Приземлите Айнкрад, я сойду

Причитающееся за квест немалое количество опыта группа отработала с лихвой. После первой стычки они рванули в северное крыло здания, где у подходов к покоям наследника десяток стражи организовал импровизированные баррикады. На этих укреплениях они и отбивались от двух групп наемников, зашедших с разных сторон, пока не подошел большой отряд во главе с самим герцогом, который радикальным образом покончил с нападающими. Но на этом задание не закончилось – далее их послали отлавливать рассеявшихся по замку злодеев, поодиночке и небольшими группами предающихся безудержному мародерству. Пару часов методичной зачистки дворца этаж за этажом – и наконец-то система разродилась долгожданным сообщением о выполнении квеста. К этому моменту Мира уже чувствовала себя как выжатый лимон. Адреналин, бурливший в крови всю ночь, выгорел, оставив после себя только лютое желание поскорее добраться до постели. Но нужно было сделать последнее усилие, собрать себя в кучку и выбрать-таки награду за квест. Благо, сонливость ненадолго отступила при мысли о несметных сокровищах за толстенными дверьми, отделанными кроваво-красным с прожилками камнем. Герцог самолично проводил их к сокровищнице и оставил внутри, дав возможность спокойно определиться с наградой. Чуйка не обманула – за яшмовыми дверьми хранилась неплохая коллекция высокоуровнего оружия и амуниции. Мира, уже пару недель присматривающая новые клинки вместо довольно таки заурядных кинжалов, радостно заблестела глазами, но взяла себя в руки и сделав глубокий вдох заставила себя спокойно вчитаться в описания характеристик всей этой грозной и весьма завлекательно блестевшей горы смертоубийственной прелести. После продолжительных душевных метаний, девушка остановила свой выбор на парных саях – довольно длинных кинжалах-стилетах, единственным украшением которых являлась затейливо-ажурная пустотелая рукоятка. Неплохой урон дополнялся интересным эффектом – увеличенным шансом поломки клинкового оружия противника. Как много позже объяснял Кирито, саи были оружием, подходящим как для атаки, так и для обороны. Для этого и нужны были два параллельных граненому лезвию крючка, в которые загибалась литая гарда. Напарник провозился несколько дольше. Сначала он завис у стойки с полуторными клинками, но пристально изучив все варианты, так и не выбрал себе оружие. Проковырявшись ещё с четверть часа, Кирито остановился на широком поясе с подсумком на два десятка зелий, конечно же, черного цвета. Из слегка дымящегося дворца ребята выползли около половины шестого утра, от усталости уже едва переставляя ноги. По крайней мере, Мира – наскоро попрощавшись с Кирито, девушка перенеслась на родной тридцатый этаж с твердым намерением проспать весь следующий день. Практически так и вышло. Мира проснулась сильно позднее обеда, и плюнув на всё осталась в постели, в компании оказавшихся таки настоящими книг и всяких вкусностей, припасенных специально на такой случай. А на шестьдесят шестом этаже в это время происходили веселые вещи – то, с чем ребята уже успели столкнуться накануне, теперь стало доступно остальной изумленной общественности. Цепочка, которую они с Кирито добили с такими усилиями, оказалось сюжетной, и запустила изменения по всей территории уровня. Для Миры история завершилась на том, что ночной штурм с целью убийства наследника был отбит. Но на этом все не кончилось. С утра игроки узнали, что весь шестьдесят шестой этаж теперь разделен на два лагеря. Один возглавлялся старым герцогом с малолетним наследником, другой – его взрослой дочерью с влиятельным мужем-графом. Все локации кроме главного города могли в один момент сменить сторону, перестав быть безопасной зоной или возвращая себе этот статус. Конечно, на это было завязано множество квестов, так или иначе