Приземлите Айнкрад, я сойду

Пока Мира возилась с настройками анонимайзера, как-то само собой получилось так, что Кирито и обе их спутницы вырвались вперед. Проводив взглядом парня, с двух сторон зажатого подружками, девушка хмыкнула. Идти следом? Быть четвертой в этих, судя по всему, запутанных взаимоотношениях она не хотела, так что, оказавшись внутри, Мира проигнорировала пристальный взгляд в спину и двинулась в противоположную от них сторону. Бальный зал был просторным, с высоченными потолками и строгой, но достаточно помпезной отделкой. Арочный свод по периметру поддерживался мраморными колоннами, за которыми на уровне второго этажа пряталась неширокая галерея, у дальнего торца зала заканчивающаяся монументальной парадной лестницей. Помещение освещали три большие люстры с многочисленными рядами хрустальных подвесок, французские окна, тянущиеся по всей галерее по обеим сторонам зала, были распахнуты по летнему времени. В углу, на специальном подиуме, разместился НПС-оркестр, сейчас наигрывающий что-то бодро-классическое для танцующих пар. Двигаясь за колоннами мимо накрытых разнообразной снедью столов, Мира пристально разглядывала гостей. Определить, где игроки, было куда сложнее обычного – ведь сейчас они практически не выделялись из толпы неуместными костюмами или обилием оружия. Различить получалось только по курсорам над головами, обычно полупрозрачным и хорошо видимым только при фокусировании взгляда на них. У игроков метки были зелеными, у НПС же сверкали золотом. Золотых курсоров было больше, среди танцующих и вовсе были только они. Но ни одного из персонажей система пока не подсвечивала. Оставалась возможность, что целью квеста является какой-то предмет, а значит, нужно было найти возможность осмотреть особняк. В холле было несколько закрытых дверей, но шестёрка слуг в выбеленных и завитых париках перекрывала возможность сунуть нос куда не положено. В поисках других путей вглубь имения Мира начала обходить зал по кругу. За лестницей виднелось несколько дверей, а наверху галерея упиралась в арочные проходы куда-то вглубь здания. Еще был выход на террасу, его тоже не мешало бы осмотреть… И куда идти? Да и нужно ли? Может, искомый персонаж еще просто не появился? Найдя взглядом Кирито, что вместе с Асуной и Лизбет стоял у стола с напитками, Мира фыркнула, чувствуя, как раздражение волнами поднимается изнутри. Она, конечно, и одна справится с заданием, но в самом деле... Игравшая все это время композиция закончилась, и танцующие остановились, бурно аплодируя друг другу. Мира перевела свое внимание на них, еще раз сканируя взглядом НПС. Чуда не произошло, и система не соизволила подать признаки жизни. Зато зазвучала новая мелодия, с первых звуков напомнившая ей вальс из «Щелкунчика». Волшебная, очень похожая на «Вальс цветов» музыка вызывала светлую ностальгию. Она охладила горячую голову, и девушка прикрыла глаза, вслушиваясь в знакомо-незнакомые ноты. И чего она бегает как будто ей больше всех надо? Чуть приоткрыв глаза и оглядевшись, Мира убедилась, что в тенях от галереи она не привлекает никакого внимания, и позволила себе чуточку расслабиться, мягко покачиваясь из стороны в сторону в такт музыки. Не то чтобы она умела танцевать… Так, совсем немного занималась перед завершением школы для традиционного вальса выпускников, однако, было приятно вспомнить забытые, казалось бы, движения. Маленький шажок вперед и качнуться налево, немного повернуться и шагнуть назад… — Позвольте мне иметь удовольствие пригласить Вас на танец, леди! Неожиданно сказанные слова совсем рядом заставили Миру вздрогнуть и остановиться. Распахнув глаза, она увидела незнакомого молодого человека, учтиво склонившегося и протягивающего к ней раскрытую ладонь. Из-за этой позы разглядеть его не представлялось возможным, разве что оценить аккуратно зачесанные каштановые волосы на макушке. Мира, несколько смутилась, представив, как она выглядела, пританцовывая у стены с закрытыми глазами. Черт, видимо, достаточно жалко, чтобы пригласить её на танец! Хотя это все одно было несколько странно. Бал только начался, и пока что из пары десятков геймеров свои танцевальные таланты не рискнул продемонстрировать