***
Утром пещера оказалась залита весёлым сиянием, и Мира сразу же поняла, что над островом снова светит яркое солнце. Эта мысль заставила её улыбнуться и поскорее подняться с постели. Расчесав свои длинные волосы найденной на корабле расческой и снова сплетя их в косу, она поправила своё платье и вышла из пещеры. Солнце было уже высоко. Вдохнув чистый воздух, девушка улыбнулась и поспешила к роднику, чтобы умыться. Холодная вода окончательно её разбудила, и Мира подумала, что неплохо бы найти Армана и вместе чем-нибудь перекусить. Вчера, кроме драконьей ягоды и рыбы, которую юноша готовил на костре в промежутке между тасканием вещей с корабля наверх, они больше ничего не ели. Впрочем, при воспоминании об Армане настроение Мирославы немного упало. Девушка вспомнила, что он сказал ей ночью, и нахмурилась. — Если он хочет, чтобы я поверила в такое, то ему действительно придётся им стать. Но разве человек может стать драконом? Ни за что не поверю… — задумалась она и оглянулась. — И где искать его? Заглянув в соседнюю пещеру, Мира нашла здесь нечто, напоминающее кухню. У одной стены был сложен большой грубый камин, а огромный валун в центре помещения, должно быть, когда-то служил столом. Отсюда вёл ещё один проход, в маленькую пещерку с природным окном в виде щели в камне. Здесь стояла пара сундуков, а в стороне привалилось к стене сложенное в трубочку одеяло. Мира решила, что это комната Армана, но хозяина тут не было, и девушка вышла, возвращаясь на залитый солнечным светом выступ. Здесь, в стороне, был ещё один вход в пещеру. Мирослава решила пройти и туда. Тёмный извилистый туннель вывел её на просторную площадку, увидев которую, Мира ахнула от восхищения. Здесь, на большой высоте от берега, росли разнообразные цветы, которых она никогда не видела прежде. Ещё Мира заприметила несколько растений с незнакомыми ей плодами. Мирослава прошла вперёд, не веря своим глазам. У площадки был потолок, но свет струился сплошным потоком из одной из стен. Как выяснила Мира, пройдя вглубь — этой стены не было вообще. Зато прямо перед ней располагалось небольшое озеро, с кристально чистой водой. Вода била из родника, находящегося в стене рядом, и вытекала сквозь отсутствующую стену, переливаясь через невысокий бортик. Полюбовавшись открывшимся видом, Мира опустилась на колени и потрогала рукой воду, ожидая, что она будет ледяной. Но, вопреки всем ожиданиям, вода оказалась теплой. — Если бы не дракон, это место можно было бы назвать раем, — восторженно выдохнула Мирослава, а затем развернулась, и побежала прочь. Ей не терпелось увидеть Армана. Ещё вчера утром Мира назвала бы этот остров пустым, состоящим только из песка и камня. Но сегодня юная княжна была готова остаться здесь навечно, будь рядом любимые ею люди. Спускаясь вниз по склону, Мирослава вспомнила об отце и матери, о сестрице Ярославе… Ей не хватало их. Девушке хотелось поделиться с ними той радостью, что она испытала, увидев остров с иной стороны. И хотя она понимала, что всё может измениться, если появится дракон, в этот момент она была уверена, что начинает любить это место. Спустившись на берег, Мира принялась осматриваться по сторонам, но никого поблизости не заметила. Рискнув позвать Армана, она несколько раз выкрикнула его имя, но это ни к чему не привело. Немного поразмыслив, Мирослава решила самостоятельно отправиться исследовать остров. Первым делом ей хотелось побывать в саду. Попасть туда было непросто, и для начала девушка решила пройтись по берегу, чтобы поискать брод. Разделявшая островки речушка была неширокой, с чистой прозрачной водой, сквозь которую виднелось дно, местами заросшее водорослями. Но для прохода было глубоко, и Мира надеялась найти мель, где можно было бы пройти, не сильно намочив платье. Вскоре удача ей улыбнулась, и Мирослава увидела, как впереди река сужалась, а посреди неё из воды высился плоский каменный валун. Девушка поспешила к нему и без раздумий, подобрав подол длинной юбки, шагнула сначала на камень, а