***
— Ну, всё готово! — завершив настройку, объявила механик. — Спасибо, — сказал парень, сделав искусственной конечностью пару нехитрых движений. — Спасибо в карман не положишь, — девушка отвлеклась от складывания инструментов и, взяв со стола несколько конвертов, протянула их Эду. — На вот, можешь оплатить эти квитанции в счёт обслуживания. Алхимик развернул бумаги и бегло ознакомился с ними. Глаза его округлились. — А не слишком ли дорого для такого простого ремонта? — возмутился он, прикинув общую сумму. — По-моему, в самый раз, — пожала плечами девушка, закончив наводить порядок на рабочем месте. — Вот же… У тебя полно постоянных клиентов, а ты всё равно три шкуры дерёшь. — А что ты мне предлагаешь? — стягивая с рук перчатки, недовольно спросила Рокбелл. — Бабушка, между прочим, уже не может работать как раньше, так что у меня теперь двойная нагрузка, а значит и время моё стоит в два раза дороже. — Совести у тебя нет, — поняв, что изменить ничего не удастся, буркнул под нос парень и убрал в карман сложенные квитанции. — Кстати, — его взгляд упал на кольцо, красовавшееся на руке девушки. — Ты ещё не сказала бабуле? — Не-а, — опустившись на стул, помотала головой Уинри. — Времени не было. А что? — Просто подумал, по-хорошему нам, наверно, стоило бы спросить её благословения. — Да, я тоже думала об этом, — улыбнулась механик. Развернувшись к столу, она потянулась к лежавшим на углу чертежам. — Может, вечером накрыть стол и обо всём ей рассказать? — Отличная идея, — согласился алхимик. — Ну, раз так, — перебирая в руках листы, сказала девушка. — Тогда с тебя сегодня помощь с ужином. — Чего? — удивился Эд. — Того, — бросила Рокбелл. Отыскав нужный чертёж, она положила его перед собой и принялась что-то искать в коробке с деталями. — Одна я ничего не успею, у меня ещё работы невпроворот, — она чуть повернула голову и грозно зыркнула в сторону парня. — Так что имей ввиду, я на тебя рассчитываю.***
Пока Уинри, вооружившись ножом, шинковала капусту, Эд по её поручению был занят приготовлением соуса. Стоя у плиты, он смешивал в сотейнике ингредиенты, тщательно сверяясь с рецептом из старой кулинарной книги. Теперь к аромату сочных куриных ножек, румянившихся в духовке вместе с картофелем, понемногу добавлялась смесь запахов паприки, горчицы и чеснока. Закончив нарезать салат и сдобрив его заправкой, девушка подошла ближе к Эдварду и, заглянув в сотейник, пару минут наблюдала за тем, как булькает почти готовый тёмно-бордовый соус. Его аромат был настолько соблазнителен, что Рокбелл не удержалась. — Дай-ка попробовать, — попросила она и, почерпнув кончиком ложки немного тягучей жидкости, слизала её. По выражению лица сразу стало понятно, что девушка приятно удивлена. — А у тебя неплохо получается, — констатировала Уинри. Она и в самом деле не ожидала, что у парня, кулинарное мастерство которого всегда проявлялось лишь в самых простых, сварганенных наспех сэндвичах, с первого раза получится что-то подобное. Цвет, консистенция, вкус — всё было на высшем уровне, не пришлось даже добавлять соли и перца. — Кулинария в каком-то смысле схожа с алхимией, — сказал Эд, погасив конфорку и накрыв сотейник крышкой. — Самое главное — правильный набор ингредиентов и их соотношение. Уинри хмыкнула, подумав, что в этом есть доля правды. — Кстати говоря, — открыв кухонный шкаф и потянувшись за тарелками, сказала она. — Ты уже придумал, чем теперь займёшься? — Ты имеешь ввиду работу? — спросил парень, оперевшись рукой о столешницу, Рокбелл в ответ кивнула. Он грузно вздохнул, глянув куда-то в пол. — Да, но… В общем, есть кое-что, что я хотел обсудить с тобой, — коротко осмотревшись, он заключил, что сейчас не самое подходящее время для подобного разговора. — Правда, думаю будет лучше, если мы сделаем это после ужина и в более спокойной обстановке. Тон Эдварда заставил девушку забеспокоиться, но она, решив не подавать виду и не задавать пока лишних вопросов, всё-таки согласилась. Тем временем