никто. Да и вряд ли классические танцы были популярны среди той публики, что играла в MMORPG… — Эм… Спасибо конечно… Но я, честно говоря, танцевать умею только вальс, да и то едва-едва. Юноша выпрямился, оказавшись достаточно высоким, и весело блеснул темными глазами: — А это ничего! Видишь ли, моя матушка была достаточно жестока, чтобы все детство таскать меня в танцевальную студию, так что если знаешь про приставные шаги можно попробовать. Когда еще такой антураж в SAO встретишь? Мира неуверенно улыбнулась на немудреную шутку и задумалась. Почему бы и нет? Первый порыв отказаться прошел. Да и если что, она-то тут инкогнито, так что все условия чтобы позориться безболезненно созданы… — Так как? — самоуверенный игрок спросил еще раз, окончательно растеряв весь свой апломб, и общался уже совсем по-свойски. — Не боишься опозориться? — Мира хмыкнула и пожала плечами: — хотя музыка мне нравится. Думаю, будет по крайней мере весело. — Она состроила серьезную мордашку и протянула новому знакомому руку. Уверенность, правда, начала угасать по мере того, как они выходили на свет из такого уютного затененного закутка. Мира сосредоточенно нахмурилась, вспоминая, с какой ноги нужно начинать и куда следует девать руки, с трудом подавляя в себе желание метнуться обратно, но внезапный кавалер заметил изменившуюся атмосферу, и сам повернул девушку к себе, положив её руку на своё плечо, а свою на её талию. Подмигнув, юноша шепнул “с правой” и мягко, но настойчиво потянул Миру за собой, увлекая ту в самую гущу кружащихся пар. Она прикусила губу, ожидая, что вот-вот перепутает ногу, наступит на подол или, того хуже, оттопчет ботинки спутника, но, на удивление, тело двигалось как будто само. Раз-два-три-раз… Ноги сами выдерживали ритм, кавалер вел твердой рукой и Мира, почувствовав себя чуть увереннее, наконец-то подняла взгляд на лицо партнера. — Получается лучше, чем я думала. — Так, наверное, у тебя ловкость прокачена? Эта характеристика и на координацию влияет, и на управляемость аватаром. Ну, раз так получается, попробуем тогда еще и вот так… — заявил так и оставшийся безымянным юноша, увлекая Миру из более спокойного центра в быстро движущийся хоровод пар по периметру. — Эй, постой! Мы так не договаривались! Мира дернулась было, но движение вокруг было таким быстрым, что требовало все её внимание, не оставляя возможности возмутиться как следует. Музыка ускорила темп, из размеренной и величественной став озорной, как весенний ручеек. Она как будто приглашала поиграть, норовя ускользнуть, и пробуждая азарт. Получится или нет, собьешься с шага или догонишь? Пока вроде бы получалось, и раскрасневшаяся, задорно блестевшая глазами девушка улыбалась совершенно искренне, напрочь позабыв и о квесте, и о напарнике, развлекавшемся сейчас в компании двух нимф. Осталась только чистая радость от момента, музыки и движения. Кружились вокруг отделанные драгоценным деревом и мрамором стены, пролетали мимо колонны и люди, чьи лица она не успевала рассмотреть. Весело и чисто взметнулась мелодия, до предела взвинчивая и так быстрый темп, и партнер последним движением закрутил её, практически отпустив из крепкой хватки. Сделав несколько оборотов, Мира остановилась, сумев удержать равновесие до самого конца, и рассмеялась, понимая, что все-таки выиграла необъявленный спор с неизвестным композитором этого мира. Вокруг загрохотали аплодисменты, и они тоже захлопали в ладоши, поддавшись общему порыву. Мира, продолжая улыбаться, потянулась к уху жертвы материнского произвола и практически прокричала, перекрывая общий гул: — Было весело! Спасибо! Тот начал что-то говорить, но Мира, кинув случайный взгляд на столпившихся у лестницы неписей, неожиданно для себя разглядела свечение вокруг одного из них. Едва поняв, что видит, она тут же получила системное сообщение о дальнейшем развитии квеста: Задание «Спасение наследника IV» Дополнительное описание: Маркиз Ноттингем один из самых крупных вассалов герцога. Недавний земельный спор с соседями разрешился не в его пользу, и маркиз готов встать в оппозицию власти. Проследите, с кем и о чем будет говорить Ноттингем во время бала. Продолжить? Мира пролистнула описание, торопливо