потом и на твёрдую землю. И только ступив на мягкую траву, Мира с восторгом осмотрелась. А посмотреть было на что. Среди густой зелёной травы то тут, то там пестрели цветы, вокруг которых порхали яркие бабочки и дикие пчёлы. Чуть в стороне росли деревья с уже поспевшими плодами, причём в большинстве своём они были Мире не знакомы. Пройдя вперёд, девушка с любопытством уставилась на привлёкший её внимание огромный кактус, больше похожий на куст неизвестного растения с плотными, колючими, свешивающимися вниз листьями. На нём росли крупные красные ягоды, в которых Мира узнала вчерашний загадочный чешуйчатый фрукт. Улыбнувшись ему, как старому приятелю, Мирослава пошла дальше. Проходя мимо разнообразных растений, девушка не заметила, как вышла к морю. Тут она и увидела Армана. Он сидел на берегу, задумчиво глядя вдаль, а рядом с ним стояла потрёпанная корзинка со спелыми плодами. Увидев юношу, Мира остановилась, а затем спряталась за деревом и всмотрелась в его фигуру с задумчивым прищуром. Затем покачала головой и вышла из своего укрытия, но наткнулась на зверька, который, по-видимому, везде сопровождал Армана. Мира вздрогнула, невольно охнула и отшатнулась обратно к дереву, упираясь лопатками в твердый ствол. — Ты напугал меня! — обвиняюще произнесла девушка, слегка нахмурившись и глядя на зверя, который уже не казался ей опасным. Зверёк качнул головой, махнул хвостом, что-то проворчал и пошёл к Арману. Тот уже заметил присутствие девушки и встал с земли, обернувшись к ней навстречу. — Доброе утро, — прежде, чем он успел хоть что-то сказать, воскликнула Мира, подбегая ближе. — Доброе утро? — с удивлением переспросил Арман. — Люди так здороваются по утрам, — пояснила Мирослава. Арман немного помолчал, вслушиваясь в шум прибоя. — Мира, вчера я сказал тебе… — начал он, но девушка поспешила перебить его: — Посмотри на себя, Арман! — с улыбкой предложила она. — У тебя две руки, две ноги. Крыльев нет, на груди ничего не светится. И глаза не жёлтые, а карие. Ты привык жить рядом с драконом, но теперь у тебя есть возможность стать человеком. И я помогу тебе, если ты позволишь. Ты ведь хочешь быть человеком, правда? — пытливо заглянула она ему в глаза. Арман пару мгновений молчал, но в его глазах появилось нечто новое, что Мира с готовностью могла назвать надеждой. Она подбадривающе улыбнулась ему. — Ну так как? Что скажешь, Арман? — И ты правда хочешь помочь мне? — всё ещё с сомнением спросил он. — Конечно. — И что для этого нужно делать? — Ну, для начала, ты должен довериться мне. А я покажу тебе, как быть человеком. — А как это — довериться? — Ну… — Мира задумалась, а затем решительно указала на зверька. — Вот ты веришь, что он тебя не укусит? Под взглядом двух пар глаз зверь отступил на шаг, растерянно качнув хвостом. — Я знаю, что он этого не сделает, — твердо ответил Арман. — Вот это и называется доверием, — удовлетворенно заключила Мира.***
Немного перекусив собранными Арманом плодами, Мира попросила юношу показать ей остров. Она была искренне уверена, что он пошутил над ней, назвавшись драконом, а потому с опаской поглядывала в сторону тёмных больших пещер, но уверенность Армана придавала ей сил. Вместе они обошли остров и поднялись на высокий выступ, откуда было видно и сам остров, и мелкие островки, прилегавшие к нему. Любуясь всем этим отсюда, Мира неожиданно осознала, что их расположение что-то ей напоминает, но прежде, чем она успела спросить об этом Армана, он сам дал ей ответ. — Весь остров — это дракон. Всё это кости древнего предка. — Он был таким большим? — удивилась Мира, отмечая поразительное сходство острова со скелетом. Сами они, по всей видимости, находились на черепе древнего дракона. — Это было очень давно. С тех пор прошло много веков, сила драконья ослабла. Люди стремились их уничтожить, боялись их. Постепенно драконы стали меньше, — пояснил юноша. — На мой взгляд, они и сейчас огромны, — пожала плечами Мирослава, внутренне содрогаясь от воспоминания вчерашней встречи с