курица и картошка, запёкшиеся в духовке до аппетитной хрустящей корочки, были готовы к подаче. Пришла пора накрывать на стол. Когда всё уже было почти готово, в кухню, манимая ароматом еды, вошла Пинако. — У нас сегодня какой-то праздник? — удивилась она, обратив внимание на стол, покрытый скатертью и уставленный блюдами в парадной посуде. Эд и Уинри переглянулись. — Скажем так, — немного растерявшись, ответила девушка. — Есть повод. Старушка улыбнулась и молча заняла своё место. Молодые люди, завершив последние приготовления, сели напротив. — Бабуля, — разлив по бокалам вино, с волнением начал алхимик. — У нас с Уинри есть для тебя новость, — в этот момент он почувствовал, как пальцы девушки коснулись тыльной стороны его ладони; похоже, таким образом младшая Рокбелл решила его поддержать. Взяв её за руку, он набрал побольше воздуха и, чуть повысив голос, решительно произнёс: — Мы решили пожениться, и хотим спросить твоего позволения на наш брак. Пинако заулыбалась сильнее прежнего. — Так вот оно что, — она посмотрела на внучку. — То-то ты вся светишься. И если до этого момента девушка старалась хоть как-то скрыть своё смущение, то теперь её лицо явно вспыхнуло алым румянцем. — Что ж, — немного погодя, продолжила старшая Рокбелл. — Я не против, женитесь. Влюблённые улыбнулись друг другу, их переплетённые пальцы сомкнулись сильнее. — Ну, такое дело действительно грех не отметить, — подытожила старушка, подбивая молодёжь скорее выпить вина и начать, наконец, трапезу. По кухне разлетелся тонкий звон бокалов.***
После ужина бабушка, прибывая в весьма приподнятом настроении не только от приятной новости, но и от выпитого вина, поплелась в свою комнату отдыхать. Новоиспечённые жених и невеста остались убирать кухню. Перемыв всю посуду и приведя в порядок стол, они, с чувством приятной усталости, отправились на второй этаж в комнату Эда. — Ну так, о чём ты хотел поговорить? — рухнув на кровать, спросила Уинри. Парень, сложив на груди руки, оперся спиной о край письменного стола. — Ты ведь помнишь, что перед тем, как отправиться на запад, я ездил в южный штаб, чтоб наконец решить вопрос с увольнением из армии? — Конечно, — подтвердила Рокбелл. — Кажется, тебе тогда сказали, что твой рапорт направят в Централ, чтобы господин Мустанг его подписал. — Именно, — кивнул Эдвард. — Так вот, через некоторое время я решил позвонить в главный штаб, чтобы узнать, как обстоят дела, но оказалось, что мой рапорт куда-то пропал. Времени разбираться не было, так что я просто решил подать новый через западный штаб, и вскоре… Двумя месяцами ранее: — Слушаю, — подойдя к телефону, стоявшему в фойе отеля, сказал Эд. — Приветствую, Стальной, — донёсся с другого конца провода голос Мустанга. — Ты? — не на шутку удивился парень. — Но отку… — Вчера днём в одном из банков ты снял деньги со своего счёта, — опережая вопрос, перебил Рой. — А гостиниц в Фаго не так уж много, так что найти тебя оказалось совсем не трудно. — Вот оно как, — протянул Элрик. — Надеюсь, ты звонишь, чтобы сказать, что мой рапорт об увольнении подписан? — Понятия не имею, о чём ты говоришь, — невозмутимо ответил Мустанг. — Да ты издеваешься? — с раздражением выпалил Эдвард, смекнув, что на случайность это уже не похоже. — Не знаю, чего ты добиваешься, но имей ввиду, что я не собираюсь продолжать работать на армию. Мы с Алом достигли своей цели, так что просто подпиши мой рапорт и дай, наконец, вернуться к спокойной жизни. — Вот как, — хмыкнул Огненный Алхимик. — Ну и, чем в таком случае планируешь заняться, когда вернёшься в Ризембург? Откажешься от исследований, осядешь в своей деревне и станешь фермером или, может быть, овцепасом? — мужчина улыбнулся, чувствуя, как собеседник на другом конце провода закипает от злости. — Послушай, Стальной, если без шуток, мы ведь оба прекрасно знаем, что алхимия — это то, в чём ты силён больше всего. — Даже если и так, — процедил Эд. — Ты же в курсе, что я больше не могу её использовать. — Но это