влияющих на эти процессы. Новая механика, ранее не появляющаяся в игре, встряхнула игроков переднего края – вероятность внезапно оказаться посреди замеса НПС знатно бодрила. Но Мира с чистой совестью проспала все эти волнения. Да и после у неё нашлись другие заботы. Свои обещания нужно исполнять, так что следующим утром девушка собиралась отправиться на первый этаж, где её ждали детишки Саши. С новой знакомой она списалась под вечер, пообещав навестить её детский сад и подстраховать ребят на выходе в поле. Уже перед самым сном взгляд зацепился за непривычную деталь интерфейса. Маленькая иконка под её хит-баром, напомнившая девушке о том, что она до сих пор состоит в одной партии с Кирито. Но квесты кончились – и Мира вышла из группы не сильно раздумывая. Проспав за последние сутки в общей сложности чуть менее двадцати часов, Мира встретила следующее утро куда бодрее. Покопалась в сундуках, куда часто скидывала и забывала об их существовании предметы, которые переросла но не хотела продавать, и отобрала те, что могли бы пригодиться сегодня для мелких. Оделась попроще – все же она собиралась на первый этаж, и было бы смешно использовать крутую амуницию с переднего края. Из топового снаряжения девушка оставила только свою обновку, повесив их на извлеченный из позабытых закромов широкий красный кушак. Мира вспомнила, где видела такое оружие раньше – с ним бегал один из черепашек-ниндзя, тот, что носил красное и был самым противным. Так что красный кушак оказался в руку, да и смотрелся вместе со свободной белой рубашкой неплохо, правда, отдавая какой-то пиратчиной. Поймав своё отражение в зеркале прихожей перед выходом, Мира хмыкнула. С тех пор, как о ней поползли нехорошие слухи, она все чаще снимала с себя полюбившиеся капюшоны и плащи, пытаясь, как бы абсурдно это ни звучало, спрятаться от досужих сплетников. Знала бы Арго, что для того, чтобы вытрясти её из балахонов нужно всего лишь… Не закончив мысль, Мира мотнула головой, прогоняя дурацкие мысли. Лучше она подумает о том, что бы прикупить в любимой пекарне, расположенной буквально за углом. Там продавали замечательные песочные пироги и что-то наподобие хрустящего хвороста… За гастрономическими мыслями девушка не заметила, как дошла до нужного магазинчика. Распахнула тяжелую деревянную дверь и удивленно уставилась на знакомую фигуру у прилавка. — Кирито? Ты тут откуда? Заполошно развернувшись, парень замялся: — Мира? И ты здесь? — неправдоподобно удивился он. — Вот так совпадение… — Да ладно! — Мира склонила голову к плечу, прищурившись: — Это же мой магазин! — А я думал, что его… — протянул Кирито, кивнув на долговязого НПС, явно стремясь увести беду от неудобных вопросов. — Ты понял, о чем я! — поморщившись, отмахнулась девушка. — Ко мне собирался? Удачно столкнулись, я как раз планировала уходить с уровня. Чего не написал? — А ты чего? — Чего – чего? — явно теряя нить разговора, нахмурилась девушка. — Чего выходишь ночью из группы, ничего не объясняя! — выпалил Кирито, обиженно скрестив руки на груди. В сочетании с сердито-смущенным лицом, которое тот попытался спрятать за густой черной челкой, смотрелось это очаровательно. Задумавшись, нормально ли считать такие детские предъявы очаровательными, Мира не ответила, и Кирито, нетерпеливо фыркнув, поднял лицо, уставившись ей прямо в глаза. — Ты вообще знаешь, что на переднем крае творится? В одиночку сейчас там лучше не появляться, потому что… — Да я все равно не туда собиралась, — отмахнулась девушка, так и не пришедшая ни к какому выводу. — А куда тогда? — Все тебе расскажи! — возмутилась Мира. Не то чтобы это был такой секрет, но с чего бы… — Ну мы же друзья? — как будто прочитав мысли девушки, парировал Кирито. —Ээээ… Ну если ставить вопрос так... — Мира на секунду задумалась, с чего же начать, и принялась