крылатым змеем. — Ты боишься, — полувопросительно произнес Арман. Мира неопределенно качнула головой, доставая из-за пояса своего берестяного дракончика. Он был помятым и казался печальным. Девушке стало жаль его. — Знаешь, я всегда мечтала, чтобы мой дракончик полетел, — произнесла Мира, протягивая руку и подставляя игрушку под легкие порывы ветра. Дракончик слегка качнулся на её ладони, заваливаясь на бок и неуверенно трепеща крылом. — Но он никогда не летал. Только в детстве однажды… — Твой дракон может летать, — спокойно ответил Арман. — Надо только почувствовать ветер, увидеть его. Мира удивленно вскинула голову. — Увидеть ветер? Как ты интересно говоришь, Арман! Люди не могут его видеть. Он же невидим! Арман отрицательно качнул головой и мягко улыбнулся. — Идём со мной. Я покажу тебе ветер. Мира с любопытством поспешила вслед за ним. Они спустились со скалы, и Арман повёл её в отдалённую часть острова. Там Мирослава ещё не была и оказалась приятно поражена открывшимся ей видом. Здесь росло так много цветов, что девушка даже не знала, куда устремить свой взор — настолько это было красиво. Арман уверенно пошёл по этому полю, по пути срывая нежные лепестки. Вскоре они остановились. Юноша повернулся к ней лицом и улыбнулся. Мирослава неосознанно заметила, что ему очень шла улыбка. В такие моменты его глаза сияли, завораживая и заставляя сердце биться чаще. Это было непривычно для девушки, но в то же время это необычное чувство ей нравилось. Не произнося ни слова, Арман протянул вперёд руку с зажатым в пальцах лепестком и прикрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь. Легкий, ласковый ветерок теребил его длинноватые волосы, но вскоре утих, став тише. Мира ощутила, что ветер меняется, хотя и не могла объяснить причину своих ощущений. Взгляд её был устремлён на слегка трепещущий в руках Армана лепесток. Юноша медленно разжал пальцы, и Мирослава с удивлением, смешанным с восторгом, увидела, как тот поднимается ввысь, кружась вокруг Армана. Вскоре к первому лепестку присоединились и остальные, сорванные юношей по пути. Лепестки кружились в воздухе, спиралью поднимаясь ввысь, и Мира не смогла удержать своего восторга и рассмеялась. Она закружилась на месте, стараясь рассмотреть как можно больше. Лепестки парили вокруг неё, поддерживаемые ветром и потихоньку улетали вдаль. Пока они кружились, девушка вспомнила и о своём дракончике. Она достала его и мягко, стараясь повторить движения Армана, отпустила его на воздух. Дракончик взлетел и на глазах восторженной Миры начал подниматься ввысь, вслед за лепестками. Наконец, они поднялись ещё выше и вскоре исчезли вдали. Мира со счастливой улыбкой обернулась к Арману. — Это просто восхитительно, Арман! Мой дракончик, он!.. — воскликнула она, глядя на него, но больше ничего произнести не смогла, наткнувшись на его сияющий взгляд и добрую улыбку. Все слова разом вылетели из её головы, и она не нашла ничего лучше, кроме как улыбнуться. — Он взлетел, Мира, — произнес Арман. — Теперь ты тоже смогла увидеть и почувствовать ветер. Улыбка Мирославы стала ещё шире, и она поспешно отвернулась, чтобы попытаться найти взглядом свою улетевшую игрушку. Она чувствовала, что с ней что-то не так, слишком уж сильно билось её сердце. Но, вспомнив о пережитом только что восторге, Мира поняла, что иначе просто и быть не могло. Она впервые видела ветер, и её дракон взлетел. Сегодня она счастлива. Это и есть причина того, что с ней происходит, решила девушка.***
