***
После полудня буря утихла. Покачиваясь на успокоившихся волнах, корабль с белыми парусами, на которых блистали золотые солнца, подошёл к туманной стене. Много народу высыпало на палубу, готовясь радостно приветствовать ожидавшее их здесь судно. Но крики радости замерли на губах, а на лицах команды отразилось глубочайшее удивление. Вместо нарядного корабля с алыми парусами перед ними стояло чудом уцелевшее во время бури судёнышко с опалёнными парусами, висящими на мачтах, словно грязные тряпки. Некогда чистая палуба была обгоревшей и потемневшей от копоти, а кое-где даже виднелись прожжённые дыры. На палубе были люди. Увидев приближающийся корабль, они столпились на корме, но на их лицах не было счастья. Они были омрачены печалью и с грустью смотрели на прибывших. Это насторожило Игоря, который стоял впереди всех и всматривался вперед. Он не видел на корабле княжны Мирославы, и это его обеспокоило. Корабли поравнялись и бросили якорь, останавливаясь рядом друг с другом. Игорь отправил матросов на обгоревшее судно, чтобы узнать, что там случилось, а сам принялся мерить шагами палубу. — Никак, дракон ещё живой? — высказал ему свои мысли Василий, задумчиво поглядывая то на обгоревший корабль, то на туманную стену. Игорь резко остановился и круто развернулся к другу. — Последний дракон был убит несколько лет назад! — хмуро ответил он. — Тогда что же могло заставить корабль так обгореть? Удар молнии сразу же отправил бы их на дно, в этих местах они сильные. — Неосторожные матросы, — бросил Игорь, хотя на его лице заметно пролегли тени беспокойства. — Думаю, всё-таки дело в драконе, — невозмутимо качнул головой Василий. — Как бы беды не было, обгоревшее-то судно пережить можно. — Вот только беду не накликай! — разозлился Игорь. Василий послушно замолчал и отошёл к борту корабля. Отсюда он увидел, как матросы снова возвращаются в лодку с одним из людей, плывших вместе с княжной. Об этом Василий сообщил Игорю. Тот перестал бродить по палубе, остановился на корме и принялся терпеливо ждать возвращения людей. Вскоре матросы снова были на борту, и перед Игорем предстал человек с другого корабля. Это был щупленький мужичок, нервно теребящий в руках свою шапку и с надеждой посматривающий вокруг. Глядя на Игоря, он поклонился и рассыпался в благодарности за прибытие за ними. — Что случилось с кораблём? — задал свой первый вопрос Игорь, пресекая рассуждения мужичка. — Ох, беда у нас приключилась, — театрально всплеснул руками тот. — Дело было на закате, дня четыре назад. Или пять? — он задумчиво почесал макушку, но наткнувшись на взгляд Игоря, снова выпрямился. — Вечер был тихий, спокойный. И тут дракон из тумана вылетел и к нам. Он наш корабль-то и спалил. Спасибо ещё, живы остались да ко дну не пошли. Дождь пошёл потом, помог потушить. Мы уже ведь и с жизнью прощались. — А что княжна? — спросил Игорь. — В порядке ли она? — Княжна… — мужичок замялся, а потом упал на колени. — Не вели казнить, Игорь! Неразбериха такая на корабле была, мачта упала. И княжна наша вслед за ней, да за борт! — Что? — встрепенулся Игорь. — Да там лодка была, — поспешно воскликнул мужичок. — В неё и упала. Да только лодка оторвалась и — в воду. Поздно мы это увидели, Игорь. Понесло её волнами прямо в туман! — сокрушенно договорил мужичок. — Вы должны были беречь княжну как зеницу ока, — напомнил Игорь, мрачно сдвинув брови. — Так дракон нападал… — жалобно протянул несчастный гость. — И когда же вы заметили, что она в лодке к стене плывет? — вмешался Василий. — Так, когда она дракона за собой позвала, тогда и заметили, — бодро отозвался мужичок. — Если б не княжна, так и померли бы тут, не дождавшись рассвета! — Княжна дракона позвала? — удивился Василий, Игорь же промолчал, недоуменно вскинув бровь. — И что же, её дракон унёс? — Нет, её лодка в туман ушла, — махнул рукой мужичок. — Дракон взревел, да в небо поднялся. Ну и улетел куда-то за туман. А мы тут и вас, и княжну поджидали, вдруг вернется? — Не вернулась, стало быть, — произнес Игорь. — Придётся, видать, за ней в туман плыть, — предположил Василий, поглядывая на Игоря. — Без невесты ведь и свадьбу не сыграть. Игорь помолчал, отвернулся к туману и всмотрелся в серую пелену перед собой. Он чувствовал напряжение, разливавшееся по его венам, что заставляло его злиться. Не хотелось ему идти в туман, откуда, как говорят, нет возврата. Но и без княжны вернуться он не мог. Сжав руку в кулак, он решительно повернулся к команде. — В туман поплывём, — решительно произнес он. — Надо найти княжну и разобраться с драконом. Поднять якорь! — А как же я и корабль? Вы позволите мне вернуться? — с надеждой подал голос мужичок. — А ты пойдёшь с нами, — твердо произнес Игорь и пошел прочь, по пути отдавая приказы. Василий похлопал мужичка по плечу. — Не серчай, коль живыми вернёмся, героем станешь, — улыбнулся он ему и пошёл вслед за Игорем. — А если не вернёмся? — испуганно спросил мужичок, но ему уже никто не ответил. Команда быстро принялась за дело, снимая корабль с якоря, и, дав сигнал второму судну, корабль поплыл в сторону туманной стены. Рваные клочья тянулись навстречу и вскоре сомкнулись вокруг плотным белёсым кольцом, принимая в свои объятия.***
