дворце местного правителя, завтра будет следующий этап. Эх, опять придется ходить в этом ужасном костюме… Кирито сокрушенно вздохнул, и Мира, оторвавшись от своей большущей чашки, пихнула того в бок: — Ничего подобного, костюмы отличные, вообще-то! Лиз, подавив раздражение от такого панибратского обращения, неохотно перевела взгляд на девчонку: — Костюмы? — Да, шикарные европейские платья, как у знати позапрошлого века. Вроде как при дворе нужно соблюдать дресс-код и ходить при параде. В общем-то, довольно забавно. А завтра будет бал. Там, наверное, будет что-то еще более помпезное, может, еще больше кружев... Не закончив последнее предложение, Мира сдавленно хихикнула, стрельнув взглядом в разом поскучневшего парня. — Звучит так интересно! — решительно вмешалась Лиз, со значением посмотрев на Кирито: — а этот бал… Говоришь, он будет завтра? — Да… — явно чуя подвох, выдавил парень. — Как жаль, что с моим уровнем туда не попасть…— протянула Лиз немного наигранно, выжидательно уставившись на друга. Когда молчание уже затянулось, Кирито выдавил: — Вообще то каждое приглашение на двоих, но… — он беспомощно посмотрел в сторону Миры, но та только пожала плечами: — А я что? У меня свое собственное приглашение. — Да точно… Тогда… Если ты очень хочешь… Могу провести тебя на это мероприятие. Правда, обещать быть весь вечер рядом не могу – мы все-таки там будем по заданию… — О! Спасибо за приглашение, я с удовольствием! Так много слышала про этот новый уровень… Лиз продолжала говорить что-то еще, параллельно стараясь задавить разрастающееся внутри чувство вины. Это только ради Асуны. Она просто приглядит за всем, да. А может, и сама подруга сможет завтра там быть... Они поболтали еще с час, и разошлись, договорившись встретиться завтра вечером на площади шестьдесят шестого этажа. Лиз, взбудораженная неожиданным развитием событий, забила на дожидающиеся её в мастерской заказы, и прямым ходом отправилась в Салембург, где с месяц назад Асуна купила роскошный трехэтажный дом. Завалившись к обескураженной подруге, она с порога закидала ту горой вопросов: — Асуна, ты же слышала про завтрашний бал?! Ты уже сшила себе платье? А еще одно можешь? Только не говори, что у тебя нет приглашения…

***

Все следующее утро и день Мира вместе с Мастой и Лаки провела на первом этаже, в небольшом соборе на окраине стартового города. Там выживали почти два десятка ребятишек, самому младшему из которых на момент выхода в игру было девять лет, а старшему едва исполнилось одиннадцать. За всей этой оравой присматривала всего одна-единственная девушка – Саша – бесконечно благодарная гильдии «Инарикессу» за предложенную помощь. О том, что клан друзей принял решение оказывать поддержку этому месту Мире рассказали вчера, когда она вместе с Кирито пришла за готовыми кольцами для мечника. Ушлый напарник не упустил подвернувшегося случая, договорившись с Мастой-саном о заказе еще в тот вечер после поминок, и пока он общался с хозяином дома, Мире и поведали все последние новости, заодно предложив составить компанию в путешествии в стартовый город. Изначально планировался короткий визит, но изнывающие от однообразия изученной вдоль и поперек безопасной зоны дети не отпустили таких редких гостей с верхних этажей быстро, с обезоруживающей непосредственностью требуя все новые и новые рассказы о жизни наверху. Уже под конец, глядя в загоревшиеся нехорошей инициативой глаза, Мира сообразила, что не стоило так много болтать, но, как говорится, слово не воробей. Пришлось пообещать вернуться и провести боевую экскурсию в обмен на страшную клятву не пытаться высовываться самостоятельно… В общем, на задание она отправилась прямым ходом из стартового города. Мира думала, что опоздает, уже ожидая увидеть ждущих её Кирито и Лизбет, но, к её удивлению, парень был один, с независимым видом стоя невдалеке от стоянки НПС-экипажей. Она едва успела поздороваться, когда внимание всех присутствующих на площади игроков приковали к себе две появившиеся на телепортационной площадке девушки. И если одну из них Мира вполне ожидала увидеть, присутствие рядом с новой знакомой знаменитой Асуны Молнии определенно стало неожиданностью. Очевидно, они обе хорошо подготовились к сегодняшнему вечеру: платья, прически, украшения – все это явно было настоящими игровыми предметами, а не эффектом или аурой. Что-то в таком подходе определенно было – в своих тщательно продуманных нарядах выглядели юные красотки обворожительно. Изумрудно-зеленое платье сублидера РыКов было более зрелого покроя, с открытыми плечами, открывающими вид на изящный изгиб ключиц, и