пробежав по нему глазами, и тут же развернувшись в сторону едва виднеющегося в толпе высокого мужчины. Уже нырнув в толпу, она обернулась, помахав оставшемуся стоять на том же месте партнеру, начавшему было что-то говорить. — Извини, нужно бежать, квест! Еще раз спасибо! — практически прокричала девушка. Правда, понять, услышал ли что-то кавалер, не представлялось возможным – вокруг было шумно, даже не смотря на то, что новая мелодия все еще не зазвучала. Только добравшись до подножия лестницы, она поняла, почему в этой части зала было такое столпотворение. В самой гуще стояла пара, оказавшаяся хозяевами вечера. Плотный мужчина с самодовольным лицом обилием дорогой ювелирки мог посоперничать со своей супругой – невысокой и бледной блондинкой, чертами лица сильно схожей с Эдуардом. Очевидно, они совсем недавно появились на приеме – все присутствующие спешили выразить им свое почтение, создавая толчею, которой не было, когда она осматривала зал буквально десять минут назад. Хорошо, что через пару минут она начала рассасываться. У лестницы остались только группа мужчин вокруг графа и несколько аристократов рядом с графиней. Среди последних затесался и тот самый маркиз, за которым и нужно было проследить. Мира сделала вид, что разглядывает гобелен рядом с интересующей её группой, и навострила уши. Светский разговор ни о чем, казалось, затягивался, и девушка успела было загрустить, когда, наконец, произошло кое-что интересное. — …слышала, что маркиз изрядный библиофил? У нас с мужем обширная коллекция редких изданий, я бы с удовольствием продемонстрировала некоторые из них. Тихий, практически бесцветный голос, принадлежавший сестре Эдуарда, почти терялся в какофонии звуков бала. Зато ответ маркиза был слышен хорошо. С энтузиазмом согласившись, он предложил графине руку, и они двинулись в сторону распахнутых двухстворчатых дверей за лестницей, ведущей на галерею. Задание «Спасение наследника IV» Дополнительное описание: Подслушайте конфиденциальный разговор графини Мерсия и маркиза Ноттингема. (следуйте за ними на расстоянии не менее десяти метров, избегайте встреч со слугами особняка) Появилось еще одно системное сообщение, и Мира выругалась сквозь зубы – десять метров для помещений это достаточно большая дистанция, а если по пути будут попадаться развилки, можно и вовсе потерять цель. Но делать было нечего, и она двинулась следом, старательно выдерживая дистанцию и внимательно оглядываясь по сторонам. Пара скрылась в коридоре, и Мира шагнула было следом, когда столкнулась с неожиданным препятствием. Двери перегородил, сердито зыркавший черными глазами, прямо таки источающий недовольство напарник. — Я так понимаю, позвать меня у тебя даже мысли не возникло? — Он обличающе сложил руки на груди, прищурившись. —Ну, ты же был занят! — огрызнулась Мира, и обогнула Кирито, спеша догнать уже скрывшуюся из вида пару – потерять цель было бы очень печально, а так и произошло бы, промедли она еще хотя бы минуту. Кирито недовольно фыркнул, но был вынужден пойти следом. Возразить было нечего – он действительно не успел сделать ничего полезного в этот вечер. Когда появилось первое системное оповещение, он как раз отбивался от настойчивых увещеваний Лиз, упорно намекающей ему проявить лучшие качества кавалера и потанцевать с ними. Всплывшее перед ним диалоговое окошко стало отличным поводом для решительного отказа, и Кирито, извинившись, просто-напросто сбежал, параллельно выискивая взглядом в толпе тонкую фигурку напарницы. Последний раз он видел её среди танцующих, ослепительно улыбающуюся какому-то зализанному прощелыге, но потерял, отвлекшись на Лиз. Удивительно, что за короткий промежуток времени, на который Мира выпала из его поля зрения, она умудрилась раскрутить-таки мутное задание. Теперь нужно было найти пропажу, но в такой толпе сделать это было непросто, несмотря даже на все его весьма и весьма прокаченные навыки. Пока он безрезультатно пытался запустить умение обнаружения, мелькнуло еще одно оповещение, сообщающее, что квест вполне движется и без него. И ни одного сообщения от Миры! Кирито раздраженно отбросил попытки найти девушку с помощью системных навыков, добравшись, наконец, до