Мира открыла глаза далеко за полдень. Солнце тускло просачивалось сквозь вход в пещеру, давая понять, что буря осталась позади. Девушка приподнялась и потянулась, припоминая, где она находится. Осмотревшись по сторонам, Мирослава узнала заброшенный корабль и вспомнила о появлении дракона. Резко подскочив, она откинула в сторону одеяло и поспешила к спуску с корабля. Её беспокоила судьба Армана. Девушка до последнего отвергала его признание, ей не верилось, что он может быть этим чудовищем, и потому вариант Арман-дракон она даже не рассматривала. Мирослава была больше чем уверена, что он почувствовал опасность, был далеко от неё и не успел предупредить. Зато, когда дракон уйдёт, он вернётся и всё снова будет в порядке. Эта мысль нашла подтверждение, стоило Мире дойти до борта корабля. Девушка неожиданно остановилась, а затем обернулась на то место, где не так давно спала. Одеяло. Там лежало тёплое, а главное, сухое одеяло. Мирослава даже вернулась обратно, чтобы убедиться в этом. Сухая ткань всё ещё хранила в себе тепло, и Мира счастливо улыбнулась. Она помнила, как промокла под дождём, её платье до сих пор не просохло, да и влажные волосы выбились из причёски, торча в разные стороны. Мира пригладила их рукой и облегчённо засмеялась. — Всё-таки ты жив, Арман, — прошептала она. — Как же это прекрасно! Спустившись с корабля по импровизированному трапу, Мира выбежала из пещеры. Зверька рядом не было, да и остров казался спокойным. Ощущение тревоги покинуло девушку, и, хотя она ещё осторожничала, внимательно вглядываясь в местность вокруг, дракон больше не появлялся. Арман нашёлся на берегу. Вместе со зверьком он стоял у самой кромки воды, и смотрел на море. Мирослава ненадолго приостановилась в стороне, взирая на его фигуру. Девушка ощутила сильное одиночество, исходящее от него, так что ей и самой стало очень тоскливо. Стряхнув наваждение, Мира решительно подошла ближе и заставила себя радостно улыбнуться. — Арман, — позвала она. — Я искала тебя утром, но не смогла найти. А потом дракон появился… Юноша повернул голову и взглянул на Миру. В его взгляде не было ни тени улыбки, которую она уже привыкла видеть за прошедшие дни. — Когда Игорь придёт за тобой? — спросил он. Голос его звучал прохладно. Мира остановилась, бросив взгляд на горизонт. — Если его ничего не задержало в пути, то сегодня он уже должен был подойти к туманной стене, — ответила девушка. — Надеюсь, твоя любовь к нему достаточно сильна, чтобы он смогу найти сюда дорогу, — произнес Арман, отвернувшись. — Ты должна покинуть этот остров как можно скорее. — А ты? Ты обещал, что подумаешь, — робко спросила девушка. — Здесь не о чем думать, Мира, — твердо ответил тот, по-прежнему глядя вдаль. — Моё место здесь, а твоё — там. — Но ты человек, Арман, — мягко напомнила Мирослава, подходя ближе и протягивая к нему свою руку, желая коснуться его, убедить выслушать её и всё-таки уйти вместе с ней. — Я не такой, как ты Мира, — Арман обернулся, отходя на шаг и не давая девушке себя коснуться. — Не верь мне, рядом со мной ты никогда не будешь в безопасности. Готовься вернуться домой, как только приплывёт корабль Игоря. Так будет лучше для тебя. Только так ты будешь вдали от дракона. — Но почему? Почему ты не хочешь уйти вместе со мной, Арман? — Потому же, почему и ты не можешь остаться на острове, — непреклонно ответил юноша, отворачиваясь и идя прочь. — Но… Это разное. Здесь ведь дракон… — растерянно произнесла Мира. — Вот именно. Дракон, — подтвердил Арман, не оборачиваясь и продолжая свой путь. Мирослава опустила взгляд, встречаясь с жёлтыми глазами зверька. Вздохнув, девушка опустилась на колени перед ним и протянула руку, мягко касаясь пушистого загривка. — Меня пугает дракон, — призналась она. — Но ведь… Сейчас его здесь нет, и уже не страшно. Зверёк качнул хвостом, внимательно смотря в глаза девушки, словно понимал её. — Может, это потому, что я боюсь дракона? Это нормально, если он тоже боится, ведь всю жизнь провел здесь. Но тогда… тогда я знаю, что делать! — решительно вскочила Мирослава и, сорвавшись с места, поспешила к подъёму наверх. Тропинка уже успела немного подсохнуть, а потому взобраться на неё оказалось несложным. Вбежав в свою пещеру, Мира осмотрелась, затем решительно открыла сундуки и принялась в них что-то искать. Найдя на дне одного из них кусок красной ткани, а в другом моток тонкой веревки, девушка удовлетворённо улыбнулась. Да, она знала, что делать. Так просто она не сдастся. Никогда.