корсете, подчеркивающем высокую грудь. Лизбет была одета в более закрытый наряд глубокого бордового цвета, с обилием кружев и длинными рядами жемчужных пуговок на манжетах и спине. В сочетании с бледной кожей и яркими пухлыми губами, она еще больше обычного была похожа на фарфоровую куклу. Мира невольно залюбовалась, сконфужено вспоминая, что подошла к подготовке чуть менее ответственно. Намного менее, если быть совсем честной. Выглядела она как обычно, только в ушах появились небольшие сережки из розового золота с прозрачным камешком в центре (предмет-ананимайзер, о котором она размышляла накануне). Ну что ж… С этим ничего уже не поделаешь, да и заниматься таким было бы слишком утомительно – все равно таких же ошеломительных результатов не добиться... Тем временем, девушки уже подошли к ним, не обращая никакого внимания на тянущиеся за ними взгляды. — Добрый вечер, Кирито-кун! — несколько смущенно поздоровалась Асуна, после этого переведя взгляд на Миру: — Приятно познакомиться, извините за внезапное вторже… — Кирито, представляешь, оказывается клан Асуны выполняет похожий квест. — Перебила подругу Лиз. — Я вчера зашла попросить Асуну сшить что-нибудь на сегодня – ты же знаешь, что у неё есть навык шитья? – так вот… Время поджимало, так что они быстро нашли свободного извозчика, дружно протянув тому тисненые золотом карточки. Для того, чтобы приступить к заданию, нужно было показать любому управляющему конным экипажем НПС приглашение. Оно же запускало такой же, как на бирке, эффект, только ограниченный не по месту, а по времени. Так что в карету садились уже четверо игроков при полном параде – Кирито в темном, богато расшитом костюме, Мира же в похожем на прошлое светлом платье, только несколько наряднее. Внутри было не так чтобы очень много места, к тому же, казалось, что пышные юбки девушек занимали все доступное пространство, из-за чего Кирито чувствовал себя в каком-то сюрреалистичном море из немыслимого количества слоев разноцветной ткани. Парень пребывал в некоторой прострации, пытаясь понять, как так получилось, что он оказался в окружении такого количества девушек, учитывая общий гендерный дисбаланс в игре. Мира тоже молчала, забившись в угол. Ей всегда требовалось некоторое усилие, чтобы вести себя непринужденно с малознакомыми людьми, сейчас же ситуация усугублялась тем, что Мира явственно чувствовала некоторое напряжение в отношении неё от обеих девушек. Вчера, еще во время знакомства, Мира поняла, что с Лизбет они не подружатся – уж слишком очевидно та пыталась исключить её из разговора. Асуна же была безупречно вежлива, но… Как она вообще оказалась в такой компании? Пока Мира собирала разбегающиеся мысли, в карете продолжался разговор. Оказалось, что за время, прошедшее с открытия шестьдесят шестого уровня неудачливого Эдуарда похищали и спасали еще несколько раз. Спрашивать о деталях чужих квестов было не принято, но можно было предположить, что цепочки должны были несколько различаться – все же задания имели уникальный статус. Кроме этого, все они были локализованы в поместье того самого графа, что подозревался в покушениях на принца. Оно находилось за пределами сейф-зоны города, но его территория также являлась безопасной для игроков, что было обнадеживающе. К моменту, когда экипаж остановился перед ярко горящим всеми окнами особняком, Мира уже успокоилась, придя к некоторому внутреннему консенсусу. План был простой – быстро выполнить задание и валить. Была только одна проблема. Текст описания квеста был крайне расплывчатым: посетить бал в доме графа, воспользовавшись этой возможностью для поиска улик против него. Очень неприятный тип задания – ни описания конкретного места, ни НПС, к которому можно обратиться, даже не уточнялось, что требуется – подслушать какой-нибудь слух, найти документ, записать разговор на кристалл-диктофон? Оставалось надеяться, что система в нужный момент подсветит требующийся предмет или иным образом выдаст подсказку. Сейчас же нужно было аккуратно спуститься по подножке, придерживая юбку, и, сохраняя радостное выражение лица, проследовать внутрь роскошного двухэтажного здания. На ступеньках, ведущих к гостеприимно распахнутой двери, Мира активировала эффект сережек, скрывая свой ник и другую личную информацию от других игроков. В данной ситуации это хотя бы имело смысл. Обычно, даже со скрытым ником её было бы легко опознать по приметной амуниции и парным кинжалам. В платье же она была не похожа сама на себя, особенно если скрыть предательскую информацию над головой. Спокойный вечер без косых взглядов – неплохо, несмотря ни на какие обстоятельства!