лестницы и, поднявшись на пару ступенек, оглядел зал сверху. Этот метод оказался эффективнее предыдущего – он заметил Миру, целенаправленно движущуюся в сторону одного из выходов из зала совсем рядом. Перехватить её у самого выхода не представлялось чем-то сложным, зато дальнейший разговор пошел как-то не так. Так что двинулись они по коридорам поместья в тишине – сердито пыхтящая девушка впереди, а за ней не менее раздраженный парень. На первой развилке Мира притормозила в легком замешательстве, но Кирито уверенно обогнал её, свернув в правый коридор. Он включил навык отслеживания еще в зале, когда понял, за кем следует напарница, и сейчас двигался по ясно видимым (правда, только ему) следам двух пар ног. Касаемо второго условия выполнения квеста было еще легче – еще один навык позволял заблаговременно пропускать встреченных НПС не столкнувшись с ними. Минут через десять они все-таки вышли из лабиринта коридоров в еще одно просторное помещение. Этот зал обладал почти такими же высокими потолками, как и бальный, вот только их подпирали не колонны, а книжные стеллажи, плотно заставленные книгами. Мира, переместившаяся в кильватер парня, впечатлённо охнула. — Вау! Столько книг я не видела, пожалуй, за все два года вместе взятые! Не верю, что в них всех что-то написано. Спорим, большая часть – это реквизит с пустыми страницами? Кирито вздохнул – увлекающаяся натура девушки иногда вылезала крайне не вовремя. Вот и сейчас, она, кажется, решила проверить свое утверждение сразу, как будто забыв, что они здесь делают. Поймав её за руку в последний момент, парень кивнул в сторону следов, уводящих куда-то дальше, за стеллажи: — А про квест забыла? У меня конечно высокий навык отслеживания, но если задержимся здесь еще на пару минут, то следы протухнут даже у меня. К тому же, там — он кивнул куда-то левее, где за несколькими рядами стеллажей мигало несколько отметок, — явно кто-то есть. Все еще хочешь шуметь? Мира виновато потупилась, признавая свою неправоту. Но подняв взгляд на лицо напарника, мгновенно вскипела от самоуверенного тона. Нахмурившись, она вырвала свою руку: — Замечательно, значит, тогда ты будешь на стреме. — Э? Почему? У тебя тоже есть этот навык. — Не так высоко прокачен, как у тебя. — Мира пожала плечами в показном сожалении. — Интересно, почему? Все это время ленилась? — Уж кто бы говорил! — А что? — Ну просто, если ты проводил время, как сегодня, то удивительно, откуда у тебя взялся восемьдесят седьмой уровень. — А сама-то! Это не я сегодня танцевал с первым встречным! — Что?! Мира, уже набравшая полную грудь для длинной тирады, тихо выпустила воздух, прекращая неуместный спор. Они пришли – впереди была только закрытая дверь, а значит, деться неписям было больше некуда. —Не важно. Я слушаю, ты следишь за окружением, согласен? Все еще недовольный Кирито согласился, и Мира приблизилась к двери. Область вокруг неё засветилась, а при пересечении появилось очередное диалоговое окно: Приступить к слежке? (подвижность аватара во время выполнения действия может быть ограничена) На мгновение задумавшись, что за ограничение подвижности имели в виду разработчики, Мира все таки кликнула по кнопке согласия. И тут же все вокруг заволокло туманом, а когда зрение вернулось в норму, она увидела небольшой кабинет, заставленный высокими застекленными шкафами. Посреди помещения стоял массивный пюпитр для книг, над которым склонился Маркиз. Рядом стояла графиня, прижимая к груди еще два объемных тома. Мира испугалась было, что её обнаружили, но напрасно – на неё не реагировали, а область зрения была ограничена формой, подозрительно похожей на замочную скважину. “Что-то вроде кат-сцены” — облегченно поняла девушка, превращаясь в слух. — … прекрасный экземпляр, просто прекрасный! Какие удивительные гравюры! Графиня, к вам в руки попало настоящее сокровище! — Благодарю, лестно слышать похвалу нашей скромной коллекции из уст такого ценителя, да и просто выдающегося человека. — Графиня тонко улыбнулась, отступая к двум кожаным креслам, стоящим у окна. — О, что вы… Маркиз оторвался от разглядывания книги и повинуясь приглашающему жесту женщины присел в соседнее кресло, с благодарным