Огни Атлантиды

В древний город Ксебел царь Атлантиды и его невеста прибыли верхом на жутких акулах-гоблинах, в сопровождении грозной свиты. Их встретили лентами, музыкой и торжественным салютом. Почётный караул препроводил венценосных гостей ко дворцу. — Это что за морские коньки на стероидах? — пробормотала Джин, разглядывая ездовых ксебелских зверюг, с мощными задними лапами и шипастыми хвостами. — Когда-то атланты активно экспериментировали с генетикой. Так появились ксебелские кони, Каратен и… Одичалые, — услужливо пояснила фрейлина, ехавшая чуть позади неё. Джиневра находила это крайне неудобным, потому что привыкла смотреть собеседнику в глаза. Она взяла на заметку расспросить фрейлину позже, а сама залюбовалась улицами города. Ксебел выглядел меньше Атлантиды, не таким шумным и поражающим воображение. Его архитектура, стилизованная под античность, казалась такой прихотливой и изящной, что непонятно было, как всё это великолепие не разваливается под действием воды, силы тяжести и морских течений. Во дворце их встретил царь Нерей с семьёй и целой армией придворных. При взгляде на Джин его бледно-голубые, как арктический лёд, глаза сузились — и это была единственная реакция, которую он себе позволил. Нерей был предельно вежлив и полон достоинства. Гости немного отдохнули в специально отведённых покоях, а к вечеру в их честь закатили грандиозный пир. Присутствовала вся ксебелская знать: женщины в струящихся одеждах, с мерцающим жемчугом в длинных волосах, мужчины в переливающейся чешуе, в плащах и полулатах, украшенных изображениями раковин и морских коньков. Над длинными столами парили разноцветные огни, тут и там сновали слуги с винами и переменами блюд. Орм сидел по правую руку от Нерея, Джин — рядом с братом. Быстро наевшись, она заскучала и принялась разглядывать ксебелцев, слушая разговоры и лениво отгоняя колючих крабов, что рыскали под ногами пирующих, подбирая остатки еды. Нерей и Орм обсуждали охоту и урожай морского винограда. Соседи Джин горячо спорили, кто кого обставит, атлантские ездовые акулы или ксебелские кони, и она наклонила голову, отчаянно пытаясь подавить зевок. И кто сказал, что пир — это весело? Джин покосилась на Орма. Брат с совершенно невозмутимым видом поддерживал беседу с Нереем, но она уже достаточно хорошо его знала, чтобы заметить признаки недовольства и нетерпения. Через некоторое время в центре зала появился оркестр и заиграл неспешную, почти безмятежную мелодию, в которую вплетался мягкий женский вокал. Джин ещё не доводилось слышать живую музыку под водой. Некоторые инструменты были отдаленно похожи на сухопутные, но остальные она видела впервые. Звучали они так удивительно, будто не от мира сего, и Джин заслушалась, забыв о скуке. — Они потрясающие, — с чувством сказала Джин, поворачиваясь к брату, когда оркестр сделал перерыв. Орм посмотрел на неё, и в углах его глаз затаилась улыбка. — Если захочешь, они будут играть на нашей свадьбе. «Наша свадьба…» Из его уст это прозвучало завораживающе. Джиневра напрочь забыла все слова и просто уставилась на Орма, не в силах оторвать взгляд. Иногда ей казалось, что она понимает его, но в нём всегда оставалась некая живая тайна, манящая и волнующая. Джин хотелось навсегда потеряться в его глазах… Пир продолжался до глубокой ночи, но Джин больше не страдала от скуки. Её словно окутала лёгкая дымка, и ничто на свете не могло бы расстроить её в этот вечер. *** — Все эти пиры ужасно утомляют, — заявила Джин и сладко зевнула. Она сидела перед круглым зеркалом в роскошных гостевых покоях, уже