Несколько следующих дней для Миры прошли незаметно. Дракон не появлялся, и она проводила все дни с Арманом, всё больше знакомясь с островом и убеждаясь, что юноша просто пошутил, назвав себя драконом. Наблюдая за ним, общаясь, она понимала, что он не такой, каким показался ей на первый взгляд. Тогда он был холоден, немного груб, но теперь Мира видела, что он просто очень одинок в своей жизни на острове. Каждый день он открывался ей всё больше, хотя так и не рассказал о своей жизни до её прибытия сюда. Мира решила пока и не спрашивать об этом, надеясь, что однажды, он всё расскажет ей сам. Часто они проводили время на берегу. Иногда Мирослава вспоминала о своих родных, об Игоре, что должен приплыть за ней. Но почему-то эти мысли не приносили ей радости. И хотя девушка уверяла себя, что хочет вернуться домой, взгляд на Армана снова заставлял её сердце тревожно сжиматься в груди. Ей не хотелось оставлять его здесь, в одиночестве, рядом с неизвестно где прячущимся драконом. И поэтому мысль о том, чтобы уговорить его уплыть вместе с ней, в ней крепла с каждым днем. Но пока она и не озвучивала её, опасаясь, что юноша снова закроется от неё, став прежним Арманом, которого она встретила, едва появившись на острове. Подходил к концу четвёртый день, как Мира жила в высокой пещере. Девушка обустроила её на свой вкус, ещё пару раз наведавшись на разрушенные корабли, и теперь комната напоминала ей её собственную, оставшуюся в её родном княжестве. Здесь теперь было уютно, и Мира иногда забывала о том, что её тревожило. Но иногда мысли о драконе всё же настигали её, и она боялась, что он вернётся и нарушит царившее здесь спокойствие. С этими мыслями она и заснула в этот вечер.***
Ночь выдалась безлунной. Звёзды тихо мерцали на небе, но в пещере было темно. Мира беспокойно ворочалась на постели, сон не шёл, а смутная тревога не проходила. Не выдержав, девушка встала, накинула на себя тёплый восточный халат из сундуков и вышла из пещеры. Темнота сгустилась над островом, заключив его в плотный кокон. Очертания скал угадывались только благодаря своим силуэтам, да далеко внизу блестела поверхность моря. Вокруг стояла звенящая тишина, непривычная и пугающая. В стороне послышался шорох, и Мирослава обернулась. В темноте затлело тусклое пятнышко света, напоминавшее огонь. — Арман? — позвала Мира, решив, что это её друг идёт к ней, зажёгши факел. Никто не ответил. Девушка с тревогой всмотрелась в огонёк, но он не приближался, оставшись на месте. — Арман, ты здесь? — снова позвала Мира, делая осторожный шаг, отходя от своей пещеры и медленно приближаясь к огоньку. Тишина раскололась вместе с темнотой, едва в небе сверкнула молния, громким ударом сотрясая остров и отдаваясь в ушах оглушающим треском. Два глаза, горящие янтарным светом, смотрели на Мирославу в упор, заслонив собой выглянувшую на мгновение и снова скрывшуюся за плывущими по небу тяжелыми тучами луну. Девушка замерла на месте, глядя в глаза огромного зверя, что взирал на неё пристально, не мигая, а во взгляде его плескалась затаённая ненависть. Мира отшатнулась, не в силах бежать прочь. Дракон подался вперед, и пламя на его груди вспыхнуло, разгораясь и поднимаясь выше по шее. Зверь взревел, хлопая крыльями, и вытянул вперёд голову, раскрывая пасть. Мирослава видела, как к ней устремилось клубящееся алое пламя, готовое спалить всё на своем пути. Она ощущала его жар на своей коже, нестерпимо обжигающий и неумолимый… Кто-то оттолкнул её в сторону, и девушка упала на колени, до крови сдирая кожу на ладонях об острые камни. Вскинув голову, она увидела Армана, объятого языками пламени. Он стоял на коленях, мучимый огненной яростью дикого зверя, внимательно следящего за своей жертвой. Юноша поднял взгляд, повернув голову к Мире, и девушка увидела, как его карие глаза меняют цвет, вбирая в себя свет пламени. Горящие алые нити расползались по его телу, поднимаясь выше, забирая в свои объятия того, кто ещё недавно был человеком. И превращая его в дракона.***