кивком принимая собственоручно налитый бокал вина из графина, стоящего на столике между ними. — Нет, в самом деле! Как вас в самом деле могли так оскорбить в вопросе с этими заливными лугами? Это неправильно, просто неправильно… — чуть наигранно покачала головой графиня, скорбно поджимая пухлые губы. — Ах, вы об этом… — разом поскучнел маркиз, явно не горя желанием продолжать обсуждение этой темы. — Да, я все еще возмущена этим вопиющим нарушением закона, не побоюсь этого слова! Однако, совсем скоро все может измениться… — графиня доверительно подалась вперед, понизив голос. — Измениться? — Я не должна была говорить… Но, разве только вам… Уже завтра нас ждут большие пере… — Мира! Мира, очнись! Мира моргнула, выпадая из режима наблюдения и возвращаясь в привычный мир. Недовольно посмотрела на трясущего её за плечо Кирито и возмутилась: — Не мог на пару минут позже? Там такое… — Не важно! Сюда идут не меньше трех человек. — Он подтолкнул девушку к плотной гардине, закрывающей окно. — Залезай на подоконник! — Как? У меня юбка в обхвате в два раза шире, чем там пространства! Думаешь, никто не заметит? — Есть идеи получше? Мира заполошно заозиралась: кабинет располагался в самом углу библиотеки, где была этакая рекреационная зона – пустое пространство с диванчиками и невысокими столиками на тонких ножках. Вариантов, кроме оконных проемов действительно не было, вот только платье… Платье… Но это же аура! Мира громко хлопнула себя по лбу, но не рискнула и дальше терять время – торопливо открыла меню персонажа, отключая мешающий сейчас эффект. Вернув привычный облик, девушка схватила протянутую руку Кирито, уже забравшегося на не очень высокий подоконник. За спиной опустилась плотная ткань – и вовремя, тут же послышались дробный перестук каблуков и гулкие удары в запертую дверь. — Графиня! Графиня, вы здесь? Срочное донесение, милорд рвет и мечет... — Что случилось? ... Мира тихонько выдохнула, переводя дух – успели. Аккуратно, боясь задеть ткань, повернулась лицом к гардине – вдруг будет щелочка, чтобы посмотреть, что там делается? Но не срослось – место уже оккупировал напарник. Не толкаться же? Хотя тесниться все равно приходилось. Слишком узко, слишком близко, практически вплотную. Сместиться бы в сторону хотя бы на пару сантиметров… Есть ли куда? Мира оглядела проем, уже практически не прислушиваясь к разговору снаружи – голову занимали совсем другие мысли. И тут же вцепилась в локоть парня, пытаясь по-тихому привлечь его внимание. Тот не отреагировал, продолжая сосредоточенно вглядываться в происходящее снаружи. Мира сильнее пихнула того в бок, боясь отвести глаза от нового фактора, катастрофического для всей этой авантюры, в которую превратился обычный, казалось бы, квест. Фактор, однако, не спешил предпринимать каких либо действий. Только покрепче вцепилась в прижатые к груди коленки, широко распахнув огромные испуганные глаза. Поняв, что немедленного разоблачения не предвидится, Мира поднесла указательный палец к губам в универсальном жесте, призывающем хранить тишину, и вопросительно уставилась на девочку, вжавшуюся в угол подоконника. Та, вроде бы, немного успокоилась, и медленно моргнула, соглашаясь с внесенным предложением. Чуть успокоившись, Мира перестала безостановочно тыкать в Кирито острым локтем – все равно тот так и не соизволил отвлечься, отмахнувшись от неё. А снаружи все уже заканчивалось: графиня закончила давать распоряжения командиру стражи, и обратилась к маркизу. Цветисто извинившись, она приказала проводить гостя обратно в зал, и в течении пары минут все присутствующие удалились. Напряженный парень, наконец соизволил повернуться к Мире. — Что случилось? — негромко прошептал он, раздвигая штору и спрыгивая с подоконника. Повернулся, чтобы подать руку девушке, но Мира, фыркнув, не стала спускаться, шагнув вбок и театральным жестом отдернув вбок вторую гардину. — Да ничего такого, просто у нас, оказывается, был сосед. Точнее, соседка. Малышка, тебя как зовут? Что ты тут делаешь? — не обращая внимание на удивление напарника, Мира обратилась к ребенку. —Я… Я… — НПС лет шести на вид очень натурально зашмыгала носом, обеими руками утирая катящиеся по круглым