переодетая в удобный костюм — не пижаму, но что-то близкое. Фрейлина ловко и осторожно вытащила предпоследнюю шпильку из её причёски. Джин вспомнила, о чём хотела её спросить, но не успела — дверь в покои открылась, и на пороге объявился Орм. Джин так удивилась его приходу, что просто смотрела в зеркало, как он коротким жестом выпроваживает фрейлину. Орм уже был без доспехов, в привычном синем с серебром костюме и выглядел спокойным и собранным. — Ты что здесь делаешь? — поинтересовалась Джин, полуоборочиваясь к нему. Это должно было прозвучать беззаботно, но в голос прокралась странная нервозность. — Вашим… э-э-э… регламентом это не запрещено? Мы ведь ещё не женаты. Его губы изогнулись в насмешливой улыбке. — Зачем, по-твоему, я пришёл? Джин поспешно отвернулась, забыв, что сидит перед зеркалом, и румянец на щеках скрыть не удастся. — Кто тебя знает, — с досадой пробормотала она, наблюдая в зеркало, как он приближается. Одно его присутствие уже выбивало её из колеи, заставляло желать всякого… Орм остановился за её спиной и положил ладони на спинку её стула. Джин с трудом удержалась, чтобы нервно не поёрзать. — Ксебелский царь в ярости, — сказал Орм. — Хоть и не подаёт вида. Привезя тебя, я ткнул Нерея носом в его поражение. — И в моё предательство, — негромко заметила Джин. — Да — мрачно согласился он. — У него есть все основания тебя ненавидеть. Нерей не безумец, чтобы попытаться причинить тебе вред, но я хочу убедиться… Орм опустил ресницы, словно борясь со своими чувствами или пытаясь их скрыть. Джин показалось, что он и сам не знает, почему пришёл — или не хочет признаться. Чтобы хоть как-то себя занять, она попыталась вытащить оставшуюся шпильку из причёски, но под пристальным взглядом Орма запуталась в пальцах. Он вздохнул, оттолкнул её руки и запустил пальцы в её волосы. Джин едва не подпрыгнула на месте, и мурашки слаженным строем пробежали по её коже. Орм достал шпильку и отдал ей. Джин прочистила горло и, стараясь, чтобы голос звучал ровно, проговорила: — Спасибо… Взяв щётку, Джин принялась расчёсывать волосы, здорово отросшие за время пребывания в Океане. — Нерей тоже был среди заговорщиков, — сказала она, пытаясь отвлечься от сумбурных переживаний. — Это не помешает вашему союзу? — Я бы удивился, если бы Нерей никак не попытался мне помешать, — спокойно ответил Орм. — В этом альянсе Ксебел всегда будет на вторых ролях, и его это не устраивает. Джин отложила щётку и начала заплетать небрежную косу. — Как можно вступать в союз, если вы не доверяете друг другу? — После свадьбы ему будет выгоднее быть нашим другом, чем врагом, — сказал Орм, наблюдая за её пальцами. — Выгода — куда более надёжный гарант союза, чем доверие. Нерей не станет отказываться от неё из мести или гордости. Джин закончила косу, приподнялась и встала коленями на стул, повернувшись лицом к брату. — А ты? — спросила она с некоторым кокетством. — Тоже всегда стремишься только к выгоде? — Я здесь, хотя это совершенно не рационально, — ответил Орм. — Непривычно уклончивый для тебя ответ, — заметила Джин и улыбнулась. Взгляд Орма задержался на её губах, заставляя её сердце забиться, как крылья пойманной бабочки. Со странным, напряжённым выражением на лице он склонился к ней. Это был даже не поцелуй, лишь полное томительной нежности касание. Оно длилось целую вечность — или Джин просто очень этого хотелось. Её охватило чувство невесомости, словно она всё-таки рухнула бездну. Но, падая она не испытывала ни капли страха, только восторг и упоение. Орм отстранился и, судя по его взгляду, падала Джин не одна.