объяснять: — я иду в Стартовый город. Ты, наверное, не знаешь, но в игру заходили и совсем маленькие дети, есть даже из младшей школы. Так вот, после всего бóльшая их часть осталась на первом этаже. За ними присматривает девушка, будущая учительница, она одна занималась ребятами до недавнего времени. — Да? А откуда ты о них узнала? — Я же и говорю… Недавно помогать им решила гильдия Масты-сана, и я вместе с ним и Лаки ходила знакомиться. Ну и заболталась немного, пообещав сводить желающих покачаться. Ну и вот… — пожав плечами, закончила Мира. — Понятно. Тогда, может, и я с тобой? Мало ли что может случиться, подстрахую. — предложил Кирито, с независимым видом засунув руки в карманы своего черного плаща. — В начальной локации? Хотя… Лишним, наверное, не будет. — девушка прекрасно осознавала, что возьмет на себя ответственность за жизнь и здоровье детей, которых отпустят с ней. И разделить её с кем-то было неплохой идеей. — Только погоди минуту, куплю гостинцев. Набрав десертов, пускай и не дающих никаких особых бонусов, но удивительно вкусных, намного аппетитнее ассортимента, доступного на первом этаже, они выдвинулись к телепорту. Переместившись вниз, пересекли весь стартовый город, и остановились у небольшого собора, окруженного ухоженным садом. На хорошо утоптанной площадке играли с мячом с дюжину ребятишек лет десяти-двенадцати. Мира помахала им, и те бросили свое занятие, гурьбой двинувшись навстречу. Загалдели, в радостном предвкушении – прошлый визит гостей принес много чего интересного. Заслышав шум с улицы, на крыльцо бокового входа вышла высокая девушка в глухом платье до пола. Убранные в тугую косу волосы и очки, вкупе со строгим нарядом, по-видимому, должны были придать молоденькой, в общем-то, девушке солидности и возраста. Получалось не особо, но этого и не нужно было – её воспитанники и так уважали и ценили единственного взрослого, которому было до них дело в самые трудные времена. Это было видно и невооруженным взглядом. Как раз подходило время завтрака, и Саша пригласила гостей составить им компанию. Соглашаясь, Мира подмигнула ребятам, окружившим крыльцо – принесенные пироги и пирожные пришлись как раз вовремя. Пока девушки расставляли принесенное угощение по столам, Кирито удивленно оглядывал столовую. Не верилось, что в игре оказалось так много маленьких детей. Как они умудрились попасть сюда? Ведь у Айнкрада точно было возрастное ограничение, да и все врачи в один голос заявляли о недостаточной исследованности влияния нейрошлема на детский организм. И тем не менее, они все были здесь. Девочки и мальчики, сейчас радостно пробующие десерты с верхних этажей вместо надоевшей каши и булок, которые Саша милостиво разрешила сегодня не есть. Наконец, все расселись. Гости вместе с хозяйкой устроились за небольшим круглым столом в углу. — … в общем, я решила, что можно попробовать отпустить с вами ребят постарше. Гин, Кейн, Кота и Микка, им всем уже по тринадцать, и они давно хотят попробовать свои силы за границей сейф-зоны. Сейчас это не особо требуется в финансовом плане, конечно. Что-то зарабатываю я сама, Синкер-сан всегда оказывал нам поддержку, а теперь еще и Маста-сан… Но лучше если за ними присмотрят, чем если однажды я обнаружу что они сбежали из своих комнат на ночь глядя? Мира кивала, соглашаясь с рассуждениями Саши. Вспомнив, как Лаки однажды сбежал через окно на бой с боссом, она горячо пообещала девушке хорошенько присматривать за её воспитанниками. — Я принесла кое-какое снаряжение, но теперь думаю, что лучше отдать его вам, а вы уж разберетесь, как его распределить. Во избежание, так сказать… — Мира в один глоток допила чай и открыла меню торговли, перекидывая туда предметы с не сильно задранными требованиями к характеристикам. Это привлекло внимание заканчивающих с трапезой