щечкам слезы. Сказать что-то внятное она так и не смогла, и Мира присела рядом, поглаживая девочку по спинке. Утешение подействовало не так, как планировалось – мелкая зарыдала громче, кинувшись девушке на шею и крепко обвивая ту тонкими ручонками. — Ну-ну… — неловко протянула Мира, переглядываясь с обескураженным парнем. — Так что все-таки случилось? Еще минута рыданий, и девочка слегка успокоилась и даже немного отодвинулась, не слезая, однако, с коленей Миры. — Я Эмили. Я очень-очень хочу вернуться к папе, но талисман-телепорт смог перенести меня из злой комнаты только сюда. Вы можете мне помочь? Внимание! Принудительное изменение задания «Спасение наследника IV» Доставьте дочь первого помощника герцога во дворец до того, как произойдет непоправимое. Задание ограничено по времени. 40:00… 39:59… 39:58… На время выполнения задания локация «поместье Мерсия» для вас утрачивает статус безопасной зоны. Вся стража приобретает статус агрессивных мобов. Внимание! Гости и слуги остаются мирными НПС, при нападении на них будут применены стандартные меры. Награда: вариативно. С минуту рассматривая текст, игроки удивленно переглянулись. — Это просто %^\@#$...— подвела итог Мира, и Кирито, обычно морщащийся на такие выражения, только согласно кивнул. Проследив за стремительно убывающим таймером, девушка уточнила: — Сколько мы сюда добирались? Минут двадцать пять? — Это не главная проблема, — покачал головой напарник. — Ты про стражу? — Не только. Первый раз вижу, чтобы локация меняла статус. — Хочешь это обсудить сейчас? — Мира иронично выгнула бровь, но не дождалась реакции и продолжила: — так как будем выбираться? Может, телепорт? — Не особо веря в успех, она достала из подсумка синий кристалл и попыталась вернуться в главный город шестьдесят шестого этажа. Даже несколько раз, для надежности, но была вынуждена признать: — Антикристальная зона, кто бы сомневался…. — Пробормотала и повернулась к задумавшемуся парню: — видел какие-нибудь выходы, кроме главного? Я что-то совсем не хочу возвращаться в бальный зал. — Есть идея… Отойдите-ка немного. —Зачем? — Мира подхватила повисшую на ней как мартышка девочку и встала с подоконника, отступая. — Ну, раз локация утратила статус безопасной зоны, значит, и объекты могут теперь быть и не неразрушимыми. — Объяснил свой план Кирито, отменяя эффект своей ауры и примериваясь появившимся мечом к окну. — Было бы круто… — Мира задумчиво покосилась на ближайший столик, на котором высилась стопка книг в богатых кожаных переплетах. Раздался тонкий звон, и девушка перевела взгляд обратно на окно, удивленно воскликнув: — получилось? — Неужели думала, что я ошибаюсь? — Довольно улыбнулся Кирито, и локтем довыбивал оставшиеся острые осколки стекла из рамы. — Двинулись? Он первым спрыгнул на располагающуюся в двух метрах ниже землю, Мира же чуть замешкалась, задергивая шторы чтобы не привлекать внимание светящимся в ночи пустым окном и поудобнее перехватывая Эмили. Девочка напрочь отказалась слезать с рук, вцепившись в неё, как в спасательный круг. — И куда нам? Где мы вообще? — Мира присоединилась к Кирито, присевшему за пышным кустом и уже некоторое время изучающему сад. — Думаю, куда-то туда, — Кирито сверился с картой, и кивнул головой куда-то вправо. Они оказались в плодовом саду – вокруг были абрикосовые, яблочные и черешневые деревья, отяжелевшие от созревающих плодов. Не очень похоже на парадный сад – а значит они, скорее всего, были на заднем дворе. Чуть в отдалении виднелись хозяйственные постройки, рядом с ними мелькали фигуры, предсказуемо, подсвеченные красными маркерами. И самое неприятное – темноту сада тут и там разрывали факелы групп рыцарей, что по двое-трое обходили территорию поместья. Одна такая компашка прошла совсем рядом, к счастью, не заметив притаившихся в кустах игроков. Кирито, дождавшись, пока они скрылись за поворотом тропинки, прошептал: — Предлагаю обойтись без стычек, по возможности. Не хочу проверять, насколько у них развита кооперация. Мира не возражала, и они двинулись вперед короткими перебежками. Но чем ближе было к краю сада, тем хаотичнее становились маршруты следования групп стражи. Скорость движения замедлилась – они