не мешает тебе продолжать исследования. Если не ошибаюсь, ты именно этим сейчас занят на западе. — Допустим, — уклончиво произнёс парень. — Но не забывай, что аттестация Государственных Алхимиков подразумевает практическую часть, и как мне, по-твоему, её проходить? — Это уже не твоя забота, Стальной, — полным серьёзности голосом ответил Рой. — Вовремя сдавай отчёты, приезжай в Централ, когда будет необходимо — это всё, что от тебя требуется. Обещаю, я не буду дёргать тебя по пустякам. — Чёрт, — выругался Эдвард. — Не понимаю, почему тебя вообще это так заботит? — Совсем скоро я получу звание генерала, — коротко пояснил Огненный. — Так что, чем больше сейчас среди моих подчинённых будет надёжных людей, тем лучше. — Ясно, — вздохнул парень и ненадолго замолчал. — Ладно, я подумаю. — Подумай, но учти, что отказ я в любом случае не приму. И да, чуть не забыл, надеюсь, ты достаточно отдохнул, так что жду твой отчёт до конца следующей недели, — не дожидаясь ответа, Мустанг повесил трубку. После того, как Эдвард завершил свой рассказ, Рокбелл понадобилось несколько секунд, чтобы переварить услышанное. — И что же ты решил? — спросила она. — Пока ничего, — пожал плечами парень. — Хотел узнать, что ты думаешь по этому поводу. Девушка снова затихла. Повернувшись к окну, за которым уже была непроглядная темнота, она погрузилась в раздумья. Эд не торопил её, не пытался к чему-то подтолкнуть, он просто терпеливо ждал, уставившись невидящим взглядом куда-то под ноги. Так, в молчании прошло несколько минут. — Да уж, — болезненно улыбнувшись, начала Рокбелл. — Вы с Алом пережили сложное путешествие, едва не погибли, пытаясь вернуть себе тела, и если теперь ты продолжишь работать на армию, то возможно когда-нибудь тебе снова придётся столкнуться с чем-то ужасным, но, — прежде чем продолжить, она, слегка смяв покрывало, сжала в кулак ладонь, на которую опиралась. — Хоть у меня и есть причины быть против, я понимаю, что господин Мустанг прав. Ты ведь действительно бóльшую часть жизни посвятил изучению алхимии, так что ты не можешь теперь просто взять и отказаться от своих исследований, это будет неправильно. — Я уже как-то говорил тебе, что в любом случае продолжу изучать её, для этого мне вовсе не обязательно быть Государственным Алхимиком, так что… — Но ведь звание даёт тебе куда больше возможностей, разве нет? — подняв глаза на Эдварда, перебила его Уинри, тот в ответ лишь молча отвёл взгляд. — Я вот одного не пойму, — вздохнув, добавила она. — А сам ты чего хочешь? Элрик вновь ничего не сказал, только поморщил нос и сильнее сгорбился, будто этот вопрос причинял ему какое-то физическое неудобство. Не одну бессонную ночь он провёл в раздумьях над ним, но так и не смог найти для себя однозначного ответа. С одной стороны, идея продолжить работать на армию казалось ему не такой уж плохой. В конце концов, у звания Государственного Алхимика действительно было достаточно преимуществ, главным из которых являлось хорошее финансирование. Отказаться от него означало отказаться и от основного источника новых знаний — путешествий, ведь они всегда влетали в копеечку, а другая работа, ещё и в такой глуши, как Ризембург, вряд ли позволила бы Эдварду иметь хотя бы половину нынешнего дохода, не говоря уже о достаточном количестве свободного времени. При подобном раскладе он и в самом деле рисковал очень скоро осесть в деревне, что в свою очередь привело бы если не к бесконечному топтанию на месте, то к продвижению в исследованиях настолько незначительными шагами, что в этом едва ли был бы смысл. А ведь в мире оставалось ещё столько всего интересного и неизведанного, того, что при должном изучении позволило бы сделать множество потрясающих открытий. В этом алхимик окончательно утвердился во время своей последней поездки на запад. Однако с другой стороны — хоть цепь армейского пса, наброшенная на его шею много лет назад, давно уже стала длиннее и значительно ослабила хватку, она всё же никуда не исчезла: вечные отчёты, необходимость регулярно появляться в Централе, и, пусть маловероятный, но всё же риск снова оказаться впутанным во что-то опасное — всё это причины, по которым Уинри действительно имела полное право быть против его дальнейшей работы на армию, и Эд осознавал, что с этим необходимо считаться. Как ни посмотри, а на обеих чашах весов оказывались важные для него вещи, выбирать между которыми было слишком непросто. — Знаешь, — так и не дождавшись ответа, но будто прочитав его мыли, тихо сказала девушка. — Честно говоря, сколько ни пыталась, ни разу так и не смогла представить, чтобы ты занимался чем-то так же увлечённо, как алхимией. Даже потеряв возможность использовать, ты всё равно продолжаешь её изучать. Наверняка это не просто так. Пусть ты никогда не посвящаешь меня в тонкости, да и я всё равно ничего не смыслю во всём этом, но мне кажется… Нет, я уверена, — чуть наклонив голову набок, она мягко улыбнулась. — Если у тебя действительно есть цель, и если государственная должность поможет тебе хоть немного приблизиться к ней, то ты не должен от неё отказываться. Услышав это, Эд пришёл в замешательство. В первую секунду он хотел возразить, сказать, что ей не нужно переступать через себя, что если она против — это вполне нормально и будет лучше честно в этом признаться, но стоило ему встретиться с девушкой взглядами, как порыв этот тут же угас. Уинри не врала и не притворялась — это ясно читалось в её глазах, наполненных непоколебимой верой в необходимость принять именно такое решение. Она смотрела так, будто, лучше самого парня понимала, насколько для него это важно. — В чём дело? — удивилась Рокбелл, заметив недоумение на лице алхимика. — Ни в чём, — он помотал головой. — Просто не ожидал, что ты скажешь что-то подобное. Оскорбившись этими словами, девушка слегка надула губы. — По-твоему странно, что я решила тебя поддержать? — Я не это имел ввиду, — вздохнул Эд и, устав стоять, уселся на стол. — Ладно, с этим разобрались, теперь у меня к тебе другой вопрос. Как только девушка кивком дала понять, что внимательно слушает, алхимик продолжил: — Возможно, я тороплю события, но хорошо бы нам всё-таки определиться хотя бы с примерной датой свадьбы. Уинри снова задумалась, вспомнив, что за ужином старшая Рокбелл уже поднимала эту тему и поделилась идеей устроить праздник ближе к концу лета. — Я думаю, бабушка права, — коснувшись пальцами подбородка, сказала механик. —Последние дни августа в Ризембурге обычно уже не такие жаркие, да и дождей почти не бывает, так что это, наверно, и правда самый подходящий вариант. — Отлично, — прикинув что-то в голове, ответил Эдвард. — В таком случае, у нас ещё будет достаточно времени, чтобы решить вопрос с новым жильём. — Что? — переспросила девушка, но как только до неё дошёл смысл услышанного, она не на шутку разозлилась и, подавшись вперёд, едва удержалась, чтобы не вскочить на ноги. — Погоди-ка! А чем тебя этот дом не устраивает? — Пойми меня правильно, — спокойно ответил Эдвард. — Я тоже люблю бабулю, но мы не можем вечно жить с ней. Думаю, для всех будет лучше, если мы купим или построим свой дом, обустроим его как захотим, а сюда будем часто приходить в гости, — он видел, как с каждым его словом девушка становится всё мрачнее. В прочем, этого и следовало ожидать от довольно сентиментальной и чувствительной к подобным вещам Уинри. В конце концов, речь шла о доме, где она выросла и прожила много лет с бабушкой, к которой была так сильно привязана. Оставить то, к чему привык и перебраться, пусть и недалеко, но всё же на новое место — всегда трудный шаг, и ей, вероятно, необходимо было как следует его обдумать. Понимая всё это и не желая давить на неё, Эд подошёл ближе и, усевшись рядом, накрыл её ладонь своей. Девушка ничего не сказала, только подвинулась ближе и положила голову ему на плечо. Похоже, где-то в глубине души она осознавала, что он прав, но пока не решалась заводить об этом речь. Ей действительно нужно было время.