Мира с криком подскочила на постели, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. Горло пересохло и горело, словно в огне. Девушка бросила взгляд по сторонам. Обстановка, ставшая привычной за последние дни, успокоила её лишь отчасти. Мира провела рукой по волосам, стряхнула со лба выступившие капельки пота и встала. Тусклый серебристый свет, заливавший комнату и раньше так нравившийся ей, сейчас пугал. Надев поверх ночной сорочки первое попавшееся платье, Мира осторожно спустилась вниз. Ей было страшно, хотелось пить, но ещё больше ей хотелось сбежать отсюда навсегда. Вместе с Арманом. Она боялась, что приснившееся ей ночью однажды окажется реальностью, и он погибнет, сгораемый в драконьем пламени. На каменной площадке было светло. Луна сияла на чистом небе, окружённая хороводом звезд. Было спокойно, снизу доносился плеск волн, где-то стрекотали сверчки. Убедившись, что всё тихо и дракона рядом нет, Мирослава поспешила к роднику и, напившись, ополоснула лицо и руки. Это помогло ей стряхнуть наваждение и вздохнуть более спокойно. Оглянувшись по сторонам, она увидела на дальнем выступе фигуру Армана, на плечи которого был накинут просторный вышитый халат. Видеть его в нём было непривычно, но Мира улыбнулась, подумав, что общение с ней хоть в чём-то пошло ему на пользу, раз кроме штанов он накинул на себя ещё что-то. Поднявшись с камня у родника, Мирослава поспешила к нему. Он услышал её шаги и обернулся. — Арман, давай уйдем отсюда? — сразу же спросила Мира, с мольбой взирая на юношу. Тот растерялся, но затем отрицательно качнул головой. — Только что я видела сон, — затараторила Мирослава, не дожидаясь его ответа. — Там был дракон и ты, и… Мне страшно, Арман! Я боюсь, что однажды он вернётся и нападёт. Я боюсь, очень… — Ты говорила, что Игорь заберёт тебя отсюда, — напомнил Арман, на лице которого отразилась печаль. — Ты сможешь уйти с ним и забыть о драконе. — А как же ты? Что будет с тобой? Что, если ваша с ним жизнь на острове не станет прежней и он убьет тебя? — Этого не произойдет, Мира. Дракон не причинит мне вреда. И тебя он тоже не обидит, — мягко, но в то же время уверенно ответил Арман. — Откуда тебе знать? Ты не дракон, — покачала головой расстроенная его отказом девушка. — А может и я, — совсем тихо произнес тот. — Пожалуйста, Арман, давай уйдём вместе, а? — снова взмолилась Мира, не расслышав его ответ. Она схватила его за широкие рукава халата, чтобы он не смог отвернуться от неё и уйти от ответа. — Пожалуйста. — Мира… — Ты — человек, Арман! И ты не должен жить здесь вместе с этим чудовищем! Подумай об этом, пожалуйста! Хотя бы подумай, — попросила она. Арман растерянно кивнул, хотя печаль в его глазах лишь ещё больше сгустилась. — Сейчас дракона здесь нет. Не бойся ничего, Мира. Я… буду рядом. — Спасибо, — прошептала Мира. — Но обязательно подумай о моей просьбе, пожалуйста. Её рука соскользнула с его халата, едва задев его руку. Развернувшись, она пошла в сторону своей пещеры, не заметив, как Арман нахмурился и отступил в сторону, скрываясь за высокими камнями. Когда Мира скрылась в пещере, Арман поспешил спуститься вниз. Это оказалось не просто. Светящиеся нити вспыхивали на его руках и груди, и он периодически останавливался, чтобы унять охватывавшую его тело дрожь. Наконец, спустившись вниз, он бросился к большой пещере, темневшей вдали. Путь был близок, но оказался для Армана непростым. Он часто спотыкался и падал на камни, сдирая кожу рук и всё больше покрываясь горящими нитями, расползающимися по всему его телу. Однако усилием воли он сдерживал их, поднимался и спешил дальше, снова падал и снова вставал, продолжая свой путь. Наконец, он вбежал под своды пещеры. Споткнувшись на камнях и свалившись вниз, он поднялся, но понял, что не успеет. Не успеет преодолеть те несколько шагов, что разделяли его до трещины в стене. Нити вспыхивали на нём всё ярче, разливаясь по телу жидким пламенем. Арман упал на колени, одежда на нём задымилась, огонь поднялся выше, яркими отсветами заплясал в глазах юноши. Он не успел, не смог, не справился. Не оправдал ожидания Миры. Никогда не станет он человеком, достойным быть рядом с ней. Он тот, кто никогда не сможет этого сделать. Потому что он — чудовище, он тот, кого она так боится. Сознание человека съёжилось, уносясь в темноту, в пустоту, в которой он тонул, отчаявшись на спасение. Его место занимало нечто новое, огромное и пугающее, расправляющее огромные кожистые крылья, чтобы отправиться на поиски той, что пробудила его.