метались по кустам как зайцы, уходя от пятен света факелов в руках рыцарей. В очередной раз отшатнувшись от резко поменявших траекторию движения пятерки стражи, они затаились в тени какой-то невысокой постройки. Прижавшись спиной к дощатой стене Мира проверила таймер: — Чуть больше двадцати пяти минут. Если так пойдет дальше, точно не успеем. Может, сменим тактику? — Хочешь проверить, сбегутся на шум все стражники или только те, что в пределах ста метров? — Спросил Кирито, напряженно размышляя. Что-то делать было нужно, но механику боя с мобами, объединенными в такие большие группы он себе представлял весьма смутно. А соваться в воду, не зная броду было совершенно не в его характере, иначе не дожил бы он до этого момента, являясь закоренелым одиночкой. Не прерывая мыслительный процесс напарника, Мира огляделась, надеясь на озарение. Не бывает невыполнимых заданий, а значит, они что-то делают не так. Может, действуют слишком осторожно? Девочка на руках завозилась, потянувшись к незамеченному Мирой окну над их головами. До этого НПС сидела тихо, не создавая лишнего шума, и Мира почти забыла, что несет ребенка, а не рюкзачок особо странной конфигурации. — Что такое? — Спросила девушка у мелкой, продолжающей смотреть наверх. — Там… Лошадки. Люблю их, папа меня часто катает, а скоро обещал разрешить начать ездить одной… Эмили продолжала говорить что-то еще, но Мира уже не слушала. Лошади! В SAO была возможность ездить верхом, причем даже без какого-то дополнительного навыка, как бывало в других знакомых девушке играх. Вот только верховые животные так и не обрели популярности. Проблема заключалось в том, что та же лошадка была фактически таким же НПС, как и другие персонажи, а значит, требовала заботы и ухода, могла быть атакована, и самое главное – не могла быть свернута или скрыта, все время находясь рядом с хозяином. А как её протащишь, допустим, в подземелье? И есть ли гарантии, что оставив четвероногого друга снаружи, вернувшись, не застанешь только рожки да ножки? В общем, совершенно непродуманная система, как и с прирученными зверями, изредка появляющимися на просторах Айнкрада. Но суть-то не в этом! Все вышеперечисленные проблемы сейчас не имели никого значения, ведь все, что им нужно, это добраться до города, и как можно скорее. Как это сделать быстрее, чем верхом? — Кирито! Я придумала! Давай угоним лошадь? — А? Мира коротко объяснила свой план, и Кирито, подумав пару секунд, согласился, сверившись с навыком обнаружения, и убедившись, что внутри никого нет, за исключением парочки красных точек у входа. Время стремительно убегало, так что ребята, не тратя драгоценные секунды, тут же полезли внутрь конюшни. Там действительно было пусто, только пара десятков разномастных животных стояли в просторных стойлах. Мира успела было огорчиться, представив, сколько им времени понадобиться на то, чтобы оседлать хотя бы одного коня, но выглянув за поворот Г-образного здания они обнаружили тройку полностью готовых к эксплуатации лошадок. — Обожаю игровые условности! — прошептала Мира, и Кирито согласно кивнул. Была только одна неприятность – рядом с коняшками стояли осточертевшие уже рыцари, что-то негромко обсуждая. — Думаю, самое время проверить, как эти бывшие неписи в бою? — хмыкнула Мира, ссаживая девочку на покрытую прелым сеном землю. — Да, только делаем все как можно быстрее. И сразу же ходу отсюда. — Кивнул Кирито, доставая свой полуторник из ножен. Короткая схватка заняла меньше минуты: Мира в скрыте обошла группу, отрезая их от выхода, и по сигналу игроки одновременно напали на оказавшихся не такими уж и сильными стражников. Впрочем, личную слабость этим мобам компенсировала кооперация – не успели игроки подойти к лошадям, как снаружи раздались встревоженные выкрики. Дожидаться толпы агрессивных мобов не хотелось, и ребята быстро взобрались на коней. Мира приняла девочку из рук Кирито, посадив её впереди себя на высокое седло, достаточно широкое для них двоих, и перехватила поводья поудобнее. На лошади она каталась только пару раз, еще когда такая возможность только-только появилась на двадцатых этажах. Было это не особо сложно, так что Мира тронула пятками бока лошади, понукая