детей. Любопытство после недолгого сопротивления победило хорошее воспитание, и в сторону старших раздались сначала робкие вопросы, а затем и просьбы показать что-нибудь этакое, и желательно острое. Мира замялась – отдавать в руки детей оружие, подходящее под характеристики на низких уровнях было практически равно подстрекательству. Но ситуацию спас притихший было Кирито. Вывалив на свободный стол нафармленое в последнем задании оружие, он приглашающее махнул рукой, подзывая впечатленных такой щедростью ребятишек. Смотрелось все это не очень безопасно – огромные на фоне детских ручек мечи, тесаки, топоры и даже одна булава. Но на самом деле никакой опасности не было – мало того, что в черте города оружие не могло наносить урон, так оно, несмотря на весьма скромные по меркам проходчиков характеристики, еще и не могло быть экипировано никем из присутствующих. От этой вакханалии незаметно отделилась четверка детей постарше. Три мальчика и девочка не выглядели на тринадцать, но только если забыть о том, что аватары в SAO показывали то, какими были пользователи полтора года назад. Неодобрительно покосившись на веселящихся младших, но так и ничего не сказав, Саша поманила четверку ребят и гостей в соседнюю комнату. Там они достаточно быстро отобрали подходящую амуницию для нервничающих, но отчаянно скрывающих это новичков, дополнив снаряжение зельями лечения и камнем телепортации, на самый крайний случай. — Ну что, двинули? — Преувеличенно бодро воскликнула Мира, и на прощание помахав Саше рукой, первой зашагала в сторону городской стены. Сосредоточенная тишина продержалась недолго, и вскоре Микка, единственная девочка в компании ребят, скромно попросила рассказать что нибудь о тактике боя с мобами. Мира покосилась в сторону Кирито – стратегии и тактики, приемы боя в MMO определенно были его коньком. И парень не подвел – разливался соловьем до самого пригорка невдалеке от ворот города. Далеко они не пошли. Не было смысла. Больше мобов вокруг стартового города не выкашивали толпы игроков. Все желающие фармить давным-давно ушли выше, а те, кто остался, не считали для себя возможным подвергать свою жизнь даже такому незначительному риску. Исключения, конечно, были, но немногочисленные игроки не мешали друг другу, вольготно перемещаясь по широкой равнине. Все прошло вполне гладко – проходчики показывали навыки, помогали запускать несложные комбо и на первых порах подстраховывали ребят, во время атак стоя рядом. Но совсем скоро стало понятно, что это не особо то и нужно, так что Мира и Кирито забрались повыше по склону и уселись так, чтобы видеть всех четверых своих подопечных. Теплый ветерок колыхал зеленое море равнины. Видно было далеко-далеко, будто подчеркивая подавляющие размеры самого нижнего этажа. Потолка было практически не видно, так высоко он располагался, и Мире даже показалось, что под него заползают с края уровня пушистые облака. От ребят внизу слышались успокаивающие звуки сработавших умений и негромкие радостные перешептывания. — Так почему все-таки ты покинула группу? — нарушив идиллию, все-таки вернулся к незаконченному разговору Кирито. Он сорвал какую-то травинку, и говорил не поднимая глаз, упорно вертя её в руках. Мира замялась, и, решив до конца гнуть свою линию, ответила, пожав плечами: — Цепочка закончилась, а мы договаривались только на неё. — Но можно же было… — Что? — перебила девушка горячо начавшего Кирито. — Играть вместе, как раньше? — А почему нет? — вскинулся парень, наконец, посмотрев ей в лицо. — Потому что ты ясно дал понять, что не доверяешь мне. — Я же извинился за тот случай… — виновато отвел глаза Кирито. — И я не обижаюсь больше. Правда. Но… — А если я докажу, что доверяю тебе? — Нам же не по пять лет, — грустно усмехнулась Мира. — Нет. Но все-таки… Можно я тебе кое-что покажу?