её двигаться за Кирито, уже выезжающим из конюшни. Едва покинув постройку, они набрали скорость, спеша покинуть ставший таким негостеприимным дом. С разных сторон им навстречу тянулись многочисленные группы стражи, но все они не успевали – лошади уже перешли в галоп. Помешать им могла только небольшая застава, но Кирито, вырвавшийся вперед, очень эффектно повернул своего коня крупом к хлипкой рогатке, перегораживающей дорогу и парой движений длинного меча перерубил тонкие бревнышки. Отмахнулся от подоспевших стражей, пропуская вперед коня Миры, и только после этого пустил своего следом. Через пару минут бешеной скачки Мира действительно поверила, что они оторвались, и облегченно рассмеялась. Приключение вышло что надо, осталось только успеть до срока сдать квест, но верхом, да еще и галопом, они точно должны были уложиться в оставшиеся двадцать минут. Кирито скакал совсем рядом, все такой же напряженный и хмурый. Мира покосилась на него – все же закончилось, чего кукситься? – и, вспомнив кое о чем, обратилась к напарнику: — Кирито, так как ты думаешь, книги в библиотеке были настоящими? Парень хмыкнул и пожал плечами: — Хочешь вернуться и проверить? —А все-таки? На что ставишь? Кирито ненадолго задумался, и неглубокая складка между его бровей разладилась – напряжение последнего часа начало потихоньку отпускать. Поразмыслив, он выдал: — Думаю, что-то там точно написано, но скорее всего, не очень осмысленное. — А я вот передумала. Ставлю на то, что там настоящие книги. Проверим? Девушка лукаво улыбнулась, жестом фокусника доставая из инвентаря один из десятка томиков, стянутых со стола библиотеки в самый последний момент.

***

Асуна маленькими глоточками тянула янтарную жидкость из высокого бокала, старательно запихивая собственное разочарование поглубже, туда, где его никто не увидит. Кирито написал им с Лиз короткие сообщения, сообщая, что ему пришлось покинуть бал, и вернуться он уже не сможет. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять – дело в квесте, одном на двоих с этой девочкой, Мирой. Не то чтобы она ждала чего-то особенного от этого вечера, но… Все же бал, да еще и в компании нравящегося ей молодого человека, был волнителен сам по себе. Пускай даже они были бы и не одни… Лиз, лучшая и единственная подруга в Айнкраде, выражала свои чувства куда более открыто, сердито бормоча себе под нос что-то возмущенное. — … каков наглец! Две такие красавицы его ждут, а он сбежал! Даже не потанцевали! Вот как так можно было?! — Она, наконец, закончила причитать, и обратилась к ней: — Асуна! Я бы на твоем месте взяла небольшой отпуск в гильдии! Асуна хорошо понимала намеки – её с детства этому учили. Вот только бросить гильдию сейчас, чтобы решать свои личные проблемы… Не вовремя, совсем не вовремя – сейчас в самом разгаре был кризис после разгрома красной гильдии, шли проверки всего личного состава и инспектирование отрядов. — Вряд ли получится… — тоскливо протянула она. — Глупости! Ты, в конце концов, школьница! Слышала про трудовое законодательство? Школьники могут работать не более двадцати часов в неделю! А ты пашешь на свою гильдию круглосуточно, уже больше полутора лет! Неужели не заслужила небольшой перерыв? Асуна промолчала, сосредоточенно обдумывая варианты. Если передать часть заданий Годфри и Дейзену, кое-что доделать самой, то должно же получиться выкроить пару свободных дней через недельку? — В общем, знай, я за тебя! Но не упускай время! Ты… Еще один виток нравоучений прервало появление Лигеля – однопартийца из РыКов, получившего квест в поместье графа и согласившегося в экстренном порядке подтянуть Асуну к выполнению этого задания с посещением бала в качестве бонуса. Он слегка хмурился, оглядывая гостей приема, как будто ища кого-то в толпе. — Лигель! Пора приступать к выполнению задания? — Асуна впилась взглядом в подчиненного, находя вполне себе благовидный предлог отвлечься от ревнивых мыслей и закончить, наконец, смущающий разговор с подругой. — Что-то потерял? — Да вот, кажется, Золушка мелькнула, а туфельку я не нашел… — Хмыкнул парень, тряхнув головой и взлохмачивая аккуратно зачесанные каштановые пряди. — Ерунда, в общем. Так что, погнали?